Capitulo dedicado a AdrianaBombadila

Gwyn se encontraba en el borde de la cresta, con la mirada fija en el horizonte distante, donde los primeros indicios de la llegada del enemigo oscurecían el cielo. El aire estaba cargado de expectación y el silencio opresivo solo se interrumpía con el sonido distante de pies que marchaban. Su corazón latía con fuerza por el peso de lo que estaba por venir, pero se obligó a concentrarse, a ser la líder que sus valquirias necesitaban.

Detrás de ella, las Valquirias estaban en formación, sus nuevas armaduras brillaban a pesar del sombrío cielo nublado que cubría el campo de batalla. Todas estaban preparadas y preparadas, sus miradas eran agudas e inflexibles, pero Gwyn conocía el miedo que acechaba debajo de sus expresiones decididas. Todas se habían entrenado para esto, algunas incluso habían luchado en una guerra antes, pero esto era diferente. Esta era una batalla que decidiría el destino de todo lo que apreciaban. La Corte del Crepúsculo tenía la intención de consumir todo Prythian y sumergirlos en la oscuridad, como lo habían estado durante miles de años.

Instintivamente, su mano se dirigió hacia su estómago; una parte de ella todavía no lo podía creer. Saber que llevaba una nueva vida dentro de ella, un pedazo de Cael y de ella misma, le trajo un nuevo tipo de miedo y determinación. La batalla que se avecinaba ya no era solo por la supervivencia, se trataba de proteger el futuro que apenas había comenzado a imaginar.

Cael estaba apostado justo más allá de la siguiente colina, junto con su unidad de guerreros ilirios. Sus desesperadas súplicas para que se mantuviera al margen de la lucha resonaban en su mente. Entendía lo que él quería decir, pero no podía dar marcha atrás, no ahora, no cuando había tanto en juego. Él no lo entendía, pero no tenía más opción que aceptar su decisión. Ella había prometido sobrevivir, volver con él, y tenía la intención de cumplir esa promesa, pero también tenía que liderar a sus valquirias, luchar por quienes dependían de ella.

Gwyn miró a sus soldados y respiró profundamente para tranquilizarse. Habían sido bien entrenados, sin duda por Nesta y Emerie, y ella sabía que eran capaces, pero no podía quitarse de encima la pesada sensación de que ese día los pondría a prueba como nunca antes. La idea de fallarles, de no poder protegerlos a ellos ni al niño que llevaba en su vientre, le provocó un escalofrío en la espalda. Pero no tenía otra opción. Tenía que ser fuerte, tenía que dejar de lado esos miedos.

El cuerno de guerra sonó a lo lejos. El enemigo ya estaba cerca y sus oscuras siluetas se hacían más claras a medida que avanzaban por el paisaje árido. Gwyn levantó su espada, la señal para que su unidad se preparara. Las valquirias respondieron de inmediato, con movimientos precisos y sincronizados, un testimonio de su disciplina y unidad.

Echó una última mirada hacia la cresta donde estaba estacionada la unidad de Cael, sabiendo que él haría lo mismo. Estaban muy cerca, pero se sentían a kilómetros de distancia, cada uno de ellos liderando su propia carga en la refriega. Deseaba poder estar a su lado, para luchar juntos, pero sabía que así tenía que ser. Cada uno tenía su papel que desempeñar en esta guerra, y ella desempeñaría el suyo lo mejor que pudiera.

La primera línea enemiga ya había superado el último obstáculo y Gwyn apretó más la espada. La batalla comenzaría pronto y no habría tiempo para dudas ni arrepentimientos. Ella era una comandante, una guerrera y, ahora, una madre. Y lucharía por las tres cosas.

Acababa de dar las últimas instrucciones a las valquirias bajo su mando cuando sintió una presencia familiar e inevitable. Una vez más, su corazón la traicionó y se aceleró, reconociendo quién estaba cerca incluso antes de que ella se diera la vuelta para mirarlo. Azriel se quedó allí, silencioso y decidido, sus sombras girando a su alrededor en una danza al verla. La estaba observando, sus ojos dorados clavados en ella como si pudiera ver a través de sus cueros y hasta su alma.

Ella no quería reconocerlo, no quería darle la satisfacción de saber que su presencia la afectaba, pero el vínculo entre ellos era innegable y todavía la atraía, incluso ahora.

—Azriel —lo saludó secamente, obligándose a concentrarse en la tarea que tenía entre manos, no en el hombre que tenía delante—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Sabes por qué estoy aquí —dijo, mirando hacia otro lado por un momento.

Ella entrecerró los ojos, sabiendo exactamente por qué estaba allí, podía sentir en sus huesos su preocupación por ella. "Puedo cuidar de mí misma. No te necesito aquí".

Él no se inmutó ante su tono frío, sólo dio un paso más cerca. —Sé que puedes —dijo en voz baja, su voz era un susurro áspero que apenas le llegó a través del viento—. Después de todo, yo te entrené.

Gwyn tragó saliva, con la boca repentinamente seca, mientras los recuerdos volvían a su mente. Sí, él la había entrenado. Azriel había sido su mentor, su maestro. Él había sido quien le había mostrado cómo manejar una espada, cómo moverse en silencio en la oscuridad, cómo sobrevivir. Ella lo había idolatrado una vez, confió en él implícitamente, pero todo eso se había hecho añicos.

—Deberías estar con tu esposa —dijo Gwyn, haciendo hincapié en la esposa, para dejar en claro que sabía que técnicamente todavía estaban casados. Su voz era firme a pesar de la agitación que la agitaba en su interior. Era tanto una declaración como una orden. Él había tomado sus decisiones hacía mucho tiempo, y ella también. Tenía un esposo, un hijo que proteger ahora. No había lugar para Azriel en esa ecuación.

La mención de Elain hizo que Azriel apretara la mandíbula y rechinara los dientes como si estuviera conteniendo una réplica. Un músculo se tensó en su mandíbula y sus ojos brillaron con algo diferente del dolor y la tristeza que había visto antes. La ira, la frustración, tal vez incluso el resentimiento nublaron sus rasgos, pero nada de eso estaba dirigido hacia ella. Cuando finalmente habló, su voz estaba teñida de irritación y su actitud normalmente tranquila se quebró. —Estoy exactamente donde se supone que debo estar, Gwyn. Donde siempre debí estar.

Sus palabras le dolieron y Gwyn no pudo evitar una risa amarga que se le escapó de los labios. —Este no es el lugar donde deberías estar —replicó, alzando la voz con rabia—. Elegiste a Elain. La elegiste a ella por sobre mí, por sobre este vínculo. Entonces, ¿por qué estás aquí ahora? —Odiaba la cantidad de veces que había repetido esas palabras en las últimas semanas, pero no podía dejarlo pasar, sin importar cuánto lo intentara, no podía superar su amargura.

Sin embargo, cuando sus palabras le dieron en el blanco, no sintió ninguna satisfacción. No se sintió feliz cuando su culpa y su arrepentimiento se hicieron evidentes. Cuando el dolor volvió a aparecer en sus ojos, suspiró ante su propia derrota.

—¿Por qué estás aquí, Azriel? —susurró Gwyn de nuevo, su voz perdiendo algo de dureza mientras se obligaba a encontrarse con su mirada otra vez.

—Porque estás aquí —respondió con sencillez, como si fuera lo más obvio del mundo—. Desafié a Rhysand, a Feyre… a todos, para estar aquí contigo. Debería estar a su lado, protegiéndolos, querían que la protegiera a ella, pero no puedo. No puedo dejarte, Gwyn. No otra vez.

La intensidad de sus ojos y la desesperación de su voz la sacudieron hasta el fondo.

Su voz ahora es más suave, llena de arrepentimiento. “Sé que no me necesitas, pero necesito estar aquí, aunque sea solo para cuidarte desde lejos”.

Gwyn se tragó la respuesta, incapaz de hablar a pesar del nudo que se le formaba en la garganta. Odiaba lo mucho que la afectaban sus palabras. No quería admitir que una pequeña parte de ella se sentía aliviada de que él estuviera allí, de que lucharía a su lado.

Pero no podía dejarlo entrar de nuevo, no podía permitirse el lujo de que él la lastimara de nuevo, incluso si se trataba de una simple amistad. "Haz lo que quieras", murmuró, dándole la espalda. "Pero no te metas en mi camino".

Azriel no respondió y no intentó detenerla mientras se alejaba. Pero ella podía sentir su mirada sobre ella, podía percibir sus sombras flotando cerca, como un recordatorio constante de que él todavía estaba allí, todavía cuidándola.

*****

El sol se ocultaba en el horizonte y proyectaba largas sombras sobre el campo de batalla mientras las fuerzas enemigas de la Corte del Crepúsculo emergían a una distancia de ataque. El aire estaba cargado de tensión y el silencio que precedía a la tormenta era pesado y opresivo. El corazón de Gwyn latía con fuerza en su pecho y la anticipación era casi insoportable mientras se encontraba al frente de su unidad de valquirias. El momento para el que se había estado preparando finalmente había llegado y no había vuelta atrás. Apretó el agarre de su espada y sintió el peso frío y familiar de esta en su mano.

—¡Mantengan la línea! —ordenó, y su voz se escuchó entre las filas de valquirias que estaban hombro con hombro con ella. Sus rostros reflejaban determinación y sus ojos estaban fijos en el ejército que se acercaba. Había llegado el momento de demostrar que su arduo trabajo y sacrificio habían valido la pena.

La primera oleada de enemigos se abrió paso entre ellos como una marea oscura y el campo de batalla estalló en caos. A medida que las fuerzas enemigas avanzaban hacia ella, se convirtió en un borrón de movimiento, su mente se deslizó hacia el estado de concentración que le había inculcado su entrenamiento. Cada movimiento era deliberado, cada golpe preciso, mientras navegaba por el caos del campo de batalla con una eficacia letal.

Su espada, una hoja finamente elaborada que brillaba en la tenue luz del cielo nublado, cortó el aire con un siseo agudo. Se movió con rapidez, con pies ligeros y ágiles, mientras esquivaba el torpe ataque de un soldado enemigo, bajando su espada en un arco mortal que atravesó la armadura del hombre como si fuera papel. Él se desplomó en el suelo, sin vida, pero Gwyn ya había seguido adelante, con los ojos buscando la siguiente amenaza.

Un guerrero de la Corte del Crepúsculo se abalanzó sobre ella desde un costado, con su arma apuntando a sus costillas, pero Gwyn se dio la vuelta y el movimiento fue tan fluido que pareció no requerir esfuerzo. Su trenza se agitó alrededor de ella mientras se giraba, los mechones de color rojo dorado reflejaron la luz por un breve momento antes de que ella estuviera sobre él. Su espada chocó con la de él con un choque de acero y, por un instante, se enzarzaron en una danza mortal, cada uno tratando de dominar al otro.

La expresión de Gwyn era firme, con la mandíbula apretada en señal de concentración mientras empujaba la espada con la suya. Podía sentir la tensión en sus músculos, pero no vaciló. Con un giro repentino y brusco, se liberó y su espada le cortó el pecho en diagonal. La sangre brotó de la herida y el guerrero se tambaleó hacia atrás, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, antes de desplomarse a sus pies.

No se detuvo a recuperar el aliento. No había tiempo para eso en el campo de batalla. En cambio, se dio la vuelta para enfrentarse a la siguiente oleada de atacantes, sus movimientos eran tan rápidos que parecían casi antinaturales. Dos soldados se abalanzaron sobre ella a la vez, y ella los enfrentó de frente, su espada era un destello plateado mientras cortaba el aire. Paró un golpe, desviando la espada dirigida a su cuello, y luego giró hacia el suelo, cortando las piernas del otro. El hombre gritó mientras caía, agarrándose la pierna cortada, pero Gwyn ya se había levantado, su espada se balanceó hacia arriba para desviar otro ataque.

Mientras luchaba, los ojos de Gwyn escudriñaron el campo de batalla, buscando rostros familiares entre el mar de guerreros. A lo lejos, vio a Nesta y Emerie, sus espadas moviéndose en perfecta sincronía mientras luchaban lado a lado, una pareja formidable. Cassian estaba cerca, un torbellino de eficiencia letal, su presencia era una constante tranquilidad incluso en el fragor de la batalla. Verlos llenó a Gwyn de una oleada de orgullo. Estos eran sus amigos, su familia, y estaban luchando con la misma fiereza que ella.

La batalla continuó, las fuerzas de la Corte del Crepúsculo fueron implacables en su asalto, pero la determinación de Gwyn nunca vaciló. Peleó con todo lo que tenía, sus movimientos eran fluidos y letales. Cada enemigo que caía ante ella era una amenaza menos para sus seres queridos, para la vida que crecía en su interior. Ese pensamiento la impulsaba, empujándola a luchar más duro, más rápido.

En medio del caos, Gwyn no pudo evitar mirar en la dirección en la que sabía que estaba estacionada la unidad de Cael. Aunque no podía verlo, sentía su presencia como una fuerza estabilizadora. El saber que él estaba cerca, luchando con la misma fiereza que ella, le dio fuerza. Rezó para que él estuviera a salvo, para que ambos pudieran superar esta batalla y ver a su hijo nacer en un mundo libre de este conflicto.

No muy lejos de donde ella luchaba, la figura de Azriel era una mancha oscura y borrosa que se movía con una gracia letal mientras sus sombras se arremolinaban a su alrededor como una tormenta viviente. Siempre había sido una presencia imponente en el campo de batalla, pero ahora había algo diferente en él. Una urgencia en sus movimientos, una intensidad desesperada en su mirada mientras luchaba para llegar a ella. Gwyn apenas tuvo tiempo de procesarlo antes de darse cuenta de por qué.

El soldado enemigo había pasado desapercibido en medio del caos, deslizándose entre la refriega con intenciones letales. Sus ojos brillaban con cruel anticipación mientras se acercaba sigilosamente, con su arma lista para atacar.

Azriel se movió rápido. Se lanzó hacia ella con una velocidad que era nada menos que desesperada, sus alas lo impulsaban hacia adelante como una fuerza oscura y vengativa. Gwyn apenas registró su movimiento, su visión se redujo al ver el peligro que se acercaba a ella.

Sintió una ráfaga de aire cuando Azriel pasó a toda velocidad junto a ella. Los ojos del enemigo se abrieron de par en par por la sorpresa, cuando el destello de la espada de Azriel atravesó el aire. La fuerza de su impacto al chocar con el soldado lo hizo caer al suelo.

Gwyn se tambaleó hacia atrás, con el corazón latiendo con fuerza en su pecho mientras veía a Azriel acabar con el enemigo con brutal eficacia. El soldado apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que la espada de Azriel lo atravesara, acabando con su vida en un rápido movimiento. La sangre se esparció por el suelo y el hombre cayó al suelo, sin vida.

Por un momento, Gwyn se quedó allí parada, respirando entrecortadamente mientras intentaba procesar lo que acababa de suceder. Azriel se giró para mirarla, con el pecho agitado por el esfuerzo, sus sombras se arremolinaban a su alrededor como un escudo protector. Su mirada se encontró con la de ella, y en sus ojos, ella vio una mezcla de alivio y algo más, algo crudo y tácito.

Estaba a punto de agradecerle a Azriel cuando se detuvo de repente. Gwyn sintió un tirón en el corazón que la empujaba hacia la posición de Cael en el campo de batalla. No era algo que pudiera explicar, nada parecido a un tirón de vínculo de pareja, solo un instinto profundo y persistente de que algo andaba mal.

El pensamiento la golpeó con tanta fuerza que la dejó congelada en el lugar por un momento. Observó el caos que la rodeaba, pero su mente ya no estaba concentrada en las amenazas inmediatas. Todo en lo que podía pensar era en Cael, que luchaba en algún lugar más allá de su línea de visión.

Su mirada se dirigió al horizonte, buscando alguna señal de él. El horizonte estaba lleno del caos de la batalla, el aire estaba cargado con el sonido de espadas chocando y los gritos de los guerreros. Pero nada podía ahogar la creciente sensación de terror que se enroscaba en su pecho. Su mano se apretó alrededor de la empuñadura de su espada y, tras unas palabras a su segundo al mando, comenzó a moverse hacia donde sabía que Cael estaba estacionado. "Permaneced en formación, volveré pronto", gritó mientras corría hacia las colinas.

Cada paso que daba estaba impulsado por la necesidad de verlo, de asegurarse de que estaba a salvo. Cuanto más se acercaba, más rápido latía su corazón en su pecho. Sabía que tenía que llegar hasta él. Su mente repasaba las posibilidades: ¿y si estaba herido? ¿Y si le había pasado algo? Los pensamientos eran demasiado aterradores para considerarlos por completo, así que los apartó y se concentró en la tarea que tenía entre manos: encontrar a Cael.

No necesitaba mirar por encima del hombro para saber que Azriel la estaba siguiendo. Podía sentir su presencia como una sombra oscura a su espalda, tan cerca que le erizaba la piel. Sus sombras danzaban en el borde de su visión, revoloteando por el aire como criaturas vivientes con mente propia.

Quería decirle que se detuviera, que la dejara en paz y se concentrara en sus propias batallas, pero las palabras no le salían. Se le atascaban en la garganta, tragadas por el pánico que crecía en su interior. En cambio, siguió avanzando, acelerando el paso al sentir que la atracción hacia Cael se hacía más fuerte. Tenía que encontrarlo. Tenía que asegurarse de que estaba bien.

Mientras se acercaba a la posición de Cael, lo vio fugazmente a través de la neblina de la batalla. Sintió alivio al verlo, sus hombros anchos y su postura poderosa eran inconfundibles incluso en medio del caos. Estaba luchando con la fuerza y la habilidad que ella siempre había admirado, sus movimientos eran precisos y letales.

El corazón de Gwyn latía con fuerza cuando finalmente llegó al lado de Cael. El campo de batalla era una tormenta de caos a su alrededor, pero lo único en lo que podía concentrarse era en la visión de su esposo, vivo y luchando, aunque el miedo todavía la desgarraba por dentro.

Podía sentir a Azriel a su espalda, su presencia era una oscura pared de protección mientras se colocaba en posición a su lado, sus ojos escaneando el campo de batalla en busca de amenazas.

Cael se giró y la miró a los ojos por un breve instante. En sus ojos se reflejó un destello de alivio, que rápidamente fue reemplazado por la determinación férrea que ella conocía tan bien. Sin decir palabra, se colocó a su otro lado, con una postura amplia y preparada. Habían luchado juntos muchas veces antes, pero esto era diferente. Había más en juego, la tensión era casi insoportable. Sabía que Cael la quería lejos de esta batalla, pero ahora no había tiempo para discusiones. Solo había lucha.

El campo de batalla la consumía por completo, pero notó la mirada dura que Cael le dirigió a Azriel, sus ojos entrecerrados con una mezcla de sospecha y gratitud. Era como si, en ese momento, estuviera reconociendo lo que Azriel estaba haciendo: protegiéndola, luchando junto a ella. Fue un intercambio silencioso, una conversación contada con miradas y asentimientos. Los ojos de Cael tenían una feroz actitud protectora, una advertencia a Azriel de que no toleraría que le hicieran daño alguno. Pero había algo más en su mirada, algo más suave, una aceptación renuente.

Azriel miró a Cael a los ojos y, tras una breve vacilación, asintió con la cabeza. Fue un gesto pequeño, casi imperceptible, pero que decía mucho. Azriel comprendió el mensaje, comprendió lo que Cael le pedía. Y aunque no lo dijo en voz alta, su gesto fue una promesa silenciosa. La protegería, con su vida si fuera necesario. No solo porque era su compañera, sino porque respetaba a Cael.

El momento pasó en un instante y luego se pusieron en movimiento de nuevo, concentrándose de nuevo en la batalla. Gwyn podía sentir el peso de sus esfuerzos combinados, la forma en que se movían juntos como uno solo. Los golpes de Cael eran poderosos y precisos, derribando enemigos con una eficiencia despiadada. Azriel era un torbellino de sombras y acero, sus alas se agitaban mientras cortaba el aire, sus movimientos eran tan letales como elegantes.

Gwyn luchó con todas sus fuerzas, sus pensamientos eran una confusión de miedo y determinación. El bebé en su vientre era un recordatorio constante de lo que estaba en juego. No podía permitirse el lujo de flaquear, no ahora.

Otra oleada de enemigos se lanzó hacia ellos, pero estaban preparados. Cael desvió un golpe dirigido a ella, su espada dibujó un arco brillante mientras cortaba el aire. Azriel se movió a una velocidad aterradora, sus sombras envolvieron las piernas de un oponente, arrastrándolo al suelo antes de que pudiera atacar. Gwyn se lanzó hacia adelante, su espada alcanzó a un enemigo en el costado. El soldado se desplomó en el suelo y ella se giró para enfrentar la siguiente amenaza, respirando entrecortadamente.

Estaban rodeados, pero se mantuvieron firmes, una unidad pequeña e inquebrantable en medio del caos. El corazón de Gwyn latía con fuerza en su pecho, sus músculos ardían por el esfuerzo de seguir el ritmo del ataque implacable.

La voz de Cael atravesó el ruido, aguda y autoritaria. —Quédense cerca —ordenó, mirando a Gwyn y a Azriel. No era solo una orden, era una súplica. Una súplica para que sobrevivieran, para que se protegieran mutuamente, para que salieran de esto con vida.

Gwyn asintió, con la garganta cerrada por la emoción. Podía ver la tensión en el rostro de Cael, las líneas de agotamiento grabadas en sus rasgos, cuando de repente, fue como si todo se hubiera ralentizado. Su corazón latía con fuerza en su pecho, el ritmo ensordecedor en sus oídos y su sangre se heló.

Entonces lo vio: la figura de un arquero enemigo, con el arco tenso y una flecha lista y preparada. Pero no era una flecha común. Estaba formada por pura oscuridad, el tipo de poder que parecía absorber la luz del mundo que la rodeaba, dejando solo un vacío en su estela. La punta de la flecha era afilada y letal, y apuntaba directamente al pecho de Cael.

Gwyn se quedó sin aliento. Su mente le gritaba que se moviera más rápido, que hiciera algo, pero su cuerpo se sentía como si se estuviera moviendo a través de melaza. La comprensión de lo que estaba a punto de suceder la golpeó como un golpe físico, y quiso gritar, gritar una advertencia, pero no salió ningún sonido. Era como si el terror absoluto que se apoderaba de su corazón le hubiera robado la voz.

Un segundo. Sólo un segundo fue suficiente.

Azriel, que había estado rondando cerca, pareció percibir el peligro al mismo tiempo que Gwyn. Sus sombras se encendieron a su alrededor y, en un instante, desapareció de la vista en la oscuridad.

Cuando Azriel reapareció, estaba justo frente a Cael, con las alas abiertas y una expresión sombría. Se giró lentamente y sus ojos se encontraron con los de Cael. En ese momento, Gwyn lo supo. El corazón le dio un vuelco. Por una fracción de segundo, todo pareció congelarse.

Ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Su visión se nubló por las lágrimas que ni siquiera se dio cuenta de que estaba derramando. Su mente se negaba a aceptar lo que acababa de suceder, pero su corazón lo sabía. Su corazón lo supo antes que ella.

El mundo a su alrededor se desvaneció en un rugido sordo, los sonidos de la batalla se atenuaron mientras ella extendía sus manos temblorosas. Su mente era un torbellino de emociones, confusión y negación que luchaban en su interior.

Fue como si estuviera viendo la escena desde algún lugar lejano. Sus piernas cedieron y se desplomó en el suelo, con las manos hundidas en la tierra mientras intentaba arrastrarse hacia adelante.

Los ojos de Azriel no se encontraron con los de ella; estaban fijos en Cael, con una expresión de profundo pesar y conmoción grabada en sus rasgos. Había llegado demasiado tarde. Solo un segundo demasiado tarde. La flecha había atravesado el aire, la energía oscura giraba a su alrededor y luego había dado en el blanco.

Cael no tuvo tiempo de reaccionar. La flecha se había clavado en su pecho. Y Gwyn se quedó mirando horrorizada cómo el hombre al que amaba se tambaleaba, con los ojos muy abiertos por la sorpresa cuando el impacto lo hizo retroceder. La sangre comenzó a filtrarse a través de sus cueros ilirios.

Cael se tambaleó y llevó la mano instintivamente a la herida. La sangre se filtraba entre sus dedos, oscura y siniestra. Todavía no veía a Gwyn; estaba demasiado concentrado en tratar de mantenerse en pie, en luchar contra la ola de dolor que amenazaba con derribarlo. Pero Gwyn lo vio, vio que su fuerza ya estaba empezando a menguar, y su corazón se rompió en un millón de pedazos. Cayó de rodillas y luego de espaldas.

—¡Cael! —gritó ella, arrastrándose hasta su lado. Su espada cayó al suelo con un ruido metálico cuando ella extendió la mano para sujetarlo, sus manos temblaban al tocarlo—. Cael, no, no, no...

La mirada de Cael finalmente encontró la de ella y, por un momento, no hubo nada más que alivio en sus ojos al verla. Pero luego miró la flecha que sobresalía de su pecho y la realidad volvió a golpearlo. Su rostro se deformó de dolor y Gwyn sintió que el mundo se derrumbaba a su alrededor. No podía perderlo, no así. No ahora.

Azriel dio un paso atrás, con el pecho agitado mientras observaba cómo se desarrollaba la escena. Sus sombras lo envolvían, sus susurros frenéticos y llenos de arrepentimiento. Quería extender la mano, hacer algo, cualquier cosa, pero sabía que no había nada que pudiera hacer. Azriel sabía que la herida era fatal. Incluso si tuviera que buscar un sanador, traer a alguien de vuelta, sería demasiado tarde. No había forma de revertir lo que se había hecho, no con ese tipo de magia oscura.

El dolor, la culpa, la desesperación, todo se desvaneció, dejando solo la furia ardiente y hirviente que lo desgarraba por dentro, exigiendo ser liberada. Una furia que solo había sentido una vez antes... la noche en que conoció a Gwyn. Sus sombras la sintieron, sus frenéticos susurros cambiaron, se volvieron más oscuros, más intensos, alimentándose de la ira que lo invadía.

Los soldados enemigos seguían avanzando, seguían amenazando a la persona que significaba todo para él. Un gruñido retumbó en lo profundo de su pecho, bajo y amenazador, mientras sus alas se abrían de golpe, proyectando una sombra oscura sobre el suelo empapado de sangre. Su cuerpo se movió por instinto, impulsado por la furia que ahora lo controlaba. Se lanzó al aire, sus alas lo impulsaron hacia adelante con una velocidad aterradora mientras descendía sobre el enemigo como un presagio de muerte. Diezmó a cada uno de ellos y luego regresó al lado de Gwyn.

Las manos de Gwyn se cernieron sobre la flecha, sin saber qué hacer, desesperada por detener la hemorragia, por mantenerlo con ella. Las lágrimas corrían por su rostro mientras le rogaba que se quedara, con la voz temblorosa por el miedo y la desesperación.

—Cael, por favor —suplicó, con la voz entrecortada mientras lo abrazaba—. Quédate conmigo. Tienes que quedarte conmigo.

Los ojos de Cael estaban desenfocados y respiraba entrecortadamente, con dificultad. Gwyn podía ver el dolor en sus ojos, la agonía que lentamente le estaba quitando la vida. Apretó la mano sobre su herida, tratando de sanarlo, pero fue inútil. La flecha había causado demasiado daño.

Sacó la piedra de invocación que había escondido en su uniforme de cuero. La había devuelto cuando dejó a las sacerdotisas, pero esta era de sus hermanas. La había conservado por esa razón exacta. Era una última esperanza. Gwyn presionó la piedra contra la herida de Cael, deseando que lo curara. Lo intentó con todas sus fuerzas, susurrando todos los encantamientos que conocía, volcando su corazón y su alma en la magia. Pero fue en vano. En el fondo, ella sabía la verdad: la magia de esa flecha no podía ser curada. Ni por ella ni por ningún sanador.

Fue culpa suya. Cael se había concentrado tanto en protegerla que se había vuelto vulnerable. Azriel tenía sus sombras, Gwyn las tenía a ambas, pero Cael quedó expuesto. Se suponía que ella debía protegerlo, pero había fallado. Le había fallado a él.

—Gwyn... —La voz de Cael era apenas un susurro, pero ella lo escuchó. Se inclinó más cerca y sus lágrimas cayeron sobre su rostro mientras lo abrazaba con más fuerza.

—Estoy aquí —dijo con voz entrecortada y cargada de emoción—. Estoy aquí mismo.

La mano de Cael se acercó para tocarle el rostro, sus dedos empapados de sangre rozaron su piel con una ternura que hizo que su corazón se rompiera aún más. Intentó sonreír, pero era débil, apenas visible. "Te amo", logró decir, con la voz temblorosa por el esfuerzo.

A Gwyn se le partió el corazón con esas palabras y asintió con la cabeza, con lágrimas corriendo por su rostro mientras respondía en un susurro: "Yo también te amo. Mucho".

—Cael —susurró, con la voz temblorosa mientras luchaba por mantener la compostura—. Por favor, intenta luchar. Tienes que quedarte conmigo. Por nuestro hijo... por favor.

Su respiración se entrecortó, un sonido doloroso que le desgarró el corazón. Los ojos de Cael, una vez tan vibrantes y llenos de vida, se estaban apagando mientras luchaba por aferrarse. Se estaba desvaneciendo, y Gwyn podía sentirlo con cada segundo agonizante que pasaba. La desesperación la desgarraba mientras le rogaba que se quedara, que luchara, pero en el fondo sabía que era una batalla que no podía ganar.

—Te amo —logró decir de nuevo, con voz débil pero llena de tanta emoción que hizo que su pecho se oprimiera dolorosamente. Con el pulgar secó suavemente las lágrimas que habían caído—. Estoy tan orgulloso de ti, Gwyn. Siempre has sido tan fuerte.

Sus lágrimas caían más rápido ahora, nublando su visión mientras sacudía la cabeza, negándose a aceptar lo que estaba sucediendo. “No digas eso. Vas a estar bien, Cael. Tienes que estarlo. Tenemos un futuro, una vida que hemos construido juntos. Vamos a tener un bebé y tú vas a ser el mejor padre”.

Pero mientras decía esas palabras, pudo ver la verdad en sus ojos. El dolor en su expresión se mezclaba con la aceptación, un reconocimiento desgarrador de que se estaba alejando de ella. La mirada de Cael se desvió y, por un momento, miró más allá de Gwyn, concentrándose en algo, o alguien, detrás de ella.

Gwyn siguió su mirada y sus ojos se posaron en Azriel, que se encontraba a unos cuantos metros de distancia, con el rostro convertido en una máscara de silenciosa agonía. Sus sombras se arremolinaban a su alrededor, inquietas e inquietas, como si pudieran percibir el peso del momento. Las manos de Azriel se cerraron en puños a sus costados, el dolor de su propio fracaso grabado profundamente en sus rasgos.

Cael respiró temblorosamente, y el esfuerzo le estaba pasando factura. Se volvió hacia Gwyn y apartó la mano de su rostro para posarla en su brazo. —Prométemelo —dijo con voz ronca, apenas audible por encima del sonido de la batalla que se desataba a su alrededor—. Prométeme que vivirás, Gwyn. No dejes que esto te destruya. Tienes que ser fuerte por nuestro hijo. Prométemelo.

Gwyn apenas podía ver a través de sus lágrimas, pero asintió, con el corazón destrozado mientras susurraba: "Lo prometo".

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Cael, pero no llegó a sus ojos. Volvió la mirada hacia Azriel y los dos hombres se miraron a los ojos. Había un entendimiento silencioso entre ellos, un dolor compartido que era demasiado profundo para expresarlo con palabras. Cael apretó ligeramente el brazo de Gwyn mientras se dirigía a Azriel, con una voz apenas superior a un susurro.

—Protégela —dijo Cael con tono de urgencia—. Protégelos a ambos.

La expresión de Azriel se tensó y asintió una vez, una promesa hecha en silencio. Las sombras de Azriel parecieron detenerse, como si reconocieran el peso de la promesa que acababa de hacer.

Con un último suspiro de dolor, Cael miró a Gwyn una última vez, con solo amor en sus ojos y luego su cuerpo se relajó en sus brazos. La luz se desvaneció de sus ojos, dejándolos vacíos y sin vida. Gwyn sintió el momento exacto en que su alma lo abandonó, una sensación fría y vacía se instaló en su pecho cuando su mano se deslizó de su brazo, cayendo flácida a su costado.

—No... —La palabra se le escapó en un sollozo entrecortado, con la voz desgarrada por el dolor. Lo abrazó con más fuerza, como si pudiera retenerlo con su fuerza de voluntad, pero no sirvió de nada. Cael se había ido, dejándola completamente destrozada en medio del campo de batalla. El mundo que la rodeaba se desvaneció en el fondo, los sonidos de la batalla se ahogaron en el silencio ensordecedor que siguió a su muerte.

Gwyn enterró su rostro en el pecho de Cael, su cuerpo temblaba con la fuerza de sus sollozos. Podía sentir la presencia de Azriel detrás de ella, un centinela silencioso que la vigilaba, pero no podía obligarse a mirarlo. El dolor era demasiado, demasiado abrumador. Todo lo que podía hacer era aferrarse al hombre que amaba, el padre de su hijo, mientras la realidad de su muerte se asimilaba lentamente.

Ella presionó su mejilla contra su pecho, sintiendo la ausencia de su latido. Realmente se había ido. Sus dedos trazaron los contornos de su rostro, tratando de memorizar cada detalle, aunque la atormentarían para siempre. Quería gritar, gritar su angustia, pero su voz se había perdido, atrapada en la prisión de su dolor.

Gwyn estaba entumecida, su mente y su cuerpo se paralizaron como para protegerla del dolor crudo y abrasador. Apenas se movía, apenas reconocía los gritos de sus valquirias y los movimientos caóticos de los soldados a su alrededor. Su única respuesta era la respiración temblorosa ocasional mientras se aferraba a Cael. Estaba a la deriva en una tormenta de dolor, incapaz de procesar nada más allá del peso aplastante de su pérdida.

Azriel se quedó a unos cuantos metros de distancia, con el corazón dolorido mientras observaba la devastación de Gwyn. Verla, tan completamente destrozada, lo desgarraba de maneras que nunca había imaginado posibles. La culpa lo carcomía, una bestia implacable que no se dejaría silenciar. Le había fallado, y saberlo era un tormento que ningún arrepentimiento podía borrar.

Gwyn estaba acurrucada sobre Cael. Su pecho se apretó al verla, tan pequeña y frágil en medio de la carnicería. Quería acercarse para ofrecerle consuelo, pero sabía que ella no lo querría cerca. Si hubiera podido, habría cambiado de lugar con la comandante de guerra en un instante. Deseaba poder hacerlo. Deseaba poder hacer eso por ella, salvarla de esta devastación.

Sabía que el dolor que Gwyn estaba experimentando ahora sería una herida que nunca sanaría por completo.

Cada parte de él gritaba que lo arreglara, que encontrara alguna manera de reparar los pedazos rotos del mundo de Gwyn, pero era dolorosamente consciente de lo imposible que era. Nunca podría perdonarse a sí mismo por el dolor que le causó en el pasado y ahora nunca podría perdonarse a sí mismo por fallarle otra vez. Podía ver la angustia en sus ojos, la devastación grabada en su rostro, y era un reflejo del tormento dentro de él al verla así. No había logrado proteger lo que la hacía feliz, y ahora estaba presenciando el desmoronamiento de la mujer por la que siempre había sentido un profundo y tácito afecto. La mujer que ahora consumía todo su ser.

Mientras la batalla continuaba a su alrededor, Azriel mantuvo la atención fija en Gwyn. Se mantuvo a cierta distancia, con el corazón destrozado al verla, tan perdida, tan rota. Su determinación de protegerla era inquebrantable, pero era un consuelo vacío ante una pérdida tan profunda. No podía traer de vuelta a su marido, no podía deshacer el daño que se había hecho.

*****

Los sonidos de la batalla se habían desvanecido, el choque de espadas y los gritos de los guerreros ya no perforaban el aire. Pero Gwyn no se dio cuenta. No podía escuchar nada más allá del implacable latido de su propio corazón, la forma en que resonaba en el espacio vacío que una vez había estado lleno de amor y vida. Su mundo se había reducido al pequeño trozo de tierra donde yacía con Cael, su cuerpo acunado en sus brazos como si de alguna manera pudiera protegerlo de la realidad de su muerte.

No se dio cuenta cuando sus amigas se acercaron, sus pasos cuidadosos y vacilantes mientras formaban un círculo protector a su alrededor. La voz de Nesta, normalmente tan aguda y fuerte, era suave y temblorosa cuando llamó a Gwyn por su nombre. Pero Gwyn no respondió. Ni siquiera levantó la cabeza para reconocerlas. Estaba demasiado perdida, demasiado consumida por el peso aplastante de su dolor.

Emerie se arrodilló a su lado y extendió la mano para tocarle el hombro, pero Gwyn no reaccionó. El calor de la mano de su amiga se sentía distante, casi irreal, como si le estuviera sucediendo a otra persona. La voz de Cassian retumbó con preocupación, baja y firme, pero no era más que un murmullo de fondo, algo lejano y sin importancia.

Sus amigos le hablaron, sus palabras estaban llenas de preocupación y amor, pero Gwyn no las escuchó. Estaba en otro lugar, en algún lugar mucho más allá del alcance de sus voces. La sensación del calor de su cuerpo se desvaneció lentamente. Era ese calor al que se aferraba ahora, como si aferrarse a él pudiera traerlo de vuelta, pudiera hacer que esta pesadilla terminara.

Ella no quería dejarlo. No quería enfrentarse al mundo sin él. Así que se quedó allí, inmóvil, con la cabeza todavía apoyada en su pecho.

Pensó, distante, que debía cerrar los ojos. Los cerraría un momento, se alejaría de ese lugar, del dolor que amenazaba con destrozarla. Y cuando despertara, todo sería diferente. Cael estaría bien. Estaría allí, con ella, y se reirían de ese horrible sueño que había tenido, en el que se lo habían llevado.

Sí, eso era lo que haría. Cerraría los ojos y dejaría que el mundo se desvaneciera. Cuando los volviera a abrir, todo volvería a estar bien. Cael le sonreiría, con esa sonrisa cálida y amorosa que siempre había bastado para hacerla sentir segura, para hacerle creer que podían afrontar cualquier cosa mientras estuvieran juntos.

Dejó que sus ojos se cerraran y la oscuridad se cerrase a su alrededor, pero le dio la bienvenida. Cualquier cosa era mejor que la realidad en la que se encontraba ahora. Se despertaría pronto, se dijo a sí misma. Se despertaría y Cael estaría vivo. Estarían juntos. Se aferró a ese pensamiento, dejando que la adormeciera hasta un estado de entumecimiento, el único escape que podía encontrar del dolor abrumador que amenazaba con consumirla.

A su alrededor, sus amigas intercambiaban miradas preocupadas, sin saber qué hacer, cómo llegar hasta ella. Pero Gwyn no las veía, no escuchaba los murmullos de su conversación. Estaba en algún lugar lejano, en un lugar donde Cael todavía estaba vivo, donde tenían un futuro juntos, donde ella no estaba dispuesta a traer un niño a un mundo sin su padre.

Y en ese lugar, casi podía creer que todo estaría bien. Así que se dejó hundir en él, dejó que el calor de sus recuerdos desvanecidos la envolviera como una manta reconfortante. Solo cerraría los ojos por un rato y, cuando despertara, Cael estaría allí y ese dolor terrible y desgarrador no sería más que una pesadilla.