El sonido del agua que fluía era un murmullo constante, un zumbido silencioso que llenaba el aire con una sensación de serenidad. Gwyn estaba sentada junto a la ventana de su nuevo hogar en Velaris, con una taza de té en las manos, contemplando la vista a lo lejos. La casa que Azriel había arreglado para ella era impresionante, situada cerca del río con una vista del agua que era serena y melancólica a la vez. Era una casa hermosa, con techos altos y puertas anchas diseñadas para acomodar alas ilirias, el diseño era práctico pero elegante.

También era enorme, mucho más grande que la que había compartido con Cael, y definitivamente lo suficientemente espaciosa para satisfacer las necesidades de su hijo en crecimiento. Los pisos eran de madera pulida y las grandes ventanas dejaban entrar la luz del sol de la mañana, arrojando un cálido resplandor por toda la habitación. Los muebles eran sencillos, de buen gusto, elegidos con cuidado por sus amigos que habían insistido en ayudarla a instalarse. Pero nada allí soportaba el peso de los recuerdos, del amor, de una vida construida juntos. Era solo una casa, una casa que se sentía extraña, como si perteneciera a otra persona por completo.

Gwyn sabía que no debía sentirse aliviada, pero en cierto modo lo estaba. Sentía una ligereza en el pecho, una pequeña bocanada de aire que no había sentido en meses. Allí, en ese nuevo lugar, no había recuerdos de Cael. Ningún sillón desgastado donde había leído sus estrategias de batalla, ninguna mesa de cocina donde habían compartido innumerables comidas y reído juntos. No había olor a su jabón flotando en el aire, ningún eco de su risa en las paredes. En esa casa, podía respirar, por fin respirar, sin el peso sofocante de los recuerdos presionándola.

Sin embargo, esta nueva casa, este lugar que se suponía que sería su refugio, no se sentía como su hogar. No se sentía como suyo. Cada habitación resonaba con la ausencia de la vida que había perdido. Se sentía como una impostora allí, como si estuviera invadiendo la vida de otra persona. Pero sabía que estar allí, en este lugar vacío y desconocido, era mejor que estar allí, estar en esa casa, la que había compartido con Cael, donde cada rincón, cada sombra, estaba embrujada por su recuerdo.

Esta era su primera mañana en Velaris después de 10 años de ausencia. Se había despertado con el sonido del río que fluía suavemente afuera, un sonido que podría haberle traído paz en el pasado, pero no ahora, no cuando solo podía concentrarse en todo lo que había perdido. El dolor siempre estaba allí, un dolor constante en el pecho que le dificultaba respirar.

Azriel estaba allí, como siempre. Estaba de pie cerca de la entrada esa mañana, observándola con esos penetrantes ojos color avellana, con una expresión indescifrable. Seguía siendo una presencia constante, nunca a más de unos pocos pasos de distancia, siempre observando, siempre esperando. No dormía en la casa. Al igual que en Illyria, había instalado un campamento justo afuera. Lo suficientemente cerca para verla, para oírla si llamaba en la noche, pero lo suficientemente lejos para ofrecerle un poco de privacidad. Era un gesto de protección, de cuidado, pero también lo unía a ella de una manera que hacía que su pecho se oprimiera con emociones conflictivas.

Sabía que Azriel había comprado esa casa para ella y ese conocimiento le pesaba mucho en la conciencia. Se sentía mal, como si se estuviera aprovechando de su bondad, quedándose en una casa que técnicamente le pertenecía mientras él acampaba afuera en el jardín. Ese pensamiento la carcomía, un recordatorio constante de que dependía de él mucho más de lo que quería admitir.

Ella había intentado ofrecerle dinero, insistiendo en que pagara algún tipo de alquiler o tarifa por su estancia, pero la sugerencia sólo pareció irritarlo. Su negativa fue inmediata, su tono denotaba un extraño dejo de ira. Era evidente que la idea de aceptar algo de ella a cambio lo había molestado profundamente.

Y si era honesta consigo misma, no tenía fuerzas para luchar contra él por esto, no ahora, no cuando todo en su vida se sentía tan frágil e incierto. Así que lo dejó pasar, prometiéndose a sí misma que un día encontraría una manera de recompensarlo por todo esto.

Sin embargo, Gwyn no sabía cómo sentirse por el hecho de que él siempre estuviera allí. Una parte de ella estaba agradecida, agradecida por su apoyo silencioso, por la forma en que había intervenido para cuidarla cuando ella no podía cuidar de sí misma. Pero otra parte de ella se sentía culpable, insoportablemente culpable, por los momentos en los que sentía incluso un atisbo de algo parecido a la normalidad. Por los momentos en los que no estaba completamente destrozada por la muerte del hombre que amaba.

Era esa culpa la que la carcomía, la que se retorcía en su interior como un cuchillo. Se sentía culpable por la forma en que se había apoyado en Azriel durante la última semana, por la forma en que él se había convertido en un salvavidas que ella no había pedido pero que necesitaba desesperadamente. Él la cuidaba, se ocupaba de sus necesidades, se aseguraba de que comiera, descansara y se recuperara. Lo hacía todo sin quejarse, sin esperar nada a cambio, aunque ella no podía animarse a ofrecerle más que breves reconocimientos.

Azriel era una sombra en su vida, siempre presente pero nunca intrusivo. Esa mañana se había movido silenciosamente por la casa, haciéndose cargo de todas las tareas domésticas sin decir palabra. Gwyn podía verlo ahora con el rabillo del ojo, sus anchos hombros encorvados mientras preparaba sus comidas, sus alas moviéndose ligeramente mientras se movía por la cocina. Era cuidadoso, siempre tan cuidadoso, como si temiera que un movimiento en falso la destrozara por completo.

El vínculo entre ellos todavía vibraba de vez en cuando, un recordatorio sutil y persistente de la conexión que compartían, un tirón constante en el borde de su conciencia. Podía sentirlo cuando Azriel se preocupaba por ella, un tirón suave que hacía que su pecho doliera aún más. Sabía que él lo sentía cuando ella lloraba, el vínculo vibraba a cambio con un dolor que no era completamente suyo. Y cuando hizo el esfuerzo de levantarse y moverse, sintió su aliento silencioso a través del vínculo, un empujón suave que intentó convencerla de volver a la vida.

Gwyn asintió, apreciando el sentimiento pero sintiendo el peso de su preocupación sobre ella. Sabía que tenían buenas intenciones, pero era agotador ser el centro de su preocupación, de su compasión. No quería ser una carga para ellos, no quería arrastrarlos a la oscuridad que la había consumido. Pero no había forma de escapar de ella. No ahora. Nunca.

Feyre se acercó, con pasos ligeros y elegantes, como si no quisiera perturbar la frágil paz de la habitación. Se sentó en el sofá junto a Gwyn, con una expresión cálida pero teñida de tristeza. —Te ves mejor hoy —dijo en voz baja, extendiendo la mano para tocar el brazo de Gwyn en un gesto de consuelo.

Los ojos de Gwyn se posaron en la Alta Dama, admirando su serena belleza, la fuerza que irradiaba incluso en momentos como ese. No respondió al comentario de Feyre, simplemente ofreció una pequeña sonrisa y asintió en señal de reconocimiento.

Rhysand se encontraba un poco apartado de ellos, con las manos metidas en los bolsillos y una pequeña sonrisa de aliento en el rostro. Pero Gwyn podía ver el cansancio en sus ojos, la forma en que vigilaba atentamente la habitación, como si estuviera esperando que algo se rompiera. Siempre era así, siempre en control, siempre un paso por delante. Y, sin embargo, había una sensación de resignación en su postura, un indicio de que ni siquiera él podía arreglar esto, no podía hacerlo bien.

—¿Necesitas algo, Gwyn? —preguntó Rhysand, con voz suave y tranquila, como siempre. Ladeó la cabeza ligeramente y la observó con esos penetrantes ojos violeta que parecían verlo todo.

Gwyn sacudió la cabeza, incapaz de encontrar las palabras para expresar lo que realmente necesitaba. ¿Podrían traer de vuelta a Cael? ¿Podrían borrar el dolor que la carcomía cada momento que estaba despierta? No. Nadie podía hacer eso. Pero apreciaba la oferta, incluso si se sentía vacía.

Nesta fue la última en acercarse, su rostro era una máscara de preocupación y algo más, algo parecido a la culpa. Se movió en silencio, sus pasos vacilantes mientras se paraba al lado del sofá. "Gwyn", la voz de Nesta era más suave de lo habitual, casi frágil. Gwyn podía ver su preocupación, su miedo.

Gwyn la miró y estudió las sombras bajo los ojos de Nesta, la tensión alrededor de su boca. Era extraño ver a Nesta así, tan vulnerable. La princesa guerrera que una vez había conquistado el Caldero ahora parecía tan pequeña, tan insegura.

—Estoy bien, Nesta —dijo Gwyn, aunque las palabras parecían una mentira cuando salieron de sus labios. No estaba bien. Nunca volvería a estar bien. Pero ¿qué más podía decir?

Nesta frunció el ceño y abrió la boca como si quisiera decir algo más, algo importante. Pero luego la cerró y apretó los labios hasta formar una línea apretada. No la presionó. Ninguno de ellos lo hizo. Todos andaban con pies de plomo a su alrededor, temerosos de decir algo incorrecto, de alterar el delicado equilibrio de su frágil estado.

Cassian intentó aligerar el ambiente con una broma, pero no tuvo éxito; la tensión en la sala era demasiado densa para que el humor la atravesara. La sonrisa de Cassian vaciló y suspiró, hundiendo ligeramente los hombros. Gwyn le ofreció una débil sonrisa a cambio, apreciando el esfuerzo pero sin la energía para igualarlo.

Azriel los observaba en silencio desde un rincón de la habitación, mientras los cinco llenaban la sala con conversaciones tranquilas. Gwyn escuchaba la mayor parte del tiempo, dejando que sus voces la inundaran como un bálsamo relajante. Hubo un momento en el que habría estado más involucrada, cuando se habría reído de los chistes de Cassian, habría discutido con el agudo ingenio de Nesta y habría disfrutado de la calidez de la gentil amabilidad de Feyre. Pero ese momento parecía haber sido hace una vida, un mundo diferente donde ella había sido una persona diferente.

Ahora, ella era solo una sombra de esa persona, un cascarón vacío que apenas mantenía unidas las piezas de lo que solía ser.

Mientras todos conversaban tranquilamente en el salón de Gwyn, la mirada de Feyre se desvió hacia Azriel. Dudó un momento y luego preguntó en voz baja: "Azriel, ¿puedo hablar contigo unos minutos?". Su tono era amable, pero había un dejo de urgencia en su voz.

Luego, como si recordara algo, volvió a mirar a Gwyn y agregó suavemente: "En privado".

Azriel frunció el ceño y su mirada se dirigió de inmediato a Gwyn. La preocupación se reflejaba en cada línea de su rostro. Dudó un momento, con una pregunta silenciosa en sus ojos, esperando alguna señal de ella.

Pero Gwyn simplemente miró hacia otro lado, fingiendo indiferencia mientras se concentraba en un punto al azar en el suelo. El movimiento fue leve, lo suficiente para transmitir su desinterés.

Azriel exhaló un suave suspiro de resignación y asintió. —Está bien —asintió en voz baja. Se puso de pie y siguió a Feyre fuera de la habitación, dejando un silencio silencioso a su paso.

Los ojos de Gwyn los siguieron a través de la ventana de vidrio que daba al río. Azriel se detuvo cerca del agua y se quedó con Feyre en la orilla. Los dos comenzaron a hablar rápidamente, con expresiones serias. Feyre tenía una mirada suplicante en su rostro, sus manos gesticulaban mientras hablaba. La mandíbula de Azriel estaba apretada, sus alas tensas detrás de él como si estuviera listo para emprender el vuelo en cualquier momento.

Gwyn frunció el ceño y observó la interacción con creciente inquietud. ¿De qué estaban hablando? Vio a Feyre estirarse para tomar la mano de Azriel, tratando de que la mirara de frente de nuevo mientras él se movía para darse la vuelta. Pero Azriel negó con la cabeza, con los puños apretados a los costados y el rostro duro como una piedra.

Una punzada de algo agudo y amargo se retorció en el pecho de Gwyn. ¿Estaban hablando de Elain? ¿De eso se trataba? Su mente intentó recorrer ese oscuro camino, tratando de imaginar cómo era la relación de Azriel con Elain ahora. Pero Gwyn se detuvo. No importaba. No era asunto suyo. No significaba nada para ella. O al menos, eso era lo que se decía a sí misma.

Pero aunque intentó desechar ese pensamiento, la visión de la mandíbula apretada de Azriel y la expresión de enojo de Feyre no la abandonaron. Gwyn apartó la mirada de la ventana, tratando de concentrarse en la conversación que se desarrollaba en la habitación. Pero sus ojos seguían desviándose hacia la escena del exterior, la tensión que irradiaba entre Azriel y Feyre como una fuerza palpable.

Miró a Rhysand, esperando encontrar alguna pista de lo que estaba pasando, pero él parecía resignado, como si ya supiera que lo que Feyre intentaba lograr era una batalla perdida. Había tristeza en sus ojos mientras observaba a su pareja desde la misma ventana del salón.

Afuera, las súplicas de Feyre parecían caer en oídos sordos. Azriel volvió a negar con la cabeza y su expresión se endureció aún más. Sus puños permanecieron apretados a los costados.

El rostro de Feyre se arrugó de decepción y sus hombros se hundieron cuando finalmente soltó el brazo de Azriel. Se quedó allí, visiblemente molesta, mientras Azriel se alejaba de ella y se dirigía hacia la casa. Gwyn podía ver el conflicto en los ojos de Feyre, la forma en que quería perseguirlo pero sabía que no serviría de nada.

Cuando Azriel regresó a la casa, su rostro era una máscara de furia fría, y Gwyn sabía que estaba haciendo todo lo posible para mantener la calma.

La miró mientras entraba y sus ojos se cruzaron por un breve instante. En su mirada dorada se estaba gestando una tormenta, un remolino de emociones que rápidamente ocultó mientras dirigía su atención a los demás que estaban en la habitación. A Gwyn se le revolvió el estómago y su mente se llenó de pensamientos que no podía controlar.

¿Era realmente Elain? ¿Era eso de lo que habían estado hablando? El pensamiento la carcomía, aunque sabía que no debería. No tenía derecho a sentirse así, no tenía derecho a estar celosa o herida. Pero el vínculo... el vínculo era algo vivo, que respiraba entre ellas, y no le importaba lo que estaba bien o mal. Se sentía como quería sentirse.

Los ojos de Azriel eran duros ahora cuando apartó la mirada de Gwyn y miró a los demás en la habitación. "¿Está todo bien?", preguntó Rhysand.

—La estructura esquelética flexible de la ninfa del agua podría acomodar las alas del bebé —continuó Madja, con un tono clínico mientras explicaba los detalles—. Pero tendremos que vigilarte constantemente. Tendrás que evitar cualquier esfuerzo físico y tendremos que estar preparados para cualquier complicación que pueda surgir.

La sala permaneció tensa, el peso de la situación los oprimía a todos. Gwyn podía sentir el miedo de Azriel a través de un tirón en el vínculo, su desesperación por protegerla, por salvarla a ella y a su hijo. La culpa de Nesta era palpable, su arrepentimiento flotaba en el aire. Y ella... ella se estaba ahogando en un mar de emociones, dividida entre la esperanza y la desesperación, el miedo y la determinación.

Pero, en el fondo, una cosa seguía clara: no renunciaría a ese bebé por nada del mundo. Ese niño era todo lo que le quedaba de Cael, la última parte de él a la que podía aferrarse. Y Gwyn lucharía con todas sus fuerzas para conservar esa parte, sin importar el coste.

Gwyn aún podía ver la preocupación en los ojos de Madja mientras la miraba una vez más, con la pregunta no formulada flotando en el aire. ¿Estaba dispuesta a correr ese riesgo? ¿Estaba preparada para enfrentar la posibilidad de no sobrevivir? La respuesta era simple, aunque la aterrorizara. Sí, estaba dispuesta a sacrificarlo todo.

Madja asintió con expresión solemne. —Haremos todo lo posible para mantenerlos a ambos a salvo —prometió con voz firme y segura.

Azriel apretó suavemente el hombro de Gwyn, su pulgar rozando su piel en un gesto silencioso de apoyo.

Nesta, que seguía sentada frente a ella, se miró las manos con expresión cargada de culpa y arrepentimiento. —Lo siento —susurró de nuevo, con la voz cargada de emoción—. Nunca quise…

resonando con una parte de ella que se había sentido tan perdida y sola desde la muerte de Cael. No se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba escuchar eso, lo mucho que necesitaba que le recordaran que todavía tenía una familia, que todavía tenía gente que se preocupaba por ella. El vínculo que Gwyn compartía con Cassian era una de las pocas cosas que no se había roto por su dolor, y era un salvavidas al que se aferraba con todo lo que tenía.

—Gracias —susurró Gwyn, con la voz ronca por el llanto—. Gracias por quedarte, por… por todo.

Cassian sonrió, una sonrisa genuina que hizo que las comisuras de sus ojos se arrugaran. —No tienes que agradecerme —dijo, su tono se aligeró mientras extendía la mano para secar suavemente una lágrima de su mejilla—. Para eso están los hermanos mayores, ¿no?

No pudo evitar sonreír, una pequeña y frágil sonrisa que se sintió extraña en sus labios después de tanto tiempo sin una. Pero era real, y eso era todo lo que importaba. La fe de Cassian en ella, su apoyo inquebrantable, le dieron una fuerza que no sabía que aún poseía. Fue un pequeño destello de esperanza en la oscuridad, pero fue suficiente para mantenerla en marcha.

Se quedaron sentados en silencio durante un rato, con el peso de todo lo que había sucedido todavía sobre ellos, pero era un silencio más soportable que antes. El miedo seguía ahí, la incertidumbre de lo que le esperaba, pero se atenuaba con el conocimiento de que no lo estaba enfrentando sola.

Después de un rato, Cassian volvió a hablar, con voz suave pero firme. —Ya sabes, ha habido guerreros que se han enfrentado a adversidades imposibles antes —dijo, con un tono casi coloquial, como si estuviera hablando de algo tan simple como el clima—. Guerreros que fueron a la batalla sabiendo que tal vez no saldrían con vida, pero lo hicieron de todos modos. Lucharon, resistieron y salieron del otro lado más fuertes que nunca. Tú mismo lo has hecho muchas veces antes. Sobreviviste contra todo pronóstico.

Gwyn lo miró y escuchó atentamente mientras él continuaba; sus palabras tejían un tapiz de fortaleza y resiliencia que ella no sabía que necesitaba escuchar.

—No sobreviviste porque fueras la más fuerte o la más rápida —dijo Cassian, mirándola con una intensidad tranquila—. Sobreviviste porque te negaste a rendirte. Luchaste con todo lo que tenías, incluso cuando las probabilidades estaban en tu contra. Y ganaste.

Gwyn sabía lo que él intentaba decirle, intentaba recordarle que todavía tenía esa fuerza dentro de ella. Pero era difícil creer en eso cuando se sentía tan rota, tan perdida. Aun así, las palabras de Cassian resonaron en ella, un silencioso recordatorio de que había enfrentado probabilidades imposibles antes y había sobrevivido.

—Cael estaría muy orgulloso de ti —dijo Cassian con dulzura, con una voz llena de calidez y sinceridad—. No lo conocía bien, pero sé que él creía en ti, Gwyn. Igual que yo.

Se le cortó la respiración, el dolor de su pérdida todavía estaba muy presente, tan cerca de la superficie. Pero en lugar de quebrarla, las palabras de Cassian le trajeron un pequeño y agridulce consuelo. Fue un recordatorio de que el amor de Cael, su fe en ella, no había muerto con él. Vivía, llevado por la gente que la amaba, la gente que todavía estaba allí para apoyarla.

Gwyn asintió, incapaz de encontrar las palabras para expresar las emociones que brotaban en su interior. Pero Cassian pareció entender, su mano descansando suavemente alrededor de ella como para decirle que las palabras no eran necesarias.

El silencio que siguió estuvo lleno de una comprensión tranquila, un respeto y un afecto mutuos que fortalecieron el vínculo entre ellos. Cassian siempre había sido una roca, una presencia firme e inquebrantable en su vida, y ahora más que nunca, necesitaba esa estabilidad.

Mientras estaban sentados uno al lado del otro, Gwyn sintió que una pequeña dosis de paz se apoderaba de ella, algo frágil y delicado que podía romperse fácilmente ante las duras realidades de lo que se avecinaba. Pero estaba allí y, por primera vez en lo que parecía una eternidad, se permitió aferrarse a ella.

Azriel, que los había estado observando desde un rincón de la habitación con expresión indescifrable, no los interrumpió. Simplemente los observó, con los ojos llenos de una intensidad tranquila que ella había llegado a asociar con él.

Cassian finalmente rompió el silencio, su voz suave y llena de calidez. —Eres más fuerte de lo que crees, Gwyn —dijo, sus palabras cargaban con un peso que hizo que se le oprimiera el pecho—. Y no estás sola. Nos tienes a nosotros. Me tienes a mí. Y vamos a superar esto juntos.

Ella lo miró y vio la verdad en sus ojos, la inquebrantable creencia de que podía sobrevivir a esto, de que podía salir fortalecida de la situación. Era una creencia que no estaba segura de compartir, pero en ese momento decidió confiar en ella. Confiar en él.