Mọi tạo vật đều phức tạp như nhau dù là loài người hay thiên thần.

Trong khi Chuck đau đầu với con người về cái gọi là "tự do ý chí", thì ông ta cũng phiền vô cùng với quyền năng và khả năng đối đầu như những đứa trẻ lì lợm (hoặc là quá vâng lời) của thiên thần. Mà nếu kết hợp cả hai lại, chẳng phải Castiel chính là cái cơn đau tệ nhất sao? Gã thiên thần bá đạo từng là đứa con ngoan, sau đó gia nhập phe tự do.

Và sau đó, Castiel yêu Dean Winchester. Hay là yêu Dean Winchester rồi mới gia nhập phe tự do nhỉ? Chả biết nữa.

Dean vẫn luôn giữ một suy nghĩ rằng Cas mới là cơn đau âm ỉ của Chuck, nhưng đến nay sự thật đã chứng mình: "Đẻ" nhiều con thì sinh nhiều việc, vẫn còn rất nhiều thiên thần bất tuân theo một cách... đáng yêu và có thể dễ dàng làm Chuck phát điên. Cộng đồng thiên thần cũng vô cùng phức tạp, bởi thế còn nhiều chuyện, nhiều người mà Cas không biết thì cũng đúng thôi.

Ví dụ như cái cô nàng có cánh yêu thích lách luật – cái ả mà hiện đang kéo Dean đi lung tung khắp các dòng thời gian ấy – có lượng grace kinh khủng đến mức Dean có thể đếm được tổng cộng mười hai lần ả lôi anh qua nhiều giai đoạn lịch sử khác nhau, một cách vội vàng gấp rút mà vẫn tỉnh bơ. Đúng là một nhỏ khốn bá cháy.

Dean vừa mới nhận ra mợ chảnh ấy cũng là một thiên thần. Hoặc là một dạng thiên thần. Cô ả rõ ràng đang bỏ trốn khỏi The Empty bằng việc lách luật dòng thời gian và hóa ra có một thứ thực thể mang tên The Timer hẳn hoi. Cái lá bùa ả tạo ra từ chính một phần thân thể của The Empty chính là vé thông hành của ả.

Còn gì nữa về thế giới này mà Dean chưa biết? Mau tới đây cùng một lúc luôn đi.

Bằng việc quan sát cái đôi cánh xám nhạt chết dẫm ấy lúc nó kéo lấy linh hồn Dean ra khỏi thân xác một cách vô cùng vụng về – và Dean còn nhìn thấy nguyên bản của ả mà không hề hấn gì – anh nhanh chóng nhận định cô ta khá yếu ở những khoản mà các thiên thần khác vốn dễ dàng làm được, và chẳng hiểu sao lại bị thương bởi thứ vũ khí đơn giản của con người – đạn từ súng của viên cảnh sát. Có thể vì ả có cấp bậc thấp, hoặc đã dồn toàn bộ sức mạnh vào việc lẩn trốn trong các dòng thời gian, tìm cách "sống chung" với thân thể người khác ở dòng thời gian đó. Ngoài ra, cô ả vẫn giữ nguyên hình dạng "thu gọn" chính là vessel nữ của mình, có lẽ đã rất gắn bó như Cas và gã Jimmy Novak kia.

Điều duy nhất cần phải chú ý: Ả không thể kéo cả cái xác đi theo, chỉ có linh hồn thôi, đó là lý do mà ả trong suốt. Linh hồn Dean cũng bị kéo đi lê lết, hết bị nhét vào một ông già nào đó lại tới một cô em nóng bỏng trong cái viện nghiên cứu thuở thế chiến II. Cứ liên tục, liên tục không dừng. "Bị nhét" là theo nghĩa đen, không hề nói giảm nói tránh đâu. Chắc chắn cô ta phải luồn lách vậy để đánh lừa The Empty.

Dean tốn mất vài phút để hình dung việc Sam sẽ phát điên thế nào khi thấy cái xác Dean lạnh tanh, bất động ở chỗ quán ăn. Ả thiên thần này thật sự không chịu dừng lại cho đến khi Dean đã thấm mệt. Khi cái phần nhận thức của linh hồn Dean đã bắt đầu cạn kiệt.

"Đây rồi!" Nhỏ thiên thần hư đốn ấy reo lên "Tôi đã cảnh báo nhưng cậu không chịu nghe. Vậy chúc vui với cái quá khứ của mình! Dù sao nếu The Empty có tìm đến đây thì phép thuật dẫn đường của Castiel cũng sẽ khiến nó nhầm lẫn thôi."

Tim Dean bỗng hẫng một nhịp. Phép thuật dẫn đường của Cas? Cô ta đang nói cái quái gì thế?

Dean rũ rượi và không còn sức lực, chỉ như một con rối, trơ mắt nhìn ả kia nuốt sạch cái phần thân thể của The Empty mà anh cố gìn giữ như cả sinh mạng. Thật... tởm lợm. Ả trong suốt mà, cái chất nhầy đó chạy xuống từ miệng, thực quản, rồi mờ mờ cựa quậy chỗ cái vị trí mà Dean khá chắc là dạ dày. Nhợn đến buồn nôn.

"Tôi rất tiếc, Dean, chẳng có cách nào đưa Castiel trở về đâu. Lẽ ra ngay từ đầu anh ta nên lên kế hoạch bỏ trốn mới phải."

Cô nàng thì thầm vào tai Dean trong khi từ từ đưa linh hồn anh vào một cái vỏ khác. Nói thật nhé, đau đớn lúc này lại như một cái chất kích thích lạ lùng với Dean. Anh thản nhiên để mình bị cuốn vào, điều duy nhất quan tâm là tìm cách giữ chân không cho ả chạy đi đâu khác vì ả có thông tin về The Empty.

"Vậy thôi sao?" Dean giả vờ châm biếm.

"'Vậy thôi' gì?"

"Tốn grace lôi theo cả tao về đây và giờ mày chỉ vậy biến mất à?"

"Cố khích tướng tôi cũng vô dụng thôi, tôi an toàn là được. Tôi không muốn chơi trò chơi với thằng nhóc như cậu. Ở lại vui vẻ nhé."

"Này! Khoan đã! Mày cũng biết nếu tao mà thoát được ra thì mày chết chắc. Vậy nên, cho nhau một ân huệ đi. Giết quánh tao cho xong hoặc chúng ta lập một giao kèo. Nghĩ sao nếu mày cho bọn tao thêm thông tin, tao và Sam tìm cách để loại bỏ The Empty, tất cả chúng ta đều có một kết cục tốt đẹp?"

Mẹ kiếp! Dean cần thông tin từ ả, thậm chí dù chỉ là đuổi theo cái thông tin vô lý thì Dean vẫn sẽ điên cuồng đuổi theo, đó là thứ giữ anh sống tiếp. Bản năng của Dean đang cố đuổi theo thứ... có thể mang Cas trở về.

"Hah! Tôi cũng đã giao kèo với The Empty, và tôi vẫn trốn thoát được khỏi nó. Ngoài ra, nó không thể bị giết, đồ ngốc. Tôi không cần cậu, Dean.Win.ches.ter ạ."

"Ừ, ngầu thật đấy cô nàng đỏng đảnh ạ. Cô em thật sự chẳng khác gì một con chuột chạy lúc nhúc chỗ này chỗ kia. Là anh thì anh không tự hào gì đâu!"

Dean dứt lời thì cô thiên thần nóng tánh kia lại mạnh tay hơn trong việc nhét chặt linh hồn Dean vào cái thân thể và nói thật toàn bộ quá trình trông khó coi cực kỳ. Dean "ouch!" thành tiếng rồi lại cười bỡn cợt.

"Hay nhỉ?" Giọng ả có lúc ồm ồm, có lúc lại cao đến thánh thót, bất định "Lúc mà tôi nói "chúc vui với quá khứ của anh" thì không phải là nói thật đâu. Dean, tôi biết chính xác từng giai đoạn của cuộc đời cậu, cái... nút thắt ở chỗ này này." Ả xoay ngón trỏ vẽ thành hình vòng tròn chỗ ngực trái của Dean "Ai mà biết được cái tên Castiel đó lại gắn bó với một kẻ như cậu kia chứ. Mà chắc là tôi đã sai. Anh ta thảm hại đến mức gần như chẳng còn một chút grace nào. Anh ta chết là tại ai?"

Và ả thành công chọc giận Dean. Cái cảm giác tôi-thật-sự-là-lý-do-Cas-biến-mất bị nhìn thấu. Dean lập tức phản ứng một cách không mấy vui vẻ.

"Đó đó, tôi thích nhìn thấy anh vùng vẫy và rồi linh hồn anh sẽ bị xé toạc trước khi có thể trở về. Đồ cứng miệng!"

Nói rồi, cô nàng nhảy bổ vào một người qua đường nào đó, đưa cặp mắt thách thức nhìn thẳng vào Dean.

Dean gào ầm lên "Đợi tới lúc tao túm cổ được mày xem!" nhưng không thể phát ra thành tiếng. Dean loạng choạng, ánh sáng và tiếng động nháo nhào cùng lúc đập vào các giác quan.

Dean đã hoàn toàn ở trong một thân xác khác, còn con nhỏ thiên thần kia thì biến mất như một ý niệm vậy. Mà đấy còn chưa phải là điều tồi tệ – hoặc là thần kỳ nhất trong mớ chuyện nhức não này.

Điều khiến Dean sốc nhất ư? Tuyệt, đó là Dean nhớ chỗ này. Nhớ chính xác từng chi tiết: Nơi mà Cas đã đưa anh trở về quá khứ lần đầu tiên!

Hóa ra đó là lý do mà con ả kia nhắc tới phép dẫn đường của Cas. Nhưng tại sao, tại sao Dean lại hoảng lên? Anh không thể hiểu được.

Dean đang rối, ý là, thật sự rối loạn. Càng rối hơn khi nhìn vào một cái cửa kính và nhận ra: Anh đang là chính mình. Dean trong lúc bị lôi trở về quá khứ – đang ở trong cơ thể quá khứ của mình khi cùng Cas quay về quá khứ?

Ôi, cái mẹ gì vậy?

Dean bắt đầu thở dài vì "nhớ" đến cái dáng vẻ bối rối không kém của mình khi lần đầu du hành thời gian, và không biết giây tiếp theo đây mình sẽ phản ứng như thế nào. Đây là cảm xúc của Dean quá khứ hay là... chính Dean? Đâu mới là thật?

Thôi bỏ đi!

Không thể trách khi Dean khi ấy cảm giác như sắp nghẹt chết, vì giờ như thể có hai quả tim đang cùng lúc bị bơm đầy adrenaline nhưng chỉ có một cơ thể ấy.

Rồi giây tiếp theo.

Ừ phải, anh nhớ rõ đấy.

Dean quá khứ đang ngó nghiêng khắp nơi vì lo đuổi theo bố mình phiên bản trẻ người non dạ. Rồi anh mất dấu bố.

Rồi giây tiếp theo.

Cas thình lình xuất hiện ngay phía trước, nguyên vẹn, và có chút xa cách. Đó là giây phút Dean bắt đầu vụn vỡ.

Vụn. Vỡ.

"Cas...?"

Dean gọi, giọng lạc đi, bản thân anh nghe thấy còn tự thảng thốt. Dean đã tự kìm nén quá lâu, đến mức khi cái vòi gắn ở chỗ tim anh rỉ nước vì Cas – vì Cas biến mất– nó đã bị hỏng, gần như không thể sửa. Từng giây trôi qua, nỗi đau rơi thành từng giọt. Dean đau đến phát điên nhưng không thể vặn thêm cho toàn bộ chúng tuôn ra, cũng không thể khóa chúng lại. Hóa ra nỗi đau đè lên linh hồn chứ không phải là thể xác.

Giây tiếp theo, Dean câm lặng.

Dean ở quá khứ không nên như thế, nhưng hiện tại... Dean chỉ... câm lặng.

/...Cas! Thật sự là anh chứ?/

Dean phát hiện ra mình không thể nói thành lời. Rõ ràng có sự giới hạn gì đó về việc "linh hồn nào sẽ nắm giữ lượt truy cập cơ thể". Dean vẫn chưa hiểu cách nó hoạt động, giờ anh chỉ như một cái nhân cách ngầm, nằm im ở đó, tất cả những gì có thể làm là... xúc động.

Cũng may, việc đó tạm thời ngăn cản được Dean nhào đến ôm lấy Cas vì chắc chắn nó sẽ khiến anh chàng thiên thần ấy phát khiếp lên. Lúc này ảnh không thân thiện lắm đâu, nói vậy là còn nhẹ.

Cas hơi nghiêng đầu, có vẻ nhìn thấy tia hoảng loạn cùng sướt mướt kỳ lạ vừa thoáng qua đôi mắt của "Dean quá khứ". Nhưng sau đó chẳng có chuyện gì thay đổi, Cas vẫn cất cái giọng trầm ngâm của mình rồi bảo:

"Tôi đã nói với cậu rồi. Cậu phải ngăn nó lại."

/Ôi, gã khốn này!/

"Gì cơ?"

/Phải rồi, cái vụ ngăn cản cái khởi đầu lãng mạn của bố mẹ mình ấy mà, vụ đó đúng là một đống hỗn loạn./

/Thôi nào Cas, chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu. Tôi có chuyện nghiêm trọng hơn ở đây này! Anh vẫn đang còn grace mà, nhìn đi, nhìn tôi đi, chúng tôi không phải là một!/

Rõ ràng là Cas không nghe thấy. Cái gã khờ ấy cứ vậy biến mất. Phải, phong cách của Castiel mà.

Phản ứng kịch liệt của Dean tương lai ngay bên trong cơ thể đã khiến Dean quá khứ có chút... nao núng. Sau này tên ngốc ấy sẽ nhận ra vì sao lúc ấy mình lại bồn chồn gấp đôi thường ngày như thế.

"Anh ta chẳng bao giờ chịu nói chuyện cho rõ ràng! Gã con hoang khốn kiếp ấy!"

Ồ, phải ha. Dean thậm chí từng mắng chửi Cas với những lời lẽ như thế đấy. Tuyệt thật, giờ đây cậu chàng Dean này vẫn chẳng biết được gì sất, Dean quay về quá khứ nhưng chẳng thể làm gì.

Mọi thứ ở khoảnh khắc vừa rồi tua chậm như thể Dean đang "đồng hành", nhưng chỉ ba giây sau, Dean nhận ra mình chìm sâu vào cái bóng tối vô định, rồi đột ngột, anh lại "tỉnh giấc".

Chuyện gì lại vừa xảy ra? Trải nghiệm bên trong một thân thể khác giống như thực hiện một bước nhảy chuyển cảnh vậy. Lúc tỉnh táo, biết rằng mình và cả chủ thể đang ở đâu và làm gì. Cũng có lúc... đột ngột tắt ngúm và được khởi động lại ở một hoàn cảnh khác.

Được rồi, mọi thứ trở nên phức tạp rồi đây. Chắc chắn phải có điểm then chốt nào đó để Dean neo lại, đủ tỉnh để tìm được cách quay về chứ. Dean có nên tìm cách để nói với Cas không?

"Số phận không thể thay đổi, Dean. Tất cả con đường đều dẫn đến một kết quả." Giọng Cas vang lên như một cái chuông báo tầng số thấp vậy.

/Nhìn tôi đi Cas, nhìn vào mắt tôi. Anh có thể nhận ra được mà./ Dean cầu.

Lần này, việc trông thấy Cas chính thức trở thành cơn xúc động bàng hoàng hơn. Gã thiên thần đẹp đẽ đến lố bịch, tóc rối, mắt xanh, cái nhìn và cái nghiêng đầu ấy. Dean sẽ sớm phát điên trong hoảng loạn.

Dean loay hoay để chống lại những phản ứng bất thường, phân tích để kiểm tra xem đâu mới chính xác là "mình". Ả thiên thần kia nói đúng, Dean sẽ sớm tự xé toạc hay trung hòa linh hồn tương lai của mình với linh hồn ở quá khứ mất, anh phải thoát khỏi đây sớm.

"Vậy tại sao anh lại đưa tôi về?" Dean quá khứ lên tiếng.

"Giờ cậu đã biết việc mà chúng ta phải làm."

"Không. Không, không, không không! Cas, chúng ta cần dừng việc này lại, nó bắt đầu trở nên điên rồ rồi. Tôi có việc muốn nói vớ-!" Giọng Dean gấp gáp, sau đó tắt ngúm.

Trong mắt Cas, lại một tia kỳ quái xẹt nhanh qua.

Chập chờn như cột sóng bị nhiễu vậy, linh hồn kia lại giành quyền kiểm soát. Lần này, Dean hoảng sợ, anh thật sự đã bị kẹt lại. Hoàn-toàn-mắc-kẹt.

/Mẹ kiếp!/

Cas nghiêng đầu, rõ ràng lúng túng một cách... thờ ơ.

"Dean, cậu đang muốn nói gì?"

Rồi lại một màn trập đổ xuống, bóng tôi quanh Dean ập đến mạnh mẽ hơn. Rõ ràng linh hồn không có tim, tại sao Dean vẫn nghe được tiếng tim mình đập điên cuồng như vậy? Hoảng sợ sao? Không? Đau lòng? Không!

"Cậu hiểu lầm tôi rồi, Dean. Tôi không giống như cậu nghĩ. Tôi đã cầu nguyện rằng cậu sẽ quyết định cứu thị trấn."

"Tôi không phải, ừm, một cái máy như cậu nói."

"Tôi không muốn gánh nặng trên vai cậu, Dean."

"Tôi thật sự không muốn."

/Đủ rồi, làm ơn dừng lại./

Dean bắt đầu ngờ rằng đây là một cái bẫy, hoặc bùa chú ảo giác, tra tấn nào đó. Tất cả đều xoay quanh Cas. Chỉ với những khoảnh khắc ngắn ngủi, nó đang thọc tay vào mảnh vỡ khốn kiếp nhất của Dean. Anh ngờ rằng mình sắp không thể chịu đựng được nữa.

Cái... vòi chặn của cảm xúc ấy, nó đang vỡ ra hoàn toàn.

Rồi bóng tối lại kéo đến một lần nữa.

Dean thở dốc, bắt đầu đoán được điểm dừng tiếp theo sẽ là ở đâu.

"Cas, dừng lại! Làm ơn!"

/Sammy!/

Cas tiến đến chỗ Anna, Dean thì nằm sõng soài dưới nền đất, đau đến mức không gồng dậy được.

Không được, không được, giờ Anna sẽ khởi động câu thần chú và Cas lại biến mất một lần nữa. Quá đủ rồi. Bằng tất cả sức mạnh từ cái linh hồn đang thoi thóp, Dean chồm dậy, cố gắng giành sự kiểm soát từ chính cơ thể của mình, nghiệt ngã làm sao.

"Cas! Cas! Nhìn tôi, chúng ta phải đi khỏi chỗ này!"

"Dean? Giao Anna lại cho tôi."

"Sao cũng được, trước hết chúng ta đi khỏi chỗ này trong giây lát được chứ? Thôi nào, tôi không có nhiều thời gian đâu. Cas! Nghe tôi." Dean nhào tới, túm lấy cổ áo Cas rồi nói trong gấp rút "Anna sẽ dùng câu chú đuổi sạch thiên thần đi, vậy nên giờ anh đưa tôi ra khỏi đây sau đó chúng ta sẽ nói chuyện. Cas!"

Khuôn mặt Dean hoảng loạn tột độ, có nét gì đó mà Cas không lý giải nổi. Đôi mắt gã thiên thần đanh lại, quan sát xung quanh với sư cẩn mật, đôi chút lạnh lùng.

Tạ ơn vì sau một cái nháy mắt, Dean nhận ra mình đang ở một cái khu rừng, quả đồi nào đó, chỉ với Cas. Dean mệt mỏi buông tay khỏi cổ áo thiên thần, lại lần nữa loạng choạng.

"Chỗ này đủ xa rồi. Có chuyện gì, Dean?"

"Cas, nghe tôi! Có gì đó không ổn. Tôi đang bị mắc kẹt. Tôi-"

Lại nữa.

Mọi thứ cứ xoành xoạch không kiểm soát. Linh hồn chính mình ở quá khứ lại nắm quyền. Mắt xanh thoáng chút bối rối, nhưng dường như đang tự phân tích tình hình.

"Dean, cậu không thật sự biết Anna là ai đâu. Tôi, ghét việc để cậu mắc kẹt. Nhưng đó là điều tôi phải làm. Và tôi sẽ làm." Đó là tất cả những gì gã nói.

"Không, anh mới là tên chẳng biết gì, Castiel!"

Dean mệt mỏi nghe giọng chính mình vang lên.

"Nghỉ ngơi đi Dean, tôi sẽ giải quyết."

"Cas! Tên khốn ngu ngốc!"

Dean không cam tâm gào lên. Kỳ lạ, giờ thì Dean lại thật sự lên tiếng được. Cái linh hồn chính chủ hiện tại dường như không có chút xíu ý niệm gì về việc có một linh hồn khác bên trong nhưng công tắc qua lại dường như đang mượt mà hơn. Dean nhận ra, khi Dean chính chủ và mình có cùng một mục đích thì anh có thể "áp dụng" nó lên thân xác một cách dễ dàng. Ví dụ như lúc này, khi cả hai đều muốn gọi Cas trở lại.

Nhưng rồi sao, chắc hẳn rồi gã vẫn rời đi thôi. Dean dần tuyệt vọng Cảnh này quen thật đấy. Tại sao lúc nào cũng rời đi?

Dean đã cố gắng, rất cố gắng ở yên tại chỗ chỉ mong nếu Cas thật sự quan tâm, gã cũng sẽ chịu ở yên đó. Chỉ... đứng sát cạnh Dean thôi, đừng đi đâu cả. Nhưng Cas vẫn là Cas. Tất cả những gì Dean từng sợ chính là cái bóng lưng của gã thiên thần ấy. Rồi sau khi Cas quay đầu lại, ảnh chỉ còn lại những mảnh vỡ mà chính Dean là một phần trong đó. Chính vì Dean đã khao khát giữ Cas lại, một cách để bảo vệ, nhưng cũng không ngừng núp vào sau lưng gã, đòi hỏi những ngoại lệ.

Dean ghét việc mình luôn ở trong trạng thái dựa vào Cas, nhưng không thể ngừng dựa vào, dù Dean vẫn luôn phủ nhận.

Dean ghét việc nhận ra rằng mình khiến Cas vụn vỡ, nhưng chẳng làm gì cả.

Ồ, chết tiệt, khốn nạn. Đó là điều Dean luôn ghét. Và suy nghĩ rằng Cas mới là kẻ phiền toái ở đây thì dễ dàng hơn chấp nhận cái tình cảm phức tạp đó.

"Đúng là một gã khốn ngu ngốc!"

Dean không hề muốn như vậy. Anh chỉ muốn Cas ở lại. Nhưng anh chưa từng nói.

Dean chẳng làm gì, hay nói cách khác là không thể làm gì với chính bản thân.

"Tôi đã để ý." Cas ngập ngừng "Gần đây, cậu cư xử... kỳ lạ so với những gì tôi biết."

Rồi Cas tiến đến. Đôi mắt xanh như kiểu phát sáng thành bờ biển dài ấy. Họ có miêu tả về Jimmy Novak như vậy không? Hay chỉ vì đó là Cas? Dean nhớ... Dean đột ngột tuông ra cả ngàn lời lẽ dịu dàng trong suy nghĩ, nó khiến chính Dean bị choáng. Có lẽ, chỉ là có lẽ, anh thật sự rất nhớ Cas.

Thật đấy. Dean thật sự... nhớ đôi mắt này.

Không phải nếu cả hai cùng muốn làm một việc gì đó thì nó sẽ thành công sao? Có điều gì mà Dean ở quá khứ lẫn chính Dean đều muốn làm? Điều gì mà đủ sức khiến Cas nhận ra Dean thật sự không ổn ấy? Điều gì?

Phải, chết tiệt!

Dean bắt đầu cảm thấy gấp gáp. Anh hít vào rồi thở ra không kiểm soát được. Ở cái khoảnh khắc mà gã thiên thần đẹp đẽ nhưng khờ khạo ấy của anh vừa tiến đến, Dean biết chính xác bản thân mình muốn gì.

Anh nhìn vào môi Cas. Nó thật kỳ lạ, nhưng hợp lý.

Chó má thật, nó hợp lý đến kinh dị.

"Tôi thật sự cần anh, Cas!"

Đó là điều Dean nói... khi anh hôn gã. Vào môi.