Arrax đã sớm thể hiện lòng trung thành của mình.

Chuyện xảy ra ngay sáng hôm sau, khi Amelia đang đứng bên bếp lật bánh kếp trong chảo và Luke quỳ trên sàn bếp với chiếc bát nhỏ xíu của chú mèo con trong tay.

Arrax, vừa tỉnh giấc và đầy vẻ tức giận vì đói, chạy lững thững trên nền gạch với những bước chân không vững về phía tiếng thức ăn.

Aemond vừa chạy bộ về, chiếc áo thể thao màu đen ướt sũng dính chặt vào vai, tóc ở thái dương vẫn còn hơi ướt sau trận tắm nhanh.

Chú của cậu ngồi xổm xuống, có lẽ với ý định tỏ ra hữu ích, và cẩn thận đưa một tay về phía chú mèo con khi tiến lại gần.

Arrax phi nước kiệu thẳng qua hắn.

Nó đặt cả hai chân trước lên ống chân của Luke, trèo lên với tất cả sự quyết tâm điên cuồng của một sinh vật đang leo núi, và chen mình vào lòng Luke.

Luke phải xoay người một cách vụng về và nghiêng người sang một bên để đặt bát thức ăn xuống sàn trong khi đang bế một chú mèo con, con mèo dường như đã quyết định rằng nó thích ăn sáng hơn.

Ngồi đối diện cậu, Aemond vẫn khom người lâu hơn một chút, tay vẫn hơi duỗi ra.

"Nó nên biết là tôi đã trả tiền cho bữa ăn đó," cuối cùng hắn nói.

Từ bên bếp, Amelia khịt mũi. "Mèo không tôn trọng kinh tế, thưa chỉ huy."

Luke lẽ ra không nên thấy chuyện đó buồn cười đến vậy.

Nhưng có một điều gì đó vô cùng thỏa mãn khi một sinh vật nặng chưa bằng cái ấm đun nước lại hoàn toàn coi thường một vị Tư lệnh cấp Một.

**

Nỗi nhục nhã thứ hai đến dưới hình thức một con chuột đồ chơi đắt tiền.

Chiều hôm đó, Luke đang ngồi khoanh chân trên giường trong phòng, tay cầm một cuốn sách mở, thì Aemond xuất hiện ở cửa, tay cầm một vật nhỏ bóng loáng.

Rõ ràng đó là một món đồ chơi cho mèo, nhưng là món đồ chơi do một người quá giàu có và không có khiếu thẩm mỹ nghĩ ra: tai bằng da khâu, những sợi chỉ kim loại nhỏ ở đuôi, và một loại cơ chế bên trong nào đó khiến nó giật giật.

Trong khi đó, Arrax đang dùng chân đánh vào một chiếc tất của Luke cho đến khi nó chịu khuất phục.

Aemond bước vào với vẻ trang nghiêm của một nhà ngoại giao đến để dàn xếp hòa bình.

"Tôi tìm thấy cái này," hắn nói, giơ nó ra.

Luke nhìn từ món đồ chơi lên mặt mình. "Ồ."

Aemond ngồi xổm gần giường và cẩn thận đặt con chuột lên chăn.

Arrax dừng lại, nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to đầy nghi ngờ, rồi tiến lại gần. Trong một khoảnh khắc đầy hy vọng, Aemond trông như thể tin rằng tình thế có thể đang xoay chuyển.

Chú mèo con ngửi con chuột đồ chơi.

Rồi nó quay lưng hoàn toàn, bước ngang qua tấm chăn và trèo thẳng vào vòng tay của Luke.

Từ phía sau Aemond, Amelia-người dường như xuất hiện trong sảnh đúng lúc-phát ra một tiếng lách cách đồng cảm.

"Chà," bà nói. "Thật là nhục nhã."

Hàm của Aemond khẽ siết lại vì vẻ mặt hơi khó chịu. "Nó thiếu khả năng phân biệt."

Luke cúi đầu, cố gắng che giấu nụ cười đang nở trên môi khi cậu vuốt ve lưng Arrax.

"Có lẽ nó chỉ... thích những thứ đơn giản hơn."

Việc Aemond dường như đã dừng lại ở đâu đó trên đường về nhà để mua đồ chơi cho mèo khiến Luke cảm thấy một điều kỳ lạ trong lòng. Cậu cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh và vùi mũi vào bộ lông của chú mèo con cho đến khi cảm giác đó qua đi.

**

Đến ngày thứ ba, sự từ chối đó trở nên ít gây ngạc nhiên hơn và thậm chí còn khiến người ta cảm thấy bị xúc phạm hơn.

Luke đang ở trong thư viện, duỗi người ở góc ghế sofa quen thuộc với một cuốn sách đặt trên đầu gối, thì Arrax bước vào với vẻ trầm ngâm, lơ đãng của một sinh vật nhỏ bé đang có việc rất quan trọng cần giải quyết.

Aemond đứng cách đó vài kệ sách, tay cầm một cuốn sách chiến lược, dù hắn chỉ mới lật đúng một trang trong năm phút qua.

Chú mèo con chậm rãi đi một vòng quanh phòng.

Aemond đứng im bất động.

Luke nhận thấy, dù không tỏ ra nhận thấy, cách những ngón tay của Aemond dừng lại trên gáy cuốn sách. Cách con mắt duy nhất của hắn dõi theo con đường quanh co của Arrax với vẻ kiềm chế đáng ngờ.

Arrax dừng lại gần giữa tấm thảm, quan sát cả hai người, rồi nhảy gọn gàng vào lòng Luke.

Chú mèo khẽ xoay người một chút, co hai chân trước lại và ngủ thiếp đi như thể chưa từng nghĩ đến bất kỳ lựa chọn nào khác.

Luke dùng một tay vuốt ve nó và chăm chú nhìn vào trang sách trước mặt.

Amelia bước ngang qua cánh cửa đang mở, liếc nhìn khung cảnh bên trong rồi dừng lại.

"Vậy là xong," bà nói. "Vấn đề quyền nuôi con đã được giải quyết."

"Không hề có vấn đề tranh chấp quyền nuôi con," Aemond nói mà không ngẩng đầu lên.

Amelia tựa một vai vào khung tranh. "Rõ ràng là có."

Luke tiếp tục di chuyển tay trên sống lưng nhỏ xíu của Arrax và giả vờ như không để ý đến vẻ mặt của Aemond.

Dù sao thì cậu cũng nhận ra.

**

Đến ngày thứ tư, Arrax đã chuyển từ những lời từ chối riêng tư sang những lời lăng mạ công khai.

Tối nay là đêm xem phim truyền hình. Amelia đã chọn chỗ ngồi quen thuộc của mình, Luke ngồi cạnh bà, còn Aemond ngồi ở chiếc ghế đối diện với vẻ mặt cam chịu của một người đàn ông bị truyền hình "giam cầm" suốt ngày.

Những giai điệu kịch tính vang lên từ màn hình. Arrax, đang tự do trong phòng khách, rình rập giữa các đồ đạc như một kẻ săn mồi tí hon.

Trong một đoạn quảng cáo, Aemond giơ một tay lên và vỗ nhẹ vào chiếc gối bên cạnh một lần. Cẩn thận. Điềm thận trọng. Như thể đang mời một nhà ngoại giao nóng tính đến bàn đàm phán.

Arrax nhảy lên ghế sofa.

Luke liếc nhìn thấy Aemond bất động.

Chú mèo con đi dọc hết chiều dài chiếc gối. Bước qua chân Aemond. Dừng lại đủ lâu để một tia hy vọng le lói-

Sau đó, nó nhảy khỏi tay vịn và đáp thẳng vào lòng Luke.

Luke bật cười.

Âm thanh ấy bật ra trước khi cậu kịp ngăn lại, sáng sủa, ngạc nhiên và tự do hơn hầu hết những âm thanh cậu tạo ra trong ngôi nhà này.

Từ phía bên kia phòng, Aemond nhìn vào khoảng trống bên cạnh mình rồi nhìn con mèo con đang cào vào đùi Luke.

"...Tôi hiểu rồi," hắn nói.

Amelia lấy tay che miệng và hoàn toàn không giấu nổi niềm vui sướng.

"Ồ, nó đã vượt qua chiến tuyến của kẻ thù chỉ để từ chối ngài ngay trước mặt."

Luke vẫn mỉm cười khi ngước nhìn lên.

Aemond đang quan sát cậu, chứ không phải con mèo.

Ánh nhìn chỉ kéo dài một giây trước khi Aemond quay lại nhìn màn hình tivi, nhưng nó để lại một cảm giác ấm áp trong lòng Luke, một cảm giác chẳng liên quan gì đến thân hình nhỏ bé của Arrax đang nằm trong lòng cậu.

**

Đến cuối tuần, Amelia đã hình thành một giả thuyết.

Arrax đang trèo lên người Luke như trèo cây - dùng tay áo, vai và ngực của cậu làm đường leo lên cao hơn - trong khi Luke ngồi trên ghế bành trong phòng khách, cố gắng tỏ ra oai vệ nhưng không thành công.

Aemond đứng gần đó, hai tay khoanh sau lưng, vẻ mặt như thể đang chịu đựng một sự xúc phạm trong công việc.

"Tôi đã thử mọi cách rồi," Aemond nói thẳng thừng. "Chẳng có lý do gì cả."

Amelia, ngồi trên tay vịn ghế sofa với một tách trà trên tay, thậm chí không hề do dự.

"Đó là vì nó cảm nhận được Luke có một tâm hồn mềm yếu hơn."

"Đó không phải là một đặc điểm có thể đo lường được," Aemond đáp.

Amelia khoa tay múa chân về phía hắn. "Cái thứ này cũng chẳng phải gì cả."

Luke phải cắn vào má trong để nhịn cười.

Tuần lễ trôi qua trong nhịp điệu ấm áp, kỳ lạ ấy: ăn uống, xem tivi, cho mèo con ăn, những sự cố nhỏ nhặt trong nhà mà hầu hết Aemond đều gặp phải.

Luke bắt đầu cảm nhận được hình dáng của những buổi tối ấy trước khi chúng thực sự diễn ra.

Cậu biết khi nào Arrax sẽ thức dậy trong trạng thái đói bụng.

Cậu biết khi nào Amelia sẽ xuất hiện và đưa ra một ý kiến gay gắt nào đó.

Cậu biết Aemond sẽ ngồi ở đâu, ánh đèn sẽ chiếu vào đâu, và ngôi nhà sẽ ổn định vào lúc nào.

Sự dễ đoán đó từng khiến cậu cảm thấy như mình đang bị giam cầm trong một cái lồng khác.

Dần dần, nó bắt đầu mang lại cảm giác thoải mái.