"Bé con... Chị..."

Như chợt nhớ ra điều gì, Thanh Trúc dừng lại nơi ngưỡng cửa. Ánh mắt cô khẽ dịch chuyển, ngó vào trong căn nhà, nơi bóng dáng nhỏ của bé gái đang sợ hãi lấp ló sau cánh cửa buồng. Cô nhẹ cắn môi, cảm giác bối rối khiến lời thốt ra đành nghẹn lại. Đứa bé này vốn là con của nguyên chủ, nghĩa là trên danh nghĩa hiện tại, con bé cũng chính là con gái cô. Xưng hô như thế nào đây khi cô không thể tùy tiện gọi mình là "chị"?

Là một người ở kiếp trước còn chưa từng lập gia đình, bỗng chốc gánh trên vai trọng trách làm mẹ của một đứa trẻ, lòng Thanh Trúc không khỏi dâng lên niềm bồi hồi lẫn lo lắng. Nhưng lúc này, cô cũng chẳng thể mặt dày mà dùng danh xưng là "mẹ". Cô sợ lời vừa thốt đã làm bé con chạy mất dép. Cuối cùng, Thanh Trúc đành lựa lời dặn dò:

_ Ở nhà ngoan nhé, đừng mở cửa cho người lạ, Thanh Trúc ra ngoài đi làm, Thanh Trúc sẽ về sớm

Nói rồi, cô cẩn thận cài lại chiếc cổng rào tre xộc xệch. Nhìn khung giàn mỏng manh ấy, cô ngầm đánh giá độ an toàn vô cùng lỏng lẻo này rồi thầm tính toán: sau này nhất định phải dành dụm tiền xây lại một chiếc cổng gỗ kiên cố cho an tâm. Ngước mắt nhìn lên căn nhà tranh vách đất đã cũ kỹ, xiêu quẹo theo thời gian, Thanh Trúc thở dài một tiếng nhẹ hẫng. Cô tự thêm vào danh sách mục tiêu của mình: nhất định phải cải tạo lại cả ngôi nhà này nữa.

Thanh Trúc bước đi trên con đường đất với tâm trạng có chút mông lung. Cô thực sự chưa biết mình nên làm gì để kiếm ra thức ăn cho ngày hôm nay, nhưng cứ ôm chân ngồi xó nhà mãi thì cũng chẳng giải quyết được gì. Lương thực trong chum đã cạn sạch, tính cách cô lại vốn chu toàn, làm việc gì cũng thích mọi thứ phải đầy đủ, tươm tấp nên sự thiếu thốn này càng khiến cô thêm phần sốt ruột.

Hơn nữa, Thanh Trúc tuyệt đối không muốn bản thân trở thành gánh nặng cho người khác. Nhớ tới người vợ hiện tại là Lâm Vy, gánh nặng gia đình hoàn toàn đè nặng lên đôi vai nhỏ của nàng, trong lòng Thanh Trúc lại trào dâng một niềm xót xa. Càng nghĩ, cô càng khao khát có thể nhanh chóng làm điều gì đó để đỡ đần cho nàng.

Sải bước giữa làng quê, cô khẽ hít một hơi thật sâu. Không khí ở đây dịu mát và trong lành đến lạ kỳ, khác hẳn với Quảng Đông ở kiếp trước, nơi đấy dày đặc những khu công nghiệp mọc lên như nấm, cuộc sống lúc nào cũng bon chen, xô bồ. Hằng ngày, thứ khí oxy cô hít vào đều pha lẫn tạp chất và khói bụi công nghiệp, đến mức trong túi xách của bất kỳ ai cũng phải lót sẵn vài bịch khẩu trang, lâu dần thành một thói quen bất di bất dịch.

Chợt, Thanh Trúc nhớ đến bờ mương gần đồng ruộng, nơi cô vừa tỉnh lại lúc sáng. Ý nghĩ ấy như một luồng sáng lóe lên, khiến đôi mắt cô rạng rỡ hẳn. Cô phấn khởi, rảo bước vội vã chạy một mạch về hướng đó.

Đứng bên bờ mương, Thanh Trúc cúi đầu nhìn xuống làn nước trong vắt. Bên dưới, từng đàn cá mương óng ánh đang tung tăng bơi lội, xung quanh các rễ cỏ rủ xuống là chi chít những con ốc vặn đang bám chặt. Khung cảnh trù phú ấy khiến cô thầm kinh ngạc vì nơi đây hoàn toàn vắng bóng người.

Ở cái thời đại mà người dân chỉ biết cắm mặt vào vài hạt ngô, hạt lúa, coi các sinh vật dưới nước là thứ tanh tưởi, sống trong bùn lầy dơ bẩn không thể nuốt trôi, thì trong mắt một kẻ xuyên không từ thời hiện đại như cô, đây chẳng khác nào một "vựa lương thực" lộ thiên chưa ai khai phá.

Trong khi dân trong thôn thà chịu đói gặm khoai sùng chứ chẳng buồn ngó ngàng tới, Thanh Trúc tuy có chút kỳ quặc trong lòng nhưng cũng dần hiểu ra: một người ngoại lai như cô rõ ràng chưa thể nắm bắt hết những quan niệm hủ lậu của người dân thời này.

Nhưng là một người chưa bao giờ để lãng phí cơ hội, Thanh Trúc liền tháo chiếc khăn vải cột trên đầu trải sẵn lên thảm cỏ. Cô dứt khoát vén cao ống quần qua gối, để lộ đôi chân trắng trẻo rồi nhanh nhẹn lội xuống lòng mương, ánh mắt sắc lẹm bắt đầu ngắm nghía những "con mồi" đang hoảng loạn lách qua kẽ chân.

Làn nước mương mát rượi luôn qua từng kẽ chân, xua tan đi cái oi nồng của buổi trưa. Thanh Trúc quỳ hai gối xuống lớp cỏ mềm ven bờ, rón rén đưa hai tay lách qua những bẹ cỏ rủ lúp xúp dưới nước. Vừa mò mẫm một chút, đầu ngón tay cô đã chạm phải lớp vỏ ốc nhẵn thín. Mừng rỡ, cô vội vàng miết tay dọc thân cỏ, gom từng vốc ốc vặn béo múp, đen trùi trũi bỏ vào chiếc khăn vải trên bờ.

Mắt thấy những chú tôm đồng trong suốt đang thong dong búng râu dưới vệt nắng, Thanh Trúc nhẹ nhàng khum hai bàn tay lại, căn thời cơ rồi chộp thật nhanh. Tiếng "tanh tách" vang lên, cảm giác tôm búng nhẹ trong lòng bàn tay khiến cô thích thú, có chút hoài niệm bóng dáng chính mình hồi nhỏ cùng đám trẻ trong làng.

Chẳng mấy chốc, chiếc khăn vải đã ngập tràn thành quả: một nhúm tôm tươi còn nhảy tanh tách và bọc ốc vặn đầy. Nhìn đống "Lương thực" nhỏ bé ấy, cảm giác lo âu về cái đói trong lòng Thanh Trúc vơi đi một nửa

Tuy nhiên, chỉ bắt ốc tôm thôi thì chưa đủ để thỏa mãn cô. Ánh mắt Thanh Trúc dán chặt vào từng bóng cá mương lao vút qua làn nước. Không có lưới, cô đành dùng mẹo thô sơ nhất: cẩn thận chọn một khúc lạch hẹp nối liền với ruộng, dùng bùn đặc và mấy mảng cỏ lớn đắp chặn hai đầu lại, tạo thành một vũng nước nhỏ chừng sải tay. Sau đó, cô khua mạnh tay dưới nước, dồn đàn cá đang hoảng loạn vào sát góc bờ.

Thấy thời cơ đã đến, Thanh Trúc nhanh như cắt khum hai bàn tay tát mạnh nước hất ngược lên bờ. Vài chú cá rô đồng thân dẹp béo múp, lớp vảy cứng ánh lên sắc vàng sậm dưới nắng chiều vẫy vùng lách tách trên thảm cỏ xanh. Nhìn thành quả nhảy tươi rói đầy sức sống, khóe môi cô khẽ cong lên một nụ cười thỏa mãn. Còn tự hào về kĩ năng của chính mình chưa bị phai mờ

- Ây, ây chúng mày! Mụ điên lại ra bờ mương bới cái gì kia chúng mày?

- Trời là trời, có phải mấy con bọ dưới mương không?

- Má tao còn hổng cho tao ra đấy nghịch nữa đó!

- Mà mấy con bọ ấy ăn được không vậy?

- Ăn gì mà ăn! Suốt ngày chỉ biết ăn! Mấy con bọ ấy dơ lắm, ăn vào là đau bụng quằn quại đó!

- Má tao bảo khi nào bần cùng lắm mới ra đó đào đỡ ăn thôi...

- Trời là trời, khổ chị Vy quá, sắp bị mụ điên này đầu độc rồi!

Dưới bóng râm của cây cổ thụ gần đó, "tứ đại trẻ trâu" của làng đang túm tụm núp sau thân cây to.

Thanh Trúc vốn đã nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của mấy đứa nhóc này từ hồi sáng. Nghe rõ mồn một từng lời ngây ngô nhưng hớt lẻo của tụi nó, cô chỉ thấy có chút buồn cười chứ chẳng hề chấp nhặt.

Cân nhắc kỹ lại, nơi đây vốn chưa phát triển đa dạng về ẩm thực, nguyên do chính là vì người dân chưa biết sáng tạo ra các cách chế biến và lưu truyền lại. Việc sơ chế hay làm sao để tẩy sạch mùi tanh của loại thủy sản này vẫn còn là một bài toán khó với họ. Thanh Trúc hoàn toàn không để tâm việc bản thân có trở thành kẻ "dị loại" trong mắt xóm giềng hay không. Dù sao người ta cũng đã gắn cho cô cái danh "kẻ điên" rồi, mặt mũi nào mà phải bận lòng nữa?

Điều quan trọng nhất lúc này là phải lo cho gia đình nhỏ của cô. Cơm ăn ngày ba bữa còn chưa xong, sốt ruột làm chi mấy lời đàm tiếu của người ngoài!

Cẩn thận túm bốn góc khăn ôm trọn mớ thành quả vừa bắt được vào lòng, Thanh Trúc nở nụ cười vừa lòng hân hoan. Dù gấu quần ướt sủng, gương mặt cùng đôi tay còn dính vài vệt bùn lem luốc, cô vẫn vui vẻ rảo bước chạy một mạch về nhà.

Đằng sau lưng cô, đám trẻ trâu vẫn đứng ngó theo, một đứa chắp hai tay trước ngực, lắc đầu thở dài bắt chước người lớn:

- A di đà phật, thật tội cho người con gái ấy...

Đứa bên cạnh liếc mắt:
- Lại gì nữa vậy Duy?

Thằng nhóc tên Duy thở dài thượt, mặt mày nhăn nhó đầy vẻ hoài nghi:

- Tao đang cảm thấy lo lắng cho chị Vy quá...

- Đúng nhỉ... A di đà phật! - Cả đám rủ nhau gật gù, cất giọng đồng thanh đầy vẻ ái ngại.