Gwyn se despertó sobresaltada, con la respiración entrecortada. El silencio familiar y opresivo de la noche la oprimía, en marcado contraste con el calor reconfortante que había conocido antes. Instintivamente, extendió la mano hacia el otro lado de la cama, buscando la presencia sólida y tranquilizadora de Cael. Sus dedos solo encontraron sábanas frías y vacías. La dura realidad de su ausencia la atravesó una vez más como una daga.

La pesadilla todavía la atormentaba, una imagen distorsionada de los últimos momentos de Cael, su rostro distorsionado por el dolor, su voz un eco distante en la oscuridad. Ella lo había alcanzado en sueños, desesperada por salvarlo, solo para despertar con la sofocante certeza de que él se había ido, y no había nada que pudiera hacer para cambiar eso.

Por un momento, permaneció allí, con la mano apoyada en el lugar donde debería haber estado Cael, y el vacío era un dolor físico en el pecho. Los recuerdos de él inundaron su mente, su voz profunda y tranquilizadora mientras le susurraba en la oscuridad, la forma en que la atraía hacia sí, sus alas envolviéndola como un capullo protector. Casi podía sentir el fantasma de su aliento contra su piel, casi podía oír el latido constante de su corazón arrullándola para que volviera a dormir. Pero todo era una ilusión, una broma cruel que le jugaba su mente afligida.

Un suave gemido escapó de sus labios mientras las lágrimas brotaban de sus ojos, pero Gwyn se las tragó rápidamente. Llorar no lo traería de vuelta. Nada lo haría.

Se movió ligeramente, encogiéndose sobre sí misma mientras colocaba su mano sobre su vientre creciente. La pequeña y sutil oleada de vida bajo su palma era lo único que la mantenía anclada, el único recordatorio de que todavía había algo por lo que valía la pena luchar. Cerró los ojos, concentrándose en la pequeña vida dentro de ella, imaginando el ritmo débil pero constante de su corazón.

—Seré fuerte por ti —susurró, su voz apenas audible en la oscuridad—. Tengo que serlo.

Las noches siempre eran las peores. La oscuridad tenía la capacidad de filtrarse en los rincones de la mente de Gwyn, llenándola con ecos de sus recuerdos y haciendo imposible que pudiera dormir bien.

—Está bien —susurró, con voz temblorosa pero suave—. Está bien, pequeña. Mamá está aquí. Estoy aquí.

El suave movimiento de su vientre fue un pequeño consuelo, un recordatorio de que no estaba realmente sola. Gwyn cerró los ojos y se concentró en esa sensación, en la vida que crecía en su interior. La ayudó a mantenerse firme, le dio algo a lo que aferrarse cuando todo lo demás parecía esfumarse.

—Ahora somos solo tú y yo —murmuró, apoyando la mano protectora sobre su vientre—. Pero no pasa nada. Superaremos esto. Lo prometo.

La promesa le pesaba en la lengua, pero se obligó a creerla. Tenía que ser fuerte, no solo por ella misma, sino por la pequeña vida que dependía de ella en su interior.

Comenzó a tararear la melodía, una suave y relajante canción de cuna que su madre le había cantado cuando era niña. Las notas llenaron la habitación, un sonido suave que ahuyentó parte de la oscuridad. La voz de Gwyn era apenas un susurro, pero fue suficiente.

La canción de cuna continuó, su voz se hacía más firme mientras cantaba, vertiendo todo el amor y la esperanza que le quedaban en cada nota.

Finalmente, el cansancio la alcanzó y sus ojos se volvieron pesados. Se recostó sobre las almohadas, con la mano todavía apoyada en el vientre mientras dejaba que la canción de cuna la llevara de nuevo al sueño. Las sombras seguían allí, rondando en los confines de su mente, pero ahora parecían un poco menos intimidantes, un poco menos abrumadoras.

---

La luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas y arrojaba suaves tonos dorados por toda la habitación mientras Gwyn se despertaba lentamente. Los restos de los sueños de la noche todavía se aferraban a ella, una mezcla de recuerdos fugaces y el dolor persistente de la pérdida. Se incorporó lentamente y su mano se movió instintivamente hacia su vientre, donde la vida que ella y Cael habían creado seguía creciendo, ajena a la agitación que la rodeaba.

Gwyn exhaló temblorosamente, secándose las lágrimas que amenazaban con caer. No podía permitirse el lujo de volver a derrumbarse, no cuando había tanto en juego. Se había prometido a sí misma que se mantendría fuerte por su hijo y tenía la intención de cumplir esa promesa, sin importar lo difícil que fuera. Intentaría, intentaría vivir, intentaría encontrar algo parecido a la felicidad de nuevo.

Mientras se vestía lentamente, Gwyn pensó en Azriel. Sabía que estaría cerca, como siempre. Ahora podía sentirlo, justo afuera de la casa, sus sombras se extendían como volutas de humo, acercándose sigilosamente a la ventana de su dormitorio, observando en silencio, esperando.

A ella nunca le importó la curiosidad de las sombras y el propio Azriel nunca se entrometió, nunca cruzó la línea invisible que ella había trazado entre ellos, pero siempre estuvo allí, firme e inquebrantable.

Gwyn se puso un vestido suelto, cuya tela fluía cómodamente sobre su creciente vientre. Sus movimientos eran más lentos, más pausados ahora, su embarazo hacía que hasta las tareas más simples fueran un poco más difíciles, ya que siempre estaba cansada. Pero lo logró.

Últimamente, había intentado no pensar demasiado en lo que había perdido y centrarse en las pequeñas victorias, en vestirse, en superar otro día, en encontrar momentos de paz, por fugaces que fueran. Ya estaba embarazada de casi tres meses y su crecimiento era constante, y era una de las pocas cosas que le traían alegría en la vida en estos días.

Cuando finalmente abrió la puerta principal, no le sorprendió encontrar a Azriel de pie, con la espalda apoyada en el pilar de la terraza delantera y los brazos cruzados sobre el pecho. Su expresión era tranquila, serena, pero había una tensión en sus ojos que le decía que él tampoco había dormido bien.

—Buenos días —dijo en voz baja, suave y cuidadosa.

—Buenos días —respondió Gwyn, esbozando una pequeña sonrisa. Era la primera vez que lo saludaba con una expresión mínimamente agradable y pudo ver un breve destello de sorpresa en su mirada antes de que él la ocultara rápidamente.

—¿Cómo te sientes? —preguntó mientras entraba a su casa, sus ojos se posaron en su vientre por un momento antes de encontrarse con los de ella nuevamente.

Gwyn dudó un momento y luego asintió. —Mejor —mintió. Era más fácil que admitir la verdad, más fácil que contarle las pesadillas que la habían atormentado, la abrumadora sensación de pérdida que amenazaba con ahogarla cada vez que cerraba los ojos.

pequeñas, cada una un poco más pesada de lo que parecía. Los objetivos estaban alineados en filas ordenadas, cada uno pintado de colores brillantes, un marcado contraste con la seriedad que había dominado la vida de Gwyn últimamente.

—Las damas primero —dijo Azriel, haciéndose a un lado para dejarle espacio.

Gwyn hizo rodar una de las pelotas en su mano, sintiendo su peso. Entrecerró los ojos al mirar los objetivos y una chispa de competitividad se encendió en su interior. No se había sentido así en mucho tiempo, no había tenido la oportunidad de disfrutar de algo tan simple y despreocupado. Levantó el brazo y lanzó la pelota, observando cómo volaba por el aire y golpeaba uno de los objetivos en el centro, derribándolo con un golpe satisfactorio.

Azriel dejó escapar un silbido bajo. "Impresionante".

Gwyn no pudo evitar la pequeña oleada de orgullo que brotó en su interior. "Ahora es tu turno", dijo, dando un paso atrás para dejarle espacio.

Azriel cogió una de las bolas con expresión pensativa. La sopesó en la mano y luego miró a Gwyn con un destello de picardía en los ojos. —¿Crees que puedes superarme, Berdara?

Gwyn levantó una ceja. “Ya lo hice”.

La sonrisa de Azriel se ensanchó y, por un momento, los años de dolor y arrepentimiento entre ellos parecieron desvanecerse. Apuntó con precisión y lanzó la pelota. Golpeó a uno de los objetivos con la fuerza suficiente para que saliera volando de la tribuna y aterrizara con estrépito sobre los adoquines.

Gwyn se rió, un sonido que le pareció extraño y ajeno, pero también liberador. —No está mal, Shadowsinger. Pero aún estoy por delante.

En sus ojos volvió a aparecer ese destello, pero esta vez Azriel se rió entre dientes y sacudió la cabeza. —Por ahora.

Se turnaron para lanzar las pelotas y cada uno de ellos acertó a sus objetivos con distintos grados de éxito. Las bromas entre ellos fluían con facilidad, la competitividad los impulsaba a ambos a hacerlo mejor, a empujarse mutuamente. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, Gwyn no estaba pensando en el dolor que se había convertido en su compañero constante. Simplemente estaba... viviendo.

Gwyn sonrió, sintiendo un calor en el pecho que había estado ausente durante tanto tiempo. Era una sensación extraña y agridulce, disfrutar de este momento con Azriel, sonriendo y jugando como solían hacerlo. Se sorprendió a sí misma preguntándose, solo por un breve momento, si así habría sido su relación si las cosas hubieran sido diferentes. Si Azriel no hubiera elegido a Elain, si no hubiera rechazado a Gwyn, si ella se hubiera quedado un poco más. Alejó el pensamiento rápidamente, no queriendo arruinar la frágil paz que finalmente se había establecido entre ellos. Pero permaneció en el fondo de su mente, siempre como un susurro silencioso de lo que podría haber sido.

preocuparse. Pero no había nada de eso en su voz. Solo había sinceridad, una franqueza para la que no estaba preparada.

Ella apartó la mirada, incapaz de seguir mirándolo a los ojos. Sus emociones estaban demasiado enredadas, demasiado confusas, y no quería que él viera cuánto la afectaba esto. —Simplemente… los vi a ustedes dos hablando, y me… me pregunté —admitió, su voz apenas por encima de un susurro—. Sé que no es asunto mío, pero…

—Es asunto tuyo —interrumpió Azriel con gentileza, dando un paso hacia ella—. Todo lo que me concierna es asunto tuyo, Gwyn. Siempre te diré la verdad.

Sus palabras le provocaron un escalofrío en la columna vertebral; la sinceridad en ellas atravesó sus defensas como una espada.

Ella se giró para mirarlo, con expresión cuidadosamente cautelosa. "Bien, ¿qué quería Feyre ayer?"

La mirada de Azriel era firme cuando la miró a los ojos. No dudó, no intentó evadir la pregunta, pero había pesadez en su voz cuando habló. —Feyre me pidió que visitara a Elain —dijo simplemente.

Aunque en cierto modo lo esperaba, oír su nombre de sus labios atravesó a Gwyn como un cuchillo afilado y preciso. Se obligó a quedarse quieta, a no dejar que el dolor se reflejara en su rostro. —¿La ves a menudo? —preguntó, aunque sabía que tal vez no le gustara la respuesta.

Azriel suspiró y se pasó una mano por el cabello oscuro. —No muy a menudo. Elain ha estado… luchando —admitió en voz baja, casi con dolor—. Ha estado en un lugar oscuro durante mucho tiempo. Feyre pensó que tal vez si yo hablaba con ella, podría ayudar. Creo que está al borde del abismo con ella.

Gwyn tragó saliva con fuerza, el nudo que tenía en la garganta le dificultaba la respiración. Podía imaginarlo con demasiada facilidad, Azriel y Elain, sentados juntos, él ofreciéndole el consuelo y el apoyo que la propia Gwyn había anhelado en el pasado. El pensamiento le retorció el estómago, una mezcla repugnante de celos y tristeza que la hizo querer gritar. Pero no lo hizo. No podía.

En lugar de eso, le hizo la pregunta que la había estado atormentando desde que los había visto juntos: "¿Aún sientes algo por ella?".

estaba tan absorta en su propio dolor que no había registrado lo que estaban diciendo. Ahora, las piezas estaban encajando.

—Así que lo hice —continuó Azriel, con la voz cargada de pesar—. Me casé con ella, y en el momento en que el matrimonio se completó, finalmente te vi como lo que eras para mí. Cuando nuestro vínculo de apareamiento se rompió para mí, fue como tomar aire por primera vez en años. Eras todo lo que me consumía, y todavía lo eres. Pensé que me importaba Elain, pero no sentí nada por ella en el instante en que el vínculo se rompió. Cuando me fui a buscarte, no me importó que ella acababa de completar un juramento de sangre conmigo ese mismo día, que me había casado con ella justo antes, o que ella se sentiría herida.

La voz de Azriel se quebró mientras continuaba: "No me importaba en absoluto. Todo lo que quería era encontrarte, abrazarte y besarte, así que busqué. Durante tres años, no había visto a nadie de Velaris. Durante tres años, ni un momento mis pensamientos se desviaron hacia Elain. Ni siquiera recordé el juramento de sangre hasta que Feyre me encontró y me dijo que Elain intentó suicidarse".

El corazón de Gwyn se encogió ante sus palabras, la imagen de la desesperación de Elain pasó por su mente. No podía negar el dolor que le causaba saber que Elain había sido empujada hasta tal punto.

—Entonces volví a la realidad —dijo Azriel, con la voz hueca—. Y vi cómo mis acciones, mi egoísmo, lastimaban a todos a mi alrededor. Así que comencé a visitarla. No pasó nada entre nosotros, te lo juro. Nunca le permití siquiera tocar mi mano. Pero hablé con ella, con la esperanza de que no intentara lastimarse de nuevo. Una vez había sido mi amiga, así que sentí que le debía mucho después de todo lo que le hice pasar. Había llegado a depender de mí, de mi presencia. Pensé que si lo dejaba así, si no intentaba lastimarla deliberadamente rompiendo el vínculo, entonces tal vez podría encontrar algo bueno en mí nuevamente, pero fue lo incorrecto. Le dio esperanza cuando no la tenía.

Gwyn lo miró fijamente, con el corazón dolorido por el peso de su confesión. Había querido respuestas, pero ahora que las tenía, no estaba segura de poder soportar más su verdad. Las decisiones de Azriel la habían destrozado, y aunque podía ver el remordimiento en sus ojos, eso no cambiaba el dolor que había sentido, la sensación de traición que nunca había desaparecido.

Pero una parte de ella lo comprendía. Comprendía su dolor, su impotencia. Comprendía lo que era sentirse solo y abandonado, envidiado y herido.

Ella quería estar enojada, enojada con él por ponerlos a ambos en esta situación, por tomar decisiones que los habían llevado a tanto dolor, pero todo lo que podía sentir era tristeza, tristeza por la situación complicada en la que estaban todos.

—¿Y ahora qué? —preguntó con voz cortante—. ¿Vas a quedarte con ella solo por culpa? ¿Por lástima?

Los ojos de Azriel volvieron a los de ella, con un destello de determinación en ellos que la tomó por sorpresa. —No —dijo con firmeza—. Ya he hablado con una Suma Sacerdotisa sobre romper el vínculo. He tomado medidas para que se corte, completa e irrevocablemente. Sé que le hará daño a Elain, pero ella no es la que es importante para mí. Es por eso que no la he visto desde la guerra.

Gwyn lo miró fijamente, con la mente dando vueltas por todo lo que acababa de decirle. Iba a romper el vínculo, a poner fin a su matrimonio con Elain, a pesar del dolor que eso le causaría.

Gwyn cerró los ojos, intentando bloquear la avalancha de emociones que sus palabras despertaron en su interior. "No cambiará nada", dijo finalmente, con voz firme a pesar de la agitación que sentía en su interior.

Los hombros de Azriel se hundieron y la esperanza que había brillado brevemente en sus ojos se atenuó. —Romper el juramento con Elain no cambiará nada entre nosotros —continuó Gwyn con un tono decidido—. Es demasiado tarde para nosotros. Han pasado demasiadas cosas. Hay demasiado dolor donde debería estar nuestro vínculo.

El rostro de Azriel se ensombreció y el dolor en sus ojos se hizo más profundo a medida que sus palabras se asimilaban. Parecía como si acabara de recibir un golpe fatal y, por un momento, Gwyn sintió una punzada de compasión. Pero el dolor que le había causado era demasiado profundo como para simplemente ignorarlo.

—Lo comprendo —dijo en voz baja, con un tono de resignación—. Sé que no merezco tu perdón ni tu confianza.

Respiró con dificultad y sus manos temblaron a los costados. —Pero seguiré aquí —continuó, su voz apenas era un susurro—. Siempre estaré aquí, dispuesto a aceptar todo lo que puedas ofrecerme, porque estar lejos de ti es una muerte lenta y dolorosa que ya no puedo soportar. Sé que es egoísta, pero por favor, por favor, déjame estar cerca, solo un vistazo de ti es suficiente, es suficiente para convencerme de vivir.

Gwyn permaneció en silencio, con la mirada fija en el suelo, mientras luchaba por mantener sus emociones bajo control. No confiaba en sí misma para hablar, pues sabía que si lo hacía, el frágil control que tenía sobre sus sentimientos se haría añicos.

Azriel se quedó allí un momento más, como si esperara que ella dijera algo, cualquier cosa, para darle un rayo de esperanza. Pero cuando ella permaneció en silencio, él se dio la vuelta para irse, con los pasos cargados por el peso de su arrepentimiento.

*****

Cuando Azriel se dio la vuelta para marcharse, un suspiro a sus espaldas le hizo detenerse. Se giró lentamente, con el corazón apesadumbrado, y vio a Gwyn parada en la puerta; su expresión era una compleja mezcla de tristeza y determinación. El silencio entre ellos era espeso, cargado con el peso de las palabras no dichas y de los profundos arrepentimientos.

—No quiero seguir odiándote —dijo Gwyn en voz baja, con un dejo de cansancio y vulnerabilidad—. No quiero ser alguien que esté tan atrapada en el pasado que me amargue. No es así como quiero que mi hijo vea a su madre.

Azriel se quedó sin aliento. El giro inesperado que había dado su conversación no era algo que hubiera esperado. Las palabras de Gwyn, teñidas de un deseo de seguir adelante, despertaron algo en su interior que no se había atrevido a esperar. Había estado preparado para enfrentarse a su ira y tal vez incluso a su odio, pero esto era algo completamente diferente.

Gwyn continuó, con la mirada firme. "Quiero intentarlo, Azriel. Quiero intentarlo y al menos volver a ser amigos. Pero eso es todo lo que puedo ofrecerte".

La enormidad de su oferta golpeó a Azriel como una ola. Nunca había esperado que Gwyn estuviera dispuesta a extenderle el más mínimo hilo de conexión después de todo. Su disposición a seguir adelante, a reconstruir algo, por pequeño que fuera, era más de lo que había esperado.

Su voz se espesó por la emoción. Las palabras se le atascaron en la garganta. No merecía esa amabilidad, no merecía otra oportunidad. Solo merecía dolor por lo que le había hecho. No importaba que finalmente dijera en voz alta la verdad de lo que había hecho, que le dijera que lo sentía, que era su más profundo arrepentimiento. No merecía ni su tiempo ni su perdón... pero lo aceptaría porque le debía su devoción. "Es más de lo que podría pedir jamás".

La expresión de Gwyn se suavizó mientras continuaba: "Puedes quedarte aquí, en la habitación de invitados. Sé que no estás aquí por el bebé, pero necesitaré ayuda cuando esté más avanzada. Por mucho que quiera hacer esto sola, sé que no puedo".

Azriel respiró profundamente y dijo: "Estoy aquí para los dos. Hice una promesa y la cumpliré hasta el día de mi muerte, así que si estás segura, la aceptaré".

Un destello de dolor atravesó el rostro de Gwyn, pero luego se relajó en una pequeña sonrisa. "Bien. Está resuelto entonces".

Cuando Azriel volvió a entrar en la casa, un complejo remolino de emociones lo recorrió. El peso de la promesa que le había hecho a su esposo persistía en su mente, pero esa no era la razón por la que estaba decidido a proteger a Gwyn y a su hijo nonato. Era porque la amaba. La amaba más profundamente de lo que jamás se había permitido admitir antes, y ese amor se extendía a la vida que crecía en su interior. ¿Cómo no podía amar cada parte de ella, incluida la niña que ya había reclamado un pedazo de su corazón simplemente por ser parte de Gwyn?

Cuando vio esos diminutos zapatos sobre la mesa, la realidad lo golpeó con una fuerza que casi lo hizo caer de rodillas. Ya no solo corría el riesgo de perder a Gwyn, sino que también corría el riesgo de perder a esa niña. Una niña a la que ya apreciaba sin haberla conocido. Una niña que se había convertido en una extensión de la mujer que amaba, uniéndolo aún más fuertemente a ella.

Cuando Azriel se dio cuenta de esto, sintió que una extraña sensación de paz lo invadía, como si la Madre misma hubiera elegido ese momento para iluminarlo con su luz. A pesar de todos sus errores, todo el dolor y la pérdida, se le ofrecía la oportunidad de lograr algo hermoso, algo más de lo que sentía que merecía.

Y por primera vez en lo que pareció una eternidad, Azriel estaba verdadera y profundamente feliz.