Thuốc ức chế được đặt sẵn bên cạnh cốc nước của Luke.

Nó nhỏ, màu trắng và trông có vẻ vô hại, được ép chặt trong một miếng giấy bạc hình vuông có ghi ngày tháng, với những chỉ dẫn gọn gàng của Serah được in ở mặt sau.

Luke quyết định uống nó ngay giữa bữa sáng tại quầy bếp, và đã kiểm tra ngày tháng hai lần, mặc dù cậu biết rõ hôm đó là sáng nào.

Arrax cũng đã kiểm tra điều đó.

Chú mèo con ngồi trên ghế bên cạnh cậu, hai chân trước đặt trên mép bàn, đôi mắt tròn xoe dán chặt vào gói giấy bạc như thể nó chứa một bí mật chỉ dành riêng cho nó. Một chân từ từ vươn ra về phía gói giấy bạc.

Amelia chặn nó lại mà không cần nhìn.

"KHÔNG."

Bàn chân của Arrax vẫn duỗi thẳng.

"Không phải mọi thứ kêu lạch cạch đều thuộc về ngươi."

Arrax nhìn bà.

Rồi, với vẻ ngạo mạn cố ý của một kẻ chưa từng một lần sợ bị Cơ quan Đăng ký bỏ tù, nó lại vươn tay ra.

Aemond ngước nhìn lên khỏi máy tính bảng.

"Nó không đồng ý."

"Nó có thể gửi đơn khiếu nại bằng văn bản."

Amelia đẩy gói thuốc ức chế ra xa tầm với của Arrax. Chú mèo con lập tức chuyển sự chú ý sang chiếc thìa cà phê của Aemond.

Luke ấn ngón tay cái vào lớp giấy bạc.

Vật đó nằm gọn vào lòng bàn tay cậu. Cậu nhìn nó trong giây lát.

Trước đây, bất cứ điều gì liên quan đến thân nhiệt của cậu đều giống như một bàn tay khác đang siết chặt lấy cậu. Một quy tắc khác do người lạ đặt ra. Một lời nhắc nhở khác rằng cơ thể cậu tồn tại trong những lịch trình, báo cáo và kỳ vọng được viết ra bởi những người sẽ không bao giờ phải sống trong đó.

Thuốc ức chế của Serah mang lại cảm giác khác biệt.

Cô đã ngồi cạnh giường cậu và giải thích những gì họ sẽ làm. Cô đã nói với cậu những tác dụng phụ cần chú ý và khi nào cậu nên ngừng dùng thuốc. Cô nói rằng họ có thể điều chỉnh liều lượng nếu cậu cảm thấy không khỏe. Cô nhìn Luke như thể cậu là một con người khi giải thích điều đó.

Aemond đã không đếm số viên thuốc. Hắn không hỏi Luke có lấy chúng hay không. Hắn cũng không nói với Luke rằng cậu phải lấy chúng.

Luke đặt viên thuốc lên lưỡi và nuốt với nước.

Sự khác biệt nhỏ đến mức có lẽ Cục Đăng ký sẽ bật cười nếu biết được.

Đối với cậu, nó không hề nhỏ.

Ánh mắt của Aemond rời khỏi máy tính bảng.

"Có bị buồn nôn không?"

Luke lắc đầu. "Không, thưa ngài."

"Chóng mặt?"

"KHÔNG."

Aemond quan sát Luke thêm một giây nữa, con mắt lộ rõ của hắn dò xét khuôn mặt Luke một cách trực diện đến nỗi Luke phải kìm nén thôi thúc muốn đưa ra một câu trả lời trấn an hơn là sự thật.

"Tôi cảm thấy bình thường," cậu nói thêm.

Aemond gật đầu ngắn gọn rồi quay lại xem báo cáo trên màn hình.

"Serah bảo hãy gọi nếu có gì thay đổi."

Vậy là hết rồi.

Không ai hỏi về chu kỳ kinh nguyệt của cậu. Không ai nhắc nhở về những tác dụng phụ mà thuốc ức chế đã ngăn chặn. Không ai liếc nhìn về phía chiếc vòng cổ đang siết chặt cổ Luke.

Luke cầm thìa lên và tiếp tục ăn sáng.

Cuối cùng Arrax đã thành công trong việc đánh cắp chiếc thìa cà phê của Aemond.

Nó dùng một chân trước tóm lấy vật đó và kéo lê trên bàn với tiếng cọ xát kim loại sáng loáng.

Aemond nhìn xuống nó. Arrax đứng bất động, chiếc thìa đặt dưới ngực.

"Trả lại đây."

Tai của chú mèo con cụp ra phía sau.

Amelia đặt thêm một chiếc thìa bên cạnh tách của Aemond.

"Anh đang thương lượng với một con vật coi rèm cửa là con mồi."

"Nó hiểu tôi," người chú khẳng định.

"Nó phớt lờ anh một cách chính xác đến đáng kinh ngạc."

Luke cúi mặt xuống bát để che giấu nụ cười của mình.

Buổi sáng trôi qua thật dễ chịu. Điều đó vẫn đủ lạ lẫm để cậu nhận thấy.

Ánh nắng chiếu rọi khắp sàn bếp. Amelia đi đi lại lại giữa quầy bếp và bếp nấu, lẩm bẩm với Arrax mỗi khi nó tiến quá gần chân bà. Aemond ngồi ở bàn bếp trong chiếc áo sơ mi tối màu, tóc vẫn còn xõa sau khi tắm, đang đọc những tài liệu trông giống như nhiều lớp báo cáo quân sự.

Không có gì trong căn phòng cho thấy sự khẩn trương.

Không có dấu hiệu nào cho thấy cơ thể của Luke đang bị ai đó theo dõi ngoài chính Luke.

Cậu ăn xong bữa sáng và mang bát đến bồn rửa trước khi Amelia kịp phản đối. Khi cậu quay lại, Aemond đã rời khỏi bàn.

Luke cho rằng hắn đã vào phòng làm việc của mình.

**

Cậu ở lại trong bếp với Amelia, đổ thêm nước vào bát của Arrax trong khi chú mèo con đứng quan sát từ khoảng cách quá gần.

Amelia giải thích, với giọng ngày càng bực bội, rằng uống nước từ đĩa sẽ dễ hơn nếu không đặt cả hai chân trước vào trong đĩa.

Rồi tiếng bước chân vang lên từ hành lang.

Luke ngước nhìn lên.

Aemond bước vào bếp trong bộ quân phục chỉnh tề.

Trong vài giây, Luke quên mất Arrax.

Bộ đồng phục tối màu và trang trọng hơn so với quần áo Aemond thường mặc đi làm. Cổ áo cao ôm sát cổ hắn. Phù hiệu bạc đánh dấu cấp bậc của hắn trên vai và ngực, phản chiếu ánh sáng buổi sáng mỗi khi hắn di chuyển. Áo khoác vừa vặn, giày được đánh bóng, súng ngắn được giấu kín bên hông.

Tóc của hắn được chải gọn gàng. Miếng che mắt màu đen trông rất nghiêm nghị trên khuôn mặt tái nhợt của hắn.

Trông hắn chẳng giống chút nào với người đàn ông mà Luke đã thấy đang đổ mồ hôi dưới gầm nhà, tay quấn những dải băng trắng.

Hắn cũng trông giống hệt người đó.

Nhận ra điều đó đã khiến nhịp tim của Luke trở nên kỳ lạ.

Aemond chỉnh lại một bên ống tay áo khi băng qua nhà bếp.

Amelia liếc nhìn hắn rồi tặc lưỡi.

"Trông anh như thể sắp xâm lược một nơi nào đó vậy."

"Xem xét lại mệnh lệnh," Aemond giải thích.

Amelia vẫn không mấy ấn tượng, "Vậy ra chỉ là một căn phòng đầy đàn ông đang xâm phạm sự kiên nhẫn của nhau."

Aemond nhìn bà với vẻ mặt lạnh lùng.

Amelia tỏ ra rất thích thú với điều đó.

Ánh mắt Luke dừng lại trên huy hiệu ở cổ áo của Aemond. Nó được đánh bóng sáng loáng đến mức dường như lạnh lẽo.

"Có chuyện gì không ổn à?" Cậu không kìm được mà hỏi.

Aemond lập tức quay về phía cậu.

"Không có gì liên quan đến nhà cả." Aemond cầm lấy chiếc máy tính bảng mà hắn để trên bàn. "Ban Giám đốc yêu cầu báo cáo hàng quý rồi lại tỏ ra ngạc nhiên khi chúng tôi nộp báo cáo cho họ."

"Hành vi này rất đáng ngờ," Amelia nói.

Aemond phớt lờ bà.

Luke cố gắng ngoảnh mặt đi khỏi bộ đồng phục.

Trước đây cậu đã từng thấy Aemond ăn mặc như thế này.

Nhưng những ký ức đó thuộc về một phiên bản khác của hắn. Alpha đang chờ đợi ở cuối nhiệm vụ. Vị chỉ huy mà Luke được lệnh đứng cạnh. Người lạ mặt với bàn tay đeo găng đã chạm vào gáy cậu bằng một nụ hôn mang tính nghi lễ, một nụ hôn chẳng hề chạm vào cậu chút nào.

Lần này thì khác.

Đây là Aemond đứng cạnh một tô trái cây mà Amelia đã chuẩn bị sáng hôm đó. Aemond đi đôi ủng bóng loáng trong khi Arrax tò mò áp mũi vào một ống quần. Aemond mang dáng vẻ uy quyền của một vị lãnh chúa trong căn bếp vẫn còn thoang thoảng mùi bánh mì nướng.

Luke nhớ lại những cánh tay trần và mái tóc ướt. Chiếc bao cát rung lên dưới những nắm đấm được quấn băng.

Vị chỉ huy và người đàn ông dưới tầng hầm là cùng một người.

Luke bắt đầu nghĩ rằng việc hiểu Aemond có thể là một quá trình cả đời để khám phá xem có bao nhiêu con người khác nhau có thể tồn tại trong một cơ thể.

"Tôi có thể sẽ về muộn," Aemond nói.

Luke ngước nhìn lên, "Ngài sẽ về ăn tối chứ?"

Câu hỏi bật ra trước khi cậu kịp cân nhắc xem liệu nó có vẻ quá sốt sắng hay không.

Aemond dừng lại.

"Đó chính là ý định."

Amelia khẽ gầm gừ tỏ vẻ nghi ngờ.

"Điều đó có nghĩa là tôi sẽ giữ ấm đĩa thức ăn của anh cho đến chín giờ."

"Tôi nói rằng tôi dự định sẽ quay lại ăn tối."

"Và tôi sẽ tin anh khi anh làm được điều đó."

Khóe miệng Aemond hơi mím lại. Đó không hẳn là sự khó chịu. Luke đã hiểu được điều đó.

Chú của cậu lấy găng tay và áo khoác của cậu ở sảnh vào. Luke đi theo chú mà không hề chủ động làm vậy.

Arrax đi theo Luke.

Chú mèo con chạy lon ton giữa hai người, đuôi dựng đứng, hoàn toàn tin chắc rằng bất cứ điều gì đang xảy ra đều cần đến sự giám sát của nó.

Aemond dừng lại trước cửa nhà.

Cậu cầm một chiếc găng tay trong tay. Ánh mắt cậu nheo lại.

"Có hai cái."

Arrax ngồi cạnh bàn ở lối vào.

Rất tĩnh lặng.

Đầu ngón tay của chiếc găng tay da đen thò ra từ bên dưới.

Luke cúi xuống và kéo nó ra.

"Tôi nghĩ con mèo đang canh giữ nó."

"Con mèo đã ăn trộm nó."

Luke nhún vai, "Có lẽ nó nghĩ điều đó nguy hiểm."

Aemond nhận chiếc găng tay từ cậu.

Ngón tay họ chạm nhẹ vào nhau. Sự tiếp xúc chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng Luke vẫn cảm nhận được điều đó sau khi Aemond rụt tay lại.

"Vậy là bản năng của nó cuối cùng cũng được cải thiện rồi," Aemond nói.

Luke mỉm cười trước khi kịp kìm nén cảm xúc.

Aemond đeo găng tay vào.

Qua ô cửa kính bên cạnh cửa ra vào, Luke có thể nhìn thấy một chiếc xe quân sự màu tối đang đậu phía sau lối đi phía trước. Động cơ của nó nổ máy êm ái. Một trong những nhân viên an ninh đứng gần cổng.

"Xe của gia đình vẫn có sẵn," Aemond nói. "Hãy báo cho người gác cổng trước khi rời đi."

"Chúng tôi sẽ ở lại đây."

"Một số người trong chúng ta có việc làm hữu ích đấy," Amelia gọi vọng từ nhà bếp.

Aemond với tay về phía cửa.

Luke đã nói trước khi kịp suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện.

"Xin hãy cẩn thận, thưa ngài."

Bàn tay của Aemond khựng lại trên cán.

Hắn nhìn Luke. Nét mặt hắn không thay đổi rõ rệt, nhưng toàn bộ sự chú ý lập tức đổ dồn vào cậu.

"Tôi sẽ cẩn thận."

Câu trả lời rất đơn giản. Luke vẫn tin lời hắn.

Aemond liếc nhìn xuống Arrax, con mèo đang bắt đầu cắn một trong những tua rua trên chiếc giày đi trong nhà của Luke.

"Đừng cho phép nó tháo dỡ nhà khi tôi vắng mặt."

Luke nhìn chú mèo con.

"Tôi sẽ cố gắng."

Sau đó Aemond mở cửa và rời đi.

Luke vẫn đứng ở hành lang khi hắn băng qua phía chiếc xe đang chờ sẵn. Bộ đồng phục tối màu nổi bật trên nền trời buổi sáng nhạt nhòa. Một trong những sĩ quan mở cửa sau cho hắn. Aemond dừng lại trước khi bước vào, ngoảnh đầu nhìn về phía ngôi nhà trong giây lát.

Sau đó, hắn biến mất vào bên trong.

Chiếc xe lăn bánh đi.

Đã từng có lúc, mỗi khi cánh cửa trước đóng lại sau lưng Aemond, một điều gì đó trong lồng ngực Luke lại được giải tỏa.

Ngôi nhà trống đồng nghĩa với việc có ít cơ hội mắc sai lầm hơn.

Lúc này Luke đứng với Arrax trên chân và nhìn chiếc xe biến mất sau cánh cổng.

Ngôi nhà bắt đầu trở nên tĩnh lặng hơn khi Aemond vắng mặt.

Đó không phải là nỗi sợ hãi. Điều đó mới là lạ. Luke muốn hắn ở lại đủ lâu để có thể trở về nhà.

Amelia xuất hiện phía sau cậu và nhìn ra ngoài qua tấm kính.

"Anh ấy sẽ quay lại."

Luke quay lại. "Tôi biết rồi."

Ánh mắt bà hướng về khuôn mặt cậu.

Luke lập tức cúi xuống bế Arrax lên.

Chú mèo con kêu la như thể bị bắt đi làm việc gấp vậy.

**

Phần còn lại của buổi sáng trôi qua mà không có sự cố nào.

Luke quay lại thư viện và cố gắng đọc sách. Arrax trèo lên lòng cậu, đi thẳng qua những trang sách đang mở, rồi nằm xuống với cái đuôi phủ lên đoạn văn mà Luke đang cố gắng đọc xong.

Luke nhẹ nhàng xoay người nó.

Arrax trở lại vị trí cũ.

Sau lần thử thứ ba, Luke chấp nhận thất bại và tìm hiểu xung quanh.

Không có gì xảy ra cả.

Không có viên chức nào đến gõ cửa. Không có chuông báo động nào vang lên. Không có cuộc gọi nào từ Serah cảnh báo rằng thuốc ức chế đã bị thu hồi. Cơ quan đăng ký không cử thêm nhân viên nào đến kiểm tra nhà.

Chẳng có chuyện gì xảy ra cả, và sự vắng bóng của khủng hoảng lại trở thành một sự hiện diện thầm lặng của riêng nó.

**

Đến giữa trưa, Amelia tìm thấy Luke trong thư viện bằng cách thò đầu vào.

Luke ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách.

"Tối nay cậu muốn ăn gì?" Bà hỏi.

Câu hỏi này vẫn cần được suy nghĩ thêm.

Không phải vì cậu không biết chính xác mình thích gì, mà vì một phần trong cậu vẫn kỳ vọng sẽ có một câu trả lời đúng ẩn giấu bên trong những lựa chọn thông thường.

Luke suy nghĩ.

"Món gà xào thảo mộc à?" Cậu nói với vẻ không chắc chắn.

"Cái từ tuần trước à?"

Cậu gật đầu.

Rồi, trước khi sự thận trọng kịp ngăn cản cậu, cậu nói thêm, "Với gia vị đậm đà hơn. Và không có đậu Hà Lan."

Amelia không hề nao núng. Bà không hề khen ngợi cậu. Bà không biến sự lựa chọn đó thành thứ gì đó mong manh dễ vỡ nếu bị xem xét quá kỹ.

Bà chỉ gật đầu.

"Nêm gia vị đậm đà hơn. Không có đậu Hà Lan."

Luke quan sát bà nhẩm lại điều đó.

"Việc đó không khó sao?"

Amelia ngước nhìn lên.

"Cưng, nếu việc nhặt đậu Hà Lan làm cậu nản lòng, cậu sẽ đầu hàng và giao nộp căn bếp của mình ngay lập tức."

Luke cảm thấy thật ngớ ngẩn khi hỏi câu đó. Nhưng câu trả lời khiến cậu mỉm cười.

**

Đến chiều muộn, Luke đứng ở quầy bếp, tay áo xắn lên và bột mì vương vãi khắp mặt trước áo.

Họ cũng quyết định làm thêm bánh mì tươi, Amelia đã chỉ cho cậu cách nhào bột, mặc dù lần đầu tiên cậu làm thì bột dính vào tay nhiều hơn là được tạo hình thành bánh.

Arrax ngồi bệt dưới đất, ngước nhìn lên, chờ đợi thứ gì đó ăn được rơi xuống.

"Ngươi sẽ không nhận được bột sống đâu," Amelia nói với nó.

Arrax đặt một chân lên mắt cá chân của Luke.

"Trông nó có vẻ đói," Luke nói.

"Trông nó có vẻ đói sau khi ăn trộm nửa bữa sáng của tôi."

Luke nặn thêm một miếng bột nữa. Miếng bột này ra không đều.

Cậu xoay nó trong tay.

"Cái này trông có vẻ không ổn."

Amelia xem xét nó một cách nghiêm túc.

"Trông nó giống như một cuộn."

"Trông có vẻ bị thương."

"Vậy thì chúng ta sẽ ăn nó trước để nó khỏi phải chịu thêm đau khổ."

Luke bật cười. Âm thanh ấy giờ đây dễ dàng phát ra.

Không phải lúc nào cũng vậy. Không phải trong mọi căn phòng. Nhưng đủ thường xuyên đến mức cậu không còn giật mình mỗi khi nó thoát ra khỏi tầm mắt nữa.

Cậu đặt cuộn bánh mì xấu số đó lên khay.

Ngày hôm đó không đòi hỏi gì khó khăn ở cậu.

Cậu đọc sách. Cậu giúp đỡ Amelia. Cậu chọn bữa tối. Cậu cứu bột khỏi Arrax và cứu Arrax khỏi những tấm rèm cửa bếp phía dưới. Thuốc ức chế ngấm vào cơ thể cậu một cách lặng lẽ mà không khiến cậu bị ốm.

Không có gì xảy ra cả.

Luke dần nhận ra rằng việc không có gì xảy ra cũng có thể là một loại hạnh phúc riêng.

**

Khi chiều dần buông xuống, căn bếp ngập tràn mùi men và bơ. Thịt gà được ướp trong nước sốt, các loại thảo mộc sẫm màu nổi bật trên bề mặt. Amelia đã cho phép Luke tự nêm gia vị, mặc dù bà vẫn quan sát với sự thận trọng của một người trông nom trẻ em gần vật liệu nổ.

Luke xem giờ.

Sau đó, một lát sau, cậu kiểm tra lại lần nữa.

Amelia không nói gì.

Cậu không giải thích rằng Aemond đã nói hắn định quay lại ăn tối.

Cậu đang hoàn thiện miếng bánh mì cuối cùng thì chuông cửa reo.

Âm thanh vang lên chói tai trong bếp.

Luke ngước nhìn lên.

Arrax nhanh chóng chui xuống gầm bàn.

Amelia thở dài và bước đến tủ điện trên tường, hai tay dính đầy bột mì và bột nhào. Bà ấn nút bằng cạnh cổ tay.

"Vâng?"

Một giọng nói vọng ra từ cổng, quá nhỏ khiến Luke không nghe rõ.

Lông mày của Amelia nhướn lên.

"Chỉ huy không có nhà."

Lại một khoảng lặng nữa.

Amelia nhắm mắt lại trong giây lát.

"Đúng vậy," bà nói. "Tôi đã nghi ngờ đó là ý đồ của anh ấy."

Luke ngừng nhào nặn bột.

Người ở đầu dây bên kia lại lên tiếng. Amelia lắng nghe, vẻ mặt bà dần chuyển sang pha lẫn bực bội và cam chịu.

"Cho phép anh ta vào."

Bà cúp máy.

Luke nhìn về phía bà.

"Đó là ai vậy?"

Amelia nhìn chằm chằm vào chiếc chuông cửa như thể nó vừa xúc phạm bà vậy.

"Một người có tài năng đặc biệt trong việc xuất hiện đúng lúc không được mời."

Luke lau tay vào miếng vải bên cạnh.

"Chúng ta nên gọi ngài không?" Cậu hỏi.

"Rồi anh ấy sẽ sớm biết thôi."

Bên ngoài, phía bên kia cửa sổ nhà bếp, cánh cổng xa xa mở ra. Một chiếc xe lăn bánh lên đường lái xe vào nhà.

Amelia nhìn xuống đôi tay dính đầy bột mì của mình.

"Làm ơn hãy ra mở cửa đi."

Luke liếc nhìn bồn rửa. Rồi lại nhìn bà.

Amelia có thể rửa tay trong chưa đầy một phút. Cả hai người đều biết điều đó.

"Cô muốn tôi trả lời à?"

"Tôi đang ngập tay trong đống bánh mì bị hỏng của cậu."

Amelia quay lại với khối bột trước khi Luke kịp phản đối lần nữa.

Bà làm vậy một cách cố ý.

Luke không biết chính xác bà đang làm gì, nhưng cậu nhận ra vẻ ngây thơ đặc biệt mà bà thể hiện mỗi khi bà tỏ ra không hề ngây thơ chút nào.

Bà có thể rửa tay. Bà có thể tự mở cửa.

Thay vào đó, bà mỉm cười với quầy hàng với vẻ tự tin điềm tĩnh của một người đã quyết định vị trí đứng của từng người trong nhà.

Chuông cửa trước reo.

"Đi đi," Amelia nói.

Luke rửa sạch phần bột mì bám nhiều nhất trên tay và lau khô. Một vệt nhạt vẫn còn trên áo sơ mi của cậu, nhưng không còn thời gian để thay áo nữa.

Arrax chui ra từ gầm bàn và đi theo cậu vào sảnh.

Dĩ nhiên là nó đã làm vậy.

Chú mèo con chạy theo sát gót chân Luke, tin chắc rằng vị khách này đến đây chỉ để chiêm ngưỡng nó.

Luke tiến lại gần cửa.

Màn hình an ninh bên cạnh đã hiển thị tín hiệu chấp thuận của cổng. Bất cứ ai đứng bên ngoài đều đã được nhận dạng và cho phép đi qua. Điều đó lẽ ra phải khiến Luke cảm thấy yên tâm hơn.

Nó đã không xảy ra.

Qua ô cửa kính hẹp, cậu có thể nhìn thấy bóng dáng một người đàn ông đang đứng đợi ở bậc thềm.

Gã không đứng như một trong những binh lính của Aemond.

Đó là suy nghĩ đầu tiên của Luke.

Không có tư thế cứng nhắc. Không có vẻ chú ý đến máy quay. Không có cảm giác rằng gã đã đo đạc mọi lối vào và lối ra trước khi đến gần. Gã đứng như thể ngôi nhà đã chờ đợi gã cả ngày và chỉ đơn giản là quên không nói với gã mà thôi.

Một chiếc túi da nhỏ đặt gần chân gã. Điều đó cho thấy gã không chỉ đến để truyền đạt một thông điệp.

Luke mở khóa cửa.

Arrax ngồi giữa hai chân cậu.

Luke đã mở nó ra.

Người đàn ông bên ngoài nhìn cậu.

Gã có mái tóc bạc. Đó là điều đầu tiên Luke thực sự chú ý đến.

Không phải mái tóc bạc được buộc gọn gàng của Aemond, mà là một mái tóc dài hơn, buông lỏng hơn, được vuốt hờ hững ra sau khuôn mặt. Gã đeo kính râm dù ánh chiều đang dần tắt và khoác một chiếc áo khoác đắt tiền trông như thể đã được mặc khi ngủ hoặc khoác lên người bộ quần áo đã chọn từ vài giờ trước và sau vài ly rượu.

Nhìn từ xa, gã trông rất lịch lãm. Nhưng khi nhìn gần, có điều gì đó ở gã thoang thoảng vẻ không đáng tin.

Sự giống nhau về ngoại hình giữa hai người đã khiến Luke chú ý trước cả khi cậu nhận ra họ. Mặc dù cậu không biết người đàn ông này là ai.

Những đường nét sắc sảo giống nhau. Mái tóc nhạt màu giống nhau. Một cái miệng tương tự, dù cái miệng này dường như sinh ra để cười hơn là để im lặng.

Người đàn ông nhìn Luke từ đầu đến chân.

"Rõ ràng cậu không phải là Aemond."

Luke chớp mắt.

"Không, thưa ngài."

"Đừng gọi tôi là ngài." Người đàn ông dựa một vai vào khung cửa như thể gã đã sống ở đó rồi. "Cách gọi đó thể hiện quyền uy, và người ta sẽ trở nên vô lý khi bị khuyến khích như vậy."

Luke liếc nhìn về phía chiếc xe, rồi lại nhìn gã.

"Tôi có thể giúp gì cho anh?"

"Chắc là không." Người đàn ông mỉm cười. "Nhưng chúng ta có thể giả vờ."

Có điều gì đó quen thuộc trong nụ cười ấy.

Luke không thể nắm bắt ngay lập tức. Chỉ là một cảm giác mơ hồ ở rìa ký ức. Ai đó cười quá lớn. Ai đó nằm dài trên đồ đạc trong một ngôi nhà từng tràn đầy sức sống. Jace cố gắng nhịn cười vì một cậu bé lớn tuổi hơn đang khuyến khích cậu làm điều mà cả hai đều được dặn dò là không nên làm.

Ánh mắt người đàn ông chăm chú nhìn vào khuôn mặt của Luke.

Nụ cười trên khuôn mặt gã thay đổi.

"Lucerys?"

Luke nín thở. Chính lúc đó cậu mới nhận ra.

Mái tóc bạc. Đôi môi. Giọng nói trở nên khàn hơn theo tuổi tác nhưng vẫn mang vẻ bất cần đầy thích thú.

"Aegon?"

Aegon đưa tay lên và tháo kính râm. Đôi mắt gã có màu tím nhạt.

Vậy là đã hoàn thành việc ghi nhớ.

Không phải người đàn ông đang đứng trước mặt Luke lúc này, mà là một thiếu niên tóc bạc đang ngồi thư giãn ở nơi gã bị cấm ngồi, cười nói ầm ĩ với Jace, coi mỗi lời chỉ dẫn của người lớn như một cuộc thương lượng.

Aegon tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Luke ở đó.

Ánh mắt gã lướt qua khuôn mặt đã lớn của Luke, vết bột mì trên áo sơ mi, và cổ áo vướng ở cổ họng. Nụ cười hờ hững vụt tắt trong tích tắc.

Rồi nó quay trở lại với hình dạng khác. Sắc bén hơn.

Cậu quan tâm hơn.

"Ừ," Aegon nói.

Gã từ từ gập chiếc kính râm lại bằng một tay.

"Trời đất ơi. Cậu bé Luke ngày nào giờ đã lớn rồi."