Căn phòng trọ rộng chưa đầy 15m² của Sean ngập trong bóng tối, thứ ánh sáng duy nhất phát ra là vệt sáng xanh loang lổ từ cái màn hình máy tính cỡ lớn hắt thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của cậu. Sean năm nay hai mươi mốt tuổi, đang là sinh viên.

Cậu sở hữu một làn da trắng trẻo đến mức thiếu sức sống, mái tóc hai mái tự nhiên rối bù và đôi mắt hằn rõ quầng thâm vì những đêm ròng rã cày game. Nhìn lướt qua, căn phòng có vẻ khá bừa bộn với những chồng sách vở ngổn ngang và vài vỏ chai nước rỗng. Thế nhưng, nếu nhìn kỹ, sàn nhà lại sạch không một hạt bụi. Sean là một kẻ ưa sạch sẽ một cách cực đoan, nhưng sự lười biếng của một con nghiện game đã biến nơi này thành một mớ hỗn độn có tổ chức. Điểm kỳ lạ nhất chính là trên bàn máy tính, nằm lăn lóc bên cạnh bàn phím, là những vỉ thuốc không nhãn mác, chứa những viên nhộng màu sắc dị kỳ. Chẳng ai biết cậu uống chúng để làm gì, cũng như tính cách bướng bỉnh, lạnh lùng và có phần "láo" của cậu khiến chẳng ai buồn hỏi han.

- Cái đm, lại kẹt đường cmnr.

Sean chửi thề một tiếng, ngón tay gõ cành cạch vào con chuột. Cậu đang bí đường ở một tựa game nhập vai thế giới mở. Đúng lúc sự bực dọc lên đến đỉnh điểm, khung chat Discord ở góc màn hình nhấp nháy liên tục. Là Geon - thằng bạn thân nối khố từ thời cởi truồng tắm mưa của cậu.

Geon:
Ê thằng chó, đang rảnh không? Vào link này chơi thử game này đi.
Geon:
Hel.l098#L/[email protected]

Sean nhíu mày, những ngón tay gõ nhanh:

Sean:
Link gì nhìn dị hợm vậy? Web đen à?
Geon:
Đen cái đầu mày. Game kinh dị mới nổi trên mấy diễn đàn ngầm đấy. Nghe bảo tụi nó chơi xong đứa nào đứa nấy đều bị ám ảnh, điên điên khùng khùng hết cả lũ. Tao biết mày nghiện thể loại này nên mới share. Thử đi rồi review cho tao.

Một nụ cười khẩy xuất hiện trên gương mặt lạnh lùng của Sean.

Kinh dị? Ám ảnh đến phát điên?

Càng kích thích thì cậu càng thích. Bản tính tự tin vào kinh nghiệm cày nát hàng trăm tựa game kinh dị nặng đô khiến Sean không chút do dự, rê chuột click thẳng vào đường link dị hợm kia. Màn hình máy tính bỗng chốc tối đen trong ba giây. Ngay sau đó, một giao diện đơn giản hiện ra. Trên nền đen xám, một dòng chữ tiêu đề màu vàng sáng rực hiện lên:

Healing loop.

-Vòng lặp chữa lành? Đùa tao à?

Sean suýt chút nữa là đập bàn đứng dậy. Cậu đang mong chờ một cái gì đó máu me, quỷ dị, vậy mà đập vào mắt lại là một cái tên sặc mùi thanh xuân vườn trường nhẹ nhàng. Nhưng với kinh nghiệm của một game thủ lão luyện, Sean kiềm chế cơn cáu bẳn xuống. Cậu thừa biết có rất nhiều tựa game tâm lý kinh dị (Psychological Horror) thường mượn cái mác "chữa lành" ở giai đoạn đầu để đánh lừa người chơi, trước khi phanh thây nhân vật bằng những cú bẻ lái đẫm máu.

-Được rồi, để xem mày chữa lành tao kiểu gì? - Sean lầm bầm, nhấn nút PLAY.

Trò chơi chuyển sang màn hình chọn nhân vật. Game chỉ cho phép chọn hai giới tính Nam hoặc Nữ. Sean dĩ nhiên chọn nhân vật Nam. Đến bước đặt tên, hệ thống hiện thông báo: Chỉ chấp nhận các ký tự từ A-Z. Sean định gõ tên mình nhưng lười, liền gõ đại bốn chữ cái: Seah. Cậu cũng chẳng biết chữ này đọc thế nào, kệ, cốt truyện mới là thứ cậu quan tâm.

Trò chơi bắt đầu. Nhân vật Seah xuất hiện trong bộ đồng phục, cũng là một sinh viên đại học.

-Hơi giống mình ở ngoài nhỉ? Chắc trùng hợp thôi. - Sean lẩm bẩm khi thấy ngoại hình nhân vật có vài nét tương đồng với mình, dù tính cách nhân vật trong phần mô tả ghi là:

Hiền lành, ấm áp, ít nói.

Ngay từ chương đầu, Seah đã có một cô bạn gái dễ thương, xinh xắn tên là J. Nhìn thấy cái tên này, cái nhíu mày của Sean càng sâu hơn.

Chữ "J"... Nó trùng với chữ cái đầu tiên trong tên của bạn gái cũ của cậu - người đã mất tích một cách bí ẩn từ nửa năm trước mà cảnh sát vẫn chưa tìm ra manh mối. Một chút cảm giác bất an thoáng qua, nhưng Sean nhanh chóng gạt đi. Chỉ là một chữ cái, trùng hợp thôi.
Trong game, Seah hẹn J cuối giờ đi ăn tối và cô nhận lời. Khi tiếng chuông tan học vang lên, đồ họa của game chuyển sang một tông màu hoàng hôn ấm áp. Cả hai cùng nhau đạp xe qua những con phố, dừng lại ở một quán mì Udon bên lề đường, vừa ăn vừa cười đùa vui vẻ. Sau đó, họ đi chụp ảnh lấy liền, đi dạo công viên, và kết thúc buổi hẹn bằng một nụ hôn nhẹ nhàng trước cửa nhà J để tạm biệt.

-Đm... Tao đang ế mà bắt tao coi cái cẩu lương này à? Thằng Geon, mày cứ cẩn thận cái mạng mày với tao. - Sean nghiến răng, lẩm bẩm rủa xả thằng bạn thân.

Trò chơi cứ thế tiếp diễn. Ngày thứ hai, ngày thứ ba trôi qua với những tình tiết lặp đi lặp lại khá nhàm chán. Tuy nhiên, kể từ ngày thứ ba, giác quan nhạy bén của một game thủ kinh dị của Sean đã phát hiện ra điểm bất thường.

Trong những góc hẻm tối tăm mà cặp đôi đi qua, sau những thân cây cổ thụ trong công viên, hay dưới bóng râm của các tòa nhà, luôn xuất hiện một bóng đen. Khi Sean dùng chuột phóng to màn hình, cậu nhận ra đó là một nam sinh viên có ngoại hình cao lớn, mặc đồng phục cùng trường. Kẻ đó không làm gì cả, chỉ đứng trong bóng tối, đổ dồn ánh mắt về phía cặp đôi Seah và J.

Sự theo dõi biến thái đó kéo dài liên tục cho đến ngày thứ mười.
Ngày thứ mười trong game, khi Seah vừa bước ra khỏi cổng trường, định bụng sẽ rủ J đi chơi tiếp như mọi ngày. Nhưng J chưa kịp xuất hiện thì một nhân vật nam khác đã tiến đến. Đó là nam sinh viên mới chuyển đến lớp từ tháng trước. Trên đầu hắn hiện lên một chữ cái duy nhất:

G.

G nở một nụ cười cực kỳ thân thiện, tự nhiên khoác vai Seah như thể hai người đã thân thiết từ lâu:

- Chào Seah, cậu là sinh viên khoa Công nghệ đúng không? Mình là G, mới chuyển đến từ tháng trước. Muốn làm quen với cậu từ lâu rồi nhưng nay mới có cơ hội.

Sean ở ngoài màn hình thở phào một cái:

-May quá, thoát được con nhỏ J rồi. Chơi game tình cảm phát ngán.

Trong game, Seah có chút bối rối vì hai người chưa từng nói chuyện bao giờ, nhưng sự thân thiện của G nhanh chóng làm cậu hạ thấp cảnh giác. Đúng lúc đó, J bước tới. Thấy Seah đang đứng cùng G, cô gái im lặng, ánh mắt hiện lên vẻ ngơ ngác. Không đợi Seah lên tiếng, J lí nhí chào tạm biệt rồi quay lưng đi thẳng, khiến Seah không kịp gọi lại.
G gãi đầu, vẻ mặt hối lỗi:

-Chết thật, mình làm cậu mất hẹn với bạn gái rồi à? Cho mình xin lỗi nhé.

Seah trong game mỉm cười, cố nuốt chút hụt hẫng vào trong:

-Không sao đâu, tụi mình đi dạo cũng được.

Cả hai cùng nhau đi bộ về nhà. Trên đường đi, G tỏ ra là một người cực kỳ tinh tế. Hắn hỏi han về sở thích của Seah, lắng nghe một cách chăm chú, ánh mắt nhìn Seah dịu dàng đến mức kỳ lạ. Đoạn hội thoại ngọt ngào và có chút mờ ám này khiến Sean ngoài màn hình khựng lại một chút.

-Cái đống đối thoại sặc mùi BL này là thế nào? Mà khoác vai, nhìn nhau kiểu này...? -( Sean từng đọc gây) Sean lầm bầm, nhưng rồi lại tặc lưỡi :

-Mà công nhận, cái thằng G này mới gặp mà đối xử tốt với nhân vật chính vcl. Còn tốt hơn cả cách thằng Geon đối xử với mình ở ngoài đời. Thằng bạn thân như hạch, thua cả một nhân vật ảo.

Về đến cửa nhà Seah, G dừng lại, khẽ đưa tay vuốt nhẹ lọn tóc xù trên trán Seah, hành động này làm Sean nổi hết cả da gà, rồi thì thầm dặn dò:

-Cậu vào nhà ngủ sớm đi nhé. Nhớ khóa chặt cửa lại. Hẹn gặp lại cậu vào ngày mai...

Khi nhân vật Seah bước vào nhà và đóng cửa lại, màn hình máy tính bỗng dưng nhấp nháy chuyển sang màu đỏ ngòm như máu.

Rrrr... Rrrr... Rrrr...

Tiếng chuông điện thoại ngoài đời thực vang lên đột ngột giữa không gian tĩnh mịch khiến Sean giật bắn mình. Cậu nhìn sang, màn hình điện thoại hiển thị ba chữ:

Geon đang gọi.

Sean nhấc máy, định bụng sẽ chửi thằng bạn một trận vì cái game dở dở ương ương này:

-Alo, mày điên à Geon? Game như hạch, chữa lành cái nỗi..

-Sean!!! Nghe tao nói không?! Tắt... Tắt cái game đó ngay lập tức!!!

Giọng của Geon ở đầu dây bên kia không còn vẻ cợt nhả như mọi khi. Nó run rẩy, hoảng hốt và đầy sự sợ hãi tột cùng. Tiếng thở dồn dập, đứt quãng của Geon vang lên kèm theo tiếng gió rít bên tai, hình như hắn đang chạy trốn cái gì đó.

-Gì vậy? Mày đùa tao à? - Sean khó hiểu, nhíu mày hỏi lại.

-Không đùa! Thằng G... Thằng G trong game... Nó là... ÁAAA!!!

Bộp! Rắc!

Một tiếng hét xé lòng của Geon vang lên, sau đó là tiếng điện thoại rơi xuống đất và tiếng thứ gì đó va đập mạnh. Cuộc gọi ngắt kết nối, chỉ còn lại những tiếng tút dài lạnh lẽo.

...

Sean đứng hình. Toàn thân cậu cứng đờ, tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Sự hoang mang và lo lắng cho Geon dâng lên tột độ. Cậu điên cuồng bấm gọi lại, nhưng đầu dây bên kia chỉ là những âm thanh báo thuê bao.

-Geon... Có chuyện gì vậy chứ...

Sean lẩm bẩm, tay run rẩy định cầm áo khoác để chạy sang nhà Geon. Vì quá hoảng loạn, cậu hoàn toàn không chú ý đến việc cánh cửa phòng trọ vốn đã được khóa chặt của mình, từ lúc nào đã hé mở một khe nhỏ.

Và cậu cũng không hề hay biết, ngay trong bóng tối tĩnh mịch đằng sau lưng cậu, một bóng đen cao lớn đã đứng đó từ lúc nào.

Vút!

Một chiếc gậy sắt nặng nề xé gió, giáng thẳng xuống đỉnh đầu Sean một cú cực mạnh.

Bốp!

Cơn đau buốt nhói lên trước khi thị giác của Sean hoàn toàn sụp đổ. Máu tươi từ đỉnh đầu chảy dài xuống khuôn mặt trắng trẻo, nhuộm đỏ cả khóe mắt cậu. Thân hình Sean đổ rầm xuống sàn nhà.

Ý thức của cậu chìm dần vào bóng tối sâu thẳm. Trong cơn mê man, cậu không còn nghe thấy gì ngoài tiếng cơ thể mình bị kéo lê sột soạt trên nền nhà, cùng với tiếng xì xào bàn tán của những giọng nói xung quanh... như thể có rất nhiều người đang thảo luận gì đó.

Và âm thanh cuối cùng lọt vào màng nhĩ của cậu, là một giọng nói trầm ấm, dịu dàng nhưng sặc mùi chết chóc, khẽ thì thầm bên tai:

- Love in a Hell Loop,Welcome..

...