Đến cuối tuần, thói quen ấy đã trở nên quen thuộc một cách kỳ lạ.

Vào những buổi tối muộn, sau khi Amelia về nhà, Luke và Aemond sẽ ngồi bệt xuống sàn cùng Arrax như thể nó luôn là một phần không thể thiếu của ngôi nhà.

Luke sẽ lấy thức ăn và đặt bát xuống, Arrax sẽ ăn với vẻ chăm chú nhưng đầy nhiệt huyết, còn Aemond sẽ ngồi xuống bên cạnh Luke với sự cẩn trọng mà hắn vẫn dành cho mọi thứ giữa hai người-cẩn trọng theo cách của một người đàn ông khi hắn nghĩ rằng một hành động sai lầm có thể khiến người kia giật mình.

Tối nay cũng không khác gì.

Ánh đèn bếp mờ ảo, ấm áp chiếu lên nền gạch. Arrax đã ăn xong và đang chạy vòng quanh mép thảm, vung chân vào khoảng không, vồ lấy bóng, rồi nhảy sang một bên như thể tự làm mình giật mình.

Luke ngồi khoanh chân, một tay đặt trên mắt cá chân, mỉm cười nhẹ nhìn nó.

Ngồi cạnh cậu, Aemond khẽ cựa mình, một tay chống lên đầu gối đang gập lại, chiếc áo sơ mi tối màu của hắn nhăn nhúm vì những nếp gấp do ngồi trên sàn quá lâu.

Arrax đã tiến đến gần đủ để khơi dậy niềm hy vọng.

Aemond vươn tay ra, chỉ một bàn tay cẩn thận, các ngón tay chuyển động chậm rãi và không hề đe dọa, nhắm vào giữa lưng nó.

Con mèo con lập tức cụp tai xuống, rít lên đầy giận dữ của một sinh vật nhỏ bé chỉ hơn chiếc dép một chút, và dùng một cái chân nhỏ xíu hất văng những ngón tay của hắn ra.

Aemond rụt tay lại.

"Thù địch," hắn nói thẳng thừng.

Luke cố nén nụ cười vẫn thoáng hiện trong giọng nói. "Nó thận trọng."

Sự điều chỉnh đó không mạnh mẽ, nhưng Luke vẫn nhận thấy - sự rút lui nhỏ, quen thuộc trên khuôn mặt của Aemond. Không có gì kịch tính. Không tiếng thở dài, không lời phàn nàn.

Chỉ một chút thay đổi nhỏ ở khóe miệng người chú, dáng vai hơi khựng lại. Vẻ mặt của một người đã chịu một cú đánh nhưng không chịu thừa nhận điều đó.

Nụ cười của Luke vụt tắt.

Suốt cả tuần, cậu đã quan sát cảnh này: Arrax quấn quanh mắt cá chân cậu, leo lên lòng anh, ngủ trên áo len của cậu, trong khi Aemond-người đã mua thức ăn và đồ chơi cho nó và ngồi co ro trên nền gạch lạnh lẽo của nhà bếp mỗi đêm-lại nhận được những tiếng rít và sự nghi ngờ.

Có lẽ họ có thể thử cách khác, Luke nghĩ.

Cậu liếc nhìn bàn tay của Aemond đang đặt trên đầu gối mình, nhìn những ngón tay co rúm lại sau lời từ chối.

Rồi cậu nhìn xuống Arrax, lúc này đang ngồi trên mép thảm, đuôi quấn quanh người và trừng mắt nhìn xung quanh.

"Có lẽ chúng ta có thể thử cách khác, thưa ngài," Luke nói lớn.

Aemond nhíu mày. "Có thật sao?"

Luke không trả lời ngay lập tức. Nếu suy nghĩ quá nhiều, cậu sẽ mất bình tĩnh.

Cậu cúi người về phía trước và bế Arrax lên trước khi nó kịp phản đối, đặt chú mèo con vào lòng mình. Người bạn lông xù của cậu đón nhận điều này với vẻ trang nghiêm của một người cho phép bản thân được yêu thương.

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, Luke khẽ cựa mình.

Không xa lắm. Không đủ để lộ rõ. Chỉ đủ để khi cậu ngồi xuống, vai cậu chạm nhẹ vào vai Aemond.

Sự liên lạc diễn ra ngay lập tức và không thể nào phớt lờ được.

Hai cánh tay trên của họ khẽ chạm vào nhau. Luke có thể cảm nhận được hơi ấm của chú mình qua hai lớp vải mỏng, thân hình rắn chắc của Aemond bên cạnh cậu. Tim cậu bắt đầu đập mạnh đến mức gần như chóng mặt.

Lần này cậu táo bạo hơn hẳn những lần khác. Táo bạo hơn rất nhiều.

Nhưng những lời của Lira vẫn còn văng vẳng bên trong cậu, ăn sâu đến nỗi không thể nào rũ bỏ được.

Họ cũng xứng đáng được an ủi.

Bên cạnh cậu, Aemond trở nên rất bất động. Luke cảm thấy sự cứng đờ lan khắp cơ thể như một dòng điện, sự nhận thức đột ngột xuất hiện trong từng thớ cơ.

Giờ thì quá muộn để rút lui rồi. Luke đã bước đi rồi.

Cậu nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào Arrax với vẻ quyết tâm.

"Có lẽ..." cậu nói khẽ, vì nhìn thẳng vào Aemond là điều không thể, "Nó sẽ có thiện cảm với ngài hơn nếu thấy rằng tôi nghĩ ngài an toàn."

Những lời ấy như rơi vào căn phòng và ở lại đó.

Luke đã nghe thấy họ, thực sự nghe thấy họ, chỉ sau khi họ đã đi khỏi rồi.

An toàn. Không chỉ đủ an toàn. Không chỉ không nguy hiểm. Mà là an toàn.

Những ngón tay cậu lướt chậm trên bộ lông của Arrax.

Cậu không nhận ra điều đó đúng đến mức nào cho đến khi cậu nói ra.

Luke cảm nhận được, chứ không nhìn thấy, Aemond ngừng thở trong nửa giây. Rồi Luke quay đầu lại vừa đủ để bắt gặp ánh mắt của hắn.

Aemond đang nhìn cậu.

Không thể che giấu nó đủ nhanh - không có thời gian để đưa biểu cảm trở lại vẻ bình thường. Sự ngạc nhiên hiện rõ trong con mắt màu tím duy nhất ấy. Miệng hắn hơi hé mở, như thể hắn định nói điều gì đó mà quên mất cách nói.

Da của Luke nóng bừng lên ở chỗ họ chạm vào nhau. Đứng sát bên Aemond lẽ ra phải khiến cậu cảm thấy sợ hãi.

Thay vào đó, nó mang lại cảm giác ấm áp. Quá ấm áp. Quá rõ ràng.

Cổ họng của Aemond khẽ cử động một lần.

"Tôi hiểu rồi," hắn nói.

Đó là một câu trả lời vô ích. Và bằng cách nào đó, nó cũng gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Luke nhanh chóng cúi đầu xuống trước khi hơi nóng trên mặt cậu tố cáo cậu thêm điều gì nữa.

Cậu tiếp tục vuốt ve Arrax một cách chậm rãi và đều đặn, những ngón tay nhẹ nhàng lướt trên sống lưng nhỏ xíu của chú mèo con trong khi vẫn giữ cho cơ thể hai người áp sát vào nhau vừa đủ.

Arrax, vốn đang nhìn chằm chằm vào tay áo của Aemond với vẻ nghi ngờ từ chỗ an toàn trên đùi Luke, dường như đang cân nhắc sự sắp xếp mới này. Tai nó giật giật. Thân hình nhỏ bé của nó dần dần thả lỏng dưới bàn tay của Luke.

Rồi, sau một lúc lâu, nó duỗi một cái bàn chân nhỏ xíu ra.

Luke nín thở.

Bàn chân khẽ chạm vào cẳng tay của Aemond.

Không có tiếng rít.

Không có móng vuốt.

Chỉ là một bàn chân nhỏ bé, không chắc chắn, đặt trên tấm vải tối màu.

Khuôn mặt Luke bừng bừng trước khi cậu kịp ngăn lại. "Nó đã làm được."

Aemond nhìn xuống vật tiếp xúc như thể ai đó vừa gắn huy chương lên ngực hắn sau nhiều năm lưu lạc. Hắn không di chuyển quá nhanh. Hắn hầu như không cử động. Chỉ có ánh mắt hắn chuyển từ bàn chân sang con mèo con rồi lại trở về, cẩn thận và gần như thành kính.

Rồi, từ từ, khóe miệng hắn nhếch lên.

Đó không phải là một nụ cười trọn vẹn. Nó nhỏ hơn thế, thoáng qua, mong manh và càng chân thực hơn bởi dường như hắn hiếm khi để cho điều đó xảy ra.

"Đây là một bước đột phá chiến lược," hắn nói.

Luke khẽ cười thầm, vẫn mỉm cười, và tiếp tục vuốt ve lưng Arrax.

Chú mèo con, có vẻ hài lòng vì nghĩ rằng Aemond có thể sẽ dễ chịu nếu Luke chấp thuận trước, vẫn giữ nguyên bàn chân ở đó thêm vài nhịp tim nữa trước khi rụt chân lại dưới mình.

Nhưng chuyện đó đã xảy ra rồi.

Và nụ cười trên khuôn mặt Aemond dù chỉ thoáng qua-lại mang đến cảm giác thân mật kỳ lạ. Giống như được trao một vật dễ vỡ và được tin tưởng rằng sẽ không làm rơi nó.

Sau đó, Arrax dần dần bình tĩnh lại theo từng phút trôi qua.

Ban đầu, nó chỉ chịu đựng được đường cong đùi của Aemond, nửa nằm trong lòng Luke, nửa còn lại ở ngoài, thân hình nhỏ bé vẫn nghiêng ngả như thể có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Rồi, có lẽ được trấn an bởi bàn tay chậm rãi vuốt ve lưng mình của Luke và việc Aemond dường như đã hóa đá, no ngả người sâu hơn vào hơi ấm giữa hai người.

Aemond không hề nhúc nhích.

Không phải cánh tay, không phải vai, thậm chí cả hơi thở của hắn cũng khó diễn tả. Hắn ngồi im lặng một cách cẩn trọng, như thể tin rằng một động tác sai lầm có thể phá vỡ một hiệp ước mong manh.

Ánh mắt của chú cậu vẫn dán chặt vào chú mèo con trong lòng, và Luke có thể nhận thấy, với một chút ngạc nhiên thầm kín, rằng chú ấy thực sự sợ làm hỏng nó.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng đó, sau khi Arrax cuối cùng đã để toàn bộ trọng lượng cơ thể tựa vào người Aemond, Aemond cất tiếng nói.

"Có... một nơi mà tôi định đến vào cuối tuần này."

Luke ngước nhìn lên.

Những lời nói ấy nghe có vẻ trang trọng một cách kỳ lạ sau khoảnh khắc dịu dàng ấy, nhưng không lạnh lùng. Giống như hắn đã tập dượt trước đó nhưng vẫn cảm thấy không chắc chắn.

Ánh mắt của Aemond rời khỏi con mèo con và nhìn lên khuôn mặt của Luke.

"Em có muốn đi cùng tôi không?"

Câu hỏi đó khiến Luke bất ngờ đến nỗi, trong giây lát, cậu quên mất phải cẩn thận.

Aemond thường không diễn đạt mọi việc theo cách đó. Hắn thông báo, giải thích, làm rõ.

Gần đây, hắn bắt đầu đưa ra nhiều lựa chọn hơn-nhưng lời mời vẫn mang một ý nghĩa khác. Nó hàm chứa điều gì đó vượt xa nghĩa vụ. Nó hàm chứa sự đồng hành.

Bàn tay của Luke chậm lại trên lưng Arrax. "Ở đâu?"

Aemond chỉ hơi lưỡng lự một chút, nhưng Luke đã nhận ra. Rồi hắn nói, "Đến thăm mẹ tôi."

Luke đứng im.

Alicent.

Cái tên ấy ập đến với cậu như một vật gì đó được kéo lên từ dưới đáy biển sâu - nguyên vẹn, lạnh lẽo và kỳ lạ theo thời gian.

Trong khoảnh khắc ấy, cậu không còn nằm trên sàn bếp nữa. Cậu trở lại là một người trẻ hơn nhiều, đứng cạnh mẹ mình tại đám tang của Viserys, chứng kiến chiếc quan tài được hạ xuống lòng đất trong khi cả thế giới chìm trong sự im lặng đau buồn.

Cậu nhớ những giọt nước mắt của Rhaenyra. Cậu nhớ tấm mạng che mặt màu đen phủ trên mái tóc của Alicent, ánh mắt trống rỗng, cứng đờ của bà.

Và cậu nhớ những gì xảy ra sau đó rõ ràng hơn cả chính đám tang: Các nhân viên đăng ký hộ tịch trong bộ đồng phục tối màu đến với giọng nói lịch sự nhưng cử chỉ cứng rắn.

Cuộc trò chuyện ngắn gọn và hiệu quả của họ.

Cách họ để Alicent nói lời tạm biệt với các con trước khi đưa bà đi.

Luke chưa từng gặp lại bà sau đó.

Trong tâm trí cậu, việc bị Cục Đăng ký bắt giữ luôn đồng nghĩa với sự biến mất. Một hành lang, một cánh cửa, một sự vắng mặt không bao giờ thực sự được giải đáp.

Cậu không hề biết chuyện gì đã xảy ra với bà. Thành thật mà nói, một phần trong cậu đã từng cho rằng bà có lẽ đã chết, bởi vì bà đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống gia đình. Không ai nhắc đến bà. Không ai giải thích.

Aemond, có lẽ hiểu nhầm sự im lặng của cậu là sự bối rối hơn là sự kinh ngạc, tiếp tục nói.

"Bà ấy đã gia nhập Dòng Hiệp sĩ Bảy Lòng Thương Xót."

Luke biết cái tên đó.

Nó trồi lên từ cùng một mớ hỗn độn xám xịt của những bản tóm tắt Sổ đăng ký nửa nhớ nửa quên và những lời giải thích thì thầm mà chẳng ai ngờ rằng các omega lại suy nghĩ kỹ đến thế.

Dòng Hiệp sĩ Bảy Lòng Thương Xót là nơi những người thuộc nhóm omega được đưa đến khi không còn nơi nào khác để chứa họ, hoặc khi nhà nước không tin rằng họ thuộc về nơi đó một cách đúng đắn.

Những góa phụ có người đứng đầu gia tộc đã qua đời. Những người phụ nữ thuộc tầng lớp Omega không có gia đình. Những người già bị bỏ rơi, vẫn còn sống nhưng lại gây bất tiện. Những người được nhà nước cưu mang khi không còn gia đình nào có thể hoặc muốn đến nhận họ.

Một ngôi nhà của sự cầu nguyện, trật tự và sự vâng phục đối với bảy vị thần.

Hoặc, nếu người ta không khoan dung lắm, thì đó có thể là nơi cất giữ kinh thánh kèm theo.

Luke chưa bao giờ biết nên nghĩ đến sự an toàn hay sự cô đơn khi nghĩ về những nơi như vậy.

"Bà ấy đã biết về nhiệm vụ này từ lâu rồi và..." Aemond nói nhỏ. "Bà ấy đã yêu cầu được gặp em."

Luke chớp mắt và nhìn lại hắn.

"Để... gặp tôi?"

Aemond gật đầu một lần.

"Mấy tháng nay tôi đến thăm bà ấy một mình." Ánh mắt hắn thoáng nhìn Arrax, rồi lại hướng về Luke. "Tôi không muốn gây thêm áp lực trong lúc em..."

Hắn tìm kiếm một từ, và Luke có một cảm giác kỳ lạ rằng trong đầu Aemond có nhiều từ và hắn không thích tất cả chúng.

"Đang thích nghi," hắn nói xong.

Sau một thoáng im lặng, hắn nói thêm, "Em không cần phải đến. Nếu em không muốn, tôi sẽ nói với bà ấy."

Nó lại xuất hiện rồi.

Sự lựa chọn.

Hơn thế nữa: đó là bằng chứng cho thấy Aemond đã âm thầm sắp xếp cuộc sống của mình sao cho phù hợp với những hạn chế của Luke mà không đòi hỏi lòng biết ơn hay sự công nhận nào.

Chú của Luke đã đến thăm Alicent một mình, mang theo những kỳ vọng riêng, và chưa bao giờ thúc ép Luke làm điều đó.

Luke nhìn xuống Arrax, chú mèo đã bỏ hết mọi sự thận trọng và giờ gần như ngủ gục trên đùi Aemond.

Cậu không biết Alicent cảm thấy thế nào về mình.

Cậu không biết liệu bà ấy sẽ nhìn cậu và thấy đứa cháu trai đã lấy đi con mắt của con trai bà. Hay là đứa omega bị một chính phủ tàn nhẫn gán ghép vào gia đình bà. Hay đơn giản chỉ là một người lạ mang họ của con trai bà như một chiếc áo khoác mượn.

Cậu không hiểu việc bà muốn gặp cậu có nghĩa là gì.

Nhưng ngôi nhà của Lira vẫn còn ấm áp trong ký ức của cậu. Khu vườn nhỏ. Những dây đèn trang trí. Sự chắc chắn điềm tĩnh trong giọng nói của Lira khi nàng nói về Hội, về Serah và về những điều mà Luke từng cho là không thể.

Và ẩn sâu bên dưới tất cả là một sự thôi thúc thầm lặng hơn: sự tò mò. Về Alicent. Về Aemond trước khi hắn chỉ còn là Tư lệnh Targaryen trong tâm trí Luke. Về hình bóng gia đình hắn khi nhìn từ bên ngoài - nỗi sợ hãi.

"Nếu..." Luke bắt đầu nói, rồi dừng lại để sắp xếp câu nói cho đúng. "Nếu bà ấy thực sự muốn tôi ở đó... thì tôi nghĩ tôi cũng muốn đi."

Aemond nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, điều gì đó khó hiểu dần dịu đi trong ánh mắt hắn.

Rồi hắn gật đầu một lần, chậm rãi và nghiêm túc. "Được rồi. Vậy thì cuối tuần này."

Khóe miệng cậu khẽ giật, như thể cậu biết câu nói tiếp theo của mình sẽ nghe thật nực cười trong hoàn cảnh này, với một chú mèo con đang ngủ say trên đùi và Luke đang áp sát vai vào hắn trên sàn bếp.

"Chúng ta sẽ khởi hành đúng 10 giờ."

Luke nhìn chằm chằm vào hắn trong nửa giây, rồi một nụ cười nhỏ thoáng hiện ra trước khi cậu kịp kìm lại.

"Vậy thì 10 giờ sáng."

Ánh mắt của Aemond hơi nheo lại. "Đó là điều tôi đã nói."

Arrax, kẻ phản bội đích thực, đã chọn đúng thời điểm đó để hoàn toàn phản bội phe của Luke. Với một tiếng thở dài nhẹ, nó rúc sâu hơn vào giữa lòng Aemond, một chân trước buông thõng trên đùi như một lời tuyên bố tin tưởng cuối cùng.

Aemond hoàn toàn bất động.

Lần này không hề căng thẳng. Chỉ đơn giản là cẩn thận đến mức phi lý, giống như một người đang bị lính bắn tỉa theo dõi và được cảnh báo rằng chỉ cần một cử động nhỏ cũng có thể giết chết hắn.

Luke nhìn con mèo con, rồi nhìn Aemond, và cảm thấy một luồng hơi ấm bất lực dâng lên cổ họng.

"Ngài không nên cử động," cậu nói rất khẽ.

Aemond không hề rời mắt khỏi Arrax. "Tôi không hề có ý định đó."

Ngón tay của Luke vẫn giữ nguyên vị trí trên lưng chú mèo con thêm một giây nữa, rồi nhấc lên.

Cậu ngồi khoanh tay hờ hững trên đùi và quan sát cảnh tượng kỳ lạ, tinh tế trước mắt: một chú mèo con nhỏ bé được nhận nuôi, cuối cùng cũng tin tưởng vị chỉ huy mà nó đã từ chối suốt một tuần; Aemond tập trung cao độ để không làm phiền chú mèo; và ánh sáng dịu nhẹ từ nhà bếp bao quanh cả ba người.

Cậu không biết chính xác mình cảm thấy gì.

Chỉ là ngày càng khó để giữ nguyên câu chuyện cũ - câu chuyện mà Aemond chỉ là người đàn ông đã từng khiến Luke khiếp sợ, người đàn ông được định nghĩa bởi miếng che mắt, cấp bậc và tất cả những điều mà Luke đã học được cách sợ hãi.

Bởi vì giờ đây còn có thêm điều này:

Người đàn ông chưa bao giờ lợi dụng Luke.

Người đàn ông hỏi thay vì ra lệnh.

Người con trai vẫn thường xuyên đến thăm mẹ.

Người lính trông có vẻ suy sụp khi Luke gọi hắn là người an toàn.

Và ở đâu đó phía trước, chờ đợi vào cuối tuần, có một cánh cửa khác đang mở ra hướng về Alicent, hướng về quá khứ, hướng về một phiên bản Aemond khác mà Luke chưa từng tưởng tượng ra.

Cậu nhìn chú mèo con đang ngủ say trên đùi Aemond, nhìn bàn tay Aemond vẫn bất động bên cạnh, và nghĩ, với một nỗi bất an âm thầm, rằng có lẽ câu chuyện đang thay đổi dù cậu đã sẵn sàng hay chưa.