"Nhìn xem con đang mặc gì,"

Thomas cười khẩy lạnh lùng. "Nhìn xem con đã mặc gì trước mặt các con trai của mình, Bruce?"

Quần áo rách rưới, hầu như không đủ che đi nỗi xấu hổ. Anh nghĩ. Tôi biết đó là cái gì, tất nhiên tôi biết.

Thomas bế anh ra khỏi quán bar, và anh không dám mở mắt suốt quãng đường. Cho đến khi thân thể anh chìm xuống chiếc ghế mềm, khuỷu tay anh va vào tay nắm cửa bên trong, một cảm giác tê buốt nhói lên. Thomas ném anh vào trong xe. Áo khoác của anh gần như bị cởi hết, một bên hoàn toàn tuột khỏi vai. Chiếc tất rách nát, váy da và chiếc áo sơ mi gần như không che được gì của anh đều lộ ra trước mắt Thomas.

Thomas đóng cửa xe sau khi vào trong, và không gian ở ghế sau đột nhiên trở nên chật chội. Bruce theo bản năng vòng chân quanh eo Thomas. Anh bất lực dựa người vào cửa sổ xe, chân và thậm chí cả người run rẩy. Thomas thậm chí không cần phải xé toạc chiếc tất của anh; hắn chỉ cần luồn ngón tay qua các lỗ để cảm nhận vùng kín ẩm ướt, dính nhớp của anh. Dù bao nhiêu lần đi nữa, anh vẫn không thể quen với cái chạm của Thomas. Bruce nghĩ.

Tại sao tôi phải chịu đựng tất cả những điều này? Tại sao?

Tôi có thể bỏ chạy. Tại sao tôi không bỏ chạy, tại sao...

"Con không muốn điều này nữa." Giọng anh nhỏ và khàn đặc, cố gắng kìm nén tiếng nức nở, nhưng vẫn có chút nước mắt thoát ra. "Cha ơi, làm ơn thả con ra."

"Bruce," Thomas nói đơn giản.

Anh nắm chặt tay Thomas, bàn tay vẫn đang mò mẫm quanh âm đạo anh, và nói, "Con không thể chịu đựng được nữa."

Thật kinh tởm, tất cả những điều này thật kinh tởm.

Con muốn được cha ôm, con muốn cha nói rằng người yêu con.

Nhưng con không muốn được hôn bởi cha.

Vẻ mặt của Thomas gần như trống rỗng, chỉ thoáng chút chai rối. Hắn không hiểu.

"Cha thật kinh tởm," Bruce nghẹn ngào nói. "Cha không bình thường chút nào, sao cha có thể làm điều này với con?"

"Bruce," Thomas nói.

"Cha không hiểu," Bruce nói. "Chúa ơi, Batman... sao người có thể làm tất cả những điều này?"

Vừa nói, anh vừa rút thứ gì đó ra khỏi áo khoác. Anh cảm thấy có thứ gì đó chọc vào người khi ngồi xuống. Chắc hẳn đây là thứ Tim đã lén bỏ vào túi anh.

Nhưng trước khi kịp nhìn thấy đó là gì, vẻ mặt của Thomas đột nhiên căng thẳng, như thể đang đối mặt với một kẻ thù đáng gờm.

"Bỏ nó xuống, Bruce."

Bruce nhìn vào tay mình, ấn một nút bên cạnh, và một lưỡi dao bạc sáng loáng bật ra.

Một con dao gấp, không dài, nhưng cực kỳ sắc bén.

Và Bruce biết Thomas có thể dễ dàng giật lấy nó khỏi tay anh.

Trong khoảnh khắc đó, một loạt suy nghĩ vụt qua đầu anh. Trước khi kịp nhận ra chúng là gì, anh đã hành động.

Anh đặt con dao lên trên động mạch cảnh của mình.

Một cơn khoái cảm trả thù dâng trào trong anh. Đột nhiên, anh đã tìm ra cách để trốn thoát.

Đúng, anh phải trốn thoát. Anh phải trốn thoát bằng mọi giá.

Anh đã mơ không biết bao nhiêu lần về việc rời khỏi Gotham. Có lẽ anh sẽ tự lái xe, rong ruổi trên những con đường cao tốc ở vùng Trung Tây. Anh sẽ bay đến Tây Ban Nha để xem môn đấu bò điên cuồng được miêu tả trong sách. Anh sẽ đến một thị trấn nhỏ, chỉ để câu cá mỗi ngày, rồi uống một ly gin và ăn bánh ngọt. Không còn là Bruce Wayne nữa, anh chắc chắn sẽ đặt cho mình một cái tên khác. Có thể là March Malone, hoặc chỉ là "Jack".

Những giấc mơ đó đã được ấn định sẽ mãi không thành hiện thực. Thomas sẽ không bao giờ để anh đi, Thomas nhất định sẽ không buông tha anh.

Vậy nên anh phải tự giải thoát cho chính mình.

Một con dao. Lưỡi dao lạnh lẽo chạm vào da cổ anh, và Bruce tưởng tượng những mạch máu của mình bị cắt đứt. Anh sẽ tạo ra một vết rạch dài, máu phun ra, cả chiếc xe sẽ phủ đầy máu của anh.

Nó sẽ còn kinh hoàng hơn cả Hẻm Tội Phạm.

Anh muốn cười.

Anh nên cười. Chẳng phải anh sắp có được thứ mình muốn sao? Chỉ là vấn đề của một khoảnh khắc; giây tiếp theo, anh có thể tự cứa cổ mình và rời khỏi nơi này. Mãi mãi và mãi mãi.

Anh có thể tưởng tượng ra niềm vui sướng. Anh sẽ không bao giờ phải chịu đựng nỗi đau này nữa; anh sẽ tìm thấy hạnh phúc, anh sẽ tìm thấy sự bình yên.

Giống như bất kỳ đứa trẻ nào khác trên thế giới, giống như mọi đứa trẻ bình thường khác. Trong một chiếc hộp tối tăm, chật hẹp, giữa hương thơm của hoa cúc trắng, im lặng đến chết người, một sự im lặng u ám, ngọt ngào. Thi thể của anh sẽ chỉ là một thi thể như những người bình thường khác.

Anh đã mơ về điều đó vô số lần. Gia đình quây quần bên bàn ăn. Thomas ngồi ở đầu bàn, Martha ngồi đối diện, và Alfred đứng bên cạnh. Các con của anh ngồi vào chỗ của mình, vui vẻ nhìn thức ăn trên bàn, khen ngợi tài nấu nướng của Alfred.

"Bruce, Bruce."

Anh ngẩng đầu lên nhìn thấy Thomas đang nghiêm khắc nhắc nhở. "Bruce, đừng mơ mộng và đừng chọc vào đĩa bằng dĩa nữa. Ăn đi."

"Vâng, thưa cha," anh đáp lại với một nụ cười.

"Bruce." Martha mỉm cười dịu dàng với anh. Bruce nhìn bà và hỏi, "Mẹ, có chuyện gì vậy?"

"Con trai ngoan của ta," Martha nói. Nụ cười của bà dịu dàng, nhưng điều thốt ra lại là: "Tại sao con lại quyến rũ cha mình?"

"Martha?" anh nói. "Mẹ đang nói gì vậy?"

Martha vẫn giữ nụ cười dịu dàng. "Ta hỏi, tại sao con lại quyến rũ chính cha mình?"

Đột nhiên, mọi người trên bàn đều nhìn anh. Khuôn mặt hoang mang của anh hiện rõ trong đôi mắt đen trắng.

"Tại sao con lại quyến rũ chính cha mình, con trai? Tại sao con lại quyến rũ chồng của ta, cha của con?

"Cha, tại sao người lại quyến rũ chính cha mình?"

"Cậu chủ, tại sao cậu lại quyến rũ chủ nhân?

"Đồ khốn, đồ điếm! Ta không nên sinh ra con, ta nên phá thai con."

"Bọn tôi không nên được anh nhận nuôi, bọn tôi không muốn được anh nhận nuôi. Anh là con điếm đã quyến rũ chính cha mình, Bruce."

Bruce đứng dậy, rời khỏi bàn và lùi lại từng bước. Tim anh đập thình thịch, toàn thân run rẩy, bóng tối bao trùm xuống chân anh.

Bruce, đồ đĩ. Bruce, đồ đĩ. Đĩ, đĩ, đĩ.

Cái bàn biến mất. Tất cả bọn họ đứng dậy, đôi mắt đen trắng nhìn chằm chằm vào anh. Khuôn mặt của Martha bắt đầu thối rữa, nhãn cầu và phần thịt thối rữa rơi xuống đất với tiếng loảng xoảng.

"Con yêu, con yêu của mẹ." Bà lại mỉm cười dịu dàng. "Con có khỏe không? Thomas chăm sóc con tốt chứ?

Con đã gặp được người con thích chưa? Là con gái hay con trai? Con yêu, mẹ hy vọng con sẽ tìm được người yêu thương con.

Con yêu, mẹ yêu con.

Con yêu, mẹ nhớ con nhiều lắm."

Tí tách. Nước mắt rơi xuống đất. Mắt Bruce mở to, và anh bất lực há miệng. "Mẹ ơi, mẹ ơi. Con nhớ mẹ nhiều lắm, mẹ ơi. Con nhớ giọng mẹ khi mẹ đọc truyện cho con nghe, con nhớ những ngón tay mềm mại của mẹ khi mẹ vuốt ve má con, con nhớ mùi nước hoa của mẹ... Con nhớ mẹ, con nhớ mẹ nhiều lắm."

Anh thực sự muốn Martha trở lại.

Anh muốn một mái ấm bình thường.

"Con yêu, mẹ ở đây." Martha tiến lại gần và gửi anh một cái ôm lạnh lẽo.

Giấc mơ kết thúc.

Ánh mắt Bruce trở nên dữ dội khi lưỡi dao từ từ và dứt khoát đâm xuyên qua da thịt. Một dòng máu rỉ ra, và Thomas hét lên, "Bruce, dừng lại!"

"...Cha ơi," Bruce nói, "cha nghĩ con là ai? Có phải vì con quá phụ thuộc vào cha? Vì con quá hèn nhát, phải không?"

"Con đang nói cái gì vậy? Chết tiệt, bỏ dao xuống!"

Đôi mắt xanh của anh sắc bén hơn bao giờ hết, như hai đốm lửa xanh đang cháy dữ dội bên trong. Thân thể trần trụi này trông giống như một bức tranh đang chác cháy, tỏa ra một linh hồn rực lửa bên bờ sông Styx.

"Bỏ dao xuống." Giọng Thomas cuối cùng cũng run rẩy. "Bỏ dao xuống đi, con yêu. Cha không thể mất con."

Trái tim Bruce lạnh đi.

Ông đáng phải chịu như vậy, Thomas. Tôi ghét ông, và tôi sẽ không cho phép ông làm điều này với tôi lần nữa. Tôi sẽ không cho phép bất cứ ai làm điều này với tôi lần nữa.

Anh không do dự, chuẩn bị rạch khí quản của chính mình. Anh đã có thể nghe thấy tiếng rít và tiếng ục ục trong phổi mình.

Sâu hơn, đó chỉ là vấn đề của một khoảnh khắc.

Nhưng ngay lập tức, mọi cử động của anh đông cứng lại.

Ngay lập tức, anh thấy đàn dơi bay vùn vụt trên đầu. Một khối dày đặc lơ lửng phía trên hang động tối tăm, che khuất ánh sáng và tạo ra những bóng mờ lập lòe bên trong hang.

Tiếng thác nước băng giá mang theo không khí lạnh buốt.

Mùi hương ấm áp của vải vóc xộc vào mũi anh.

"Cha sẽ bảo vệ con, bé con, cha sẽ không để con ngã nữa."

Biểu cảm của Thomas như thế nào khi hắn nói những lời đó? Khi còn nhỏ, anh quá bận run rẩy trong vòng tay cha mình nên không nhìn thấy được.

Nhưng giờ anh đã thấy. Sau khi đàn dơi tản ra, sau khi chúng từ từ leo lên những mạng nhện, anh thấy biểu cảm của Thomas. Trong luyện ngục, ngọn lửa cao ba nghìn thước chiếu sáng một vệt sáng ban ngày, thiêu đốt lớp da thịt và xương cốt bẩn thỉu. Họ ôm nhau, và anh nhìn lên Thomas.

Anh thấy một giọt nước mắt xanh rơi xuống ngọn lửa đỏ.

Đây là địa ngục, cha ơi, chẳng phải cha đã đưa con đến đây sao? Sao người lại khóc?

Vì con không muốn, vì con nhất quyết muốn chết trong cái hang dưới kia, vì người ghét con, hay vì con ghét người?

"Con không thể làm thế." Ánh mắt lạnh lẽo của Thomas tan biến. Hắn vẫn giận, vẫn cố chấp, vẫn mang trong mình khát vọng mà Bruce sợ hãi, nhưng hắn không còn đáng sợ như trước nữa.

Thomas rõ ràng đang van xin anh.

"Đừng bỏ ta, con trai. Đừng bỏ ta lần nữa."

Bởi vì ngay lúc đó, Bruce chết lặng.

Con dao trong tay anh rời khỏi cổ và trượt xuống dưới ghế xe.

Mình muốn hôn ông ấy. Những lời đó đột nhiên hiện lên trong đầu Bruce.

Mình muốn hôn cha mình. Mình muốn ông ấy đừng khóc vì mình, mình muốn nói với ông ấy rằng mình sẽ không bao giờ bỏ rơi ông ấy.

Tất cả đã là quá khứ. Anh muốn nói với Thomas điều đó. Anh sẽ không bao giờ rơi xuống giếng bỏ hoang nữa, sẽ không bị bắn trong con hẻm nữa, và sẽ không bao giờ tự cứa cổ mình bằng dao nữa.

Cha ơi, con không muốn làm người đau.

Không ai trên đời yêu cha hơn con lúc này.

"...Con xin lỗi, Thomas."

Mắt anh khô ráo, và từ khóe mắt, anh thấy Thomas nhanh chóng di chuyển con dao đến nơi anh không thể với tới. Anh không còn muốn con dao nữa, chỉ nói, "Con sẽ không làm vậy nữa."

Thomas không nói gì, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào mọi cử động của anh, má hắn căng cứng.

Giọng Bruce dịu xuống, dịu đến mức chính anh cũng khó tin nổi. "Daddy, con sẽ không làm vậy nữa." Anh cúi xuống, vuốt ve cánh tay Thomas. "Daddy, con chỉ đang trêu người thôi." Anh áp má vào quai hàm cứng đờ của Thomas. "Con sẽ không làm vậy nữa, chúng ta tiếp tục nhé? Con chỉ đang không vui thôi. Con tưởng đó chỉ là đạo cụ cho buổi dạ hội."

Thomas từ từ thả lỏng dưới sự đụng chạm của Bruce. "Bruce," hắn trách móc, "đó không phải là đạo cụ."

"Con đã sai," Bruce thì thầm. Chân anh siết chặt quanh eo Thomas, môi âm hộ ướt át cọ xát vào dương vật của Thomas qua lớp vải. "Con xin lỗi, cha ơi, con thực sự sẽ không làm người sợ nữa. Con yêu cha."

"Con chỉ muốn cha nhẹ nhàng hơn với con thôi,"

anh nói. "Cha ơi, chúng ta làm tình nhé?"

"..." Thomas nói, "Được."

Họ tiếp tục ân ái trong xe, giống như mọi lần trước.

Từ sáng đến tối tại trang viên, từ văn phòng cho đến khi mọi người rời đi, họ đạt cực khoái ngay trước mắt mọi người, xuất tinh đến chảy máu trong một góc tối.

Bruce ôm chặt cha mình, để cho hắn từ từ xâm nhập. Âm đạo anh nuốt trọn dương vật, cổ tử cung hút lấy đầu dương vật. Anh đã được lấp đầy, thậm chí là quá đầy, nhưng anh vẫn thì thầm vào tai Thomas, "Sâu hơn, sâu hơn nữa..."

Trong vòng tay Thomas, anh run rẩy dữ dội, xuất tinh một chất lỏng bán trong suốt, tuôn trào những dòng dâm dịch đầy dục vọng. Những chuyển động của Thomas trở nên nặng nề và nhanh hơn, tinh hoàn của hắn đập vào đáy chậu, khiến anh cảm thấy như thể xương chậu của mình sắp vỡ vụn.

Khi hơi thở của Thomas trở nên nặng nề, Bruce cắn môi dưới, những cú thúc mạnh mẽ gây ra những cơn đau nhức giữa hai chân anh. Anh không thể siết chặt chân hơn nữa, vì vậy anh chỉ có thể ôm lấy bụng dưới, bị Thomas làm tình đến cực khoái hết lần này đến lần khác. "Sâu hơn." Anh không thể chịu đựng thêm nữa, nhưng vẫn nói ra.

Anh bị ép sát vào cửa xe, bị kẹp chặt từ trước ra sau, gần như không thở nổi. Trước mặt anh là thân thể nóng hổi của Thomas, phía sau là sự lạnh lẽo của cánh cửa xe.

Bruce quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tối đen như mực; anh chẳng thấy gì.

"Bruce." Một giọng nói trẻ con cất lên khe khẽ.

"Bruce, cháu biết Batman là cha của chú."

Bruce nhìn cậu bé đứng ngoài cổng dinh thự với vẻ cảnh giác và hỏi, "Tôi không hiểu cháu đang nói gì. Cháu muốn gì?"

"Chú không định mời cháu vào sao?" cậu bé mỉm cười.

Bruce im lặng quan sát cậu bé. Khi ánh mắt anh lướt qua thân hình gầy gò và đôi mắt xanh trong veo của cậu bé, anh không khỏi mềm lòng.

"Tôi có hai con trai nuôi trạc tuổi cháu."

Nói xong, anh nói thêm, "Alfred, làm ơn mở cửa cho thằng bé."

Cậu bé bước vào dinh thự. Những đồ đạc cũ kỹ trong ngôi nhà dần lấy lại màu sắc rực rỡ. Những bông hoa héo úa trong bình nở rộ, sàn gỗ nứt nẻ trở nên mới toanh, thậm chí cả những bức tranh sơn dầu trên tường dường như cũng được sơn lại một lớp vecni.

Khi Bruce quay lại nhìn, cậu bé đã trở thành một chàng trai trẻ.

Cậu chìa tay ra cho Bruce và nói, "Thomas nhờ em dẫn anh đi dạo."

"Cha," cậu cười khúc khích, "Em muốn dẫn anh ra khỏi thành phố, đến thị trấn Tanners. Anh thấy sao? Đang mùa thu hoạch lúa mì, mọi thứ đều vàng óng. Ở đó có một bà nông dân đến từ Đông Á; có lẽ anh có thể thử trà lúa mạch của bà ấy."

Bruce không nói gì. Anh đứng trong phòng khách, trong chiếc áo choàng tắm lụa trắng, nhìn xuống đôi chân trần của mình.

Tim không thúc giục anh, chỉ tiếp tục mỉm cười với anh.

Sau một hồi rất lâu, Bruce cuối cùng cũng thốt ra được một âm thanh.

"Được rồi..."

Anh nghẹn ngào sau khi nói ra từ đó.

"Anh muốn làm một người cha tốt... Tim..."

Nước mắt tuôn rơi trên má Bruce. "Lẽ ra anh... lẽ ra anh... không nên để chuyện này xảy ra. Nhưng..." Anh chớp mắt, nhận thấy một vệt ẩm trên thảm.

Tim vuốt ve lưng anh, kéo anh vào lòng.

"Không sao đâu, Bruce, đó không phải lỗi của anh."

Vậy thì lỗi của ai? Anh muốn hỏi. Nhưng anh đã không nói ra.

"Anh xin lỗi, Tim."

Tim không trả lời.

Trong vòng tay ấm áp của con trai, anh cảm thấy lạnh lẽo đến tột cùng. Cái lạnh len lỏi vào tim anh qua các mạch máu ở tay chân và thân mình, và dần dần, anh không còn biết tim mình còn đập hay không, liệu mình còn sống hay không.

Anh vùi đầu sâu hơn vào cổ Tim, rên rỉ khe khẽ, như một chú mèo con mới sinh, tràn đầy sợ hãi và bất lực. Anh nói, "Anh yêu em..."

Anh đã trao đi tất cả tình yêu của mình, không còn gì cho bản thân. Anh sống ủ rũ trong tòa tháp, thậm chí còn bịt kín cả những cửa sổ mà anh nhìn ra ngoài.

"Em biết, em biết," Tim nói.

Bruce ngẩng đầu lên và ôm lấy má Tim. Anh nhẹ nhàng hôn cậu, môi hai người chạm nhau.

Rồi anh hôn sâu hơn. Vị ẩm ướt, trơn trượt lan tỏa trong miệng họ, một hương vị sô cô la pha chút cà phê.

Những sợi tóc mỏng manh của họ quấn vào nhau, làn da ướt đẫm mồ hôi áp sát vào nhau, dính nhớp và khó chịu.

"Không sao đâu," Tim nói.

Bruce nở một nụ cười nhạt.

Tim dừng lại một chút, rồi từ từ cong môi thành một nụ cười và đáp lại nụ hôn. "Không sao đâu, Bruce," cậu nói đi nói lại, "Không sao đâu, em cũng yêu anh. Tất cả chúng em đều yêu anh."

Bruce gật đầu và hôn sâu hơn.

Bóng tối vô tận được gió chiều mang đến bao trùm lấy cơ thể anh. Mặt trời ấm áp biến dạng và thay đổi, trở thành một tinh vân tím đen.

Hơi ấm từ làn da khiến anh cảm thấy như bị bao phủ bởi một lớp màng nhầy, chất lỏng tràn vào miệng và mũi, phổi co thắt dữ dội trước khi đột ngột ngừng lại.

Bruce nhắm mắt lại.

Anh cảm nhận một dòng chảy ấm áp, êm dịu trong dạ dày.