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LAS PIEZAS FUERON encajando poco a poco. Todo era una estafa, la entrevista debía ser falsa, el contrato de trabajo y el alquiler del apartamento también. Me sentí mal en la boca del estómago, me quedé paralizada por el shock, sin poder moverme, sin poder pensar con claridad, estaba completamente aturdida. Permanecí en un estado de estupor hasta que la puerta del ascensor se abrió de repente, sobresaltándome. El joven que salió me lanzó una mirada curiosa, pero siguió su camino.

No puedo quedarme aquí. 

Ya estaba oscuro en el exterior. Necesitaba encontrar un lugar para pasar la noche. Podría decidir qué hacer después de un buen y largo sueño. Busqué en Kakao Maps el hotel más cercano. Sólo estaba a quince minutos a pie, pero no podía soportar arrastrar mi maleta tan lejos. En su lugar, me dirigí a la calle principal más cercana y llamé a un taxi. Un taxi de color gris se detuvo. El conductor metió mi equipaje en el maletero y yo subí al asiento trasero.

—Hotel Crane, por favor —dije.

Tras un breve trayecto, llegamos al hotel. Pagué el pequeño importe en efectivo. En la puerta del hotel, los rápidos latidos de mi corazón se estabilizaron. Me sentí segura al saber que pronto descansaría en una cálida y confortable habitación de hotel.

Una luz cálida emanaba de las ventanas del hotel, invitándome a entrar. Atravesé la puerta giratoria y entré en un vestíbulo elegante y contemporáneo, con un suelo de hormigón pulido y muebles de diseño. Me acerqué a la recepción, donde una mujer con un traje azul marino y un pañuelo de seda al cuello hablaba por teléfono. Cuando terminó su larga conversación, finalmente dirigió su atención hacia mí.

—Hola. ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó en inglés.

—Me gustaría registrarme. No tengo una habitación reservada...

—Ya veo —Miró la pantalla de su ordenador—. Tenemos habitaciones estándar y de lujo disponibles.

—La estándar está bien.

—¿Cuántas noches?

—Sólo una, por ahora.

La mujer imprimió un formulario. Me lo entregó, junto con un bolígrafo—Por favor, rellene sus datos.

Rápidamente escribí mis datos y le devolví el formulario al otro lado del escritorio.

—Perfecto —Cogió el formulario—. Ahora, sólo necesito su tarjeta de crédito para confirmar la reserva.

La saqué de mi cartera—Aquí tiene.

Introdujo mi tarjeta y me pidió que introdujera mi PIN en el teclado.

Procesando...

Transacción rechazada.

Recordé que la tarjeta tampoco había funcionado en el taxi del aeropuerto—Perdón. Déjame probar con una tarjeta diferente.

Usé mi tarjeta de débito pero recibí el mismo mensaje. Empecé a sudar. ¿Por qué no funcionan mis tarjetas?

—No sé qué pasa —tartamudeé— ¿Puedo pagar en efectivo?

La mujer negó con la cabeza—Necesitamos una tarjeta en el archivo para cubrir los imprevistos.

—¿Por favor? Realmente necesito reservar esta habitación.

—Lo siento, nuestro sistema no puede procesar la reserva sin una tarjeta. No hay nada que pueda hacer.

—Ya veo... Entonces tendré que ir a otro sitio.

Con la cabeza gacha, me retiré del mostrador. Mi cuerpo temblaba por la frustración y el agotamiento acumulados. Me senté en una silla del vestíbulo y abrí con cansancio mi aplicación bancaria. Cuando la aplicación se cargó, mi corazón dio un salto de sorpresa. El saldo de mi cuenta mostraba que estaba en descubierto y que mi tarjeta de crédito estaba al máximo. ¿Qué demonios?

Me desplacé por las transacciones, con la mano temblando. Se habían hecho grandes retiros de mi cuenta, todos ellos durante el tiempo que había estado en el avión. No sólo mi puesto de profesora había sido una estafa, sino que también se habían llevado mi dinero.

Asustada, llamé a mi banco. La música sonaba mientras esperaba en la cola de espera.

—Su tiempo de espera es de aproximadamente 45 minutos —decía un mensaje automático.

—¡45 minutos! —repetí con incredulidad.

Suspirando, me acurruqué en la silla y cerré los ojos, con el teléfono pegado a la oreja. La misma canción sonó una y otra vez hasta que su melodía se grabó en mi cerebro. Estaba prácticamente muerta cuando por fin me pusieron en contacto con un representante del servicio de atención al cliente.

—¿En qué puedo ayudarle hoy? —me preguntó alegremente.

Le expliqué mi situación y rápidamente canceló mis tarjetas y presentó un informe de fraude.

—Deberíamos poder anular estas transacciones, pero podría tardar unos días —me explicó.

—¿Cuándo podrán enviarme nuevas tarjetas? Ahora mismo estoy en Corea del Sur.

—¿Corea del Sur? Me encargaré de la entrega internacional urgente. ¿Dónde te alojas?

—Eh... en realidad... no tengo una dirección ahora mismo. Tendré que volver a llamarte.

Me dio su línea directa para que le devolviera la llamada.

Al terminar la llamada, me di cuenta de que mi dilema sólo estaba parcialmente resuelto. Debería poder recuperar mi dinero y una nueva tarjeta, pero por ahora tendría que sobrevivir de alguna manera con la limitada cantidad de dinero que me quedaba.

Conté mi dinero. 103,000 won. Con eso tendría que pagar la comida y el alojamiento y cualquier otra cosa que necesitara, posiblemente durante unos días. ¿Dónde podría alojarme que aceptara dinero en efectivo y no costara demasiado? ¿Una pensión? ¿Un jjimjilbbang?

Al otro lado de la sala, en el bar del vestíbulo, dos hombres de negocios estaban sentados bebiendo cervezas y comiendo pollo frito. Mi estómago gruñó con una punzada de hambre. No había comido en horas. Necesito comida... Sería más fácil pensar en qué hacer con el estómago lleno.

Me levanté para aventurarme afuera. Una ráfaga de aire helado se estrelló contra mí cuando salí a trompicones por la puerta y apreté mi bufanda, acurrucándome más cerca de su calor. Mi aliento salió en bocanadas de niebla mientras caminaba por la calle iluminada por la luna, buscando un lugar para comer.

Me detuve cuando el delicioso olor a comida frita tiró de mis fosas nasales. Seguí un rastro de vapor flotante hasta una pojangmacha: hileras de carpas naranjas con ventanas de plástico transparente, a través de las cuales podía ver mesas y sillas, gente y un bar lleno de bandejas de comida. El sonido de la carne chisporroteando, del caldo burbujeando y de la gente charlando me acercó. Temblando, entré en la tienda. Los calefactores del interior me reconfortaron de inmediato.

Tomé asiento en la barra y ordené tteokbokki y soju. Hablar en coreano con fluidez fue suficiente para disuadir al vendedor de intentar estafarme con precios turísticos inflados, a pesar de la enorme maleta que tenía a mi lado.

La comida y el soju se sirvieron rápidamente, y yo separé un par de palillos desechables. Me metí en la boca uno de los pasteles de arroz cilíndricos, luego otro y otro. Comí muy rápido y me dio un ataque de tos. El caldo rojo oscuro se apoderó de mi débil estómago. Mientras esperaba a que mi estómago se calmase, me serví un vaso de soju. Me lo bebí de un trago. El líquido fuerte, ligeramente dulce y transparente me calentó la garganta.

Seguí bebiendo mientras daba vueltas a mi situación en la cabeza. Podía encontrar un lugar donde pasar la noche, ¿pero luego qué? ¿Buscar otro puesto de profesora a estas alturas? ¿Ponerme en contacto con mi antigua familia de acogida y pedirles ayuda? ¿Darme por vencida y llamar a mis padres para pedirles que me reserven el próximo vuelo a casa?

Me tomé otro trago de soju. Mis padres se habían opuesto a que fuera a Corea. La idea de decirles que había fracasado era insoportable.

Pedir ayuda a mi familia de acogida tampoco era aceptable. Eran pobres y vivían en Tongyeong. No quería ser una carga para ellos.

Sin estar cerca de una resolución, bebí hasta que mis preocupaciones se desvanecieron. Intenté comer más, pero mi estómago lo rechazó a pesar de mi hambre. Mi cabeza se sentía pesada. Cómo deseaba apoyarla en una suave almohada... Tuve que abrir los ojos para no quedarme dormida en la barra. Bajé de un salto, dejando la botella de soju vacía y mi comida a medio terminar.

Remolcando mi maleta detrás de mí, me puse en marcha, dando tumbos por las calles traseras de Seúl. La cabeza me daba vueltas y las brillantes y coloridas calles se volvían borrosas mientras caminaba.

Me esforcé por concentrarme, pero no pude.

Me detuve frente a una tienda y saqué mi teléfono. La pantalla mostraba un aviso de batería baja.

En ese momento, perdí el control. Me tiré al suelo, llorando. Me doy por vencida.

Tendría que llamar a mis padres y pedirles que me dejaran volver a casa. La idea me hizo gemir aún más fuerte.

—¿Hola? ¿Estás bien? —preguntó una voz femenina en coreano.

Levanté la vista, secándome las lágrimas.

Una mujer vestida de forma corporativa y con el pelo recogido en una coleta baja me observaba.

—No, no estoy bien. Todo ha salido tan mal —repliqué.

La mujer parecía sorprendida—Hablas bien el coreano —Me ofreció su mano y me levantó—. Me llamo Seo Minjung. Trabajo para KAM Entertainment —Ella me pasó su tarjeta de presentación.

Seo Minjung
Ejecutiva de reclutamiento de talentos
KAM Entertainment, Gangnam, Seúl

—Creo que puedo ayudarte —dijo ella.

Una oleada de alivio me invadió.

Me llevó a una cafetería cercana. El local, poco iluminado, estaba dividido en cómodas cabinas con sofás marrones desgastados y mesas de madera. Unas estanterías repletas de libros viejos separaban las cabinas. El aire olía a café fresco, chocolate y pastelería.

—Déjame invitarte a algo de comer y beber —dijo Minjung, acercándose al mostrador.

—Estoy bien —tartamudeé, sorprendida por su amabilidad con una desconocida que acababa de conocer en la calle.

Minjung me escudriñó, poco convencida—No, no lo estás. Vamos. ¿Qué quieres beber?

—Tengo el estómago un poco revuelto... —Me aferré a él con ternura.

—¿Qué tal un té de manzanilla? Es bueno para aliviar el dolor de estómago.

—Hmmm... Eso suena bien.

Minjung lo ordenó y nos sentamos en una de las cabinas. Me miró con preocupación, con sus grandes y redondos ojos simpáticos—Así que... ¿cuál es tu historia?

Mi cabeza seguía dando vueltas. Respiré hondo para calmarme antes de responder—Llegué hoy a Seúl para empezar un trabajo de profesora de inglés... pero resultó que el trabajo no existía.

—¿Y eso por qué?

—Me estafó una empresa de contratación falsa.

Minjung jadeó—Omo...

—El contrato de alquiler del apartamento que ellos arreglaron también era falso. También se llevaron mi dinero.

—Así que eso es lo que pasó. No me extraña que estuvieras tan disgustada.

—No tengo ningún lugar donde quedarme. Todo lo que tengo son unos 100.000 won en efectivo.

Minjung se mordió el labio—Ya veo. Estás en una situación difícil.

Asentí con la cabeza, cansada.

Una chica con un delantal negro nos sirvió un té de manzanilla para mí y un americano para Minjung.

—Bebe —dijo Minjung.

Tomé un sorbo para calmarme.

Minjung acunó su taza de café, con una expresión pensativa en su rostro—Emma... creo que puedo ayudar.

—¿De verdad?

Asintió—Pero tengo una propuesta para ti.

Así que, hay una trampa...

—Okay. ¿Qué es?

—¿Tienes alguna experiencia como actriz?

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ღ 𝒥enny Lu ღ