" Cái đanh thổi lửa
Con ngựa đứt cương
Ba vương ngũ đế
Bắt dế đi tìm
Ù à ù ập.."

- Chạy đi chúng bây ơi...

Cả đám đồng thanh, chúng nó cười khanh khách nghe mà giòn rụm, đứa mặc cái quần rộng hơn người vội túm lại nhanh cẳng mà đi trước, để lại con bé điệu nhất thì hốt hoảng, má nó phồng lên chu cái mỏ be bé cũng vội đi theo

Thanh âm náo nhiệt dần được lan tỏa đánh thức cả mảnh ruộng vốn yên lặng, kết hợp cùng tiếng gió thừa dịp luồn qua những bông lúa mới trổ đòng mà rung ring theo nhịp hòa ca

Vang vọng giữa không gian đồng ruộng bao la, gói gém vào tai người đang lơ mơ tỉnh giấc dưới bụi cỏ ướt sương. Hai hàng mi khẽ lay động, đôi mắt đen tuyền chậm rãi hé mở, ánh nhìn mông lung trôi nổi, tựa như đang lạc vào lớp sương mù dày đặc không rõ đâu là thực, đâu là mộng?

Cảm nhận cổ họng khô khốc, cô gắng gượng chống tay ngồi dậy, len lỏi cơn đau nhói từ phía sau đầu, bàn tay theo phản xạ mà sờ lên, ngón tay đã vô tình dính phải thứ gì đã khô sậm lại. Thanh Trúc khó tin vào mắt mình, máu đỏ giờ đã khô sệt, càng làm cô hoang mang

Đêm hôm qua. Cô chưa từng bước chân ra ngoài, cô nhớ rõ mình chỉ vừa hoàn thành xong bản báo cáo mà công ty giao, sau quá trình chạy dealine thông mấy ngày, cô tự thưởng cho mình một giấc ngủ ngon, vậy mà khi mở mắt, cô lại tại một nơi xa lạ kèm theo một cái đầu bị đánh

Thanh Trúc hít một hơi thật sâu, tự trấn an chính mình. Củng may, vết thương chưa đến mức nguy hiểm. Cô thở khẽ, tay vô thức xoa nhẹ lên vết sưng sau đầu, chậm rãi đưa mắt quan sát quang cảnh xung quanh.

Thảm cỏ xanh thẳm trải dài trước mắt, từng sợi cỏ non mềm mại nhẹ theo làn gió sớm, vài sợi đọng lại chính mình những giợt sương vô tình đi dạo sau cơn mưa, mùi đất ẩm thoang thoảng quyện cùng hương thơm của hoa lúa, phả vào trong không khí mát lành khiến lòng người dịu xuống

Gần tới là những thửa ruộng loang loáng nước, lúa đang vào đòng, bông lúa nhỏ như thiếu nữ mới trập chững khẽ cúi đầu, như mặc cho mình những lớp áo xanh pha vàng nhạt mơn mởn mà khoe sắc dưới tia nắng ban mai. Hương cỏ lúa non dịu dịu lẫn trong gió, mang theo cái ngọt lành len lỏi từng nhánh cỏ, khe đá mà thấm dần vào hơi thở.

Cảnh tượng trước mắt...quen lắm, không là thân thuộc, tựa như chạy sẵn trong từng mạch máu, tùng nhịp tim của Thanh trúc. Những kí ức đã lâu tưởng chừng như sẽ phai mờ lần lược như cuộn phim được ghi hình chạy ra trước mắt

Cô bé Thanh Trúc của năm nào, tóc ngắn úp bát, mặt lấm len mà ánh mắt sáng bừng. Chả màng đất trời nắng cháy vực, vẫn lén trốn mẹ đi phơi đen mình, lén phén bò qua hàng rào tre, chạy băng ra cánh đồng, dẫm đạp bải cỏ xanh rì, gai hay đất sỏi cũng không ngăn cản được sự nghịch ngợm của cô, tiếng cười khanh khánh cùng đám bạn chơi đủ trò, bịt mắt bắt dê, ô ăn quan rồi í ơi nhau đi lùa trâu về chuồng, miệng hát đồng dao vang khắp cánh đồng lùm xùm tới từng cây bụi cỏ

Thanh Trúc lặng người, cơ thể theo dịp mà từng đợt run rẩy, từng ngọn gió đi nhẹ qua làn tóc rối bời, len lỏi từng kẽ áo sờn bạc. Cô run run cúi người xuống, mặc kệ đất đai lấm lem, mặc cho đôi tay gầy guộc khẽ chạm từng sợi cỏ dại, tay bấu chặt đất, lem nhem từng kẽ ngón, có gì đó bóp nghẹn qua từng mạch thở, tim co thắt để cô phải quỳ xuống mà ôm lấy mình

"Mình... về rồi... phải không?"

Cô thì thào, giọng run như muốn vỡ. Đôi mắt đen tuyền, ướt đẫm nước, nhìn chăm chăm xuống lòng bàn tay đang siết chặt nắm đất.

Chẳng còn giữ nổi bình tĩnh nữa, một tiếng nấc bật ra từ cổ họng, rồi nước mắt trào tuôn không kiểm soát. Cô khóc. Khóc như một đứa trẻ lạc mẹ ngày nào, khóc cho những năm tháng tha hương khổ sở, cho những đêm gối đầu trên ổ rơm mà run rẩy vì sợ hãi, cho cả cái ký ức của một đứa bé con từng bị người ta cướp đi gia đình, cướp đi tuổi thơ chỉ trong một đêm tối.

Và rồi... giữa cơn đau quặn thắt ấy,

"Mẹ ơi..."

Câu gọi ấy nghẹn ứ nơi cổ, Thanh Trúc úp mặt vào lòng bàn tay lấm đất, nước mắt hòa cùng bùn cỏ, nấc nghẹn từng tiếng

- Á á... Mụ Điên khóc kìa chúng mày ơi

Thằng Hùng trong đám trẻ nô đùa ở gần đó, mặt mày nó bổng nhiên thích thú, mà lôi kéo ba đứa kia lại, núp ló sau gốc cây nhìn về phía ả, cả đám xôn xao, chả hiểu sao nay mụ điên lại ở đây khóc lóc, quần áo nhem nhuốt dính đầy đất cát

- Chắc lại lên cơn rồi

Duy chẳng mấy làm lạ, ả trong làng ai không biết, tiếng lành thì ít mà tiếng ác thì nhiều, lâu lâu ả tự dưng nổi điên, thì gáo rống phá làng phá xóm, từ đó, bọn nó gọi ả thành mụ điên, nên cứ mỗi khi gặp ả là ai đều né xa ba thước kể cả chúng nó

- Tao thấy thương chị Vy quá chúng mày, khổ phải lấy mụ điên làm vợ

- Má tao bảo có khi kiếp trước chị Vy nợ mụ ấy nên kiếp này mới phải trả dai dẳng như bây giờ ấy

- Ê ê ê... Mụ điên đến

Thanh Trúc khẽ lắc đầu, cố trấn tĩnh lại. Có lẽ là quá lâu rồi cô chưa được trở về, chỉ vì một thoáng quen thuộc mà yếu lòng, khiến bản thân lỡ mềm yếu giữa chốn lạ lẫm này. Cô đưa tay quệt vội những giọt nước mắt còn vương trên mặt. Đưa mắt nhìn quanh, bất chợt bắt gặp mấy đứa trẻ con đang lén la lén lút nấp sau gốc cây, mắt mở to mà nhìn cô không chớp. Khi ánh mắt cô vừa chạm phải, lũ nhóc lập tức xách cẳng chạy biến, miệng ríu rít điều gì đó.

Tiếng nói của chúng nghe là lạ, có vài từ giống tiếng Việt, nhưng Thanh Trúc không dám chắc. Ngôn ngữ như một thứ phương ngữ cổ, quen mà lạ, lơ mơ như giấc mơ ngày bé.

Cô cúi xuống sờ soạng trên người mình. Bộ đồ ngủ lúc trước đã bị thay bằng một cái áo nâu thô bạc màu, loang lổ vài vết bùn đất. Ống tay áo sờn chỉ, vài chỗ được vá vội bằng những miếng vải chàm lệch tông. Chiếc quần vải nhuộm nâu sậm, gấu quần sắn cao để lộ đôi chân trần lấm tấm bụi đất. Cả người lấm lem, đầu tóc rối bù, trông chẳng khác gì một kẻ ăn mày vừa chui lên từ bờ bụi.

Thanh Trúc thở dài một hơi, tự lẩm bẩm.

"Chắc vì cái bộ dạng này... nên người ta sợ cũng phải."

" Mà nơi này... Có khi không phải là nơi đó, giống thôi... Nhưng nhìn quanh đây, lẽ nào mình được xuyên không? "

" Khả năng cao, vậy nên trên người mình mới có bộ quần áo lạ, cả đám trẻ kia nữa "

Ánh mắt cô dịu xuống, vừa buồn vừa bất lực.

Bóng dáng bọn nó dần khuất xa,Thanh Trúc trong lòng nghi vấn càng nhiều. Thanh Trúc đứng dậy, phủi qua lớp bụi bám đầy trên tà áo nâu bạc màu, rồi men theo con đường đất nhỏ phía trước. Tìm kiếm đáp án

Đường mòn ngoằn ngoèo uốn lượn qua mấy gốc tre già, cỏ dại chen nhau mọc um tùm. Cô chẳng biết nên rẽ trái hay phải, đành cứ theo quán tính mà đi thẳng

Đằng xa, qua tán tre già khẽ lay động theo làn gió chiều là dáng dấp của một ngôi đình cổ cũ kỹ. Mái ngói rêu phong phủ kín, những đường nét chạm trổ gỗ vẫn còn in dấu thời gian.

Bóng cây cổ thụ đổ dài xuống khoảng sân đất nện, từng nhánh lá già rũ xuống theo gió. Nơi góc sân, có bóng dáng một người già đang lom khom quét lá, cái chổi tre cũ mèm cọ vào nền đất xào xạc

Thanh Trúc mừng vội, nuốt một ngụm nước bọt trong ngạnh cỗ, tới gần tay run run mà chạm vào người cụ ông, khiến ông giật mình, cái chổi trên tay suýt quật vào người cô theo phản xạ. Khuôn mặt nhiều nếp nhăn co rúm lại vì hoảng hốt, rồi chuyển sang bực tức:

- Ái!.. Mày định hù chết lão già này hả!

" Tiếng... Việt? " Cô bất ngờ, trong lòng như bắn pháo hoa

Chòm râu dài bạc trắng lơ thơ rung rung theo nhịp thở hổn hển. Quả đầu lưa thưa vài sợi tóc, đôi mắt đã mờ đục, nheo lại soi xét, dáng người lom khom nhìn trông giống ông bụt trong sách vở mà cô từng nghe kể

- Con.. con xin lỗi

Cụ ông thở phì phò, ánh mắt nhíu lại, tay siết chặt lấy cây chổi, mặt mày cau có:

- Tổ sư mày, đi đâu đây? Sao mà quần áo gì mà lấm lem thế này!

Thanh Trúc cố gắng moi móc từng chữ tiếng Việt mà cô còn nhớ, vừa lắp bắp giải thích vừa ra hiệu, nhưng cụ ông trước mặt càng lúc càng nhăn mày, vẻ mặt khó chịu hiện rõ.

- Con... Bị đánh ... Ở... Ở đây rồi mở mắt... Cái con ở đây

- Mày giỡn mặt với tao à?

- Con..con không giỡn

Thanh Trúc luống cuống, vội mở vết thương cho cụ trước xem, thấy vết sưng trên đầu cô, cụ tặc lưỡi:

- Hahaha đáng lắm, cái loại mày có ngày phải bị như này mới sáng mắt

-...

Thanh Trúc há hốc mồm, không biết sao cụ ông lại phấn khích khi thấy cô bị như vậy, hai mắt chớp chớp, cô luống cuống chỉ vào mình

- Cụ.. cụ biết con?

- Bây bao lớn tính lừa cụ, cụ biết thừa mánh khóe của mày

Cụ ông vừa dứt lời, Thanh Trúc đứng ngây ra đó, đầu hơi nghiêng, tay gãi gãi lên mái tóc rối bù, ánh mắt ngơ ngác như con bò đội nón, mặt đần thối lại. Nhìn cái bộ dạng ngờ nghệch ấy, ông khẽ cau mày, nhíu mắt ngó thêm lần nữa.

Cụ lẩm bẩm:

" Lạy cụ, nó bị đập xong ngáo luôn rồi hả trời "

Cụ nhéo lấy cái má cô

- Ui

- Cụ hỏi mày bị đập nặng hay nhẹ? Cụ là ai?

Thanh Trúc bị kéo bên má, mồm cố dặn ra câu:

- Con .. không biết Ui...Ui

- Biết nhà mình ở đâu không? Mấy tuổi? Tên? Hồi bé mày đi chọc chó bị nó dí cắt nát quần còn nhớ không?..

Cụ hỏi cô liên tục, bao nhiêu câu cụ nhớ, có thể dò là áp dụng với cô, khiến Thanh Trúc nghẹn đỏ mặt

- CON KHÔNG BIẾT

- Này cụ không giỡn, cụ già rồi đừng hù cụ

- Nhưng mà con không biết thiệt

- Tổ tông mày! Cụ đến lạy, mau!.. mau theo cụ

Cụ nghe mà hoảng, bỏ dở cái chổi quét, luống cuống lôi cô đi vào làng

Thanh Trúc bị kéo đi không kịp thở, vừa chạy vừa ngơ ngác nhìn quanh. Con đường đất đỏ nhỏ hẹp lổn nhổn sỏi đá, hai bên là những ngôi nhà tranh vách đất, mái rơm phủ dày, thấp thoáng khói lam chiều bảng lảng. Cổng nhà nào cũng chỉ là mấy cây tre ghép lại, rào nứa thô sơ

Dọc đường, vài bà con quấn khăn vấn tóc, tay vác cuốc, vác mai, lững thững đi ngang. Họ liếc nhìn cô bị cụ lôi đi, ánh mắt đầy vẻ tò mò. Có bà còn che miệng thì thầm gì đó với người bên cạnh, khiến Thanh Trúc càng thêm thấp thỏm.

Đến khi cụ ông kéo cô vào nhà, nơi này có mùi thuốc bắc thoang thoảng, những bó thảo dược treo đầy trên xà nhà, bàn ghế bằng gỗ lim nứt nẻ vì thời gian, góc nhà chất đầy hũ rượu thuốc và hộp gỗ đựng bột.

Trên chiếc bàn lớn đặt đủ loại thang thuốc, bình sứ men ngọc, bát đồng, cùng mấy cuộn giấy vàng úa. Một ông thầy lang râu dài bạc phơ, đầu đội khăn xếp, đang lúi húi cắt thuốc. Nghe tiếng động, ông ngẩng lên, đôi mắt nheo lại đầy nghi hoặc:

- Cụ Tĩnh, gì mà Cụ ghé thăm tôi sớm thế

- Đâu có, Thầy. Tôi còn chưa uống hết chỗ thuốc thầy bốc hôm trước. Nhưng mà công nhận, từ bữa uống thuốc của Thầy, cái lưng tôi nó đỡ hẳn đi.

- Hahaha, Cụ nói vậy thì tôi mừng

- Mà thôi, Thầy coi giúp tôi cái đứa này cái. Hôm qua nó bị đứa nào đánh, giờ đầu óc nó lộn xộn hết cả, hỏi gì cũng ngơ ngác, cái gì cũng không nhớ

- Ồ... nghiêm trọng đến vậy à?

Thầy lang nhíu mày, vội đến khám người mà ông đưa đến. Nhưng vừa thấy cái bộ dạng nhem nhuốc, lấm lem bùn đất của cô, ông thoáng khựng người, ánh mắt lộ vẻ khó chịu. Nhưng vốn là người hành y, nào có thể chỉ nhìn vẻ ngoài mà bỏ bê mạng người.

Ông hừ nhẹ một tiếng, rồi cuối người xuống xem xét. Đôi bàn tay già nua nhưng vẫn cứng cáp lần lượt kiểm tra từng chỗ, từ trán đến cổ, rồi cẩn thận vạch tóc cô ra xem vết sưng tím bầm vừa khô máu. Ông áp tay bắt mạch, miết nhẹ lên mi tâm cô, trong mắt thoáng qua nét trầm ngâm.

Một lúc sau, Thầy lang thu tay về, thở dài.

- Vết thương không quá nguy hiểm, nhưng đập mạnh vào chỗ này... ừm... khả năng cao là ảnh hưởng đến dây thần kinh rồi. Tôi e rằng... sinh chứng mê man, mất trí nhất thời.

Cụ Tĩnh đứng cạnh nghe thế liền trố mắt:

- Thế... thế có chữa được không Thầy?

Thầy lang vuốt chòm râu bạc dài, khẽ gật đầu:

- Nếu chỉ là tạm thời, vài ngày hoặc một hai tháng là tỉnh. Nhưng cũng có khi... cả đời không nhớ nổi. Phải châm cứu, đắp thuốc, xông lá, rồi từ từ dò lại ký ức mới mong khá.

Cụ Tĩnh vừa nghe thầy lang nói xong, lập tức liếc mắt sang cô đang ngồi co ro một góc. Cụ bực mình, giơ tay gõ lên đầu cô mấy cái, miệng lầm bầm:

- Cái con nhãi này, giờ mày thấy khổ chưa!

Thanh Trúc bị đánh bất ngờ, chỉ biết cúi đầu, bàn tay siết chặt vạt áo thô. Cô không dám cãi, trong lòng có chút oan ức mà cũng chẳng biết nói cùng ai. Bao nhiêu uất ức trong ngực nghẹn lại, cay xè nơi khóe mắt.

Thế nhưng... giữa tiếng mắng của người lớn, cô bỗng cảm thấy một chút gì đó thật lạ. Lâu rồi mới có người để ý đến mình, dẫu là mắng, là trách móc, vẫn là sự quan tâm.

Một chút ấm áp len lỏi nơi lồng ngực, khiến Thanh Trúc khẽ ngẩng đầu nhìn cụ Tĩnh, khóe môi khẽ mấp máy, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Chỉ có tiếng thầy lang cười khan, rồi xếp lại mớ thảo dược trên bàn.

- Thôi thôi, Cụ bớt giận. Đầu bị đập thế còn biết ngồi yên chịu đòn cũng là còn tỉnh mấy phần

- Thầy nói thế, tôi chỉ lo cho vợ con nó, trước nó gây ra cái dạng gì làng mình chả biết, giờ đầu óc thế này... Hazzz

Nói đến đây, cụ lặng người, ánh mắt nặng trĩu mà nhìn Thanh Trúc. Trong lòng cụ thấp thỏm lo sợ, không phải chỉ cho cô, mà cho cả cái làng nhỏ này.

" Vợ? Mình không nghe nhầm chứ? Từ khi nào mình có vợ "

- Cụ...Cụ con hỏi, đây là đâu vậy Cụ? Cả... Ai đang trị vì nữa?

- Đấy! Chết dở, Thầy nhìn xem..

- Ấy, Cụ Tĩnh, Cụ bình tĩnh đã...Tôi nói cô, ra đường đừng hỏi ai câu này nghen, không người ta cười chết ấy

Thầy Lang bật cười, rồi ồn tồn nói:

- Tôi, Cụ và cô đây đều là con dân Vân Cảnh quốc, sống dưới triều của Vân Cảnh Nữ Đế, người được dân gian trìu mến gọi là Bà Quân Ánh Nguyệt, bởi nhân đức và trí tuệ sáng suốt như ánh trăng đêm rằm. Đây là xã Lạc Phong, một vùng quê nhỏ nằm dưới chân núi

" Vân Cảnh.. Vân Cảnh "

Thanh Trúc chưa từng nghe qua cái tên quốc gia này, dù là trong bất kỳ trang sử nào cô từng đọc. Trong tâm trí liền rõ, cô đã xuyên không. Hơn thế nữa, nơi này không phải thế giới của cô. Đây chỉ là một bối cảnh đồng dạng, tựa như cổ đại, nhưng không hề thuộc về bất cứ thời đại nào cô từng biết đến.

( Trói chặt kí chủ.... Lỗi... Lỗi... Lỗi )

( Trói chặt kí chủ.....THẤT BẠI )

( HỆ THỐNG 013 BỊ HỦY BỎ )

Đêm ấy, trời không trăng, sương đẫm kín mặt đình làng. Tiếng côn trùng im bặt, chỉ còn tiếng gió rít qua những tán cây già như ai đó thở dài trong đêm.

Giữa căn nhà nhỏ, một chiếc chiếu rách được trải vội. Trên chiếu là một con búp bê rơm vụng về, tóc bện bằng tơ rối, trên trán gắn một mảnh bùa loang lổ màu máu. Có thiếu nữ vận áo yếm màu đào, mái tóc xõa dài che nửa khuôn mặt. Đôi mắt ánh lên màu tro lạnh, ả ôm con búp bê rơm vào lòng, môi đỏ chúm chím khẽ nhếch, vừa cười vừa ngâm nga.

"À á à ơi... lá rụng về cội,
Hồn lạc phương nào, mời về một lối...
À á à ơi... trăng ngả đầu non,
Người quên kẻ nhớ, oán tình vương mang"

Tiếng hát dìu dặt như luồn vào da thịt, lạnh toát. Mỗi chữ ngân lên, không khí càng se sát. Màn sương như quấn chặt lấy thân thể nàng, gió lùa khiến tà yếm mỏng manh lay động...

Ả quỳ xuống, nhanh nắm lấy con búp bê ấn mạnh nó xuống đât, mười ngón tay thon dài lần lượt cắm từng cây kim bạc vào những vị trí đã định sẵn. Mỗi lần mũi kim cắm xuống, một tiếng cười khanh khách vang lên.

"Duyên cũ trói hồn, nợ xưa đón bước."

Ánh lửa lập lòe trên chiếc đèn dầu nhỏ. Gương mặt ánh lên dị thường, khó phân rõ là mỹ nhân hay oan hồn. Ở một góc sân, bóng người thấp thoáng rồi vụt tan vào đêm mịt