Lucerys nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương phòng tắm, nhưng tất cả những gì cậu thực sự nhìn thấy chỉ là chiếc cổ áo.

Chiếc vòng tay bằng bạc bóng loáng, do chính phủ cấp, bám chặt vào cổ họng cậu như một lời khẳng định, một lời nhắc nhở lặng lẽ về tất cả những gì cậu không còn sở hữu.

Không phải cơ thể cậu. Không phải mùi hương của cậu. Thậm chí không phải tương lai của cậu. Ngay bên dưới bề mặt, công nghệ được tích hợp trong vòng cổ khẽ rung lên, một ánh đèn đỏ mờ nhấp nháy theo nhịp tim cậu. Luôn luôn ở đó. Luôn luôn theo dõi.

Cậu đưa tay lên, khẽ chạm ngón tay vào cạnh có gờ, như thể chạm vào nó có thể khiến nó bớt chân thực hơn. Nhưng không hề.

Cậu vẫn nhớ ngày họ đeo nó lại. Mười sáu tuổi.

Cơn đau của cậu ập đến như một cơn sốt - buồn nôn, chóng mặt, mùi hương lan tỏa trong không khí trước khi cậu kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu nhớ Jace đã hét lên cầu cứu. Rhaenyra ôm chặt lấy cậu.

Các quan chức sẽ đến trong vòng một giờ. Nụ cười gượng gạo.

"Chúc mừng," họ nói. "Thêm một chiếc Omega nữa vào kỷ lục."

Chiếc vòng cổ đeo lại với một tiếng "cạch" vang vọng như một phán quyết.

Gần hai năm đã trôi qua kể từ đó.

Đêm nay, mọi thứ sẽ lại thay đổi.

Ánh mắt cậu liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử trên quầy cạnh bồn rửa: 11:40 tối.

Còn 20 phút nữa là nửa đêm.

Chỉ còn 20 phút nữa thôi, chỉ còn Lucerys.

"Chúc mừng sinh nhật," cậu lẩm bẩm với chính mình, giọng nói quá nhỏ đến nỗi không vang vọng.

Cậu cố gắng mỉm cười. Nhưng không thành công.

**

Khi Lucerys bước vào bếp, họ đã đợi sẵn cậu rồi.

Mẹ cậu đứng cạnh quầy, nửa người dựa vào đó như thể đầu gối không chịu nổi trọng lượng cơ thể. Jace ngồi ở bàn, hai tay khoanh chặt đến nỗi trông chẳng hề thoải mái.

Họ ngước nhìn cậu với những nụ cười - những nụ cười đã được luyện tập. Mong manh. Mỉa mai.

Loại trang phục người ta mặc đi đám tang, chứ không phải sinh nhật.

"Cuối cùng thì con cũng ở đây rồi," Rhaenyra nhẹ nhàng nói, dùng mu bàn tay lau mắt. "Chúng ta đang tự hỏi liệu con có xuống đây không."

"Con sẽ không bỏ lỡ đâu," Luke nói, cố gắng gượng gạo nói ra một giọng nhẹ nhàng, gần như là vui vẻ.

Cậu đến ngồi cùng họ ở bàn. Một chiếc bánh nhỏ đặt ở giữa, một ngọn nến được cắm hơi lệch tâm, đã được thắp sáng - ngọn lửa lung linh dịu nhẹ chiếu lên khuôn mặt căng thẳng của họ.

Luke chớp mắt nhìn nó.

"Con không biết là mọi người sẽ làm bánh kem," cậu nói, rồi ngồi xuống chiếc ghế giữa hai người.

"Chanh," Jace nói, đẩy đĩa về phía trước. "Loại em thích nhất."

Luke nở một nụ cười nhỏ - thật lòng, nhưng mệt mỏi.

Mùi đường và cam quýt thoang thoảng, ấm áp và dịu nhẹ. Ngọn nến lung linh, chờ được thổi tắt. Như thể đó là một trò chơi. Như thể đây là điều bình thường.

Giống như khoảnh khắc đồng hồ điểm nửa đêm cậu sẽ không ngừng là một con người để trở thành tài sản của người khác.

Tất cả bọn họ đều đang giả vờ.

Giả vờ như đây chỉ là một ngày sinh nhật bình thường.

Họ giả vờ như không có một hạn chót vô hình nào đang đếm ngược trong đầu - ngay khi lịch chuyển sang năm mới, hệ thống đăng ký của chính phủ sẽ xử lý việc thay đổi tình trạng của cậu.

Và đến sáng hôm sau, Lucerys Velaryon, một Omega chưa được liên kết, sẽ được chỉ định.

Không có sự lựa chọn nào. Không có quyền kháng cáo.

Khi một Omega tròn mười tám tuổi, họ sẽ được ghép đôi với một Alpha được nhà nước chấp thuận.

Không ai biết chính xác hệ thống đó hoạt động như thế nào - một số người nói đó là sự tương thích về gen, những người khác thì thầm rằng nó liên quan đến đóng góp kinh tế, thành tích chiến tranh, dự báo sinh sản. Chính phủ không bao giờ giải thích. Họ chỉ đơn giản là lựa chọn.

Và thế là xong.

Lucerys vẫn chưa gặp Alpha của mình. Cậu không biết người đó sẽ như thế nào. Tất cả những gì cậu biết là trước khi mặt trời mọc, một hồ sơ sẽ được lập. Một cái tên sẽ được in ra.

Tương lai của cậu sẽ không còn thuộc về cậu nữa.

"Được rồi," Rhaenyra nhẹ nhàng nói, gật đầu về phía chiếc bánh. "Nào, hãy ước đi."

Luke nhìn chằm chằm vào ngọn lửa lập lòe, không biết nên ước điều gì.

Cậu hít một hơi. Nhắm mắt lại.

Và thổi nó.

Rhaenyra ngồi xuống bên cạnh cậu, tay bà nhẹ nhàng vuốt mái tóc cậu trước khi đặt lên vai cậu. Sự im lặng kéo dài, nhẹ nhàng và nặng trĩu, cho đến khi bà lên tiếng.

"Chúng ta cần phải đi sớm," bà nói, giọng gần như thì thầm. "Mẹ đã nhận được thông báo. Họ muốn chúng ta có mặt tại văn phòng đăng ký trước bảy giờ."

Luke không hề nao núng, không thở dài, chỉ gật đầu.

"Được rồi," cậu lẩm bẩm, nhìn vào chiếc bánh ăn dở, bỗng nhiên cảm thấy quá ngọt trên đầu lưỡi.

Cuối cùng, chính Jace là người không chịu nổi nữa. Giọng anh trở nên sắc bén.

"Đây là chuyện vớ vẩn."

Những ngón tay của Rhaenyra cứng lại trên vai Luke. Bà không trách mắng anh. Không thể.

"Chúng ta giả vờ như chuyện đó là bình thường," Jace tiếp tục, đứng dậy khỏi ghế. "Như thể nó không có gì sai. Như thể việc chính phủ xóa tên em khỏi hồ sơ và thay thế bằng tên người khác là ổn. Như thể họ không bán em vậy."

"Jace-" Rhaenyra bắt đầu nói khẽ, nhưng anh vẫn chưa nói xong.

"Nếu Luke thể hiện được tố chất của Alpha," Jace nói, vừa đi đi lại lại, "thì em ấy đã an toàn. Nhưng không. Con may mắn. Con có được tuyến mùi phù hợp. Mùi hương phù hợp. Còn em ấy thì không. Vì vậy, giờ em ấy bị chỉ định ... Giống như một lô hàng vậy."

Luke ngước nhìn anh trai, ánh mắt bình tĩnh nhưng mệt mỏi.

"Em rất muốn đổ lỗi cho vũ trụ," cậu nói một cách nhẹ nhàng, "nhưng em nghĩ các tuyến nội tiết của em đang ghét em."

Jace sững người, cau mày. "Chuyện này không buồn cười chút nào."

Dù vậy, Luke vẫn nở một nụ cười gượng gạo.

"Có lẽ em sẽ kiếm được một Alpha tốt," cậu nói, quay lại với chiếc bánh của mình. "Tốt bụng. Hiền lành. Cho phép em nấu ăn. Cho phép em chọn rèm cửa."

Jace liếc nhìn cậu một cách lạnh lùng, rồi ngồi xuống với vẻ bực bội.

"Và biết đâu những con kỳ lân sẽ xông vào phòng đăng ký và giải phóng em."

Luke huých nhẹ vào anh bằng khuỷu tay. "Đến lượt anh đấy. Thêm một năm nữa."

"Anh là một Alpha," Jace lẩm bẩm. "Họ sẽ giao cho anh một kẻ yếu đuối và sợ hãi. Bắt anh thề sẽ bảo vệ họ, rồi kiểm tra số lượng tinh trùng của anh sáu tháng một lần."

Luke mỉm cười, cố giấu đi nỗi đau. "Vậy thì hứa với em là anh sẽ đối xử tốt với họ nhé."

Điều đó khiến Jace khựng lại. Anh nhìn Luke, thực sự nhìn kỹ cậu - vào cổ áo, đường nét mềm mại trên quai hàm, vẻ oai vệ trên đôi vai. Anh nuốt nước bọt khó khăn.

"Anh sẽ làm vậy," anh hứa.

Trong khoảnh khắc đó, chỉ còn lại ba người họ. Như xưa kia. Trước khi có vòng cổ. Trước khi có hạn chót.

Rhaenyra nín thở. Rồi bà đứng dậy quá nhanh, chớp mắt để ngăn những giọt nước mắt mà lần này bà không thể kìm được nữa.

"Mẹ xin lỗi," bà thì thầm, giọng run run. "Mẹ không thể- mẹ chỉ là..."

Bà dụi mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Nhưng không thành công.

"Ngủ một giấc đi," bà nói khàn giọng. "Phải sẵn sàng lúc sáu giờ ba mươi."

Bà quay người đi mà không nói thêm lời nào, biến mất xuống cuối hành lang, tiếng nức nở khe khẽ vang vọng theo sau như tiếng bước chân trên nền đá ướt.

Sau đó, Luke ngồi trong bếp rất lâu, ngọn nến đã tắt từ lâu, chiếc bánh cũng bị lãng quên.

**

Chuyến đi trên xe gần như im lặng.

Jace giữ mắt nhìn đường, hàm nghiến chặt, hai tay nắm chặt vô lăng.

Âm thanh duy nhất phát ra là tiếng lốp xe rít lên và tiếng xi nhan thỉnh thoảng kêu lách cách như nhịp tim sắp hết thời gian.

Ở ghế sau, mẹ cậu ngồi sát bên Lucerys - thực sự là quá sát - tay bà nắm chặt lấy tay cậu như thể đang cố ghi nhớ cảm giác ấy. Bà đã không buông tay cậu kể từ khi họ rời khỏi nhà.

"Để mẹ ngồi với em ấy," bà nói sáng hôm đó. "Chỉ cần ngồi trên đường đi thôi."

Luke không thể tránh né. Cậu không thể.

Cứ vài phút một lần, bà lại nghiêng người và hôn lên thái dương cậu. Hoặc tóc cậu. Hoặc má cậu. Những cái chạm nhẹ nhàng, thấm đẫm lời tạm biệt không lời.

"Con thật dũng cảm," bà thì thầm, giọng run run. "Dũng cảm lắm, tình yêu của mẹ."

Luke chớp mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng nặng trĩu. Cậu nghĩ, thật tàn nhẫn khi bà vẫn cố gắng dịu dàng trong một thế giới không hề có chút lòng tốt nào dành cho Omega.

Cậu nhìn thành phố lướt qua mờ ảo - những con phố quen thuộc, những tòa nhà vắng vẻ, ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trên những tấm kính. Và rồi cậu nhìn thấy nó.

Cơ quan đăng ký.

Nó vươn lên như một trái tim thép giữa lòng thế giới - cao lớn, rộng lớn, không cửa sổ. Không hề mỉm cười. Những hàng rào kiên cố kiểu quân đội bao quanh nó như một cái lồng, phía trên cùng là những vòng xoắn dây thép gai.

Những người lính mặc đồ đen đứng gác ở cổng, súng trường vắt ngang ngực, đầu ngoảnh nhìn mọi chiếc xe đi qua. Các tháp an ninh nhấp nháy với cảm biến màu đỏ. Camera. Máy bay không người lái.

Luke cảm thấy nghẹn thở.

Đây là nơi họ đưa chúng tôi đến.

Jace giảm tốc độ xe tại trạm kiểm soát - một buồng nhỏ thấp lè tè với cửa sổ chống đạn. Viên cảnh sát bên trong nghiêng người về phía trước, vừa chán nản vừa cảnh giác.

"Thư à?" người bảo vệ hỏi, giọng nói rè rè qua loa.

Jace lặng lẽ đưa nó qua khay trượt bên dưới tấm kính. Người bảo vệ xem xét nó. Ánh mắt liếc lên Luke ở ghế sau - rồi dừng lại ở cổ áo.

"Velaryon, Lucerys. Phân loại Omega. Báo cáo để nhận nhiệm vụ Alpha."

Một khoảng lặng. Một tiếng vo ve.

Rào chắn đã được dỡ bỏ.

"Tiếp tục."

Cánh cổng mở ra với tiếng rên rỉ cơ học khó chịu, và chiếc xe lướt vào bên trong khu vực như một con côn trùng bị nuốt chửng.

**

Bên trong phòng đăng ký còn lạnh lẽo hơn cả vẻ ngoài.

Các bức tường được quét vôi trắng và trông thật vô trùng, dọc theo đó là những tấm biểu ngữ in đậm màu đen và đỏ - những khẩu hiệu của chính phủ hiện lên như những mệnh lệnh.

"Alpha: Những người bảo vệ nền văn minh."
"Omega: Tương lai chúng ta phải bảo vệ."
"Mối liên kết thiêng liêng. Hệ thống an toàn."

Lucerys cố gắng không nhìn chúng, nhưng chúng ở khắp mọi nơi - phía trên cửa ra vào, phía sau quầy lễ tân, thậm chí còn đan xen vào họa tiết của sàn nhà.

Tuyên truyền đội lốt lòng yêu nước. Những lời dối trá bám đầy mọi ngóc ngách như giấy dán tường.

"Thật kinh tởm," Jace lẩm bẩm bên cạnh cậu. "Chúng ngụy trang nó như là sự chăm sóc. Nhưng thực chất nó là một cái lồng."

Luke không trả lời.

Họ lặng lẽ tiến về phía quầy lễ tân. Một người phụ nữ mặc đồng phục màu xám cứng nhắc ngồi sau quầy, ánh mắt đã bắt đầu quét qua ba người họ với vẻ chán nản lặng lẽ. Cô ta chìa tay ra mà không ngẩng đầu lên.

"Thư bổ nhiệm?"

Jace đưa nó cho cô. Cô mở ra, liếc nhìn nội dung bên trong, rồi với lấy một con dấu kim loại dày. Âm thanh khi nó đóng dấu lên giấy vang lên như một phán quyết.

RẦM.

Cô ấy viết vội vài dòng. Khép cặp tài liệu lại. Rồi đưa thẳng cho Lucerys.

"Cầm lấy cái này," cô nói, giọng đều đều. "Việc khám sức khỏe ở phía bên kia cánh cửa."

Cô chỉ tay mà không nhìn - một hành lang dài dẫn đến một cánh cửa thép chắc chắn có ghi OMEGA INTAKE - MEDICAL.

Rhaenyra theo bản năng bước tới.

"Tôi sẽ đi cùng cậu ấy."

Người phụ nữ thậm chí còn không ngẩng đầu lên.

Một trong những người lính phía sau họ lập tức hành động, bước chắn giữa Rhaenyra và Luke với sự chính xác tuyệt đối như quân đội.

"Không cho phép bất kỳ bên nào không được chỉ định đi qua điểm này," anh nói. "Các bạn có thể đợi ở đây."

"Nó là con trai tôi," Rhaenyra nói gay gắt, giọng run run. "Cô không hiểu đâu-nó chưa sẵn sàng-"

"Thưa bà," người lính ngắt lời, giọng kiên quyết. "Đừng can thiệp."

"Mẹ ơi," Luke khẽ nói.

Bà quay sang nhìn cậu, mặt tái nhợt, môi mím chặt. Cậu có thể thấy tay bà run rẩy bên hông. Cậu khẽ mỉm cười với bà.

"Không sao đâu."

"Không, không phải vậy," bà phản đối.

"Con sẽ ổn thôi," cậu nói dối, giọng nói gần như thì thầm. "Chỉ cần... đợi con nhé?"

"Anh sẽ luôn luôn như vậy."

Jace ghé sát lại, giọng nói nhỏ nhẹ bên tai em trai.

"Chỉ cần em nói một tiếng thôi, chúng ta sẽ chạy. Anh thề với các vị thần, Luke, anh sẽ đưa em ra khỏi đây."

Luke khẽ cười, tiếng cười đứt quãng.

"Và bị bắn từ phía sau ư? Không đời nào."

Cậu quay người đi trước khi họ kịp nhìn thấy mắt cậu.

Sau đó, cậu một mình bước về phía cửa.

**

Phòng thi đã được dọn sạch mọi thứ không cần thiết - một chiếc bàn kim loại, một chiếc ghế, một thiết bị đầu cuối gắn trên tường, và một người phụ nữ mặc đồng phục màu xám theo quy định đang chờ sẵn với một tập giấy kẹp trên tay.

Vẻ mặt cô ấy khó đoán, lạnh lùng, như thể cô đã làm việc này cả trăm lần trong ngày hôm nay rồi.

Luke bước vào trong. Cánh cửa khóa lại phía sau cậu với một tiếng rít.

"Tên của cậu là gì?" người phụ nữ nói mà không ngẩng đầu lên.

"Lucerys Velaryon."

"Số CMND?"

Cậu đọc các chữ số. Cô gõ chúng vào, xác nhận bằng một tiếng bíp nhỏ. Rồi cuối cùng cô ngước nhìn lên, ánh mắt lướt qua cậu một cách lạnh lùng - không tàn nhẫn, chỉ là... xa cách.

"Chúng ta sẽ bắt đầu với một số câu hỏi sơ bộ. Cậu có tiền sử bệnh lý nào không?"

"KHÔNG."

"Có tiền sử dị ứng không?"

"KHÔNG."

"Sử dụng để khử mùi?"

"Không có."

"Trong sáu tháng qua, bạn có gặp phải tình trạng nhiệt độ cơ thể bất thường không?"

"KHÔNG."

"Trong hai năm qua, cậu đã hình thành bất kỳ mối liên kết nào - về mặt tình cảm, thể chất hay nội tiết tố - với một người Alpha khác chưa?"

"KHÔNG."

Cô gật đầu một lần. Rồi gõ hết vào máy tính.

Sau đó là phần kiểm tra thể chất.

Cô ấy ra hiệu về phía bàn, rồi đeo găng tay vào một cách nhanh chóng và sạch sẽ.

Luke lặng lẽ trèo lên. Máy móc quét khắp người cậu, phát ra tiếng vo ve khe khẽ. Một máy phân tích mùi hương được kích hoạt bên cạnh cậu, phát ra ánh sáng xanh mờ. Các chỉ số sinh học. Phản ứng tuyến nội tiết. Mức độ sẵn sàng liên kết.

Không ai lên tiếng.

Cô thực hiện từng bước một cách chính xác như máy móc - lấy mẫu máu, kiểm tra cổ họng, kiểm tra tuyến mùi. Không có gì bị bỏ sót. Không có gì tử tế cả.

Luke nhìn chằm chằm lên trần nhà và giả vờ như tim mình không hề đập thình thịch trong lồng ngực.

Sau khi hoàn tất, cô quay trở lại phòng.

Vài thao tác gõ phím sau đó, hệ thống phát ra tiếng ping - một tiếng chuông điện tử lạnh lẽo.

"Mùi hương ổn định. Không có bất thường về chu kỳ động dục. Cân nặng nằm trong phạm vi mục tiêu. Không có mối liên kết nào tồn tại từ trước."

Cô thậm chí không nhìn cậu khi nói điều đó.

Sau đó, cánh cửa bên trong mở khóa với một tiếng tách.

Một người khác bước vào - lần này là một bác sĩ, hoặc có thể là một quan chức cấp cao hơn. Tay cầm bảng kẹp giấy. Vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc.

"Đủ điều kiện cho nhiệm vụ Alpha," ông tuyên bố. "Đang tiến hành thủ tục cuối cùng."

Cổ họng Luke khô khốc.

Cậu không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Nhưng cậu linh cảm rằng điều đó sẽ thay đổi mọi thứ.

Kỹ thuật viên rời đi một lúc rồi quay lại với một tập tài liệu mỏng kẹp dưới cánh tay.

Trước khi đưa đồ, cô ra hiệu về phía chiếc ghế cạnh tường.

"Ngồi xuống đi," cô nói.

Luke vâng lời, từ từ ngồi xuống chiếc ghế kim loại lạnh lẽo.

Cô quỳ xuống bên cạnh cậu - không nhẹ nhàng, mà chỉ nhanh nhẹn - và với tay tháo chiếc vòng cổ vẫn đang siết chặt quanh cổ cậu. Những ngón tay đeo găng của cô lướt trên bề mặt chiếc vòng, chạm vào bộ phận đọc được nhúng bên trong, kiểm tra dây dẫn.

"Thiết bị theo dõi hoạt động bình thường. Mã đồng bộ ổn định. Thời lượng pin tối ưu." Cô đứng thẳng dậy, gật đầu một cái đầy hài lòng.

"Không có vấn đề gì bất thường. Cậu sẽ được chuyển đi ngay lập tức."

Sau đó, không chút do dự, cô đưa cho cậu tập hồ sơ.

Một thứ đơn giản. Màu trắng trơn. Mỏng.

"Đây là nhiệm vụ Alpha của cậu. Hãy đọc kỹ và ghi nhớ các chi tiết. Nhiệm vụ này sẽ được cập nhật thường xuyên - thay đổi địa điểm, báo cáo y tế, và cuối cùng là nhật ký sinh sản."

Luke chớp mắt. "Cái gì?"

"Nếu có con, chúng sẽ được đăng ký ở đây," cô nói, như thể đó là một danh sách mua sắm. "Hồ sơ của cậu là một tài liệu pháp lý. Hãy giữ gìn nó cẩn thận."

Trong tay cậu, tập hồ sơ nặng hơn nhiều so với trọng lượng của giấy thông thường.

"Có con..." cậu lặp lại, giọng nói yếu ớt, không chắc chắn.

"Theo tiêu chuẩn của chính phủ, tối thiểu phải có hai trường hợp trong vòng năm năm đầu tiên kể từ khi kết hôn," cô nói thêm một cách lơ đãng, vừa gõ gì đó trên bàn phím. "Giả sử không có biến chứng gì."

Luke đứng im.

Sắc mặt cậu tái nhợt.

Cậu thậm chí còn chưa gặp Alpha - không biết mặt, không biết tên - vậy mà hệ thống đã vạch sẵn tương lai của cậu như thể cậu là một con vật nuôi.

Người phụ nữ không để ý. Hoặc có lẽ không quan tâm.

"Bây giờ cậu hãy quay lại sảnh," cô nói dứt khoát. "Gia đình cậu sẽ đợi cùng cậu cho đến khi người hộ tống đến."

Luke đứng dậy chậm rãi, vẫn cầm chặt tập tài liệu như thể nó có thể cắn mình.

Cánh cửa khẽ mở ra phía sau lưng cậu.

Cậu bước qua đó - tim đập thình thịch, bụng nặng trĩu - hướng tới những gì sắp xảy ra.

**

Sảnh vẫn lạnh lẽo như lúc cậu rời đi - tường trắng, ghế xám, đèn trần nhấp nháy.

Nhưng khi Lucerys bước qua cửa, mẹ cậu đã lập tức đứng dậy.

Bà lao đến bên cậu như thể cậu vừa trở về từ chiến trường.

"Con yêu-" bà thở hổn hển, vòng tay ôm chặt lấy cậu đến nỗi cậu nghẹn thở. "Mọi chuyện ổn chứ? Họ-con có sao không?"

"Con ổn," Luke nói, nụ cười gượng gạo. "Chỉ là nhiều giấy tờ quá. Chẳng có gì thú vị cả."

Cậu giữ giọng nói nhẹ nhàng, bình thản, như thể chỉ là một cuộc kiểm tra sức khỏe định kỳ. Nhưng Rhaenyra không buông tay. Bà nhẹ nhàng ôm lấy gáy cậu, áp môi lên thái dương cậu.

Như thể bà đã biết.

Jace đứng gần đó, căng thẳng và im lặng. Quan sát. Luôn luôn quan sát.

"Đó là tập tin à?" cuối cùng anh hỏi, gật đầu về phía tập tài liệu trong tay Luke.

Luke liếc nhìn xuống. Tập hồ sơ mỏng màu trắng ấy. Cả tương lai nằm gọn trong vài tờ giấy.

"Ừ," cậu nói, gượng cười lần nữa. "Em nghĩ chúng ta sẽ có thời gian để xem trước khi lính Stormtrooper lôi em đi."

Họ ngồi xuống một trong những hốc chờ. Rhaenyra ngồi bên cạnh cậu một bên, Jace bên kia. Luke ngồi giữa hai người, tập tài liệu đặt trên đùi.

Cậu nhẹ nhàng mở nó ra bằng đôi tay vững chắc.

Và rồi cậu đã nhìn thấy nó.

NGƯỜI ĐƯỢC CHỈ ĐỊNH ALPHA: Aemond Targaryen. Bậc I.

Ánh mắt cậu dán chặt vào bức ảnh - hơi mờ nhưng vẫn không thể nhầm lẫn được.

Aemond trong bộ quân phục thời hậu chiến, vết sẹo hằn ngang má như một vết đóng dấu. Một mắt nghiêm nghị, mắt kia khuất sau miếng che mắt màu đen. Tóc buộc gọn. Huân chương lấp lánh. Vẻ mặt vô cảm.

Lạnh lùng. Ánh mắt vô hồn. Nguy hiểm.

Chú của cậu.

Người đàn ông chưa bao giờ nhìn cậu bằng ánh mắt nào ngoài lạnh lùng từ khi cả hai còn nhỏ. Người đàn ông căm ghét cậu.

Chiếc cặp tài liệu tuột khỏi tay Luke.

Những giấy tờ rơi xuống sàn như tro bụi.

Cậu không thở.

Không hề chớp mắt.

Không nhúc nhích.

Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực một lần. Hai lần. Rồi mọi thứ trở nên tê liệt.

"Không," Luke thì thầm. "Không, không, không..."

Jace nghiêng người về phía trước, giọng nói càng lúc càng lo lắng.

"Cái gì-? Họ đã chỉ định ai-?"

Luke không thể nói nên lời. Miệng cậu mở ra nhưng những lời thốt ra chỉ là những tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng và đầy vẻ không tin nổi.

"Chú ta ghét em," cậu nói. "Chú ta luôn luôn ghét em."

Tay cậu run rẩy khi chỉ vào trang giấy vẫn còn nằm trên sàn. Jace chộp lấy nó.

Rồi toàn thân cậu cứng đờ.

"Aemond?" anh nói, như thể cái tên đó là chất độc. "Họ giao em cho hắn ta à?"

Luke nghẹn thở. Cậu quay người lại, ôm chặt Rhaenyra như thể không khí vừa biến mất khỏi căn phòng.

"Tại sao họ lại làm thế?" Chú nức nở, mắt trợn trừng. "Tại sao lại là chú ta? Con không- con không hề yêu cầu- con không muốn-!"

Rhaenyra đã bật khóc, vòng tay ôm chặt lấy cậu như thể muốn che chở cậu bằng sức mạnh của tình yêu thương.

"Không... không, con trai yêu quý của mẹ," bà thì thầm, nhẹ nhàng ru cậu. "Điều này không công bằng. Điều này không công bằng-"

"Con đã lấy mất mắt của hắn rồi," Luke nghẹn ngào nói. "Hắn ghét con. Mẹ ơi, con sẽ không sống sót nổi. Con sẽ không- con-"

Lời nói của cậu tan biến thành tiếng nức nở. Tàn nhẫn. Dữ dội. Cậu vùi mặt vào vai bà như thể vẫn còn là một đứa trẻ, cổ áo lạnh lẽo ép vào da thịt bà giữa hai người.

Sau đó-

Cánh cửa mở ra.

Đi giày bốt trên nền gạch.

Ba viên chức bước vào - không thấy mặt ai trong bộ đồng phục đen theo quy định. Không tên tuổi. Không biểu lộ cảm xúc. Chỉ có nhiệm vụ.

Một người trong số họ bước lên phía trước, giọng nói cứng như thép.

"Hết giờ. Quy trình phân công bắt đầu từ bây giờ."

"Không!" Rhaenyra ôm chặt Luke hơn. "Không thể nào-thằng bé chưa sẵn sàng! Nó vẫn còn là một cậu bé -"

"Mọi hành vi liên lạc trái phép đều bị nghiêm cấm."

Jace bật dậy.

"Ông nghĩ ông có thể cứ thế mà bắt em ấy đi sao-?"

Một vị quan chức thứ hai bước vào giữa họ, tay giơ lên.

"Đừng can thiệp. Cậu sẽ bị bắt giữ."

Luke hét lên khi có đôi tay siết chặt lấy cánh tay con.

"Làm ơn! Đừng để họ bắt con! Làm ơn, làm ơn, con chưa sẵn sàng-!"

"Cậu ấy chỉ là một cậu bé thôi!" Rhaenyra nức nở. "Cậu ấy chưa sẵn sàng!"

"Giờ nó thuộc về alpha của nó rồi."

Những lời đó như một bản án tử hình.

Luke bị giật khỏi vòng tay mẹ khi bà hét lên, cố gắng ôm chặt lấy con, móng tay cắm sâu vào da thịt, không chịu buông ra - nhưng bọn lính canh mạnh hơn. Tàn nhẫn. Jace vùng vẫy chống lại những bàn tay đang giữ mình, hét lên điều gì đó mà Luke không nghe thấy.

Thế giới trở nên mờ ảo, ồn ào, đầy những bàn tay và nỗi đau.

Cậu bị kéo lê dọc hành lang, toàn thân run lên vì nức nở.

Qua một cánh cửa.

Lên một chiếc xe màu đen.

Cánh cửa đóng sầm lại.

Im lặng.

Sau đó động cơ khởi động.

Luke quay người, mặt áp sát vào cửa sổ.

Cậu nhìn thấy mẹ mình đang la hét trong hành lang, bị lính khống chế. Jace với ánh mắt rực lửa và máu dính trên các khớp ngón tay.

Và Luke nhận ra-

Cậu sẽ không bao giờ trở về nhà nữa.

Người đàn ông ấy chưa bao giờ nhìn cậu bằng ánh mắt nào khác ngoài lạnh lùng kể từ khi cả hai còn nhỏ.

Người đàn ông căm ghét cậu.

Đó là người mà cậu thuộc về từ nay về sau.

Nước mắt vẫn cứ rơi rất lâu sau khi chiếc xe rời đi.

Cậu không lau chúng.

Cậu cứ để mặc chúng rơi xuống.

Giống như đang thương tiếc một tương lai sẽ chẳng bao giờ đối xử tốt với cậu.