Luke vẫn đứng ở ngưỡng cửa, một tay vẫn đặt trên mép cửa đang mở.

Trong giây lát, cậu chỉ biết nhìn chằm chằm vào người kia.

Aegon mà Luke nhớ đến là một thiếu niên dường như chiếm hết mọi không gian. Gã thường nằm dài trên ghế thay vì ngồi thẳng, ăn vụng thức ăn trong đĩa của Jace trong khi khăng khăng rằng mình không đói, và cười mỗi khi người lớn lớn tiếng như thể những lời khiển trách được tạo ra chỉ để mua vui cho gã.

Người đàn ông đứng trước cửa nhà Aemond dĩ nhiên là lớn tuổi hơn. Khuôn mặt gã trở nên sắc sảo hơn. Vẻ mềm mại, vô tư của tuổi trẻ đã nhường chỗ cho điều gì đó tinh tế và mệt mỏi hơn quanh đôi mắt. Mái tóc bạc của gã buông lỏng, không vào nếp, chạm vào cổ áo, và chiếc áo khoác đắt tiền gã mặc không được cài khuy đúng cách.

Nhưng nụ cười vẫn vậy. Nụ cười của một người đã cảm thấy thích thú với cuộc trò chuyện mà không ai khác đồng ý tham gia.

Ánh mắt của Aegon vẫn dõi theo khuôn mặt Luke với vẻ tò mò rõ rệt.

"Trước đây cháu nhỏ nhắn hơn."

Luke không chắc mình cần phải trả lời như thế nào.

"Lúc đó tôi còn nhỏ."

"Đúng vậy," Aegon nói. "Điều đó thường giải thích được mọi chuyện."

Rồi, trước khi Luke kịp nhớ ra rằng mình chưa hề chào đón hay tránh đường cho Aegon, Aegon đã cúi xuống nhặt chiếc túi da để gần ủng của mình rồi bước vào nhà.

Luke tự động tránh sang một bên.

Aegon bước qua ngưỡng cửa với vẻ tự tin của một người trở về nơi từng thuộc về mình, mặc dù theo như Luke biết, gã chưa bao giờ sống ở đó. Gã xách chiếc túi đi ba bước vào sảnh và đặt nó xuống ngay giữa sàn nhà.

Không phải sát tường. Không phải gần giá treo áo. Mà chính là ở vị trí dễ gây bất tiện nhất cho mọi người.

Luke chậm rãi đóng cửa lại phía sau.

Arrax đã đi theo gã vào sảnh và giờ đang ngồi cách đó vài bước chân, đuôi quấn quanh chân, quan sát vị khách với vẻ nghi ngờ nghiêm nghị.

Aegon nhận ra nó. "Ồ."

Gã ngồi xổm xuống và duỗi một tay ra. Arrax nghiêng người về phía trước vừa đủ để ngửi các ngón tay của gã.

Trong một khoảnh khắc đầy hy vọng, nụ cười của Aegon rạng rỡ hơn.

Sau đó, Arrax giật mình lùi lại phía sau mắt cá chân của Luke.

Aegon ngước nhìn. "Tôi thấy Aemond đã huấn luyện cho gia tộc này không tin tưởng vào sự quyến rũ."

Miệng Luke mấp máy trước khi cậu kịp quyết định xem cười có phải là lịch sự hay không, nhưng không một tiếng nào phát ra.

Aegon đứng thẳng dậy.

"Đó chỉ là một trò đùa thôi, Lucerys. Cháu có quyền phản ứng mà."

Lời nói nhẹ nhàng, thiếu suy nghĩ.

Cho phép.

Vai cậu cứng lại trước khi cậu kịp ngăn chúng lại.

Đó không phải lỗi của Aegon. Cậu không thể biết được bao nhiêu quy tắc đã được ngụy trang dưới dạng sự cho phép. Việc được bảo phải làm gì thường chỉ là một cách khác để nhắc nhở cậu rằng quyết định thuộc về người khác.

Tuy vậy, sự lo lắng của Luke chắc hẳn đã thể hiện ra ngoài.

Nụ cười của Aegon khẽ khựng lại.

Ánh mắt gã lướt qua khuôn mặt Luke một lát, sắc bén hơn, dù gã dường như không hiểu mình đã nhìn thấy gì ở đó.

Trước khi cả hai kịp nói thêm lời nào, Amelia đã xuất hiện ở cuối hành lang.

Tay áo của bà được xắn lên. Bột mì phủ kín cả hai tay và một bên tạp dề, và có một vệt nhợt nhạt gần má, chắc hẳn bà đã vô tình chạm vào mặt.

Bà nhìn Aegon. Rồi nhìn chiếc túi chắn ngang hành lang. Sau đó lại nhìn Aegon.

Gã dang rộng hai tay với vẻ ấm áp đầy kịch tính.

"Amelia, tình yêu của tôi. Người duy nhất trong gia đình này vui vẻ khi gặp tôi."

"Tôi không hài lòng," Amelia nói. "Tôi chỉ đơn giản là có phép lịch sự."

Aegon hạ tay xuống. "Vậy thì cô sở hữu chúng một cách rất thuyết phục."

Bà lại nhìn vào chiếc túi. "Sao anh lại mang theo hành lý?"

"Nó làm cho bộ trang phục trở nên hoàn chỉnh."

"Anh sẽ ở lại đây bao lâu?"

Aegon liếc nhìn Luke, rồi lại nhìn bà.

"Aemond sẽ đi xa bao lâu nữa?"

Amelia nhắm mắt lại. Câu trả lời tự hiện ra trong sự im lặng.

Aegon không chỉ tình cờ đến khi Aemond vắng mặt. Gã đã chọn thời điểm rất cẩn thận. Gã đã đi qua cổng khi Aemond đang ở Trụ sở chính vì gã biết rõ mình sẽ nhận được câu trả lời như thế nào nếu không làm vậy.

"Chú biết là ngài ấy không có ở đây mà," Luke nói.

Aegon tỏ vẻ hài lòng khi Luke đã giải quyết được vấn đề. "Tôi đã nghi ngờ điều đó."

Amelia chỉ tay về phía đôi giày của gã.

"Mau bỏ những thứ đó đi." Rồi chỉ tay về phía cái túi. "Mau dời nó đi trước khi ai đó bị gãy cổ." Rồi chỉ tay về phía phòng khách. "Và đừng chắn lối đi nữa."

Aegon đã không tuân theo bất kỳ chỉ dẫn nào theo đúng thứ tự.

Gã bước sâu hơn vào nhà trong khi vẫn còn mang giày, dừng lại nhặt chiếc túi, đặt nó xuống gần lối vào phòng khách, nơi nó vẫn gây vướng víu như cũ, rồi quay lại cởi một chiếc giày trong khi dựa người một cách chênh vênh vào tường.

Amelia quan sát gã.

"Tôi thấy mọi thứ vẫn không được cải thiện."

"Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào những gì cô mong muốn."

"Tôi đã ngừng hy vọng từ nhiều năm trước rồi."

Ẩn sâu bên trong lời phàn nàn là sự trìu mến. Luke có thể cảm nhận được điều đó, dù Amelia đã giấu kín nó dưới vẻ bực bội đủ để giữ thể diện cho mình.

Aegon cởi chiếc giày thứ hai và bỏ cả hai chiếc xuống bên cạnh bàn ở hành lang mà không hề sắp xếp lại. Sau đó, gã đi vào phòng khách với vẻ thản nhiên như thể đã quên hết mọi chỉ dẫn được đưa ra.

Luke đi theo chậm hơn.

Aegon bước vào phòng, nhìn những chiếc ghế sofa và chọn chiếc lớn nhất.

Gã không chỉ ngồi mà còn gục xuống.

Một tay gã duỗi thẳng qua những chiếc đệm lưng. Một chân duỗi gần chạm vào chiếc bàn thấp, gót chân mang tất của gã suýt chạm vào cạnh bàn bóng loáng. Gã ném chiếc kính râm sang bên cạnh và chìm vào những chiếc đệm như thể toàn bộ chuyến đi là một gánh nặng thể xác lớn mà gã có thể không bao giờ hồi phục được.

Điều đó khác hẳn với cách Aemond thường ngồi trong phòng.

Aemond lúc nào cũng tỏ ra điềm tĩnh, ngay cả khi nghỉ ngơi. Dù lưng thẳng hay tư thế được sắp xếp cẩn thận, cơ thể hắn luôn giữ đúng vị trí mà hắn đã chọn. Ngay cả khi ngồi trên ghế sofa cạnh Luke, góc độ vai và cách đặt tay của hắn vẫn toát lên sự kỷ luật.

Aegon dường như quyết tâm chiếm càng nhiều không gian càng tốt bằng khả năng của đôi tay mình.

Arrax bước vào phía sau Luke. Chú mèo con trèo lên đầu kia của ghế sofa và ngồi đó, quan sát Aegon từ khoảng cách mà nó cho là an toàn.

Aegon nhìn quanh. Ánh mắt gã lướt khắp căn phòng với vẻ ngày càng bối rối.

Không phải đồ nội thất đắt tiền. Có vẻ như gã đã mong đợi điều đó. Cũng không phải gỗ tối màu, đường nét gọn gàng, hay cách sắp xếp tỉ mỉ những món đồ lớn.

Chính những điều nhỏ nhặt đã thu hút sự chú ý của gã.

Chiếc chăn màu xám được gấp gọn trên tay vịn chiếc ghế quen thuộc của Luke. Hai cuốn sách xếp chồng lên nhau trên bàn nhỏ, một cuốn vẫn còn kẹp dấu trang của Luke giữa các trang. Con chuột đồ chơi của Arrax bị bỏ lại dưới mép thảm.

Chiếc gối có họa tiết mà Luke đã chọn ở cửa hàng, những chiếc lá màu xanh nhạt uốn lượn trên vải.

Chiếc cốc của Luke đặt trên chiếc bàn thấp, được trang trí bằng những ngôi sao nhỏ xíu và chứa phần trà còn lại mà Amelia đã dặn cậu không được để nguội.

Aegon ngồi thẳng dậy, cao hơn vài inch.

"Đây không thể là nhà của Aemond."

Luke dừng lại gần chiếc ghế.

"Nó là của Aemond."

"Không." Aegon ra hiệu về phía căn phòng. "Nhà của Aemond chỉ có một cái ghế, sáu vũ khí và một bát cháo không muối."

Từ trong bếp, Amelia gọi vọng lại, "Trước khi Lucerys đến thì dự đoán đó gần như chính xác rồi."

Aegon nhìn Luke lần nữa. Vẻ hài hước vẫn còn đó, nhưng trên khuôn mặt gã giờ đây hiện lên điều gì đó chân thành hơn.

Sự ngạc nhiên.

Luke khẽ cựa quậy dưới sự chú ý của mọi người.

Cậu biết ngôi nhà đã thay đổi. Cậu đã chứng kiến những thay đổi diễn ra dần dần-chiếc chăn vẫn để ở chỗ cậu thích, sách bị lấy khỏi kệ và không được trả lại ngay, đồ chơi của mèo con nằm rải rác dưới đồ đạc, những chiếc gối sáng màu hơn xen lẫn với những chiếc gối xám xịt nghiêm nghị của Aemond.

Cậu chưa bao giờ nghĩ mình là nguyên nhân.

Hầu hết mọi thứ đều tự nhiên xuất hiện xung quanh cậu, từng chút một, thông qua những sự cho phép nhỏ.

Aegon nhìn từ chiếc gối có hoa văn sang chiếc cốc của Luke, rồi nhìn về phía sảnh, như thể gã mong đợi Aemond xuất hiện và giải thích về sự lừa dối.

Cuối cùng, gã nói: "Vậy, mẹ của cháu có ở đây không?"

Luke chớp mắt. "Không."

"Jace?"

Tại sao Aegon lại hỏi câu đó?

"Không."

Aegon nhíu mày.

"Vậy đây là cái gì? Một nỗ lực u ám nhằm hòa giải gia đình sao? Aemond mời họ hàng đến nhà để mọi người có thể nhìn chằm chằm vào nhau trong im lặng có kỷ luật?"

Những ngón tay của Luke khẽ nắm lấy lưng ghế.

"Không. Tôi sống ở đây."

Niềm vui của Aegon vụt tắt. Sự thay đổi tuy nhỏ nhưng diễn ra ngay lập tức.

"Vậy..." Mắt gã nheo lại. "Cháu sống ở đây à?"

Luke gật đầu.

Aegon nhìn cậu. Rồi ánh mắt gã cụp xuống.

Nó dừng lại ở phần cổ áo quanh cổ Luke.

Căn phòng dường như trở nên yên tĩnh hơn.

"Ồ," Aegon nói.

Chỉ vậy thôi. Nhưng một từ duy nhất đã làm thay đổi bầu không khí giữa hai người.

Luke cảm thấy cơ thể mình dần bất động.

Aegon hiểu ra. Gã ngả người ra sau ghế sofa, dù động tác này thiếu đi sự lười biếng như trước.

"Tất nhiên rồi."

Lồng ngực Luke thắt lại. "Dĩ nhiên rồi?"

Miệng Aegon méo mó.

"Văn phòng đăng ký luôn có khiếu hài hước. Chỉ là khiếu hài hước đó không hay lắm thôi."

Luke quan sát gã. "Chú không biết sao?"

"Aemond nói với tôi rằng em ấy đã được chỉ định một người." Ánh mắt của Aegon lại hướng về khuôn mặt của Luke. "Em ấy đã không đề cập rằng người đó chính là cháu."

Ẩn sâu trong giọng điệu của gã là một vài điều mà Luke không thể tách rời.

Có lẽ là sự xúc phạm vì Aemond đã giấu giếm gã. Sự tức giận với Cơ quan đăng ký. Sự hoài nghi về chính cuộc hôn nhân đó. Thậm chí có thể là một điều gì đó gây lo lắng.

Aegon không diễn đạt bất kỳ điều nào trong số đó một cách rõ ràng.

Thay vào đó, gã với lấy kính râm, xoay chúng một vòng giữa các ngón tay rồi nói, "Em ấy luôn bỏ qua những phần thú vị."

Luke không biết phải nói gì.

Aegon quan sát cậu thêm một lúc trước khi đặt chiếc kính râm trở lại lên gối.

"Em ấy đã đưa cho cháu lịch trình chưa?"

Luke nhíu mày. "Lịch trình?"

"Thức dậy lúc bình minh. Đi bộ quanh vườn. Chào hỏi trước bữa sáng."

Khóe miệng Luke giật giật. "Không."

"Tốt." Aegon ngả người sâu hơn vào ghế sofa. "Em ấy có bắt cháu nghe phim tài liệu quân sự không?"

Luke nhớ lại những buổi tối ở phòng khách.

Aemond chọn một chương trình khác về các chiến dịch cũ. Amelia tuyên bố lời dẫn chuyện mang tính thù địch. Luke ngồi trên chiếc ghế sofa đối diện cho đến đêm cậu băng qua phòng và nắm lấy tay Aemond.

"Thỉnh thoảng."

Aegon trông kinh hãi. "Vậy thì tình hình còn tệ hơn tôi tưởng."

Lần này Luke đã mỉm cười, dù chỉ trong chốc lát.

Aegon nhận thấy điều đó. Một chút tán thành thoáng hiện trên khuôn mặt cậu trước khi câu hỏi tiếp theo được đặt ra.

"Cháu có phòng riêng không?"

Nụ cười của Luke biến mất. "Vâng."

"Phòng riêng của cháu," Aegon nhắc lại. "Không phải là một căn phòng trang trí mà em ấy cho phép cháu nhìn ngắm sao?"

"Của riêng tôi."

"Và cháu được ra khỏi nhà à?"

"Đúng."

"Nếu không có em ấy thì sao?"

Luke ngập ngừng. "Amelia đi cùng tôi. Hoặc tài xế."

Aegon gật đầu như thể đang lắp ráp các mảnh ghép của một thứ gì đó.

"Cơ quan đăng ký?"

Ngón tay Luke siết chặt vào ghế. "Có chuyện gì vậy?"

"Họ đã đến thăm chưa?"

Một lần.

Lúc đầu, Luke không nói điều đó ra thành lời.

Cậu nhớ nụ cười của Maren. Cảm giác những ngón tay đeo găng siết chặt cổ tay cậu. Cơn đau nhói đột ngột của mũi tiêm. Vòi sen lạnh. Vòng tay của Aemond ôm lấy cậu.

Vẻ mặt thờ ơ của Aegon lại trở nên nghiêm nghị hơn.

"Họ đã làm vậy," gã nói.

Đó không phải là một câu hỏi. Luke gật đầu.

Aegon ngồi thẳng dậy. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Vấn đề đã được giải quyết."

"Do Aemond gây ra à?" chú của cậu xác nhận.

"Vâng."

Aegon trông có vẻ khá ấn tượng.

Sau đó, gã ngụy trang bằng cách lười biếng với tay lấy một trong những món đồ chơi của Arrax nằm gần đó và lật qua lật lại trong tay.

"Em ấy có cư xử đúng mực không?"

Luke không hiểu. "Thưa ngài?"

"Aemond." Aegon nhẹ nhàng tung con chuột đồ chơi từ tay này sang tay kia. "Em ấy có gây ra hành vi khó chịu nào có thể kiện tụng được không?"

Câu trả lời của Luke đến trước khi cậu kịp xem xét nó.

"Ngài ấy rất tốt bụng."

Aegon đứng im. Chỉ trong nửa giây. Không hẳn là không tin, mà là ngạc nhiên vì Luke trả lời nhanh đến vậy.

"Aemond?" Gã nói. "Em trai tôi à?"

Luke cau mày.

"Vâng."

"Cao ráo. Tóc bạc. Ánh mắt sắc lạnh. Giọng nói ấm áp như trong lăng mộ khóa kín?"

Khóe miệng Luke khẽ giật giật dù cậu không muốn.

"Vâng."

Aegon quan sát cậu. Vẻ thích thú trên khuôn mặt gã dịu đi, thay vào đó là một biểu cảm trầm tư hơn.

Luke nhận ra, với một chút khó chịu, rằng cậu không thích cách Aegon nói về Aemond. Ngay cả khi đó chỉ là nói đùa.

Thật vô lý. Luke đã dành nhiều tháng tin tưởng vào điều tồi tệ hơn nhiều. Cậu đã mong đợi sự giận dữ. Sự trừng phạt. Sự oán hận.

Nhưng Aemond đã đắp chăn cho cậu khi cậu ngủ. Hắn đã nộp phạt mà không nói cho Luke biết. Hắn đã để cửa hầm trú ẩn mở vì Luke và Amelia đang ở trên lầu.

Aegon không hề biết gì về chuyện đó.

"Trông cháu có vẻ rất chắc chắn," Aegon nói.

Luke nhìn xuống mép thảm. "Ngài ấy đã ở đó."

Trước khi Aegon kịp hỏi thêm, Amelia xuất hiện, tay cầm một cái khay.

Bà đặt một tách trà trước mặt Aegon. Gã nhìn chăm chú vào tách trà.

"Còn thứ gì mạnh hơn nữa không?"

"Không."

"Cô chưa kiểm tra."

"Tôi không cần phải làm thế."

"Aemond có rượu whisky." Aegon khẳng định.

"Aemond không có ở đây."

"Em ấy bảo tôi có thể lấy nó."

Amelia khoanh tay lại. "Khi nào?"

"Em ấy sẽ làm thế." Aegon nhấc tách trà lên và xem xét nó như thể hy vọng có thể tìm thấy rượu bên dưới. "Cuối cùng thì cũng sẽ làm thế. Một khi tôi thuyết phục được em ấy."

"Anh sẽ uống trà."

Aegon nhấp một ngụm trà buồn bã, Arrax vẫn ngồi ở cuối ghế sofa, giả vờ như không nhìn.

Aegon đặt chiếc cúp lên một đầu gối.

"Vậy, cậu bé Luke-"

"Tôi không còn nhỏ nữa."

Sự điều chỉnh đó đã biến mất khỏi Luke nhanh hơn cậu dự đoán.

Aegon nhìn cậu. Rồi gã nhìn cậu một cách đầy kịch tính, từ chiếc áo sơ mi dính đầy bột mì cho đến khuôn mặt.

"Không," gã nói. "Điều đó đã trở nên rõ ràng đến mức đáng lo ngại."

Mặt Luke ửng đỏ.

Nụ cười nhếch mép của Aegon cho thấy rõ gã đang trêu chọc, mặc dù Luke không hoàn toàn chắc chắn phần nào trong lời nhận xét đó đáng khiến cậu khó chịu.

Cậu ngoảnh mặt đi.

Aegon nhân từ chuyển sự chú ý sang tách trà.

"Còn anh trai cháu thì sao?" Gã hỏi một cách quá thản nhiên. "Vẫn tin rằng mình có thể sửa chữa thế giới bằng cách tranh luận với nó à?"

Luke quay lại nhìn gã.

"Jace vẫn khỏe. Anh ấy ở với mẹ chúng tôi. Anh ấy giúp đỡ mẹ. Anh ấy cũng đang học hành chăm chỉ."

"Tất nhiên là cậu ấy có rồi."

Trước khi Aegon nhấp thêm một ngụm trà, người ta thực sự tỏ ra quan tâm đến những lời gã nói.

Luke quan sát gã. "Chú còn nhớ anh ấy không?"

Aegon nhìn gã với vẻ không tin nổi. "Hồi thiếu niên, tôi chỉ say rượu thôi, Luke. Chứ không phải chết."

Luke cúi đầu xuống trước khi Aegon kịp nhìn thấy nụ cười đầy đe dọa ấy một lần nữa.

Amelia quay trở lại cửa.

"Bữa tối."

Aegon lập tức tươi tỉnh và đặt tách trà mà anh ta vừa mới uống dở sang một bên.

"Nhớ dời túi đi trước khi ai đó bị gãy cổ," Amelia nói thêm.

Aegon thở dài đứng dậy.

"Aemond có một hầm trú ẩn dưới nhà. Tôi chắc chắn em ấy có thể sống sót với hành lý."

Luke nhìn gã chằm chằm.

Aegon dừng lại. "Cái gì?"

"Chú có biết về hầm trú ẩn đó không?"

"Lúc nào cũng có hầm trú ẩn." Aegon xua tay một cách thờ ơ. "Aemond đã coi việc ám sát là một mối lo ngại chính đáng trong gia đình kể từ khi em ấy mười hai tuổi."

Luke liếc nhìn Amelia. Bà không phản bác gã.

Aegon di chuyển chiếc túi bằng cách dùng chân đẩy nó vài inch. Nó vẫn nằm ngay trên đường đi.

Amelia nhìn chằm chằm vào gã cho đến khi gã nhặt nó lên cẩn thận và đặt ở một nơi thích hợp hơn.

**

Họ quây quần quanh đảo bếp, nơi Amelia đã bày biện bữa ăn.

Món gà xào thảo mộc nằm ở giữa, sẫm màu vì gia vị, hơi nước bốc lên nhẹ từ đĩa. Những chiếc bánh mì cuộn mà Luke đã giúp nặn được xếp đầy trong một cái giỏ bên cạnh, một số chiếc gọn gàng và tròn trịa, số khác thì nghiêng ngả không đẹp mắt.

Luke đi vệ sinh như thường lệ.

Aegon chọn chỗ ngồi đối diện với mình. Chỗ ngồi của Aemond.

Amelia dừng lại phía sau gã. "Tránh ra."

Aegon ngoái đầu nhìn lại. "Còn những chiếc ghế khác nữa."

"Chính xác."

Gã nhìn Luke như thể đang mong chờ sự ủng hộ. Luke cúi đầu nhìn vào đĩa thức ăn của mình.

Với vẻ mặt đau khổ tột cùng, Aegon đẩy một chiếc ghế sang một bên.

"Kia kìa. Chỗ chỉ huy thiêng liêng vẫn bỏ trống."

Amelia đặt chiếc thìa múc thức ăn trước mặt Luke.

Arrax đi theo họ vào bếp. Nó quấn một vòng quanh mắt cá chân của Luke trước khi tiến về phía Aegon.

Luke quan sát, mong đợi nó sẽ rút lui như đã từng làm ở cửa.

Thay vào đó, Arrax áp má vào ống quần của Aegon.

Aegon nhìn xuống. "Vậy sinh vật nhỏ bé lông lá này là ai vậy?"

"Arrax."

"Đó là một cái tên rất nghiêm túc cho một thứ có hình dạng giống như chiếc tất."

Arrax lại ấn vào mắt cá chân gã.

Sau đó Aegon cúi xuống và bế nó lên.

Luke chờ đợi tiếng rít. Arrax đã rít lên với Aemond suốt mấy ngày liền. Nó đã từ chối món đồ chơi đắt tiền mà Aemond mua cho nó, tránh né bàn tay của hắn, và băng qua cả một chiếc ghế sofa để ngủ dựa vào Luke.

Mới chỉ vài phút trước, nó còn nghi ngờ Aegon. Chắc chắn giờ nó sẽ phản đối.

Nó không làm vậy. Arrax tựa vào ngực Aegon như thể tư thế này đã được chuẩn bị sẵn cho nó.

Rồi nó bắt đầu kêu gừ gừ.

Luke nhìn chằm chằm. "Thường thì nó không cho người lạ bế."

Vẻ mặt của Aegon lập tức trở nên tự mãn.

"Động vật luôn biết nhận biết chất lượng."

Amelia ngồi đối diện họ. "Nó ăn côn trùng."

Aegon dùng một ngón tay vuốt nhẹ giữa hai tai của Arrax.

"Một khẩu vị tinh tế."

Arrax nhắm mắt lại và rên rỉ to hơn.

Sự phản bội đó thật đáng kinh ngạc.

Nó đã dành nhiều ngày đối xử với Aemond như một đội quân chiếm đóng. Aegon chỉ mới ở trong nhà chưa đầy một giờ mà đã ôm chặt lấy nó vào lòng, trong khi sinh vật phản bội kia như tan vào áo khoác của gã.

Luke không hiểu điều đó.

Có lẽ Arrax nhận ra rằng Aegon khó có thể thực thi các quy tắc.

Người đó có vẻ hoàn toàn phù hợp với một chú mèo con.

Aegon khéo léo giữ Arrax nép sát vào ngực mình trong khi tự phục vụ bằng một tay.

Chú mèo con không hề có ý định bỏ chạy. Nó nằm gọn dưới cằm Aegon, mắt khép hờ, kêu gừ đủ lớn để Luke có thể nghe thấy tiếng nó át cả tiếng leng keng nhẹ nhàng của dao dĩa.

Luke cố gắng không để bụng chuyện đó.

Aegon cắt miếng thịt gà và đưa miếng đầu tiên lên miệng. Gã nhai.

Rồi gã dừng lại giữa chừng khi đang nhai. "Món này được nêm gia vị kỹ."

Amelia trải khăn ăn ra trên đùi. "Cố gắng đừng tỏ ra bị phản bội."

Aegon nhìn xuống đĩa của mình như thể các loại thảo mộc xuất hiện ở đó nhờ một trò lừa bịp tinh vi nào đó.

"Aemond có biết không?"

"Tôi đã yêu cầu như vậy," Luke nói.

Aegon liếc nhìn cậu từ phía bên kia hòn đảo. "Cháu chọn bữa tối à?"

Luke gật đầu. "Và không có đậu Hà Lan."

Lông mày của Aegon nhướn lên.

"Một nhà cách mạng."

Lời nói đó chỉ là trêu chọc, nhưng ánh mắt gã vẫn hướng về Luke lâu hơn một chút so với thời gian cần thiết để câu chuyện kết thúc.

Amelia đẩy giỏ bánh mì lại gần gã hơn.

"Lucerys đã giúp đỡ việc đó."

Aegon quay về phía ổ bánh mì.

Những chiếc bánh mì cuộn còn ấm và vàng óng, dù không phải tất cả đều có hình dạng đều nhau. Một số chiếc tròn trịa và mịn màng dưới lớp bơ mà Amelia đã phết lên. Những chiếc khác hơi nghiêng về một bên hoặc mang dấu vết mờ nhạt của những ngón tay vụng về của Luke.

Aegon quan sát chúng với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Cái nào là của cháu?"

Ánh mắt Luke lập tức hướng về chiếc bánh kém may mắn nhất. Cậu đã hy vọng vị trí của nó nằm dưới hai chiếc bánh đẹp hơn sẽ giúp nó không bị chú ý.

"Cái đó."

Aegon dõi theo ánh mắt của cậu và lập tức lấy nó.

Luke chớp mắt. "Amelia nói chúng ta phải ăn nó trước vì nó đang khốn khổ."

"Vậy thì tôi sẽ làm một việc khoan dung."

Aegon xé nó ra. Hơi nước bốc ra từ chỗ lõm ở giữa. Gã khẽ ngân nga một tiếng thỏa mãn rồi ăn một miếng trước khi Arrax kịp xem xét.

Aegon đã biến mọi chuyện thành trò đùa. Nhưng ánh mắt gã lại hướng về Luke sau khi Amelia nói rằng cậu đã chọn món ăn.

Như thể con gà có ý nghĩa gì. Như thể việc thiếu vắng đậu Hà Lan đã nói cho gã điều gì đó mà Luke không hề có ý định tiết lộ.

Luke cúi nhìn xuống đĩa và cắt thêm một miếng. Gia vị đậm đà vẫn đúng như cậu nhớ - ấm áp và cay nồng mà không khó chịu.

Amelia đã hoàn toàn bỏ qua món đậu Hà Lan. Bà không thay thế chúng bằng thứ gì tương tự hay khăng khăng rằng Luke nên ăn chúng vì sức khỏe. Bà chỉ đơn giản là lắng nghe.

"Dạo này anh có nghe tin gì từ chị gái anh không?" Amelia hỏi.

Aegon nuốt nốt miếng bánh mì cuối cùng.

"Trừ khi những bức ảnh trẻ em phủ đầy tuyết được coi là hình thức giao tiếp."

"Chúng tôi đã nhìn thấy chúng rồi," Luke nói.

Aegon nhìn cậu. "Aemond đã cho cháu xem à?"

Luke gật đầu. Câu hỏi nghe có vẻ ngạc nhiên hơn mức cần thiết.

"Helaena trông rất hạnh phúc," Luke nói. "Hai bé sinh đôi ở bên cạnh dì ấy. Và dì ấy sắp sinh thêm một em bé nữa."

"Lại nữa sao?" Aegon nhắc lại.

"Đúng vậy. Hai bé sinh đôi đang chạm vào bụng dì ấy trong các bức ảnh."

Một nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên khuôn mặt Aegon. Nó khiến gã trông trẻ hơn trong giây lát. Không giống hệt như chàng thiếu niên mà Luke nhớ, nhưng gần gũi hơn với cậu.

"Chẳng mấy chốc, toàn bộ miền Bắc sẽ có tóc bạc trắng và nói chuyện bằng những lời khó hiểu."

Luke mỉm cười. "Tôi không nghĩ bạn đời của dì ấy có mái tóc màu nhạt."

"Khi đó, hắn sẽ bị áp đảo về số lượng."

Aegon nhẹ nhàng đẩy Arrax lên cao hơn trên ngực mình. Chú mèo con đặt một chân lên áo gã và tiếp tục kêu gừ gừ.

Cuộc trò chuyện lẽ ra nên chuyển sang một nơi an toàn hơn.

Thay vào đó, ánh mắt Aegon hướng về khoảng trống cuối bàn-khoảng trống mà Amelia đã cấm gã chiếm lấy. Món ăn của Aemond vẫn chưa được dọn ra, mặc dù bà đã để riêng một đĩa gần bếp để giữ ấm.

Sau đó Aegon nhìn Luke.

"Còn cháu thì sao?"

Luke dừng lại. "Tôi ư?"

"Cháu và vị Chỉ huy vắng mặt của chúng ta." Aegon ra hiệu một cách hờ hững về phía chỗ ngồi trống của Aemond. "Em ấy đã soạn thảo kế hoạch chiến dịch cho nhà trẻ chưa?"

Chiếc dĩa của Amelia chạm vào đĩa với âm thanh sắc hơn mức cần thiết.

"Aegon."

"Sao?" Gã nhìn giữa hai người. "Đó là một câu hỏi hợp lý. Cơ quan đăng ký chắc chắn cũng nghĩ vậy."

Cảm giác nóng bừng bắt đầu lan lên cổ Luke. Cậu vẫn dán mắt vào đĩa thức ăn của mình.

"Chúng tôi không vội."

Aegon dừng lại, ly rượu vẫn chưa kịp đưa lên miệng.

"Cháu không phải sao?"

Luke lắc đầu. "Không."

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nét mặt của Aegon thay đổi. Đó không phải là sự chế giễu. Đó là sự ngạc nhiên. Một sự ngạc nhiên thực sự, bị bỏ ngỏ trước khi gã nhớ ra phải che giấu nó.

"Ừ," gã nói. Rồi nụ cười lại hiện lên. "Dĩ nhiên, chuyện đó ổn cho đến khi cháu đến kỳ động dục. Lúc đó, tự nhiên sẽ ít quan tâm đến việc lên lịch hợp lý hơn, và hai người sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhảy điệu tango của quỷ."

Amelia nhắm mắt lại. "Bảy người hãy cứu tôi."

Mặt Luke đỏ bừng. Câu nói đó thật nực cười. Nhưng điều đó không ngăn được tâm trí cậu hiện lên một hình ảnh thoáng qua, không phù hợp về Aemond ở dưới lầu trong phòng tập luyện-hai tay trần, tóc ướt, những dải băng trắng quấn chặt quanh bàn tay.

Luke suýt nữa hít nhầm hơi thở.

Cậu với tay lấy cốc nước trước khi bất cứ ai kịp nhận ra những suy nghĩ của chính mình đã ảnh hưởng đến cậu như thế nào. Chiếc cốc khẽ chạm vào đĩa khi cậu nhấc nó lên.

Cậu uống quá nhanh.

Aegon quan sát cậu qua miệng ly của mình với vẻ thích thú không thể giấu nổi.

Nhưng ẩn sâu bên trong sự bối rối của Luke là một điều gì đó sắc bén hơn.

Aegon đã nói rằng họ sẽ không còn lựa chọn nào khác.

Như thể sức nóng đã xóa sạch mọi lời hứa mà Aemond từng đưa ra. Như thể sự xuất hiện của bản năng sẽ biến mọi thứ mà Aemond từ chối chấp nhận thành điều tất yếu.

Giờ thì Luke đã hiểu rõ hơn rồi.

Aemond đã ngồi bên cạnh Luke suốt những cơn động dục dữ dội nhất mà không hề lợi dụng điều đó. Hắn đã bế Luke ra khỏi phòng tắm, lau khô tóc cho cậu, gọi Serah đến, và đứng ngoài phòng khi Luke cần không gian riêng.

Hắn đã nộp phạt cho Sở Đăng ký thay vì động vào Luke mà không được phép.

"Chúng tôi có quyền lựa chọn," Luke nói.

Những lời cậu nói ra dứt khoát hơn cậu tưởng.

Aegon nhướn mày.

Luke hạ ly xuống. Mặt cậu vẫn nóng bừng, nhưng cậu cố gắng tiếp tục.

"Tôi dùng thuốc ức chế."

Vẻ hài hước trên khuôn mặt Aegon vụt tắt. Chỉ trong giây lát. Rồi gã lại ngả người ra sau, Arrax nằm thoải mái trên một cánh tay.

"Cháu có?"

"Chỉ huy Serah đã kê đơn cho họ."

"Loại nào?"

Luke do dự. Đó không phải là câu hỏi tiếp theo mà cậu mong đợi.

"Tôi không hiểu tại sao điều đó lại quan trọng."

"Không phải vậy." Aegon vuốt một ngón tay giữa hai tai của Arrax. "Tôi tò mò. Myridan? Velora? Serafex?"

Luke nhìn gã.

Nụ cười của Aegon trở nên cố tình hờ hững. "Tôi đã sống một cuộc đời rộng mở và đầy tính giáo dục."

"Đó là Serafex."

Bàn tay của Aegon dừng lại trên bộ lông của Arrax. Rồi nó lại di chuyển.

"À."

Phản hồi rất ít. Có lẽ là quá ít.

Aegon đã đặt tên cho nó quá vội vàng. Không phải đoán mà là đặt tên.

Luke không thể nào kể tên được ba loại thuốc ức chế dù có được hứa hẹn cho mượn tất cả sách trong thư viện của Aemond đi chăng nữa. Trước khi Serah kê đơn Serafex, cậu thậm chí còn không biết sự khác biệt giữa các loại thuốc này. Cậu hầu như không hiểu công dụng của những viên thuốc đó cho đến khi cô ngồi xuống và giải thích cho cậu hiểu.

Aegon nói rằng kiến thức đó đến từ một cuộc sống phong phú.

Luke nghi ngờ điều đó giải thích được nhiều điều về gã. Nhưng nó không hoàn toàn giải thích được điều này.

"Cháu dùng nó được bao lâu rồi?" Aegon hỏi.

"Không lâu nữa đâu."

"Có bị buồn nôn không?"

Lông mày của Luke nhíu lại. "Không."

"Đau đầu? Run rẩy? Thay đổi nhiệt độ?"

"Không."

"Cháu uống thuốc này mỗi ngày một lần à?"

Luke nhìn gã kỹ hơn.

"Chỉ khi nào tôi ở gần đây thôi."

Aegon uống một ngụm.

Trong ly của gã chỉ có mỗi trà mà Amelia đã đưa cho, dù gã đã nhiều lần phàn nàn về điều đó.

"Và nó loại bỏ hoàn toàn mùi hương?"

Ngón tay Luke siết chặt chiếc dĩa. "Tôi nghĩ vậy."

"Đơn thuốc này có được đăng ký thông qua hệ thống không?"

Amelia ngước nhìn. Câu hỏi đã làm thay đổi điều gì đó trên khuôn mặt bà. Không phải sự hoảng sợ. Mà là sự chú ý.

Luke trả lời chậm rãi.

"Tôi không biết. Serah tự mang đến."

Một điều gì đó khó hiểu thoáng qua trên khuôn mặt của Aegon.

"Dĩ nhiên là cô ấy làm thế rồi."

Luke quan sát gã. "Sao chú lại biết nhiều về chuyện đó vậy?"

Aegon liếc nhìn Arrax. Chú mèo con bắt đầu dùng một chân cào vào áo gã.

"Bởi vì, không giống như em trai tôi, thỉnh thoảng tôi vẫn nói chuyện với những người làm những việc thú vị."

"Câu trả lời đó không giải đáp được thắc mắc của cậu ấy," Amelia nói.

"Nó trả lời cậu ấy một cách hoàn hảo. Nhưng nó đơn giản là không làm cô hài lòng."

Ánh mắt của Amelia trở nên sắc bén hơn.

Aegon quay lại nhìn Luke. "Cháu có đủ không?"

Sự nghi ngờ của Luke càng thêm sâu sắc. "Đủ sao?"

"Tình trạng thiếu hàng là chuyện thường xảy ra. Việc thu hồi sản phẩm. Những quan chức quá khích quyết định rằng một việc an toàn lại trở nên bất tiện về mặt đạo đức." Aegon nhún vai. "Tôi đang hỏi xem Serah có cung cấp hàng cho cháu đầy đủ không."

"Cô ấy đã làm vậy."

"Bao nhiêu-"

"Aegon."

Lời cảnh báo trong giọng nói của Amelia cuối cùng đã khiến gã dừng lại.

Aegon nhìn thẳng vào mắt bà một lúc. Rồi gã mỉm cười và xé thêm một miếng nữa từ cuộn bánh mì méo mó của Luke.

"Xin lỗi nhé. Khi tỉnh táo, tôi lại bị cuốn hút bởi những thứ tẻ nhạt."

"Suốt nửa tiếng qua anh cứ than phiền về việc mình không tỉnh táo," Amelia nói.

"Một gánh nặng khủng khiếp."

Gã đưa bánh mì vào miệng.

Những câu hỏi bắt đầu từ sự tò mò. Nhưng rồi số lượng câu hỏi đã quá nhiều.

Luke không biết Aegon đang muốn câu trả lời gì. Anh chỉ biết Aegon có vẻ thất vọng khi Luke nói rằng Serah đã cung cấp cho cậu đầy đủ mọi thứ. Hoặc có lẽ là nhẹ nhõm.

Với Aegon, hai biểu cảm đó trông giống nhau một cách kỳ lạ.

Luke mở miệng. Trước khi cậu kịp nghĩ xem sẽ hỏi gì, chuông cửa vang lên khắp nhà.

Arrax ngẩng đầu khỏi cánh tay của Aegon. Tai nó hướng về phía đại sảnh.

Amelia liếc nhìn về hướng đó, rồi nhìn về phía đồng hồ.

"Đó sẽ là vị Tư lệnh."

Aegon nhìn xuống chú mèo con trong vòng tay mình. "Tuyệt vời."

Luke nhìn chằm chằm vào hắn. Vẻ thích thú trên khuôn mặt Aegon không thể nhầm lẫn được.

"Chú đến khi ngài ấy vắng mặt một cách cố ý."

Nụ cười của Aegon càng rộng hơn. "Luke bé nhỏ, tôi tưởng điều đó quá rõ ràng rồi."

Từ sảnh vào vọng lại tiếng động cơ êm ái của ổ khóa cửa trước đang mở.

Rồi cánh cửa mở ra.

Luke nghe thấy tiếng bước chân đều đều của đôi ủng quân đội bóng loáng trên sàn nhà.

Aemond đã về nhà.

Ở phía bên kia bàn, Aegon ngả người ra sau chiếc ghế bên cạnh chỗ trống của Aemond, Arrax rúc vào ngực gã và miếng bánh mì cuộn cong queo cuối cùng kẹp giữa các ngón tay.

Trông gã chẳng giống một vị khách chút nào, mà giống một cái bẫy ai đó đã giăng sẵn trong bếp hơn.

Và nhìn nụ cười của gã, có vẻ như gã đang rất nóng lòng được phát hiện.