Khi Luke thấy mình ở một mình trong căn phòng được chỉ định, trời đã tối hẳn.

Cậu ngồi trên mép giường - cứng đờ, bất động - ánh mắt đảo quanh không gian như thể đang chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Những bức tường im lặng. Không có gì chuyển động. Không camera, không lính canh, không cửa sổ kính được ngụy trang dưới danh nghĩa sự tử tế.

Chỉ là một phòng. Một phòng riêng.

Luke không biết phải hiểu chuyện này như thế nào. Theo như cậu biết - theo như những gì mọi người ở nhà từng thì thầm - các omega không được ở phòng riêng.

Họ không có được sự riêng tư. Họ không có bất cứ thứ gì mà không bị giám sát, chia sẻ hoặc tịch thu. Hầu hết đều bị buộc phải ngủ cạnh alpha của mình ngay từ đêm đầu tiên, dù muốn hay không.

Và pháp luật chưa bao giờ đứng về phía họ.

Chậm rãi, cậu đứng dậy và tiến về phía tủ quần áo mà Aemond đã chỉ trước đó. Cậu mở tủ nhẹ nhàng, như thể sợ có thứ gì đó nhảy ra.

Không có gì xảy ra cả.

Bên trong, một hàng quần áo được gấp gọn gàng chờ sẵn. Áo phông đơn giản. Quần nỉ mềm mại. Hai chiếc quần tây lịch sự và áo sơ mi trắng cài cúc, có lẽ để mặc đi chơi.

Tất cả đều mới. Chưa từng được sử dụng. Được đo đạc cho người có vóc dáng chính xác như cậu.

Lẽ ra điều đó phải an ủi được cậu. Nhưng không.

Luke vuốt nhẹ lên chất vải và nuốt nước bọt khó nhọc.

Cậu luôn yêu thích màu sắc. Họa tiết. Hoa văn nhẹ nhàng, áo len ấm áp, ruy băng (khi có thể). Khi mẹ cậu không quá mệt mỏi và có thời gian để sửa đồ cho cậu.

Những bộ quần áo này không xấu. Nhưng chúng không phải là cậu. Chúng không phải do cậu tự chọn - mà là do được chỉ định. Giống như mọi thứ khác bây giờ.

Luke thở ra, để cánh cửa tủ khép lại với một tiếng "cạch" nhẹ.

Đây là cuộc sống của cậu từ giờ trở đi.

Luke rón rén bước qua sàn nhà, tiếng bước chân im lặng trên nền gạch khi cậu bước vào phòng tắm.

Nó sạch sẽ tinh tươm không kém gì phòng ngủ.

Gạch lát sạch bong. Giá treo khăn gọn gàng. Bàn chải đánh răng vẫn còn nguyên trong bao bì nhựa. Xà phòng không hề bị móp méo. Chai dầu gội đầy trên kệ, nhãn mác vẫn còn mới tinh.

Không có dấu hiệu sử dụng.

Không có dấu hiệu của sự hiện diện nào khác.

Cậu đứng đó một lúc lâu, để sự im lặng bao trùm lấy tai mình trước khi với tay lấy chai dầu gội và đọc nhãn. Không mùi.

Tất nhiên rồi.

Trước đây cậu thích chanh. Vị chua thanh, tươi mát, nồng nàn lưu lại trên da như ánh nắng mặt trời. Nhưng giờ đây không còn chỗ cho sở thích cá nhân nữa. Không còn chỗ cho những nét riêng, không còn chỗ cho "thích" hay "không thích".

Cậu đặt chai dầu gội trở lại và nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Đôi mắt sưng húp vì chuyện lúc nãy. Môi cắn nhẹ, ửng hồng. Vai rụt lại như đang chờ đợi một cú va chạm.

Luke hít một hơi thật sâu rồi quay mặt đi.

"Tỉnh táo lại đi," cậu tự nhủ.

Điều kiện của cậu có thể còn tồi tệ hơn. Những người thuộc nhóm Omega không phải lúc nào cũng có được không gian sạch sẽ, sự riêng tư hay những cuộc gặp gỡ êm ái.

Nhưng trong lòng cậu còn có một cảm giác tồi tệ hơn nữa, càng lúc càng cuộn trào thành một thứ gì đó kinh khủng.

Có lẽ Aemond chỉ đang chờ thời cơ. Có lẽ hắn muốn cậu mất cảnh giác. Có lẽ đây là một trò chơi hiểm độc nào đó.

Luke không hề ngây thơ.

Cậu biết Aemond ôm mối hận thù. Một mối hận thù rất lâu đời.

Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Sớm muộn gì, cuộc đời cậu cũng sẽ trở thành địa ngục.

Luke bước ra khỏi phòng tắm, tắt đèn phía sau.

Cậu vừa kịp thở thì có tiếng gõ cửa nhẹ.

Không mạnh bạo. Không khẩn cấp. Nhưng Luke vẫn giật mình.

Tim Luke đập thình thịch trong lồng ngực khi cậu băng qua phòng và mở cửa hé ra vài inch. Aemond đứng đó, vẫn thản nhiên như mọi khi - giờ hắn mặc một chiếc áo sơ mi dài tay màu tối và quần tây ôm sát. Không có gì ở hắn tỏ ra thù địch. Nhưng Luke vẫn cảm thấy lo lắng.

"Bữa tối đã sẵn sàng rồi," Aemond nói khẽ. Giọng hắn không ra lệnh. Nếu có thể nói, nó khá... trung lập. Gần như lịch sự. "Mời em ra dùng bữa."

Luke gật đầu nhanh chóng. "Vâng, thưa ngài."

Một điều gì đó thoáng qua trên nét mặt của Aemond khi nghe thấy từ đó - nhưng hắn không bình luận gì. Chỉ gật đầu và quay người, bước trở lại xuống hành lang.

Luke đã đi theo. Tất nhiên rồi.

Cậu không có sự lựa chọn nào khác.

**

Luke nhẹ nhàng bước vào phòng khách, theo tiếng lách cách khe khẽ của xoong nồi và dụng cụ nấu nướng dẫn vào không gian bếp mở.

Mùi thơm của thứ gì đó ấm áp và đậm đà lan tỏa trong không khí-mùi tỏi thoang thoảng, kèm theo chút thì là và bơ.

Cậu dừng lại ở mép phòng, ánh mắt hướng về Aemond, người đang đứng cạnh bếp với tay áo xắn lên, khuấy chảo một cách thuần thục.

Hắn di chuyển như thể đã từng làm việc này trước đây.

Luke không ngờ điều đó.

Aemond liếc nhìn qua vai, chỉ trong giây lát, rồi gật đầu một lần.

"Mời ngồi," hắn nói đơn giản, quay sang bày thức ăn ra đĩa. "Gần xong rồi."

Luke ngoan ngoãn nghe lời, ngồi vào chiếc ghế cạnh bàn bếp. Cậu giữ hai tay khoanh trên đùi, dáng người thẳng, cố gắng không cựa quậy. Cố gắng không thở quá to.

Aemond đặt một đĩa thức ăn trước mặt cậu, rồi quay lại chuẩn bị đĩa của mình.

Bữa tối khá đơn giản, nhưng không tệ.

Cơm trắng, rau xào và một miếng gà nướng vàng giòn, rưới thêm chút chanh và rau thơm. Thậm chí còn có một bát súp nhỏ bốc khói nghi ngút và một ly nước được đặt gọn gàng bên cạnh.

Cân bằng. Đầy đủ. Không cắt giảm chi phí.

Cổ họng Luke nghẹn lại.

Ở nhà, đây là lúc mẹ cậu gọi cậu xuống - giọng bà ấm áp và trêu chọc, luôn giả vờ như không hề đợi cậu.

Jace chắc hẳn đã ngồi sẵn ở đó, càu nhàu về những quy định vô lý mới mà chính phủ vừa ban hành, nhặt nấm ra khỏi thức ăn của mình rồi nháy mắt đặt lên đĩa của Luke.

Cậu chớp mắt mạnh.

Không còn đĩa nấm nữa. Không còn tiếng cười. Chỉ còn một người lạ ngồi đối diện. Và nỗi đau trống rỗng của một mái nhà mà cậu không được phép nhớ nhung.

Luke không hề đụng đến thức ăn.

Cậu cúi đầu, hai tay đặt gọn gàng hai bên đĩa. Cậu chờ đợi-vai căng cứng, hơi thở nín lại-khi Aemond đi vòng qua đảo bếp và ngồi xuống đối diện cậu.

Chỉ đến lúc đó Luke mới cho phép mình ngước nhìn lên.

Aemond cầm chiếc dĩa lên, vẻ mặt không thể đoán được.

"Ăn đi," hắn nói, giọng không hề khó chịu.

Luke khẽ gật đầu. "Vâng, thưa ngài."

Nhưng cậu vẫn không nhúc nhích. Chưa hề.

Cậu chờ đợi.

Chờ Aemond cắn miếng đầu tiên, đưa dĩa lên miệng và nhai.

Chỉ sau đó-sau khi liếc nhìn nhanh để xác nhận-Luke mới cầm dĩa lên và nếm thử thức ăn. Một miếng nhỏ. Cẩn thận. Im lặng.

Ngồi đối diện, Aemond ngừng nhai giữa chừng.

Ánh mắt hắn nán lại trên Luke lâu hơn một giây, như thể hắn đã nhận thấy điều gì đó. Như thể hắn đang cố gắng hiểu.

Nhưng hắn không nói gì.

Và thế là họ ăn trong im lặng, sức nặng của những điều không nói ra đè nặng giữa họ như thủy tinh - mỏng manh, dễ vỡ và sẵn sàng vỡ vụn.

Họ ăn trong im lặng vài phút.

Sau đó, không ngẩng đầu lên khỏi đĩa thức ăn, Aemond cất tiếng nói.

"Mẹ em khỏe không?" Hắn hỏi, giọng đều đều.

Chiếc dĩa của Luke khựng lại giữa không trung. Cậu chớp mắt, bất ngờ trước câu hỏi.

"Bà ấy..." Cậu ngập ngừng, rồi khẽ nói, "Bà ấy khỏe, thưa ngài."

Aemond gật đầu một lần. "Còn anh trai em thì sao?"

"Jace cũng ổn."

Lại có một khoảng lặng nữa-lần này dài hơn, nặng nề hơn. Aemond nhai chậm rãi, rồi lại thử lần nữa.

"Tôi hy vọng đồ ăn ngon."

Luke gật đầu. "Nó ổn, thưa ngài."

"Em không ăn trưa à? Tôi nghĩ em sẽ đói."

"Vâng, thưa ngài. Cảm ơn ngài."

Câu trả lời của cậu nhanh chóng, lịch sự, ngắn gọn - được thốt ra như những lời thoại đã được luyện tập, như những câu trả lời có thể giúp cậu an toàn. Cậu vẫn dán mắt vào đĩa thức ăn, vai vẫn căng cứng, lưng thẳng.

Aemond không gặng hỏi. Nhưng Luke có thể cảm nhận được ánh mắt của hắn-im lặng, quan sát, và nán lại hơi lâu.

Sự im lặng lại bao trùm căn phòng một lần nữa.

**

Bữa tối kết thúc trong yên tĩnh, gần như thanh bình nếu Luke tự lừa dối mình như vậy.

Aemond đứng dậy và thu dọn đĩa mà không nói một lời.

Luke do dự, các ngón tay siết chặt mép bàn bếp.

Cậu quan sát Aemond tiến về phía bồn rửa-không, không phải bồn rửa-mà là một chiếc máy rửa bát bằng thép bóng loáng, trượt mở ra với tiếng rít nhẹ.

Luke bước tới một cách vụng về.

"Tôi nên... rửa bát hay giúp việc gì đó?"

Chú của cậu liếc nhìn cậu qua vai.

"Không cần đâu," hắn nói đơn giản. "Chúng ta có người giúp việc rồi."

Luke chớp mắt. Đó không phải là điều cậu mong đợi.

Cậu cho rằng cũng giống như mọi omega được chỉ định khác mà cậu biết rằng việc nhà là một phần của những quy tắc bất thành văn.

Nấu ăn, dọn dẹp, gấp quần áo, lau sàn nhà... chẳng phải đó là cách mà quá trình hội nhập diễn ra sao?

Nhận thấy vẻ bối rối của cậu, Aemond vừa đóng máy rửa bát vừa nói thêm: "Những người ở địa vị của tôi được giao có người giúp việc nhà. Từ trước đến giờ vẫn vậy."

Luke gật đầu, không biết nói gì. Các quy tắc ở đây đã bị đảo lộn - và cậu không biết điều đó tốt hơn hay tệ hơn.

Aemond thấy cậu nán lại gần đó liền lên tiếng lần nữa.

"Em nên nghỉ ngơi. Hôm nay... là một ngày dài rồi."

Luke gật đầu, biết ơn vì được giải thoát. "Chúc ngủ ngon, thưa ngài."

"Chúc ngủ ngon, Lucerys."

Luke nhanh chóng lùi lại, suýt nữa thì vấp phải cánh cửa hành lang vì quá muốn biến mất.

**

Căn phòng rất yên tĩnh.

Quá yên tĩnh.

Luke nằm trên chiếc giường xa lạ, cứng đờ dưới lớp ga trải giường đơn giản, hai tay ôm chặt lấy ngực. Đèn đã tắt, nhưng ánh trăng từ cửa sổ hắt xuống sàn nhà như mực bạc.

Cậu chưa kéo rèm cửa-một phần trong cậu khao khát khoảng không gian thoáng đãng ấy, khao khát điều gì đó chân thực.

Cậu ngước nhìn lên trần nhà.

Sự im lặng thật không thể chịu nổi. Không có tiếng vo ve khe khẽ của ấm nước đang sôi, không có tiếng bước chân nhẹ nhàng của mẹ cậu trên sàn gỗ cũ kỹ.

Không còn tiếng Jace lẩm bẩm một mình trong phòng bên cạnh, hay tiếng lật trang sách quá mạnh khi anh bực bội. Không còn tiếng trò chuyện xa xăm từ căn hộ bên dưới.

Chỉ... sự im lặng. Lạnh lẽo và vang vọng.

Cậu nhớ họ.

Trời ơi, cậu nhớ họ đến nỗi tim cậu đau nhói.

Mẹ cậu, với đôi mắt mệt mỏi và giọng nói nhẹ nhàng, luôn nấu quá nhiều thức ăn nhưng vẫn dành cho cậu những phần ngon nhất.

Jace, người luôn trêu chọc cậu nhưng cũng kéo cậu lại phía sau khi mọi chuyện trở nên đáng sợ.

Ngôi nhà của cậu. Căn hộ chật chội. Lớp sơn bong tróc trong bếp. Cây cảnh ngớ ngẩn trên bệ cửa sổ chẳng bao giờ lớn.

Cậu đã bỏ lỡ tất cả mọi thứ.

Luke xoay người sang một bên, cuộn tròn người lại.

Chiếc gối của cậu có mùi vải lanh. Sạch sẽ. Vô trùng. Giống như thứ gì đó trong cuốn catalogue. Nó không có mùi của nhà.

Một âm thanh nhỏ, đứt quãng thoát ra khỏi miệng cậu trước khi cậu kịp ngăn lại.

Cậu áp gối vào mặt, và nước mắt lặng lẽ tuôn rơi-lúc đầu chỉ vài giọt. Rồi nhiều hơn. Vai cậu run lên vì cố gắng kìm nén, nhưng cuối cùng nước mắt vẫn tuôn ra. Tất cả.

Nỗi sợ hãi. Sự bối rối. Nỗi đau buồn.

Cảm giác kinh hoàng khi nhận ra đây không phải là giấc mơ. Rằng cậu sẽ không được gặp mẹ vào ngày mai. Rằng Jace sẽ không xông vào cửa và cứu cậu.

Giờ đây, cậu đã thuộc về nơi này.

Cùng với hắn.

Luke vùi mặt sâu hơn vào gối và khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn lại.

Vì cuộc đời cậu đã mất. Vì tương lai bất định, đầy sợ hãi phía trước. Vì cậu bé mà cậu từng là.

**

Luke không hề hay biết, một alpha nào đó đang đứng ngoài cửa phòng cậu.

Hắn không hề có ý định nán lại lâu.

Hắn chỉ đến để kiểm tra xem sao, có lẽ là để đưa thêm cho Luke một cái chăn nữa - hắn nhớ Luke hồi đó nhỏ bé như thế nào, dễ bị lạnh ra sao.

Nhưng ngay khi bước vào hành lang, hắn đã khựng lại.

Hắn có thể nghe thấy.

Nhẹ nhàng. Khẽ khàng. Kiểu khóc mà người ta thường cố gắng hết sức để không bị nghe thấy.

Bàn tay hắn, vẫn đang cầm chiếc chăn gấp gọn, siết chặt lại một chút.

Hắn không nhúc nhích. Không gõ cửa.

Hắn chỉ đứng đó, lưng thẳng, một mắt dán chặt vào cánh cửa đóng kín như thể nó chứa đựng câu trả lời cho một câu hỏi mà hắn không biết phải hỏi như thế nào.

Trong lòng, Luke bật khóc.

Đôi tai chai sạn, dày dạn kinh nghiệm chiến đấu của hắn nghe thấy từng hơi thở run rẩy. Từng tiếng nấc nghẹn ngào. Từng âm thanh mong manh của nỗi đau tan vỡ.

Hắn nuốt nước bọt khó nhọc. Và trong khoảnh khắc đó, vị anh hùng chiến tranh đáng sợ, vị Tư lệnh cấp I, trông gần như... trẻ lại.

Gần như trở lại như một cậu bé.

Giống như một cậu bé được tặng một thứ mà hắn không biết cách cầm nắm mà không làm hỏng nó.

Sau đó, hắn lặng lẽ quay đi.

Vẫn cầm chăn trong tay.