Đã hai tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi họ rời khỏi văn phòng đăng ký.

Chiếc xe khẽ rung lên bên dưới cậu, êm ái và yên tĩnh, nhưng đối với Lucerys, sự im lặng ấy lại khiến cậu cảm thấy ngột ngạt. Không một lời nào được thốt ra kể từ khi cậu thắt dây an toàn và cánh cửa đóng lại phía sau. Cửa sổ xe được dán phim chống nắng.

Người lái xe không ngoái đầu nhìn lại. Bên ngoài không có bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào - chỉ có con đường cao tốc mờ ảo, những hàng cây, khoảng không vô tận kéo cậu ngày càng xa khỏi mọi thứ từng mang lại cảm giác an toàn.

Luke chỉ biết rằng mình đang bị đưa đi rất xa khỏi gia đình.

Cậu vẫn còn khóc.

Không phải những tiếng nức nở nghẹn ngào, đứt quãng như trước nữa - những tiếng nức nở ấy đã xé nát tâm can cậu tại buổi đăng ký, tuôn trào trước mặt mẹ và anh trai cậu như một dây thần kinh bị lộ ra.

Không, những giọt nước mắt này lặng lẽ hơn. Thật đáng xấu hổ.

Cậu sụt sịt khi lau nước mắt lần nữa, kéo tay áo cọ xát vào da trong một nỗ lực vô ích để giữ cho mình khô ráo.

Nhưng chúng cứ rơi xuống, nhẹ nhàng và cứng đầu, như thể cơ thể cậu vẫn chưa nhận ra rằng sẽ không có ai đến cứu cậu.

Trên đùi cậu là tập hồ sơ của chính phủ.

Vẫn là tập hồ sơ mỏng manh mà cậu đã đánh rơi ở văn phòng đăng ký. Một viên chức đã nhặt nó lên, chỉnh lại cho thẳng, đặt lại vào tay cậu mà không nói một lời, rồi dẫn cậu đi như một món hàng.

Từ đó đến giờ, nó vẫn luôn nằm trong tay cậu. Cậu nắm chặt nó như thể đó là mảnh ghép cuối cùng của cuộc sống cũ mà cậu còn giữ lại, cho dù từng chữ trong đó đã thiêu rụi tương lai thành tro bụi.

Aemond Targaryen. Bậc I.

Chú của cậu.

Alpha của cậu.

Cổ họng Luke lại nghẹn lại, những giọt nước mắt mới lại trào ra.

Cậu đã hy vọng-

Trời ơi, một phần trong cậu ta thực sự đã hy vọng. Rằng bất chấp sự tàn bạo của hệ thống, bất chấp những câu chuyện kinh dị được truyền miệng ở trường như những truyền thuyết đô thị, cậu bằng cách nào đó sẽ gặp may mắn.

Rằng thuật toán - hay vũ trụ, hay bất cứ cỗ máy vô hình nào quyết định những điều này - sẽ gán cho cậu một người tốt bụng. Dịu dàng. Có thể không yêu thương, nhưng công bằng.

Một người sẽ không làm tổn thương cậu.

Thay vào đó, cậu lại có được Aemond.

Trên đời này có lẽ chỉ có một người duy nhất căm ghét cậu hơn bất cứ ai khác.

Luke không cần phải đoán lý do. Cậu nhớ rồi. Tất nhiên là cậu nhớ. Làm sao cậu có thể quên được?

Hồi đó họ còn là những đứa trẻ. Luke, mới mười tuổi. Aemond, lớn hơn. Cao hơn. Khi đó, họ khá ương bướng - nhưng chưa đến mức tàn nhẫn. Chưa.

Đã có một cuộc cãi vã. Jace là người gây sự với Aemond trước - lời lẽ gay gắt như ném đá, xô đẩy, đe dọa. Luke

Cậu bước vào giữa họ, tim đập thình thịch, tay nắm chặt con dao huấn luyện mà tất cả bọn họ đều bị cấm chạm vào. Cậu không hề cố ý-

"Dừng lại!"

Đó là tất cả những gì cậu nhớ đã hét lên trước khi mọi thứ chuyển sang màu đỏ.

Con dao găm chém quá cao. Quá nhanh. Aemond hét lên.

Và con mắt đã biến mất.

Điều lẽ ra chỉ là một cuộc cãi vã nhỏ nhặt giữa anh em họ đã trở thành một vết nhơ khó phai.

Loại chấn thương đó không chỉ để lại sẹo trên da thịt mà còn khắc sâu vào ký ức.

Còn Aemond thì sao?

Aemond không bao giờ nhìn cậu như trước nữa.

Không ai có thể dễ dàng bỏ qua mối hận thù như thế, Luke nghĩ một cách cay đắng. Không bao giờ.

Vậy là giờ đây cậu đang bị giao nộp - một cách gọn gàng và hợp pháp - vào tay một người đàn ông có mọi lý do để khinh miệt cậu. Một người đàn ông có quyền giam cầm cậu, chạm vào cậu, sở hữu cậu, và gọi đó là tình yêu dưới vỏ bọc pháp luật.

Tập hồ sơ nặng trĩu nằm trên đùi cậu.

Và nước mắt vẫn cứ rơi.

Cuối cùng, giọng nói sắc bén từ ghế trước đã phá vỡ sự im lặng.

"Cậu phải dừng ngay chuyện đó lại," viên chức nói, giọng bực bội đầy vẻ khó chịu. Ông ta không buồn quay đầu lại, hình ảnh phản chiếu của ông trong gương chiếu hậu đã đủ nói lên tất cả. "Cậu đã khóc hàng giờ rồi. Đủ rồi. Omega nào cũng trải qua chuyện này. Cậu không đặc biệt gì cả."

Luke cứng người lại, tay áo vẫn còn ướt nơi cậu cố lau mặt. Những lời nói đè nặng lên cậu hơn cả cổ áo.

Người đàn ông khịt mũi một tiếng ngắn, đầy vẻ khinh miệt.

"Cậu thậm chí còn không biết mình may mắn đến mức nào. Hầu hết các omega đều được phân công làm việc với công nhân nhà máy, thợ mỏ, hoặc những alpha cấp thấp, những người thậm chí còn khó khăn trong việc kiếm sống. Còn cậu thì sao?" Ông ta để từ đó lơ lửng trước khi tiếp tục. "Cậu được đặt dưới sự chỉ huy của một trong những người đàn ông tài giỏi nhất đất nước này. Một Tư lệnh cấp I. Một anh hùng chiến tranh. Một người đàn ông đã đổ máu, mồ hôi và chiến đấu liều cả tính mạng để bảo vệ những thường dân như cậu."

Cổ họng Luke nghẹn lại, cảm giác buồn nôn dâng lên khi hình ảnh khuôn mặt đầy sẹo của Aemond trong bức ảnh lưu trữ hiện lên trong đầu cậu.

"Được phục vụ một người như vậy quả là một vinh dự," viên chức tiếp tục nói, giọng điệu đều đều đầy thuyết phục, như thể đang đọc kinh thánh.

Luke lại cúi xuống nhìn tập hồ sơ, tay run rẩy. Danh dự. Đó không phải là cảm giác mà nó mang lại. Nó giống như một bản án.

Người đàn ông với tay vào ngăn chứa đồ, lấy ra một tờ giấy và đọc như thể đang đánh dấu vào các ô.

"Quy định chính thức. Cậu không được phép liên lạc với gia đình trong tối thiểu ba năm. Không thư từ, không gọi điện, không thăm viếng. Đó gọi là thời kỳ hội nhập."

Lồng ngực Luke như lõm xuống. Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng cậu như thủy tinh vỡ.

Ba năm.

Ba năm trôi qua mà không có mẹ. Không có Jace. Không có ai biết đến cậu với cái tên Luke chứ không phải là một món tài sản.

Người đàn ông không hề dừng lại để suy nghĩ về điều đó.

"Đây là sự ổn định cần thiết. Từ hôm nay trở đi, Alpha của cậu là cả thế giới của cậu. Không có bất kỳ ảnh hưởng nào khác. Bất kỳ nỗ lực nào liên lạc với gia đình trước đây của cậu sẽ bị coi là cản trở pháp luật và sẽ bị xử phạt."

Ngón tay Luke siết chặt lấy tập hồ sơ, các khớp ngón tay trắng bệch. Nước mắt cậu lại trào ra, nóng hổi và lặng lẽ.

"Các cậu phải tôn trọng Alpha của mình," viên chức tiếp tục. "Các cậu phải gọi họ là ngài trừ khi được chỉ thị khác. Các cậu phải đồng ý với mọi yêu cầu của họ. Các cậu phải ăn những gì họ cung cấp. Các cậu phải mặc những gì hắn chọn. Và các cậu phải làm những gì mà sinh học đã giao cho các cậu."

Những lời nói ấy sắc bén, không chút thương xót.

"Cậu sẽ sinh con cho hắn."

**

Thời gian như tan biến vào hư không, chỉ còn lại tiếng lốp xe ma sát với mặt đường nhựa và tiếng động cơ thỉnh thoảng chuyển số.

Luke đã không còn để ý đến thời gian họ lái xe nữa - cảm giác như vô tận - nhưng khi chiếc xe giảm tốc độ, rẽ và cuối cùng đi qua một cánh cổng sắt, cậu biết họ đã đến nơi.

Cậu nín thở.

Ngôi nhà hiện ra trước mắt cậu không hề giống một ngôi nhà. Nó trải rộng, thanh lịch, với những tấm kính sắc nét và đường nét gọn gàng.

Những ô cửa sổ cao vút lấp lánh như gương dưới ánh nắng chiều nhạt, phản chiếu bầu trời dường như quá rộng lớn, quá bao la.

Con đường lát đá uốn lượn nhẹ nhàng dẫn lên lối vào, hai bên là những hàng rào được cắt tỉa hoàn hảo.

Đôi mắt Luke trợn tròn nhìn sang bên cạnh. Một khu vườn trải dài dọc theo một bên cánh nhà - cỏ xanh mướt, hoa được trồng thành từng hàng ngay ngắn, một chiếc bàn sắt rèn với hai chiếc ghế được đặt gọn gàng trên bãi cỏ.

Trông thật... bình yên. Giống như một cuộc sống thuộc về một người hoàn toàn khác.

Lồng ngực cậu thắt lại.

Cậu lớn lên trong một căn hộ giản dị, ấm cúng với đủ thứ đồ đạc lộn xộn và thoang thoảng mùi chanh trong không khí.

Điều này - điều này thật xa lạ.

Không chỉ là sự giàu có, mà còn là một tuyên ngôn. Một lời nhắc nhở về việc ai là người nắm quyền ở đây, về việc những người đứng đầu quân đội được tôn cao hơn tất cả mọi người như thế nào.

Dĩ nhiên, Luke đã nghe được những lời bàn tán. Về việc nhà nước trọng thưởng lòng trung thành. Về việc các sĩ quan cấp I sống trong nhung lụa trong khi phần còn lại của đất nước phải chật vật mưu sinh.

Nhưng khi tận mắt chứng kiến, bụng cậu quặn thắt. Cậu cho rằng những người lính cấp cao cũng có những đặc quyền riêng.

Chiếc xe từ từ dừng lại ở cuối đường lái xe. Động cơ tắt. Sự im lặng bao trùm.

Viên chức đứng phía trước quay người lại và mở cửa phòng Luke ra với một tiếng "cạch" dứt khoát.

"Ra ngoài!" ông ta ra lệnh.

Tim Luke như thắt lại. Ngón tay cậu siết chặt tay cầm hơn, đến nỗi cạnh dũa cắm vào lòng bàn tay. Cậu từ từ đẩy ra, luồng không khí mát lạnh ập qua khi giày cậu chạm vào phiến đá hoàn hảo.

Cánh cửa khép lại sau lưng cậu, dứt khoát như tiếng khóa xoay.

Luke lại ngước nhìn ngôi nhà kính cao vút.

Và chờ đợi.

Viên chức tiến lên phía trước, kẹp tập giấy dưới cánh tay, và nhấn chuông bên cạnh cửa. Âm thanh vọng lại khe khẽ bên trong, vang lên sắc nét trong không gian tĩnh lặng.

Luke liên tục chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia, ngực cậu thắt lại, tim đập nhanh như trống. Cậu siết chặt tập hồ sơ vào ngực như thể nó có thể che chắn cho cậu.

Cánh cửa mở ra.

Aemond đứng đó.

Hắn không mặc quân phục - không phải bộ quân phục đen bóng loáng mà Luke nhớ từ những cuộc diễu binh hay bức ảnh mờ trong hồ sơ của hắn - mà ăn mặc gọn gàng, giản dị: áo phông tối màu, quần tây được là phẳng phiu. Tóc hắn được buộc gọn gàng, vết sẹo nổi bật trên làn da nhợt nhạt.

Viên chức đó lập tức đứng thẳng người, chào kiểu quân đội.

"Chỉ huy Targaryen," ông ta nói dứt khoát. "Omega của ngài đã được chuyển đến và xử lý để phân công."

Aemond im lặng một lúc. Ánh mắt hắn lướt qua viên quan, rồi dừng lại trên người Luke.

Luke chết lặng.

Ánh mắt màu tím đơn độc ấy không chứa đựng sự giận dữ, cũng không phải sự ghê tởm - nhưng cũng chẳng phải sự dịu dàng. Một ánh nhìn quá dài, quá sắc bén, như thể đang lột trần cậu. Cổ họng Luke nghẹn lại khi cậu nhanh chóng cúi đầu xuống đất, tim đập thình thịch trong tai.

Nhưng cậu có thể cảm nhận được điều đó - ánh nhìn ấy vẫn còn vương vấn, như thiêu đốt.

Viên chức đó hắng giọng, đẩy tập hồ sơ về phía trước.

"Các tài liệu để xác nhận, thưa ngài. Lời tuyên thệ tiêu chuẩn và việc chuyển giao trách nhiệm."

Aemond cầm bút, ký ngay lập tức. Chữ viết của hắn đậm nét, dứt khoát.

"Tôi sẽ lo phần còn lại," hắn nói một cách đơn giản, giọng nói đều đều.

Viên chức đó lại giơ tay chào kiểu quân đội.

Sau đó, khi quay người rời đi, ông ta liếc nhìn Luke lần cuối.

"Hãy là một omega ngoan ngoãn," ông nói, giọng đều đều như ra lệnh.

Luke nuốt nước bọt khó nhọc, khẽ gật đầu dù mắt vẫn nhìn xuống sàn nhà.

Cánh cửa xe đóng sầm lại sau lưng vị quan chức. Tiếng lốp xe lạo xạo trên sỏi đá dần tắt ngấm cho đến khi chỉ còn lại sự im lặng.

Luke đứng ở ngưỡng cửa, vai rụt lại, tập hồ sơ vẫn ôm chặt vào ngực. Cậu không dám ngẩng đầu lên.

Nhưng cậu có thể cảm nhận được điều đó - ánh mắt của Aemond vẫn dõi theo cậu. Nặng trĩu. Khó đoán.

"Chào buổi chiều, Lucerys."

Giọng nói rất bình tĩnh. Bình thường. Quá bình thường.

Luke bất giác ngẩng đầu lên, nhưng nhanh chóng gục xuống trở lại.

"Chào buổi chiều, thưa ngài," cậu lẩm bẩm, từ ngữ được dạy dỗ một cách máy móc. Giọng cậu run run, gần như không thể nhận ra.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt của Aemond có điều gì đó thay đổi. Nhưng Luke không hiểu, không thể đọc được.

Tất cả những gì cậu biết là alpha của mình đã nhìn cậu với ánh mắt khác lạ trong giây lát - rồi ánh mắt ấy biến mất.

"Mời vào," Aemond nói thay vào đó, rồi bước sang một bên.

Luke vâng lời, ôm chặt tập hồ sơ vào ngực khi bước qua ngưỡng cửa.

Không khí bên trong mát mẻ, thoang thoảng mùi xà phòng và vải lanh sạch. Ấn tượng đầu tiên của cậu là cảm giác trống trải - tối giản, giống như một căn nhà mẫu, nguyên vẹn và ngăn nắp. Nhưng sự sang trọng tỏa ra từ mọi ngóc ngách.

Sàn nhà lát gạch đá màu nhạt, nhẵn bóng, sáng loáng - đã nhiều năm rồi cậu không được nhìn thấy gạch thật. Chúng rất hiếm, chỉ có ở các tòa nhà chính phủ hoặc nhà của giới thượng lưu giàu có.

Phòng khách hiện ra trước mắt cậu, nổi bật với hai chiếc ghế sofa lớn, êm ái và rộng đến nỗi trông như thể chúng là những chiếc giường. Chúng đối diện nhau qua một chiếc bàn kính thấp, trông quá dễ vỡ đến nỗi không dám đặt một tách trà lên.

Ngoài ra, một gian bếp mở trải dài với vẻ thanh lịch tối giản. Một đảo bếp dài bằng đá cẩm thạch cắt ngang không gian, được bao quanh bởi những chiếc ghế cao. Ít nhất tám chiếc.

Chiếc bàn ăn trong bếp nhà Luke chỉ có sức chứa bốn người.

Nhưng điều thu hút sự chú ý của cậu không phải là đồ nội thất.

Đó là chiếc tivi được gắn trên tường.

Cậu đứng sững lại, nhìn chằm chằm.

Kiểu dáng đẹp. Rộng rãi. Không thể nhầm lẫn.

Luke không nhớ lần cuối cùng mình nhìn thấy chúng ở cự ly gần là khi nào. Không phải tận mắt. Cũng không phải ở khu phố của cậu, nơi các thông báo của chính phủ phát ra từ những chiếc loa phóng thanh cũ kỹ được đóng vào cột trạm kiểm soát, giọng nói rè rè và méo mó.

Truyền hình từng là một đặc quyền. Giải trí là một thứ xa xỉ mà hầu hết mọi người chỉ dám thì thầm bàn tán.

Và rồi nó xuất hiện, lặng lẽ tỏa sáng trong phòng khách của một người lạ, như thể nó thuộc về nơi đó.

Như thể nó vốn dĩ đã thuộc về nơi đó.

Cổ họng Luke nghẹn lại.

Cậu cảm nhận một cách sâu sắc rằng mình đã bước vào một thế giới khác - một thế giới mà cậu chưa bao giờ được phép đặt chân đến.

"Ngồi xuống đi," Aemond nói, vừa chỉ tay về phía một trong những chiếc ghế sofa khổng lồ.

Giọng điệu của hắn lịch sự, gần như bình thường - nhưng Luke hiểu đó là một mệnh lệnh.

Cậu ngồi xuống không chút do dự, nép mình ở mép đệm như thể cậu không xứng đáng với chỗ ngồi đó. Hai tay cậu xếp gọn gàng trên tập hồ sơ do chính phủ cấp đặt trên đùi, lưng thẳng, cơ bắp cứng đờ.

Aemond không đưa ra bình luận nào.

Thay vào đó, hắn đi vào nhà bếp liền kề. Luke chỉ liếc nhìn hắn thoáng qua - qua hàng mi, bằng ánh mắt ngoại vi - trong khi vẫn cúi đầu tỏ vẻ kính trọng.

Cậu nghe thấy tiếng leng keng của ly thủy tinh, tiếng nước vỗ nhẹ.

Một lát sau, Aemond quay lại và đặt một chiếc ly thủy tinh trong suốt lên chiếc bàn thấp trước mặt.

"Đây," hắn nhẹ nhàng nói. "Sáng nay em đã có một ngày dài rồi."

Rồi hắn ngồi xuống đối diện, bắt chéo chân, hai tay đặt nhẹ lên đầu gối. Không hề tỏ vẻ đe dọa. Không hề hung hăng. Chỉ đơn giản là... quan sát.

Luke không chạm vào chiếc ly.

Việc uống nước khiến cậu cảm thấy không đúng. Quá quen thuộc. Quá thân mật.

Thay vào đó, cậu vẫn khoanh tay chặt, mắt nhìn xuống, cổ họng khát khô nhưng không muốn nhận thứ gì không được ra lệnh rõ ràng.

Aemond lên tiếng sau một hồi im lặng.

"Chuyến đi kéo dài bao lâu?"

Luke trả lời lập tức, giọng điệu đều đều và kính trọng. "Ba tiếng, thưa ngài."

Aemond gật đầu. "Nghe có vẻ đúng. Phải mất một thời gian mới vào được Thượng Thành từ sổ đăng ký."

Thành phố trên.

Dĩ nhiên rồi. Đó là nơi hắn đang ở đó.

Nơi người giàu sống sau những bức tường kính và cổng sắt.

Nơi người ta có tivi, vườn tược và những chiếc ghế sofa rộng lớn đến mức có thể nuốt chửng cả người.

Luke không nói gì. Cậu không biết liệu Aemond có mong đợi điều gì hơn ở cậu không.

Aemond liếc nhìn về phía nhà bếp, rồi lại quay về phía sau.

"Chắc hẳn em đang đói. Em chưa ăn gì từ sáng đến giờ, phải không?"

Luke do dự. Sau đó, cậu lắc đầu một cách lịch sự.

"Tôi ổn, thưa ngài. Cảm ơn ngài."

"Đã ăn đồ ăn rồi-"

"Tôi không đói, thưa ngài."

Lời từ chối diễn ra lặng lẽ, có kiểm soát, nhưng dứt khoát.

Aemond quan sát cậu, một mắt sắc bén, khó đoán.

Luke vẫn ngồi im bất động, hai tay khoanh lại, vai căng cứng - như thể đang chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Hoặc hình phạt.

Aemond đứng dậy, khẽ vuốt tay xuống áo.

"Em nên đi tham quan nhà," hắn nói. "Điều đó sẽ giúp em làm quen với môi trường mới."

Luke lập tức đứng dậy.

Không phản đối. Không do dự. Chỉ có sự vâng lời - như một người lính tuân lệnh.

Hồ sơ chính phủ vẫn nằm chặt trong tay cậu, như một chiếc phao cứu sinh. Hoặc một lời nguyền rủa.

Cậu đi theo sau Aemond khi họ di chuyển qua những hành lang lát gạch.

"Đó là phòng làm việc của tôi," Aemond chỉ tay về phía cánh cửa gỗ đóng kín. "Nó thường bị khóa. Nếu em cần gì ở đó, cứ hỏi nhé."

Luke gật đầu một lần. "Vâng, thưa ngài."

"Và đây-" Aemond đẩy một cánh cửa khác mở ra, để lộ một căn phòng ấm áp với những kệ sách cao từ sàn đến trần và những chiếc ghế dài ngập nắng, "-thư viện. Em cứ tự nhiên dùng bất cứ thứ gì. Hầu hết sách tiểu thuyết nằm ở bên trái. Sách hướng dẫn y tế và chiến thuật ở bên phải."

Luke chớp mắt.

Có sách.

Nhiều quá. Nhiều hơn bất cứ thứ gì cậu từng thấy ở một nơi. Và chúng không bị nhốt sau lớp kính, không bị xích lại, cũng không bị giam giữ dành riêng cho sĩ quan và giới thượng lưu.

Họ cứ thế ở đó. Như thể cậu được phép vậy.

Aemond không dừng lại để suy nghĩ về điều đó - chỉ tiếp tục bước đi, im lặng và đều đều, cho đến khi họ đến cuối hành lang.

Tại đó, hắn dừng lại trước một cánh cửa màu trắng giản dị.

"Cái này," Aemond nói, tay đặt lên núm cửa, "là của em."

Hắn mở cửa.

Và Luke nhìn chằm chằm.

Một căn phòng nhỏ. Đơn giản. Nhưng chân thực.

Một chiếc giường - đơn, gọn gàng, trải ga màu xám trơn. Một bộ rèm cửa màu trắng đơn giản cho phép ánh sáng tràn vào qua cửa sổ. Một cái tủ quần áo, không rộng lắm, nhưng rõ ràng là của cậu. Một cái bàn và một chiếc ghế gỗ đặt gọn trong góc, trống trải nhưng mời gọi.

Đó là... không gian. Của riêng cậu.

Cổ họng cậu nghẹn lại.

Cậu đã nghe thấy... nhiều chuyện.

Những lời thì thầm trong các cuộc tụ họp. Những câu chuyện được kể lại giữa những omega run rẩy trong những ngày tự do cuối cùng của họ.

Những alpha không hề chờ đợi.

Hầu hết họ thậm chí không cho bạn cùng phòng ngủ riêng. Họ sẽ kéo bạn vào phòng ngủ ngay đêm đầu tiên, phớt lờ mọi lời phản đối, bởi vì luật lệ đứng về phía họ - chứ không phải phía bạn.

Quyền riêng tư chỉ là một huyền thoại. Sự đồng ý chỉ là trò đùa.

Nhưng cậu đã ở đây.

Phòng riêng của cậu. Cánh cửa khóa kín. Ánh sáng xuyên qua cửa sổ. Một chiếc giường không chung với ai.

Cậu không thể quyết định liệu đây là một sự thương xót... hay là một sự trì hoãn.

Họ vẫn chưa bước hẳn vào trong phòng.

Aemond nán lại ở ngưỡng cửa, hai tay buông thõng bên hông. Ánh mắt hắn lướt qua khoảng không gian nhỏ hẹp một lượt rồi lại hướng về phía Luke.

"Tôi có thể xem hồ sơ của em được không?"

Giọng điệu của hắn lịch sự. Gần như là bình thường.

Nhưng Luke vẫn theo bản năng đứng thẳng dậy. Hai tay hắn siết chặt lấy tập tài liệu.

"Vâng, thưa ngài," cậu nói và đưa tay ra không chút do dự.

Aemond cầm lấy nó một cách cẩn thận - như thể hắn không muốn làm lem mực lên bìa sách.

Hắn mở nó ra.

Có một khoảnh khắc im lặng. Rồi lại một khoảnh khắc nữa.

Hàm hắn giật giật.

"Thành phần máu. Dấu hiệu mùi hương. Dữ liệu chu kỳ sinh sản. Biểu đồ hưng phấn cơ bản." Giọng Aemond khô khan, lạnh lùng. "Họ thậm chí còn ghi lại ba phản ứng động dục gần nhất của em. Giống như kết quả xét nghiệm vậy."

Luke cúi đầu. Cậu biết rằng chiếc vòng cổ quanh cổ mình không chỉ là thiết bị theo dõi vị trí, nó còn ghi lại nhiều thông tin hơn thế nữa.

"Họ bảo tôi phải giữ nó cẩn thận," cậu lẩm bẩm. "Rằng nó sẽ được... cập nhật sau. Sau khi tôi đã-" Lời cậu ngập ngừng."Sau khi tôi có con."

Lúc đầu Aemond không nói gì.

Hắn chỉ đứng đó, lật đến trang cuối cùng. Vai hắn phập phồng theo một hơi thở chậm rãi, rồi lại rũ xuống với một tiếng thở dài nghe nặng nề hơn bình thường.

"Dĩ nhiên là họ làm thế rồi," hắn lẩm bẩm và đóng tập hồ sơ lại.

Hắn trả lại đồ mà không nhìn vào mắt Luke.

"Nó là của em. Cứ giữ lấy."

Luke cầm nó bằng cả hai tay. Ngón tay cậu chạm vào chỗ in tên mình.

LUCERYS VELARYON
HẠNG: OMEGA
ĐƯỢC CHỈ ĐỊNH ALPHA: TARGARYEN, AEMOND - CHỈ HUY CẤP I

Cậu không dám đọc tiếp.

Aemond quan sát cậu thêm một lúc, ánh mắt dừng lại trên tập hồ sơ đang được ép chặt vào ngực Luke.

"Họ có mang theo đồ đạc gì của em không?" hắn hỏi. "Quần áo? Túi xách?"

Luke lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Omega không được phép mang theo đồ dùng cá nhân. Đó là một phần của... quá trình hòa nhập."

Cậu không nói hết những điều còn lại - rằng những vật kỷ niệm khiến những người thuộc nhóm omega trở nên "mềm yếu", làm chậm quá trình thích nghi của họ. Rằng những kỷ vật về nhà là những thứ gây xao nhãng. Rằng ngay cả ảnh chụp cũng là hàng cấm.

Nét mặt của Aemond khẽ giật - một cái nhăn mặt rất nhẹ, như thể hắn vừa cắn phải thứ gì đó chua chát.

"Thật nực cười," hắn lẩm bẩm. "Tôi sẽ... tìm cách giải quyết. Nhưng trước mắt, cứ dùng tạm những gì đang có."

Luke gật đầu.

Cậu lường trước điều này. Cậu không còn được phép mặc những gì mình thích nữa. Mọi bộ trang phục, mọi bữa ăn, mọi quyết định - tất cả giờ đây đều phải được xem xét qua lăng kính những gì thủ lĩnh Alpha của cậu muốn.

"Đồ ăn?" Aemond hỏi lại, giọng nhẹ nhàng hơn. "Một ít thôi. Một bữa ăn nhẹ, hay một tách trà?"

Luke lắc đầu, "Tôi không sao, thưa ngài."

Aemond khẽ ra hiệu về phía tủ quần áo.

"Trong tủ quần áo có quần áo dự phòng. Em sẽ tìm được bộ nào đó vừa vặn thôi."

Rồi, khi quay người lại - gần như là nói thêm một cách chợt nảy ra - hắn nói thêm, giọng nhỏ hơn:

"Em đã lớn rồi. Cao hơn hẳn so với hồi tôi nhớ."

Luke ngẩng đầu lên, giật mình. Ánh mắt cậu chạm phải ánh mắt của Aemond trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Trên khuôn mặt hắn có điều gì đó - không cứng rắn hay lạnh lùng như cậu mong đợi, mà... khó hiểu. Một điều gì đó dịu nhẹ thoáng qua, rồi nhanh chóng biến mất.

Aemond quay mặt đi trước.

"Em nên nghỉ ngơi đi," hắn nói dứt khoát. "Chúng ta sẽ ăn tối sớm."

Hắn lùi lại, và cánh cửa khẽ khép lại phía sau.

Luke lại một mình.

Và sự im lặng sau đó càng trở nên nặng nề hơn bất cứ điều gì khác.

Cậu đứng ở ngưỡng cửa một lúc sau khi Aemond rời đi, căn phòng quá tĩnh lặng, tập hồ sơ trong tay cậu lại tạo ra tiếng động quá lớn.

Cậu tiến đến bàn cạnh giường, kéo ngăn kéo trên cùng ra. Trống rỗng. Sạch sẽ. Đang chờ đợi.

Cậu đặt tập tài liệu vào bên trong như thể đó là đồ thủy tinh dễ vỡ, vuốt nhẹ mép như thể điều đó có thể làm mềm đi những dòng chữ in trên bìa. Ngăn kéo khẽ đóng lại.

Âm thanh đó nghe giống hệt tiếng chiếc vòng cổ phát ra hồi mười sáu tuổi.

Thay vì ngồi trên giường, cậu ngồi sụp xuống sàn bên cạnh, lưng dựa vào tường, đầu gối co lên sát ngực.

Mặt gạch lạnh buốt thấm qua quần cậu. Cậu áp trán vào đầu gối và cố gắng hít thở để giảm bớt cơn đau nhức ở xương sườn.

Ba năm.

Cậu cảm nhận được vị chanh ở đầu lưỡi và suýt nghẹn - một ngọn nến, bàn tay của Jace đặt trên vai cậu, miệng mẹ cậu run run khi bảo cậu ngủ.

Cậu vẫn còn cảm nhận được dư vị những nụ hôn của bà trên thái dương, cái cách bà nắm tay cậu như thể nó sẽ tuột khỏi tay cậu nếu bà chớp mắt.

Một giọt nước mắt lăn xuống. Rồi thêm một giọt nữa. Những giọt nước mắt lặng lẽ, cứng đầu.

Cậu cố gắng nuốt chúng xuống, cố gắng sống tốt như lời viên chức đã nói - hãy là một omega tốt - nhưng những lời đó chỉ khiến nước mắt cậu trào ra nhiều hơn.

Cậu cuộn tròn người hơn, lấy hai lòng bàn tay che tai, như thể điều đó có thể ngăn chặn tiếng ồn của sổ đăng ký, các biểu ngữ, tiếng đóng sầm cửa xe.

Cổ áo lạnh ngắt áp vào cổ họng cậu. Ngăn kéo vẫn đóng kín. Và căn phòng-đơn giản, dịu dàng, gần như ấm áp mang lại cảm giác như một nơi mà cậu không chắc mình có được phép đặt chân đến hay không.