Cơn đau buốt nhói chạy dọc đại não kéo Sean ra khỏi bóng tối vô tận. Cậu nhíu mày, từ từ mở mắt, nhưng thứ đập vào mắt cậu không phải là trần nhà trọ ẩm mốc, cũng không phải là vũng máu tươi mà cậu mường tượng trước khi ngất đi.

Trước mặt cậu là một chiếc bàn gỗ sồi khắc chi chít những hình vẽ bậy, tiếng lật sách sột soạt và tiếng phấn gõ cành cạch trên bảng đen. Ánh nắng chiều len lỏi qua ô cửa kính, chiếu thẳng vào bộ đồng phục sinh viên phẳng phiu mà cậu đang mặc trên người.

Chát! Chát!

-Sinh viên kia! Trong giờ học của tôi mà em dám ngủ gật à? Có muốn tôi cho em trượt môn không?!

Tiếng gõ thước chan chát lên bàn giáo viên cùng giọng nói lanh lảnh của cô giáo chủ nhiệm khiến Sean giật bắn mình. Cậu hơi ngơ ngác nhìn xung quanh, bản tính bướng bỉnh và "láo" thường ngày lập tức trỗi dậy. Cậu chép miệng, bày ra vẻ mặt khó chịu, không thèm xin lỗi mà chỉ lẳng lặng lôi sách vở từ trong cặp ra, giả vờ cúi đầu đọc sách.

Trong đầu Sean hiện tại là một mảnh hỗn độn. Cậu cố lục lọi ký ức nhưng hoàn toàn trống rỗng. Cậu chỉ nhớ mang máng việc mình ngồi trong phòng tối, click vào đường link game kỳ lạ kia, rồi... hết. Chẳng có bóng đen, chẳng có tiếng thét của ai, và cũng chẳng có cú đánh nào cả.

-Chắc là do mình cày game quá độ nên ngủ quên rồi mơ sảng thôi. - Sean tự nhủ, gạt phắt sự bất an ra khỏi đầu để tập trung vào đống bài tập trước mắt.

Reng... Reng... Reng...

Tiếng chuông báo giờ ra chơi vang lên giải thoát cho cả lớp. Sean mệt mỏi gục mặt xuống bàn, định chợp mắt thêm một lúc thì bỗng nhiên, một bàn tay nhẹ nhàng gõ vào vai cậu.

Bộp.

Sean giật mình quay phắt lại, quả nhiên là khuôn mặt quen thuộc của thằng bạn thân - Geon. Cậu cáu kỉnh, gắt lên bằng cái giọng cộc lốc như thường ngày:

-Cái gì nữa đây thằng chó? Để yên cho tao ngủ coi!"

Thế nhưng, phản ứng của người đối diện lại nằm ngoài dự tính của cậu. Geon không hề chửi lại, cũng không cợt nhả. Cậu ta đơ ra, đôi mắt mở to ngơ ngác, rồi dần chùng xuống, hiện lên một nét buồn bã rõ rệt. Cậu ta lí nhí hỏi, giọng đầy tổn thương:

-Sao... sao cậu lại gắt gỏng với tớ như vậy? Tớ làm gì sai à... Seah?

Nghe thấy hai từ "Seah", toàn thân Sean cứng đờ như bị điện giật. Cậu khựng lại, quay hẳn người lại nhìn chằm chằm vào thằng bạn, ánh mắt tràn ngập sự khó hiểu:

-Mày bị điên à? Bình thường tao vẫn nói chuyện kiểu đấy mà? Với cả... Seah là cái đéo gì? Tên tao là Sean!

Đến lượt Geon đơ ra toàn tập. Cậu ta nhìn Sean như nhìn một sinh vật lạ, lắp bắp:

-Seah... cậu bị mất trí à? Rõ ràng tên cậu là Seah mà? Cậu tự đặt tên mình từ bao giờ thế?

Lồng ngực Sean đập liên hồi. Một cảm giác kinh hoàng chạy dọc sống lưng. Không thèm đôi co thêm, cậu đẩy mạnh thằng bạn ra, điên cuồng lao thẳng lên bục giảng, nơi có cuốn danh sách lớp đang đặt chễm chệ.
Ngón tay Sean run rẩy lướt qua từng cái tên.

Junho... Jongseok...

Và rồi, ngón tay cậu dừng lại ở số thứ tự của mình.

Trên trang giấy trắng mực đen, cái tên hiện lên rõ mồn một: Seah.

Trong lớp học này, hoàn toàn không có ai tên là Sean. Người đang đứng đây, mang khuôn mặt này, chính là Seah. Sean đứng đờ người ra như một pho tượng, đôi mắt dán chặt vào cái tên đó rất lâu, đầu óc lùng bùng không thể tiếp nhận nổi thực tại.

Thấy bạn mình có biểu hiện lạ, thằng bạn thân bước đến, khẽ bật cười rồi vỗ vai cậu:

-Hôm qua lúc mới làm quen, rõ ràng Seah còn hiền lành, ấm áp và ít nói lắm mà. Sao ngủ dậy một cái tự dưng đổi tính đổi nết, lại còn nhận mình tên Sean nữa chứ? Cậu hay thật đấy.

Sean nhăn mặt, mồ hôi hột rịn ra trên trán. Cậu cố kìm nén sự hoảng loạn, quay sang nhìn thằng bạn rồi ừm ờ cho qua chuyện:

-À... chắc tại... tại tao... ý là tớ mới ngủ dậy nên hơi ngáo chút. Bản tính con người thì cũng phải có lúc thay đổi chứ.

Buổi học sau đó trôi qua đối với Sean như một hình phạt tra tấn. Cho đến tận lúc tan học, cậu vẫn đứng ngơ ngác ở hành lang trường. Đầu óc cậu quay cuồng với những suy nghĩ hỗn độn. Một phần trong cậu liên tục gào thét rằng mọi thứ xung quanh đều sai trái, cậu là Sean, cậu sống ở phòng trọ và nghiện game. Nhưng một phần khác, những ký ức mơ hồ về lớp học, về bài vở lại vô cùng chân thật, như thể cậu vốn thuộc về nơi này. Sự mâu thuẫn đó khiến cậu muốn phát điên.

-Seah ơi!

Một tiếng gọi lanh lảnh, ngọt ngào cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Sean giật mình quay lại.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô gái đang chạy về phía mình, đồng tử của Sean co rút lại. Mái tóc đó, nụ cười đó, chiếc răng khểnh đó... Không thể sai được! Đó là người bạn gái cũ đã mất tích bí ẩn suốt nửa năm qua của cậu ở thế giới thực!

Sự vui mừng tột độ lấn át tất cả, Sean lao đến, không chút do dự nắm chặt lấy hai bờ vai của cô gái, thốt lên trong nghẹn ngào:

-Junah! Là em thật rồi! Em đã đi đâu suốt thời gian qua vậy?!

Cô gái bị hành động đường đột của cậu làm cho hoảng sợ, khẽ nhíu mày, ngơ ngác đẩy tay Sean ra:

-Cậu nói gì vậy Seah? Junah là ai? Tớ tên là Junh cơ mà? Tụi mình mới yêu nhau được một năm, tớ có mất tích ngày nào đâu?

Sean lại một lần nữa câm lặng. Đầu óc cậu như nổ tung. Junh?.. Không phải... Junah? Rốt cuộc cái quái gì đang xảy ra với cuộc đời cậu thế này?

Đúng lúc đó, thằng bạn thân từ trong lớp cũng đeo cặp bước ra ngoài. Nhìn thấy cậu ta, Sean vô thức quay sang nhìn như một chiếc phao cứu sinh cuối cùng. Cô bạn gái Junh thấy vậy liền vui vẻ vẫy tay, gọi một tiếng rõ to:

-Chào cậu, Geonho!

Oàng!

Một tia sét như đánh ngang tai Sean. Đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng, chửi thề ngay trong tâm trí:

Cái đéo gì đang xảy ra vậy?! Lúc nãy rõ ràng là Geon cơ mà?!

Không thể chịu đựng thêm nữa, Sean túm lấy cổ áo thằng bạn, gằn giọng hỏi:

-Tên mày... không phải là Geon à?!

Cậu bạn đơ ra, mặt nghệt nhìn Sean rồi gãi đầu đầy bối rối:

+Ơ... tên tớ là Geonho cơ mà? Lúc nãy ở trong lớp thấy Seah gọi tắt là Geon, tớ tưởng cậu gọi thân mật như thế nên tớ không đính chính thôi... Cậu sao thế Seah?

Sean buông thõng hai tay xuống. Toàn thân cậu lạnh toát. Một suy nghĩ kinh hoàng chợt lóe lên trong đầu cậu như một luồng điện độc hại.

Tên mình là Sean... biến thành Seah.

Bạn gái cũ là Junah... biến thành Junh.

Bạn thân là Geon... biến thành Geonho

Tất cả các tên gọi đều bị hoán đổi sao? Và cậu dần dần nhớ ra tựa game mình đã chơi.

Chết mẹ rồi... Chẳng lẽ mình đã bị kéo vào trong trò chơi rồi sao?
Sean muốn điên lên mất. Cậu cố nhớ lại xem màn hình game ngày thứ mười đã diễn ra những gì, nhưng ký ức của cậu chỉ dừng lại ở đoạn hội thoại mờ ám với nhân vật G. Cậu không tài nào nhớ nổi chuyện gì xảy ra tiếp theo nữa

Cơn gió chiều muộn mang theo cái lạnh lẽo tràn qua hành lang trường đại học.

Trên đường đi về cùng Sean - à không, hiện tại là Seah - cả Junh và Geonho đều nhận ra sự im lặng bất thường của cậu. Sau khi tạm biệt Junh ở ngã tư, chỉ còn lại hai chàng trai sóng đôi bước đi trên con phố vắng.

Geonho khẽ liếc nhìn khuôn mặt đăm chiêu, đầy tâm sự của Seah. Cậu bạn gãi gãi gáy, hơi ngập ngừng rồi ngỏ ý:

-À... Seah này. Tối nay bố mẹ tớ bận việc không có nhà. Tớ... tớ có thể qua ngủ nhờ nhà cậu một đêm được không?

Seah đang chìm trong mớ suy nghĩ hỗn độn về trò chơi và thực tại, nghe thấy vậy liền ngơ ngác mất vài giây. Trong ký ức nguyên bản của cậu, thằng bạn thân Geon chưa bao giờ chủ động đòi ngủ lại nhà cậu một cách khép nép thế này. Nhưng nhìn ánh mắt có chút mong đợi lẫn lo lắng của Geonho, Seah cũng gật đầu đồng ý:

-Ừ, thích thì qua phòng tao... à phòng tớ.

Về tới nơi ở của Seah, cậu lại một lần nữa đứng hình.

Vẫn là căn phòng trọ ở vị trí đó, kết cấu đó, nhưng nó không hề bừa bộn như căn phòng mười lăm mét vuông ngập ngụa vỏ chai nước của Sean ở thế giới thực. Nơi này sạch sẽ một cách hoàn hảo, đồ đạc xếp gọn gàng, ngăn nắp. Sự sạch sẽ cực đoan này dường như phản ánh đúng tính cách ưa sạch của Sean, nhưng lại được thực hiện bởi bàn tay chăm chỉ của nhân vật Seah trong game. Trên chiếc bàn học, vỉ thuốc kỳ lạ không nhãn mác hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những cuốn giáo trình được bọc cẩn thận.

Seah đơ ra một lúc lâu trước cửa mới chậm rãi bước vào. Geonho đi phía sau, đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi mỉm cười dịu dàng:

-Oa, phòng của Seah lúc nào cũng sạch sẽ và thơm tho quá.

-Cảm ơn. - Seah chỉ biết cười gượng một cái rồi quay đi tránh ánh mắt của bạn mình. Cậu cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng bản thân lại không thể chỉ ra điểm bất thường nằm ở đâu.

Sau khi luân phiên tắm rửa để rũ bỏ sự mệt mỏi của một ngày điên rồ, cả hai không nấu nướng cầu kỳ mà cùng nhau úp hai tô mì ăn liền làm bữa tối. Họ ngồi cạnh nhau bên chiếc bàn nhỏ, vừa xì xụp ăn vừa lật vài trang sách học bài. Geonho thỉnh thoảng lại lén nhìn Seah, ánh mắt chứa đựng một thứ cảm xúc phức tạp, vừa có sự chiếm hữu lại vừa có chút rụt rè. Còn Seah thì quá mệt mỏi để để ý, đầu óc cậu căng như dây đàn, chỉ muốn nhanh chóng nhắm mắt lại để xem liệu khi tỉnh dậy, cơn ác mộng mang tên "Healing Loop" này có biến mất hay không.

Chẳng mấy chốc, ánh đèn trong phòng vụt tắt. Cả hai nằm trên chiếc đệm đơn, không gian chìm vào tĩnh mịch.

Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, Seah thấy mình rơi vào một khoảng không đen đặc. Khung cảnh xung quanh bỗng chốc biến đổi thành một hành lang dài hun hút, nồng nặc mùi máu tanh. Cậu muốn chạy nhưng đôi chân như bị đổ chì, hoàn toàn bất động.

Bất chợt, một vòng tay to khỏe từ phía sau vươn tới, ôm chặt lấy thắt lưng Seah, kéo mạnh cậu dựa vào một lồng ngực vững chãi. Hơi thở nóng hổi pha lẫn mùi rỉ sắt phả vào gáy cậu. Giọng nói của Geonho vang lên, ban đầu là những lời mật ngọt dịu dàng, trầm ấm đến tê người:

-Seah... cậu biết tớ thích cậu đến nhường nào không? Đừng nhìn ai khác ngoài tớ nhé...

Nhưng chỉ trong một cái chớp mắt, vòng tay ấy siết mạnh đến mức xương sườn Seah như muốn gãy vụn. Giọng nói dịu dàng bỗng chốc méo mó, biến thành một tông giọng trầm đục, điên cuồng và đầy đe dọa, gằn từng chữ sát bên tai cậu:

-Nếu cậu dám bỏ trốn... nếu cậu dám nhìn con khốn Junh đó, hay bất cứ thằng nào khác... Tớ sẽ bẻ gãy chân cậu. Tớ sẽ giết sạch tụi nó, rồi cậu sẽ bên tớ mãi mãi!

-Buông ra!!!

Seah hét lên một tiếng, ngồi phắt dậy trên đệm.

Cậu thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi lạnh vã ra như tắm làm mái tóc xù dính bết vào trán. Tim cậu đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Seah đưa tay lên ôm lấy đầu, cố gắng định thần lại sau giấc mơ kinh hoàng vừa rồi.

Cậu run rẩy quay sang nhìn bên cạnh. Dưới ánh trăng mờ ảo hắt qua khe cửa sổ, Geonho vẫn đang nằm nghiêng góc phòng, nhắm nghiền mắt, hơi thở đều đặn như đang ngủ rất say. Cảnh tượng bình yên ấy khiến Seah thở dài một tiếng nhẹ nhõm. Cậu tự lấy tay vỗ vỗ vào mặt mình:

-Chỉ là mơ thôi... Mày điên rồi Sean à... À không, Seah...

Cậu mệt mỏi nằm xuống lại, kéo chăn đắp lên người. Thế nhưng, đôi mắt cậu cứ mở trừng trừng nhìn lên trần nhà tối om. Sự sợ hãi tột cùng từ cảm giác bị ôm siết trong giấc mơ quá mức chân thật. Cậu hoàn toàn không thể ngủ lại được nữa.