Raven
Thật không thể tin nổi cái tên khốn đó," Sierra vừa nói vừa hằm hằm bước vào văn phòng của tôi. Tôi đặt chiếc bút chì xuống bàn, miễn cưỡng rời mắt khỏi bản thiết kế váy dạ hội mà mình đang dang dở.

Sau vài tuần bế tắc, sáng nay tôi thức dậy với nguồn cảm hứng dạt dào. Tôi đã biết chính xác mình cần thiết kế gì cho dòng thời trang sắp tới, nhưng với sự xuất hiện của cô bạn thân lúc này, chắc chắn tôi chẳng thể nào đưa những ý tưởng đó từ trong đầu lên mặt giấy được nữa rồi.

"Chào buổi sáng, honey," tôi nói với Sierra, cố nén một nụ cười. Chỉ có một người duy nhất mới có thể khiến cô ấy nổi trận lôi đình như thế này, và tôi không nghi ngờ gì về việc câu chuyện cô ấy sắp kể sẽ cực kỳ gay cấn đây.

"Xavier Kingston đã đánh cắp ý tưởng của mình và trình bày nó như thể là của hắn ta. Hắn đã giành được dự án mà mình đã dành hàng tháng trời chuẩn bị — bằng chính ý tưởng của mình!"

Tôi tựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn mái tóc nâu dài gợn sóng đang rối bời của Sierra. Cô bạn thân của tôi luôn xuất hiện với vẻ ngoài hoàn hảo, nhưng hôm nay thì không. Có vẻ như lần này Xavier thực sự đã chọc giận được cô ấy rồi.

"Chẳng phải lần trước chính cậu là người phá đám anh ta sao? Cậu đã chọc thủng lốp xe để anh ta đến buổi họp muộn, vì cậu biết thừa khách hàng đó là người không bao giờ chấp nhận sự trễ nải mà."

Sierra nhếch mép cười đầy tinh quái, đôi mắt xanh lục rạng rỡ niềm vui khi nhớ lại chiến tích đó. "Nếu không vì chuyện đó, công ty của hắn có lẽ đã giành được hợp đồng khu nghỉ dưỡng đó rồi. Đó là một thương vụ hàng triệu đô đấy. Thật lòng mà nói, mình hơi thất vọng vì chơi xỏ hắn dễ dàng quá. Thường thì hắn thông minh hơn thế nhiều."

Tôi lắc đầu rồi rướn người tới trước, dành toàn bộ sự chú ý cho cô ấy. Sierra sẽ không rời đi cho đến khi phàn nàn đủ về Xavier Kingston — đối thủ lớn nhất của cô ấy. Tập đoàn King và Windsor Real Estate đã là đối thủ kinh doanh từ rất lâu rồi, nhưng Xavier và Sierra chắc chắn đã đưa sự đối đầu đó lên một tầm cao mới.

"Vậy thì chẳng phải cậu nên lường trước là anh ta sẽ trả đũa sao?"

Sierra lườm tôi như thể tôi vừa phản bội cô ấy vậy, nhưng cô ấy biết tôi nói đúng. Thật lòng mà nói, dù họ cứ liên tục phá hoại lẫn nhau, nhưng cả hai đều nắm giữ những cơ hội ngang ngửa, cùng nhau thống trị ngành bất động sản.

"Mình muốn trả thù," cô ấy gắt lên. "Tên khốn đó. Không thể tin nổi hắn ta. Cậu phải giúp mình, Raven."

Tôi cầm bút chì lên lại và lắc đầu. "Không đời nào. Mình không dính vào đâu."

Tôi không điên đến mức đi đắc tội với một gã tỷ phú máu lạnh như Xavier Kingston. Sierra là người phụ nữ duy nhất trên đời này có thể liên tục gây sự với hắn mà vẫn bình an vô sự, và tôi nghi là cô ấy thậm chí còn chẳng nhận ra lý do duy nhất chuyện đó xảy ra là vì hắn ta cho phép cô ấy làm vậy.

"Là anh ấy."
Điện thoại rung lên, tôi lơ đãng với lấy nó, rồi bỗng lặng người khi đọc dòng chữ trên màn hình. Ares. Tim tôi thắt lại, tôi chỉ biết nhìn trân trân vào chiếc điện thoại đang đổ chuông.

"Raven?" Sierra cất tiếng, giọng cô ấy mềm mỏng và đầy lo lắng.

Tôi ngước lên, bừng tỉnh khỏi cơn mê muội và cố nặn ra một nụ cười. Tôi đã thẫn thờ bao lâu rồi? "Anh trai cậu đấy," tôi nói với cô ấy trước khi bắt máy.

"Chào Ares," tôi nói, tông giọng bình thản trái ngược hoàn toàn với nhịp tim đang đập liên hồi.
Anh cười khẽ, một cảm giác khao khát nhức nhối trào dâng trong tôi. "Raven, anh ngạc nhiên là em thèm nhấc máy đấy. Dạo này em khó tìm quá. Em còn bận rộn hơn cả anh nữa."

Tôi tựa lưng vào ghế và mỉm cười.
Đã
lâu rồi tôi mới nghe anh gọi tên mình. "Có chuyện gì thế?" tôi hỏi, thừa hiểu rằng dù là chuyện gì đi nữa, nó cũng sẽ làm mình tổn thương. Ares là một thói quen tôi không thể bỏ. Anh là một cơn nghiện đầy tội lỗi, một bí mật không được phép tồn tại.

"Đi mua sắm với anh không? Anh cần mua quà sinh nhật cho Hannah, mà hỏi ai giúp thì tốt hơn em chứ?"

Tôi nên từ chối. Điều cuối cùng tôi muốn làm là hộ tống Ares đi mua quà cho chị gái mình. Tôi không thể chịu đựng nổi việc nghe anh nói về chị ấy, hay nhìn thấy sự yêu thương và tận tụy trong mắt anh. Nhưng tôi thà nhìn anh say sưa nói về chị ấy còn hơn là không được nhìn thấy anh chút nào.

"Được thôi," tôi trả lời, đi ngược lại với sự tỉnh táo của chính mình.

Sierra nhìn tôi với đôi mắt nheo lại đầy vẻ dò xét khi tôi kết thúc cuộc gọi. "Anh ta muốn gì?" cô ấy gắt.

Tôi mỉm cười gượng gạo: "Anh ấy cần mua quà sinh nhật cho Hannah."

Sierra nghiến chặt răng và nhìn đi chỗ khác. "Đừng đi," cô ấy nói khẽ. "Đừng đi, Rave. Anh ta có thể tự nghĩ xem nên mua gì cho chị ấy. Tại sao anh ta lại cần cậu giúp?"

"Không sao đâu," tôi nói, dù chính tôi cũng chẳng chắc chắn. Đã bao nhiêu năm trôi qua, tôi vẫn không thể khước từ anh.

"Không hề ổn chút nào," Sierra nói. "Mình yêu anh trai mình, nhưng mình cũng yêu cậu nhiều như thế. Cậu cần phải ngừng việc để anh ta tiếp cận mình dễ dàng như vậy đi, vì lần nào gặp Ares, cậu cũng ra về với trái tim tan vỡ."

Tôi lắc đầu phủ nhận. "Không có đâu Sierra. Ares và mình chỉ là bạn. Luôn là như vậy. Cậu đang ảo tưởng về những điều không có thật rồi."

Cô ấy khoanh tay và nhìn xoáy vào tôi. "Cứ việc lừa dối bản thân đi Rave, nhưng cậu không lừa được mình đâu."

Tôi lảng tránh ánh mắt của cô ấy, không thể tiếp tục giả vờ khi cô ấy nhìn mình như vậy. Sierra là người duy nhất biết chuyện gì đã xảy ra khi chúng tôi còn trẻ, và dù tôi có phủ nhận, cô ấy là người duy nhất biết tôi vẫn còn yêu Ares Windsor nhiều như lúc đó.

"Rave, có bao giờ cậu tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu thổ lộ tình cảm với anh ta sau cái đêm đó không–"

Tôi giơ tay lên ngăn lại và lắc đầu. "Chuyện đó chẳng thay đổi được gì đâu. Người anh ấy yêu luôn là Hannah. Từ khoảnh khắc chị ấy bước vào đời anh ấy, anh ấy chỉ nhìn thấy mỗi chị ấy thôi. Nếu mình nói ra, nó chỉ khiến mọi chuyện giữa tụi mình thêm khó xử. Mình sẽ mất luôn tình bạn này."

Cô ấy nhìn vào mắt tôi, ánh nhìn tràn đầy nỗi đau thầm kín giống như tôi. "Cậu định đứng nhìn Ares cưới chị gái mình thật sao?"

Tôi quay mặt về phía cửa sổ và hít một hơi run rẩy. "Mình còn lựa chọn nào khác sao? Họ đã bên nhau 5 năm rồi Sierra. Nếu có lúc nào đó để hành động, mình đã bỏ lỡ nó từ lâu rồi. Họ hạnh phúc bên nhau, và mình chúc phúc cho họ. Nếu một trong hai người biết được tình cảm của mình, mình sẽ mất đi tình bạn với Ares, và nó sẽ phá hủy luôn mối quan hệ vốn đã căng thẳng giữa mình và chị gái. Mà để làm gì chứ? Anh ấy chưa bao giờ coi mình hơn một người bạn. Sẽ không bao giờ."

Sierra lắc đầu. "Mình không biết nữa, cậu hiểu không? Mình không nghĩ Ares hạnh phúc như cái cách anh ấy tự thuyết phục bản thân đâu, và mình thực sự nghi ngờ việc anh ấy chỉ coi cậu là bạn đấy, Rave. Có lẽ anh ấy không thể tự thừa nhận với bản thân, nhưng luôn có 'cái gì đó' giữa hai người. Nó đã ở đó trước cả khi Hannah xuất hiện, và chị ta chưa bao giờ có thể xóa sạch nó hoàn toàn. Chị ta có thể đã cố gắng, nhưng chị ta chưa bao giờ thay thế được vị trí của cậu trong cuộc đời anh ấy."

Tôi nhìn xuống bàn tay mình, không biết phải nói gì. Tôi ghét cái cách cô ấy nhen nhóm cho tôi một hy vọng mà đáng ra tôi không nên có. Anh ấy sắp trở thành anh rể của tôi, và tôi cần phải giữ vững ranh giới giữa hai chúng tôi nếu muốn sống sót qua đám cưới của họ.

"Raven, mình tin chắc lý do duy nhất họ vẫn còn bên nhau là vì họ biết mình không còn lựa chọn nào khác. Giống như mình thôi, Ares biết anh ấy phải cưới người mà bà nội chọn... nhưng người mà bà ấy chọn ban đầu không phải là Hannah. Mà là cậu."

Tim tôi đau nhói khi nghe lời nhắc nhở đó. Tôi vẫn còn nhớ như in cái ngày bố mẹ nói rằng họ muốn nghỉ hưu và quyết định sáp nhập công ty sản xuất phim độc lập của họ, Dreamessence, với Windsor Media. Nhà Windsor và nhà Du Pont vốn là đối thủ kinh doanh cho đến tận thời điểm đó, nhưng thương vụ sáp nhập này đã thay đổi tất cả — và không chỉ đối với bố mẹ tôi.

Họ muốn giữ công ty tâm huyết của mình trong gia đình, và vì nhà Windsor nổi tiếng với việc sắp đặt hôn nhân cho những người thừa kế, họ đã tìm thấy một giải pháp hoàn hảo. Một cuộc hôn nhân giữa nhà Windsor và nhà Du Pont sẽ giữ công ty ở lại trong gia tộc, và giúp cả hai gia đình cùng kiểm soát việc kinh doanh.

Vào thời điểm đó, người họ cân nhắc cho sự sắp đặt này không phải là Hannah. Mà là tôi. Nhờ tình bạn của tôi với Sierra, họ nghĩ tôi là người phù hợp nhất. Tôi mới chỉ hai mươi tuổi khi thỏa thuận đó được lập ra, lúc đó tôi đã rất hạnh phúc, và Ares dường như cũng không hề phản đối.

Mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn khi tôi đưa Hannah đi cùng đến bữa tiệc sinh nhật lần thứ 21 của Sierra. Tôi nhớ đêm đó rõ mồn một. Tôi là người nhìn thấy anh ấy trước, nhưng chị ấy mới là người anh ấy không bao giờ rời mắt.