RAVEN
Tim tôi lỡ một nhịp khi thấy Ares đang tựa mình vào chiếc xe hơi, chờ đợi tôi trước cửa tòa nhà văn phòng.

Tôi khựng lại một chút để ngắm nhìn anh. Mái tóc sẫm màu, xương hàm sắc lẹm, và đôi mắt xanh lục giống hệt mắt của Sierra. Thật chẳng công bằng chút nào khi anh cứ càng lớn lại càng đẹp trai hơn. Mỗi lần gặp anh, tôi lại cảm thấy anh xa tầm với hơn một chút. Ares ngước lên và đứng thẳng người khi nhận ra tôi đang đứng ở lối vào, một nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng khuôn mặt anh.

"Chào anh!" tôi nói khi anh giữ cửa xe cho tôi. Ares nở nụ cười toe toét với tôi, và tôi mỉm cười đáp lại. Có khả năng cao là sau này tôi sẽ hối hận vì đã mủi lòng trước anh, nhưng cho đến lúc đó, tôi sẽ tận hưởng từng giây phút này.

"Chúng ta đi đâu đây?" tôi hỏi khi anh ngồi vào ghế lái bên cạnh tôi, đôi tay đặt lên vô lăng. Ares tựa lưng vào gối tựa đầu và nghiêng mặt về phía tôi. "Raven," anh gọi, giọng có chút hờn dỗi. Tôi không thể ngăn tim mình đập loạn nhịp khi anh gọi tên tôi theo cách đó, và tôi vô thức quay sang đối diện với anh. "Tại sao dạo này anh chẳng bao giờ được gặp em nữa vậy?"

Ares trông thực sự phiền muộn, như thể anh thực sự đã nhớ tôi, và ngọn lửa mà tôi hằng cố dập tắt lại một lần nữa bùng cháy mãnh liệt.

"Em chỉ là đang bận thôi." Giọng tôi yếu ớt và nhỏ nhẹ, như thể tôi không cách nào ép mình nói dối anh một cách dứt khoát được. "Em đang làm việc với cường độ điên cuồng. Em có rất nhiều hợp đồng làm mẫu ảnh, đồng thời lại đang cố gắng phát triển thương hiệu thời trang riêng. Thật lòng mà nói, có những ngày em chẳng có thời gian để ăn hay ngủ nữa."

Anh gật đầu rồi rời mắt đi, một chút lo lắng hiện lên trong biểu cảm khi anh khởi động xe. "Đừng làm việc quá sức nhé, Rave. Nhớ phải chăm sóc bản thân đấy, nghe chưa? Em không thể cứ làm việc mãi được. Em cũng cần có đời sống xã hội nữa chứ. Lần cuối em gặp bố mẹ là khi nào?"
Tôi cố nặn ra một nụ cười và khoanh tay lại. Càng lớn, tôi càng ít gặp bố mẹ. Cả thế giới của họ chỉ xoay quanh Hannah, và tôi ghét phải đến nơi mà mình không được chào đón. Tôi không nên cảm thấy bị gạt ra lề ngay trong chính ngôi nhà của mình, nhưng thực tế là vậy. "Sierra thực ra vừa mới ở văn phòng em đấy thôi," tôi nói với anh. "Em cũng có bạn bè mà, anh biết đấy."

Anh liếc nhìn tôi theo cái cách mà anh vẫn thường làm, như thể anh có thể nhìn thấu mọi lời nói dối và sự ngụy trang của tôi, nhưng cuối cùng anh vẫn gật đầu.

"Năm nay anh định mua gì?" Tôi hỏi, tông giọng nhẹ nhàng và thân thiện.

Anh mỉm cười liếc nhìn tôi. "Em thấy trang sức thì sao, ổn không?"

Tôi gật đầu. "Có lẽ là một món đồ tạo điểm nhấn (statement piece) chăng?"

Ares nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác đến mức tôi phải bật cười thành tiếng, và điều đó lại khiến anh mỉm cười theo. "Lâu lắm rồi anh mới lại được nghe tiếng em cười đấy, Raven. Anh nhớ nó lắm."

Nụ cười trên môi tôi vụt tắt. Tôi cúi mặt nhìn xuống đôi bàn tay đặt trên đùi, lòng thắt lại. Tôi ước gì anh đừng nói những lời như thế. Anh coi tôi là một người bạn cũ, là em vợ tương lai, nhưng khi anh nói rằng anh nhớ tôi, thật khó để tôi có thể ghi nhớ những ranh giới đó. Tôi siết chặt chiếc túi xách và hít một hơi thật sâu. "Một món đồ điểm nhấn về cơ bản là ngược lại với những kiểu trang sức thanh mảnh, nhỏ nhắn."
Ares cười rạng rỡ. "Hay là cứ để em chọn nhé?"
Tôi liếc xéo anh một cái đầy ẩn ý. "Giống như năm nào anh cũng làm thế à?"

Anh nhếch mép cười đắc thắng rồi đỗ xe tại một trung tâm thương mại của nhà Windsor. Anh gần như nhảy ra khỏi xe, vội vàng chạy vòng qua để mở cửa cho tôi. Anh chìa tay ra, và tôi đặt tay mình vào tay anh khi bước xuống, đôi mắt tôi chạm vào mắt anh.

Một tia chớp lóe lên làm cả hai chúng tôi giật mình. Tôi quay sang bên cạnh và phát hiện một tên tay săn ảnh vốn bám đuôi tôi dạo gần đây đang cười cợt nhìn tôi. Tôi nghiến răng định bước về phía hắn, nhưng hắn đã nhanh chân chạy mất trước khi tôi kịp thốt ra lời nào.

Ares đặt tay lên hõm lưng tôi, tôi ngước nhìn anh. "Đáng lẽ anh phải biết việc đưa em đến nơi công cộng thế này sẽ dẫn đến kết quả này chứ. Anh xin lỗi, Raven. Anh sẽ xử lý chuyện này. Tấm hình đó sẽ không bao giờ được lộ ra đâu."

Tôi lắc đầu rồi bước về phía trung tâm thương mại. "Không sao đâu. Em quen rồi. Em không thể ngừng sống cuộc đời của mình chỉ vì biết rằng mình có thể bị chụp lén bất cứ lúc nào. Anh biết không, trước đây dư luận từng làm em sợ hãi. Nhưng giờ nó chỉ là một sự bất tiện mà em buộc phải chấp nhận như một phần của công việc thôi."

Ares im lặng khi chúng tôi cùng bước vào trong. "Có lẽ anh nên thuê vệ sĩ cho em." Giọng anh thoáng chút giận dữ, khiến tôi ngạc nhiên ngước nhìn.

"Chắc chắn là không rồi. Em chẳng gặp nguy hiểm gì cả, Ares. Em vốn dĩ đã chẳng có được sự riêng tư như mình mong muốn rồi. Điều cuối cùng em cần là lúc nào cũng có ai đó kè kè trong không gian cá nhân của mình."

Anh nhìn tôi như thể muốn tranh luận thêm, nhưng ơn trời anh vẫn giữ im lặng khi chúng tôi bước vào một trong những cửa hàng trang sức yêu thích của Hannah.

Quản lý cửa hàng căng thẳng và vội vàng chạy đến ngay khi nhận ra Ares, trên môi là nụ cười lo lắng. Ông ấy là một người đàn ông lớn tuổi, mái tóc muối tiêu trông khá phong độ. Nếu không vì sự lo lắng lộ rõ, ông ấy hẳn sẽ toát ra vẻ thanh lịch rất hợp với cửa hàng này. "Thưa ngài Windsor," ông nói, rồi quay sang nhìn tôi với đôi mắt mở to. "Cô Raven." Ánh mắt ông ta quét qua cơ thể tôi theo cái cách mà đàn ông vẫn thường làm. Trước đây điều đó từng khiến tôi ghê tởm vì biết họ có lẽ đang nghĩ về một trong những chiến dịch quảng cáo nội y của mình, nhưng giờ tôi đã quen rồi. "Raven, chao ôi. Thật vinh dự khi được gặp cô. Tôi là Andy, tôi sẽ hỗ trợ hai vị hôm nay."
Người Ares căng cứng lại và anh vòng tay qua vai tôi. Tôi ngạc nhiên nhìn lên, chỉ thấy anh đang lườm viên quản lý với sự khó chịu chẳng buồn che giấu. "Chúng tôi sẽ gọi khi cần hỗ trợ," anh nói bằng giọng gắt gỏng.

Anh kéo tôi về phía quầy trưng bày kính, cơ thể vẫn còn căng thẳng. "Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi ngay khi chúng tôi đã đứng ngoài tầm tai của họ.
Ares buông tay ra và lắc đầu. "Ông ta thật thiếu chuyên nghiệp. Cái cách ông ta nhìn em lúc nãy là thế nào chứ? Đầu tiên là bị chụp ảnh ngay khi vừa bước xuống xe, và giờ thì..."

Một tiếng cười khẽ thoát ra khỏi môi tôi khi tôi tựa lưng vào quầy kính và ngước nhìn anh. "Ares," tôi thì thầm. "Em không còn là cô bé con mà anh từng biết nữa đâu. Năm nay em được bình chọn là người mẫu được trả thù lao cao nhất thế giới đấy "... và em còn là đại sứ thương hiệu cho rất nhiều sản phẩm được bày bán trong trung tâm thương mại này nữa. Ông ấy nhận ra em cũng không có gì lạ. Nếu có gì đáng nói, thì phản ứng của ông ta thực sự khá chừng mực đấy chứ. Em khá chắc là mặt mình đang nằm chình ình trên cái băng rôn quảng cáo to đùng của khu này kia kìa."

"Chừng mực?" Ares gắt lên. "Chừng mực á? Lão ta gần như muốn ăn tươi nuốt sống em bằng mắt luôn rồi."

Tôi vòng tay ôm lấy bắp tay anh, mỉm cười ngước nhìn. "Thế anh đối mặt với việc ở bên cạnh Hannah thế nào? Em có thể có chút tiếng tăm, nhưng em chắc chắn Hannah còn nổi tiếng hơn nhiều. Người mẫu thường không bao giờ có tầm ảnh hưởng bằng một diễn viên hạng A đâu. Nếu chuyện này làm anh khó chịu, thì anh chịu đựng sự chú ý mà chị ấy nhận được kiểu gì?"

Ares thở dài, đưa tay vuốt tóc. "Anh nghĩ em đang đánh giá thấp sự nổi tiếng của chính mình rồi đấy. Hơn nữa, chị gái em lúc nào cũng có vệ sĩ vây quanh, nên anh không cần phải lo cho cô ấy. Còn em thì sao? Em là một cô nàng bướng bỉnh."
Tôi hứ một tiếng rồi quay lại xem những món trang sức đang trưng bày, đôi mắt lướt qua những chiếc nhẫn đính hôn. Chỉ riêng ý nghĩ về việc mình đính hôn thôi cũng cảm thấy thật xa vời. Tôi không thể tưởng tượng nổi mình lại muốn kết hôn với ai khác ngoài Ares. Có một chiếc nhẫn lọt vào mắt tôi, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi cho phép mình mường tượng trông nó sẽ thế nào trên ngón tay mình.

Tôi khẽ thở dài, kéo Ares về phía khu vực trưng bày dây chuyền, ánh mắt dừng lại ở một chiếc vòng cổ choker kim cương. "Kiểu như thế này thì sao?"

Ares gọi Andy lại, ông ta đưa chiếc vòng cho tôi rồi chỉ tay về phía chiếc gương phía sau. Tôi ướm chiếc vòng lên cổ để xem thử, Ares dịu dàng vén tóc tôi lên, vắt sang một bên vai cho gọn gàng.
"Đeo thử đi," anh nói.

Tôi lắc đầu. "Ồ không, em không thể. Đây là quà cho Hannah mà. Không cần thử em cũng biết chị ấy sẽ thích nó thôi."

Ares lắc đầu rồi vòng tay ra sau, tự tay đeo chiếc vòng lên cổ tôi. Cái cách những ngón tay anh lướt nhẹ trên da khiến tôi rùng mình một cái, mà anh thì chẳng hề hay biết.

"Nếu em thích, anh sẽ mua nó cho em, Raven. Chúng ta có thể tìm thứ khác cho Hannah."
Đôi mắt tôi mở to, và anh mỉm cười với tôi qua gương. "Sắp đến sinh nhật em rồi, nhớ không?"
"Nó quá đắt tiền," tôi nói, những ngón tay cuộn lại quanh chiếc móc khóa phía sau cổ. "Nhưng cảm ơn anh. Chị ấy sẽ thích nó lắm. Anh chắc chắn nên mua cho chị ấy món này."

Ares gật đầu, cầm lại chiếc vòng từ tay tôi, ánh mắt anh lưu luyến trên khuôn mặt tôi. "Này," anh khẽ gọi, giọng dịu lại. "Chúng ta vẫn ổn chứ, Rave? Anh cảm giác dạo này em cứ tránh mặt anh mãi. Có phải do áp lực từ đám cưới mà Hannah trút lên em không? Anh biết em đã phải chuẩn bị rất nhiều thứ lẽ ra là của cô ấy. Cứ nói với anh nếu nó quá sức nhé, được không? Em biết anh ghét nhất là khi em đột nhiên trở nên xa cách mà."

Tôi vòng tay ôm lấy cánh tay anh, mỉm cười. "Chúng ta vẫn ổn mà Ares. Em chỉ là thực sự bận rộn thôi, thế thôi."

Biểu cảm của anh nói cho tôi biết rằng anh thừa biết tôi đang nói dối, nhưng ơn trời anh đã bỏ qua. Làm sao tôi có thể nói với anh rằng chỉ riêng ý nghĩ anh kết hôn với Hannah đã khiến mọi thứ trở nên quá đỗi tuyệt vọng? Tôi thực sự sắp mất anh rồi, mọi mảnh hy vọng cuối cùng đều đang tan thành mây khói. Làm sao tôi có thể nói với anh rằng trái tim tôi đang vỡ vụn theo cái cách mà nó chưa từng đau đớn đến thế, và tôi chẳng chắc liệu những mảnh vỡ đó có bao giờ hàn gắn lại được không?