RAVEN
"Mẹ không chắc chúng ta có thể xếp nhà Astor ngồi gần các anh em của Ares đâu," mẹ tôi nói. "Chắc chắn là phải mời họ rồi, dù sao thì gia tộc đó cũng ngang hàng với nhà Windsor... nhưng không được để họ ngồi sát nhau như vậy. Nếu mẹ nhớ không nhầm, Adrian Astor cực kỳ ghét Lexington, em trai của Ares."

Tôi nhíu mày, ngước lên khỏi đống sơ đồ. "Adrian không thích Lex sao?" Tôi ngạc nhiên hỏi. Làm sao có thể chứ? Lexington là một trong những người tôi yêu quý nhất trên đời, và anh ấy từng học tại trường Đại học Astor cùng với Leia. Chính anh ấy là người đầu tiên giới thiệu tôi với Leia và Adrian mà.

"Đúng vậy, mẹ nghe nói thế. Theo mẹ hiểu thì Adrian không hề ưa cái tính hay cợt nhả của Lexington."

À. Tôi nhếch mép cười đầy ẩn ý. Chắc chắn Lex đã chọc giận Adrian bằng cách tán tỉnh Leia rồi. Phải, tôi có thể hình dung ra cảnh đó. Adrian chẳng phải kiểu người dễ tha thứ chút nào, và tôi không nghi ngờ gì việc anh ta sẽ ôm hận trong lòng.

"Được rồi, vậy chúng ta cứ xếp họ ngồi xa nhau ra một chút."

Mẹ gật đầu và sắp xếp lại những tấm thẻ ghi tên trên mô hình thu nhỏ mà mẹ đã đặt làm riêng cho địa điểm tổ chức đám cưới của Hannah. "Mọi thứ phải thật hoàn hảo," mẹ lẩm bẩm. "Hannah đã chờ đợi ngày này lâu lắm rồi."

Tôi phải cố gắng lắm mới không đảo mắt coi thường. "Chị ấy đã hoãn đám cưới những ba lần rồi đó mẹ. Con không nghĩ là chị ấy thiếu kiên nhẫn đến thế đâu."

Mẹ ngước lên nhìn tôi đầy sắc lẹm, sự giận dữ lóe lên trong mắt bà. "Đó là vì công việc của nó quá áp lực, Raven ạ. Con sẽ không bao giờ hiểu được làm diễn viên là như thế nào đâu. Tất cả những gì con cần làm cả ngày chỉ là đứng yên một chỗ và tỏ ra xinh đẹp. Với Hannah thì không như thế. Nó không được về nhà ngay sau một buổi chụp hình ít ỏi đâu. Nó phải xa nhà hàng tuần trời, làm việc trên những phim trường chẳng lấy gì làm thoải mái. Con thực sự nghĩ nó muốn hoãn đám cưới sao? Nó làm vậy vì không còn lựa chọn nào khác thôi. Con có thể không hiểu, nhưng ít nhất nếu không nói được lời nào tử tế thì tốt nhất là nên im lặng."

Tôi cắn chặt môi để ngăn mình không cãi lại bà. Bà thừa biết các nhiếp ảnh gia có thể đòi hỏi khắt khe đến mức nào, và tôi đã làm việc vất vất vả ra sao. Chỉ mới vài tuần trước thôi, tôi đã bị hạ thân nhiệt vì bị ép chụp ảnh quảng cáo dưới trời tuyết. Tôi biết mình không nên tự so sánh với Hannah, nhưng tôi ước gì bà đừng xem nhẹ công việc của tôi như thể chỉ là "đứng yên và tỏ ra xinh đẹp".
Mà có lẽ tôi làm gì cũng chẳng quan trọng. Tất cả những gì bà quan tâm là tôi đã không nối nghiệp bà như Hannah đã làm. Mẹ tôi từng là một diễn viên nổi tiếng khi ở độ tuổi của tôi, và bà căm ghét việc tôi chưa bao giờ ...có hứng thú với diễn xuất. Dù tôi có nỗ lực đến đâu, không gì có thể khiến bà hài lòng.

Đôi bàn tay tôi run rẩy khi rà soát lại danh sách các nhà cung cấp. Tại sao tôi cứ phải làm khổ mình thế này? Tại sao tôi cứ phải trở về nhà để hỗ trợ một đám cưới mà tôi chẳng muốn dính dáng chút nào, chỉ để được ở bên một người mẹ luôn coi tôi là kẻ xếp sau đứa con cưng của bà? Tôi thậm chí chẳng cầu xin bà đối xử với mình như cách bà đối xử với Hannah. Tất cả những gì tôi từng khao khát chỉ là một chút tình yêu từ bà. Điều đó là quá nhiều sao?

"Mẹ xin lỗi," mẹ tôi nói, giọng bà có chút căng thẳng. "Đám cưới này gây áp lực cho mẹ quá, nên mẹ mới trút giận lên con. Mẹ xin lỗi, Raven. Con hiểu cho mẹ mà, đúng không? Đám cưới này có ý nghĩa rất lớn với cả hai gia đình. Thương vụ sáp nhập này đã mất nhiều năm chuẩn bị, và một khi đám cưới xong xuôi, chúng ta có thể hoàn tất những giấy tờ cuối cùng và giao lại công ty sáp nhập cho Hannah và Ares tiếp quản. Nhà Windsor từ chối tiến hành bất cứ bước nào tiếp theo cho đến khi đám cưới kết thúc, mà cha mẹ thì đang cần nguồn vốn của họ.

Tôi cúi đầu gật nhẹ. "Con hiểu mà mẹ."

Bà mỉm cười với tôi. "Con lúc nào cũng là một cô gái ngọt ngào, Raven ạ. Mẹ và Hannah thật may mắn khi có con. Mẹ chắc chắn không thể làm được tất cả những việc này nếu thiếu con."

Tôi mỉm cười đáp lại, cảm thấy an lòng khi hàng giờ làm việc không nghỉ của mình cuối cùng cũng được ghi nhận. Hannah gần như chẳng thèm ngó ngàng đến việc chuẩn bị đám cưới, và dù lòng đau nhói mỗi khi bị nhắc nhở về hôn lễ sắp tới của chị ấy, tôi vẫn thấy vui vì có thời gian bên mẹ. Hiếm khi chúng tôi có được những giây phút chất lượng như thế này cùng nhau.

"Mẹ không thể tin được con gái bé bỏng của mình sắp trở thành vợ người ta rồi," mẹ lẩm bẩm trong khi sắp xếp lại những bông hoa trên mô hình thu nhỏ của cánh đồng nho, nơi Ares và Hannah sẽ tổ chức hôn lễ.

"Khi chị con còn nhỏ, mẹ thậm chí không chắc nó có thể sống đủ lâu để biết yêu là gì. Có quá nhiều thứ mẹ từng nghĩ nó sẽ không bao giờ được trải nghiệm, vậy mà giờ đây, nó đã là một siêu sao quốc tế, sắp kết hôn với một trong những tỷ phú độc thân đắt giá nhất thế giới. Qua đó, nó còn chăm lo được cho cả cha và mẹ nữa, giúp chúng ta cuối cùng cũng có thể nghỉ hưu khi biết công ty đã nằm trong tay những người đáng tin cậy."

Sự tội lỗi và bất an trào dâng trong lòng tôi. Tôi không nên ghen tỵ với chị gái mình, cũng không nên bất mãn với niềm tự hào trong mắt mẹ. Tôi chỉ ước gì đôi khi, những tình cảm đó cũng được dành cho mình.

"Chị ấy sẽ là một cô dâu xinh đẹp," tôi trấn an mẹ.
Mẹ ngước lên, thoáng chút lo lắng hiện trên nét mặt. "Váy cưới tiến triển đến đâu rồi? Con có sửa được theo những yêu cầu của Hannah không?"
Tôi gật đầu. Mỗi lần hoãn đám cưới, chị ấy lại thay đổi gần như mọi thứ về buổi lễ và cả chiếc váy cưới, khiến tôi phải tốn thêm không biết bao nhiêu tuần để chỉnh sửa. "Dĩ nhiên là được ạ."
Mẹ ngập ngừng. "Thật tốt khi nó nhờ con may váy cho mình. Đó là một cách hay để con được góp mặt vào sự kiện này. Mẹ cứ ngỡ chắc chắn nó sẽ chọn một thương hiệu nổi tiếng cơ, nhưng mẹ đoán việc này cũng sẽ giúp con có thêm tiếng tăm. Một khi cả thế giới thấy Hannah mặc váy của con, tất cả những người bạn ngôi sao của nó sẽ làm theo thôi. Nó vốn là người tạo ra xu hướng mà."
Tôi cắn chặt môi.

"Con đã giành được vài giải thưởng thời trang rồi mẹ ạ. Danh sách chờ cho bất kỳ chiếc váy cưới cao cấp nào của con cũng đã dài tới hai năm kể từ khi con ra mắt bộ sưu tập đầu tiên, và danh sách đó chỉ càng dài thêm sau khi Alanna Sinclair mặc váy của con trong đám cưới của cô ấy. Thương hiệu thời trang của con đã có chỗ đứng vững chắc và uy tín không thua kém gì những thương hiệu lâu đời ngoài kia đâu."

Mẹ nhìn tôi với ánh mắt xoa dịu, cái kiểu nhìn ngay lập tức khiến tôi thấy khó chịu. "Ồ, dĩ nhiên rồi," bà gật đầu. Rồi bà cầm một tấm thiệp mời lên. "Dù sao thì, chúng ta cần đảm bảo những thứ này được đưa tận tay ba ngày trước đám cưới. Mọi thứ về hôn lễ này phải được giữ bí mật tuyệt đối. Nếu cánh săn ảnh xuất hiện, nó sẽ làm hỏng ngày vui của Hannah mất. Con kiểm tra lại xem mọi thứ với bên chuyển phát đã ổn thỏa chưa?"
Tôi thở dài và đứng dậy. "Vâng ạ," tôi nói rồi vớ lấy túi xách. "Ngày mai con sẽ làm."

Mẹ ngước lên nhìn tôi, đôi lông mày nhíu lại. "Con không ở lại ăn tối sao?"

"Dạ không. Sáng mai con có buổi chụp hình sớm."

Mẹ gật đầu. "Ồ, cũng tốt. Con cũng chẳng muốn trông quá béo trong bộ váy phù dâu đâu nhỉ." Tim tôi thắt lại, tôi quay lưng bước đi khỏi mẹ mình. Mỗi lần gặp mẹ, tôi lại cảm thấy mình như một kẻ tồi tệ, và cuối cùng tôi kết thúc bằng việc căm ghét chính bản thân mình. Đáng lẽ tôi nên mừng cho Hannah, đáng lẽ tôi nên cảm thấy vinh dự khi được tham gia sâu vào đám cưới này đến thế... nhưng tôi ghét nó. Tôi ghét cái phiên bản của mình mỗi khi trở về nhà. Bình thường tôi chưa bao giờ khao khát sự chú ý hay sự công nhận đến mức tuyệt vọng thế này, và dù việc nhìn thấy chị ấy bên Ares làm tôi đau đớn, tôi chưa bao giờ oán hận chị ấy vì có được tình yêu của anh. Vậy mà mỗi khi ở nhà, đầu óc tôi lại tràn ngập những suy nghĩ tồi tệ.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu người mà Ares kết hôn là tôi?

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi chưa từng đưa chị ấy đến bữa tiệc sinh nhật của Sierra?
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi từ chối giúp đỡ chuẩn bị đám cưới?
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi chủ động tiến tới với Ares và cướp anh ấy đi?
Tôi tốt đẹp hơn thế này, nhưng mỗi khi về nhà, tôi lại biến thành phiên bản thảm hại nhất của chính mình.

Tôi ngước nhìn cha, ông thở dài như thể thấu hiểu tất cả. "Để cha tiễn con ra xe, cô gái ngọt ngào của cha." Tôi gật đầu và khoác lấy cánh tay cha đang đưa ra. Cả hai chúng tôi đều im lặng khi ông dẫn tôi đến chiếc xe thể thao mà Ares đã giúp tôi chọn.

Cha mở cửa xe cho tôi rồi ngập ngừng. "Cha yêu con, Raven," ông nói. "Mẹ con cũng vậy, chỉ là bà ấy không giỏi bộc lộ điều đó thôi."
Tôi cắn môi một lúc. "Mẹ chẳng gặp khó khăn gì trong việc bộc lộ tình yêu với Hannah cả."

Cha đưa tay vuốt tóc tôi, vén nó ra sau tai một cách dịu dàng. "Cha biết," ông thì thầm. "Mẹ cảm thấy cần phải nói ra điều đó thật nhiều vì những gì Hannah đã phải trải qua khi còn nhỏ. Mẹ con nghĩ rằng bà ấy có thể bù đắp tất cả những đau đớn mà Hannah chịu đựng lúc ốm đau bằng cách bù đắp tình yêu ngay bây giờ. Điều đó mang tính chất giải tỏa cho mẹ nhiều hơn là cho Hannah, và nó không có nghĩa là bà ấy không yêu con nhiều như thế."

Tôi gật đầu, không muốn thảo luận thêm về chuyện này nữa. Tôi không muốn cha thương hại mình, hay trấn an mình chỉ vì ông cảm thấy mình phải làm vậy. Có lẽ lần này, tôi không muốn được an ủi bằng những lời nói dối.

Tôi kiễng chân lên và đặt một nụ hôn lên má cha. "Con yêu cha."
"Con lái xe cẩn thận nhé? Nhớ nhắn tin cho cha khi về đến nhà. Cha biết cách dùng mấy cái biểu tượng cảm xúc (emotion) đó rồi đấy. Cha sẽ gửi lại cho con một cái ngón tay cái."
"Là Emoji ạ?" Tôi hỏi, bật cười khúc khích.
"Đúng là nó rồi đấy."
"Giỏi quá cha ơi. Khi nào về đến nhà con sẽ gửi cho cha một cái hình ngôi nhà nhé?"
"Đó sẽ là ngôn ngữ bí mật của hai cha con mình." Ông nháy mắt với tôi, và tôi cố gắng không bật cười khi bước vào xe.

Chính là vì điều này. Đây là lý do tại sao tôi vẫn tiếp tục trở về nhà, bất chấp thái độ của mẹ. Bởi vì cha nói đúng. Sâu thẳm bên trong, họ có yêu tôi. Có lẽ không nhiều bằng tình yêu dành cho Hannah, nhưng tôi đã học được cách chấp nhận điều đó từ lâu rồi.

Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể so bì được với chị gái mình. Không phải trong mắt cha mẹ, và chắc chắn không bao giờ trong mắt Ares.