El campamento bullía de actividad a medida que se difundía la noticia. Los guerreros preparaban su equipo, afilaban sus espadas y se ponían sus armaduras; el ambiente sombrío contrastaba marcadamente con la camaradería y las bromas habituales. Gwyn los observaba, con el corazón dolorido por los jóvenes soldados que pronto se verían empujados a los horrores de la batalla. Sabía lo que les esperaba, el dolor y el sacrificio que conlleva la guerra. Ella la había vivido, sobrevivido y le había dejado cicatrices que nunca sanarían por completo.

A medida que transcurría el día, Gwyn se encontró reflexionando sobre su viaje durante la última década. Recordó la mujer destrozada que había sido cuando llegó por primera vez a Snowpeak, atormentada por los fantasmas de su pasado y el dolor de haberlo perdido todo. Cael había sido su ancla, ayudándola a reconstruir su vida y a encontrar un nuevo propósito. Le había mostrado un amor firme y verdadero, un amor que la había curado de maneras que ella no había creído posibles.

Pero ahora, el espectro de la guerra amenazaba con desbaratar la paz que habían trabajado tan duro para lograr. Gwyn no podía quitarse de encima la sensación de pavor que se aferraba a ella, el miedo de lo que estaba por venir. Sin querer, pensó en Azriel, preguntándose qué estaría sintiendo, si él también se estaba preparando para el inevitable choque. Sabía que era un guerrero hábil, pero pensar en él en peligro todavía la llenaba de un miedo profundo y persistente. No podía evitarlo. Sabía que Azriel no estaba pensando en ella ahora; su mente probablemente estaba consumida por proteger a Elain de cualquier daño que la frágil hembra pudiera enfrentar.

Sin embargo, se preocupaba por él y por sus amigos. Tal vez él le había destrozado el corazón, pero eso no significaba que hubiera dejado de preocuparse por él. Había sido su amigo mucho antes de que se diera cuenta de lo profundo que era realmente su vínculo.

Pensar en Azriel siempre le retorcía el estómago de miedo. Había evitado cualquier noticia sobre él, prefiriendo no oír hablar de su felicidad con Elain. No quería pensar en ellos. Saber que estaban casados, viviendo la vida que alguna vez había anhelado, le había causado agonía en el corazón en el pasado, y si era honesta, todavía lo hacía a veces. La idea de volver a verlo, de enfrentar el dolor y las emociones no resueltas entre ellos, era casi demasiado para soportar.

Sus pensamientos se dirigieron hacia Nesta y Emerie, y eso la atrajo, carcomiéndole la culpa. ¿La odiaban ahora? Diez años de silencio de su parte, así que sabía que debían estar dolidos. Había estado a punto de acercarse a ellas varias veces en los últimos años, pero simplemente no podía hacerlo. No podía obligarse a abrir esa caja y enfrentar el dolor nuevamente. La hacía sentir como una cobarde.

Pero por mucho que quisiera a sus amigos, la persona que más le preocupaba era Cael. La idea de que algo le sucediera era insoportable. Esta vida no valía la pena si él no estaba en ella. Por eso lucharía en esta guerra, lo protegería a cualquier precio. Era una promesa que se había hecho a sí misma: protegería a su marido. Su amor por él era feroz e inquebrantable, y nada se interpondría en su camino para mantenerlo a salvo.

Gwyn se aferró a Cael mientras surcaban el aire fresco de la mañana, con los poderosos aleteos de sus alas cortando el cielo. Las montañas ilirias se extendían debajo de ellos, escarpadas e implacables, un crudo recordatorio de la vida que había construido allí. Se acurrucó más cerca de él, buscando consuelo en su calidez y fuerza. A pesar de la familiaridad de su abrazo, el miedo todavía la llenaba.

Cael la miró y su expresión se suavizó. —No tienes que irte, Gwyn. Podrías quedarte en el Pico Nevado.

—No —dijo ella con firmeza, interrumpiéndolo antes de que pudiera continuar—. Tú luchas, yo lucho.

Suspiró, resignado, con los ojos llenos de una mezcla de preocupación y comprensión. "Lo sé", murmuró, abrazándola con más fuerza mientras seguían volando.

El viaje a Windhaven fue rápido, el paisaje que se extendía a sus pies se volvió borroso mientras los pensamientos de Gwyn se agitaban. No había visto a sus amigos en diez años. La perspectiva de enfrentarse a ellos ahora, en circunstancias tan terribles, la llenaba de ansiedad.

Cuando Windhaven apareció a la vista, el corazón de Gwyn latía con más fuerza. La extensa extensión del campamento de guerra ilirio estaba llena de actividad, los guerreros se preparaban para el inminente conflicto. Cael descendió suavemente y aterrizó en una zona despejada cerca del salón central. La bajó con cuidado, sus manos se quedaron sobre sus hombros un momento más de lo necesario.

Windhaven se alzaba ante ellos, sus familiares pináculos y almenas eran un crudo recordatorio del pasado. Gwyn sintió un nudo en el estómago a medida que se acercaban, el peso de lo que la esperaba la oprimía. La reunión informativa sería crucial, prepararía el terreno para las batallas que se avecinaban. Y ella sabía que cada decisión que se tomara allí podría significar la diferencia entre la vida y la muerte para innumerables almas.

Gwyn sintió la presencia tranquilizadora de Cael a su lado, su apoyo silencioso le dio la fuerza que necesitaba. Se dirigieron al salón central, donde los líderes ilirios de alto rango ya se habían reunido junto con el gran señor y su círculo íntimo.

La atmósfera estaba cargada de tensión, el aire estaba cargado de miedos e incertidumbres no expresados. Escudriñó la habitación, buscando con la mirada rostros familiares.

Gwyn lo vio primero y se quedó paralizada. Sus ojos parecían gravitar hacia Azriel instintivamente, como atraídos por una fuerza invisible. Su apariencia le resultaba dolorosamente familiar, pero de alguna manera había cambiado. Su cabello oscuro era un poco más largo y sus ojos, habitualmente agudos e intensos, ahora tenían una mirada atormentada. Parecía más delgado, su figura, alguna vez poderosa, parecía casi demacrada. Las sombras bajo sus ojos hablaban de noches de insomnio y su postura era cansada.

Gwyn sintió que no podía respirar. Se le encogió el pecho y, por un momento, el mundo que la rodeaba pareció desdibujarse. Los recuerdos de su pasado juntos, del dolor, inundaron su mente, haciéndole imposible concentrarse en cualquier otra cosa. El aire se sentía espeso, presionándola como si intentara sofocarla con la intensidad de sus emociones.

Entonces lo sintió: la mano de Cael deslizándose hacia la suya. Su agarre era firme y constante, un salvavidas en la tormenta de su confusión. Giró la cabeza ligeramente y lo miró a los ojos. La fuerza silenciosa y el apoyo inquebrantable que encontró allí la anclaron, alejándola del borde del pánico. Respiró profundamente y con voz temblorosa, sintiendo que la opresión en su pecho comenzaba a aliviarse.

Ella apretó la mano de Cael, en un silencioso agradecimiento por su apoyo. Él le hizo un pequeño gesto tranquilizador con la cabeza, acariciando suavemente el dorso de su mano con el pulgar. Era un gesto simple, pero decía mucho. Él estaba allí para ella, como siempre lo había estado, y con él a su lado, sabía que podría enfrentar lo que viniera después.

Azriel estaba de pie cerca de la cabecera de la mesa, sus sombras giraban a su alrededor como una entidad viviente. El corazón de Gwyn se aceleró y su respiración se quedó atrapada en su garganta.

Se había preparado para ese momento, pero la realidad la abrumaba.
Estaba agradecida por la presencia de Cael. Su tacto era firme, un recordatorio de la fuerza que compartían.

La estática crepitó entre Gwyn y Azriel cuando finalmente él se giró hacia ella y sus miradas se cruzaron por primera vez en diez años. Él no se movió. No habló. No hizo nada más que mirarla. Sus ojos capturaron los de ella y todo lo demás se desvaneció. No existía nada más, solo él. Una reacción química de los elementos más puros y simples se fusionaron, creando algo que parecía combustible.

—Gwyn. —Oír su nombre de sus labios una vez más hizo que sus piernas temblaran… el dolor recorrió su pecho, envolvió su corazón, lo abrazó. Se sintió avergonzada de su reacción. Se suponía que ella era más fuerte. Sintió que sus ojos acariciaban cada curva, cada borde de su cuerpo. Sus ojos ardían de emoción, el deseo y el dolor brotaban de él en oleadas. Aspiró profundamente.

Era como si una tormenta se desatara en su interior... pero permaneció en silencio. Se dio la vuelta, no lo miró. Simplemente siguió caminando hasta llegar al frente.

Azriel comenzó a caminar hacia ella, un paso largo a la vez. Inhaló profundamente, cerró los ojos y un escalofrío le recorrió los músculos. Dio otro paso hacia ella, sus manos temblaban como su corazón. Otro paso hacia ella. De hecho, podía oír los latidos erráticos de su corazón dentro de su pecho. Sus cuerpos se sincronizaban entre sí.

Pero la mano de Rhysand se disparó y detuvo a Azriel en seco. Cael permaneció de pie detrás de Gwyn, con expresión protectora y preocupación en los ojos mientras observaba cómo se desarrollaba la escena. El círculo íntimo, Cassian, Nesta, Feyre y Rhysand, presenciaron el intercambio silencioso e intenso; sus propias emociones eran una mezcla de conmoción, confusión y comprensión. Esta confrontación tendría que esperar hasta que terminara la sesión informativa. No podían permitir que los señores ilirios vieran debilidad alguna en ellos.

Comenzó la sesión informativa y Cassian describió la estrategia y los objetivos con la facilidad que da la práctica. Gwyn escuchó atentamente, mientras su mente se apresuraba a absorber la información. Pero su atención se quedó en estas personas que eran sus amigos, personas a las que había considerado su familia. No se atrevió a mirar a Nesta, todavía no.

La reunión se acercaba a su fin y Gwyn sintió que un nudo de ansiedad se le apretaba en el pecho. Se armó de valor, sabiendo que lo más difícil aún estaba por llegar. Respiró profundamente, sacando fuerzas del hombre que tenía a su lado, y se preparó para afrontar el pasado que había dejado atrás.

El corazón de Gwyn latía con fuerza en su pecho cuando los líderes ilirios concluyeron su sesión informativa. Los rostros familiares que había alrededor de la mesa, Cassian, Rhysand... Nesta, eran un duro recordatorio de la vida que había dejado atrás; después de todo, no era solo Azriel de quien había huido. Podía ver la conmoción y la confusión en sus ojos, mientras la observaban ahora, las preguntas que seguramente se arremolinaban en sus mentes.

Los ilirios se marcharon, y solo quedaron ella, Cael y el círculo íntimo. Ninguno de ellos lo reconoció, ya que solo tenían ojos para ella. Nesta fue la primera en romper el silencio, con voz fría y cortante. —Gwyn —dijo, con un tono cargado de ira y dolor—. ¿Dónde diablos has estado?

Gwyn se estremeció ante la dureza del tono de Nesta, pero se mantuvo firme. "Lo siento, Nesta", respondió con voz firme a pesar de la confusión que sentía en su interior. "No pude quedarme".

—¿No pudiste quedarte? —Los ojos de Nesta brillaron de furia—. ¿Tienes idea de lo que nos hiciste pasar? Te buscamos, Gwyn. ¡Durante años!

Gwyn tragó saliva con fuerza, sintiendo una gran culpa. Sabía que esta confrontación sería difícil, pero oír el dolor en la voz de Nesta lo hizo aún más difícil. "Lo siento", dijo, su voz apenas era más que un susurro. "Nunca quise hacerte daño".

Cassian dio un paso adelante, su expresión era una mezcla de alivio y frustración. —¿Sabes lo preocupados que estábamos por ti? ¿La agonía por la que nos hiciste pasar? —dijo, con la voz ronca por la emoción—. Simplemente desapareciste. Nos dejaste sin decir ni una palabra. Y Az… —se interrumpió.

Los ojos de Gwyn se llenaron de lágrimas, el peso de sus palabras la oprimía. Nunca había tenido la intención de causarles tanto dolor, pero en su desesperación por escapar de su propio dolor, sin darse cuenta había creado más.

La expresión de Azriel era una tormenta de emociones: dolor, angustia y algo más que ella no podía descifrar. Dio un paso hacia ella, con los ojos clavados en los de ella, como si no pudiera creer que ella estuviera allí.

Pero Azriel dudó, su mirada se dirigió a Rhysand y luego a Gwyn. Parecía notar a Cael por primera vez, de pie detrás de ella con actitud protectora. Gwyn podía ver la confusión y la sospecha en sus ojos, las preguntas no formuladas que flotaban entre ellos.

Gwyn sintió que una oleada de ira se apoderaba de ella mientras miraba a Azriel. Él había seguido adelante, se había casado con Elain y, sin embargo, allí estaba, mirándola como si ella fuera quien lo había traicionado. La injusticia de todo aquello le hacía hervir la sangre.

Ella no dijo nada, mientras luchaba por contener la ira. Apretó los puños, eliminando el dolor y el sufrimiento por un momento, dejando que la ira se apoderara de su rostro, para que él pudiera verla claramente.

Azriel se estremeció como si lo hubiera golpeado, su expresión pasó de angustia a algo más cauteloso. "Gwyn, yo..."

—No lo hagas —lo interrumpió ella, con los ojos encendidos. La sala quedó en silencio, la tensión era palpable mientras todos observaban el enfrentamiento. La mano de Rhysand permaneció sobre el brazo de Azriel, un silencioso recordatorio de que debía mantener la distancia.

—¿Cómo pudiste? —La voz de Nesta era cortante, con un borde de amargura que atravesó el corazón de Gwyn. Ignoró a Azriel por completo mientras caminaba hacia ella—. ¿Cómo pudiste abandonarme así?

Gwyn respiró profundamente, sintiendo el peso de los años de silencio sobre ella. "No podía quedarme, Nesta. Me dolía demasiado. Verlos todos los días... era insoportable".

Nesta dejó de caminar de un lado a otro y se volvió para mirar a Gwyn con los ojos llenos de ira y dolor. —¿Crees que no te habría apoyado? Habría estado ahí para ti, Gwyn. Te habría ayudado a superarlo... O podríamos habernos ido juntos, yo habría ido contigo. Pero te fuiste. Me dejaste.

Su pecho se encogía con cada palabra. "Lo siento, Nesta. Pensé que estaba haciendo lo mejor para todos nosotros, pero ahora veo que te lastimé en el proceso. Nunca quise..."

—¿Nunca fue tu intención? —interrumpió Nesta, alzando la voz—. Eras mi mejor amiga, Gwyn. Mi hermana en todo, salvo en la sangre. Y simplemente desapareciste. ¿Tienes idea de lo que eso me hizo?

Las lágrimas brotaron de los ojos de Gwyn, su dolor se reflejó en la expresión furiosa de Nesta. "Sé que te lastimé y me odio por eso. Pero no podía enfrentar nada de eso. Me estaba desmoronando".

La expresión de Nesta se suavizó un poco, pero su voz todavía estaba llena de dolor. "Te habría mantenido unida, Gwyn. Habría hecho cualquier cosa para evitar que te desmoronaras. Pero no me diste la oportunidad. Simplemente te fuiste".

Gwyn sintió como si su corazón se partiera en dos. "Estaba tan perdida, Nesta. No podía ver más allá de mi propio dolor. No me di cuenta de cuánto te estaba lastimando al irme".

El rostro de Nesta se desdibujó y la ira dio paso al dolor. "Me dejaste", susurró con la voz quebrada. "Me dejaste y nunca miraste atrás".

El dolor de Nesta era intenso y visceral, y Gwyn sintió que su corazón se rompía en pedazos al verlo. Extendió la mano, pero Nesta dio un paso atrás y sacudió la cabeza.

—No puedo hacer esto —susurró Nesta, con lágrimas corriendo por su rostro.

Después de eso, Nesta salió furiosa de la habitación, dejando a Gwyn parada allí, con el corazón hecho trizas. Feyre miró a Gwyn con simpatía antes de seguir a su hermana afuera, dejando a Gwyn con su dolor.

Cael dio un paso adelante y colocó una mano tranquilizadora sobre el hombro de Gwyn. "Deberíamos irnos", dijo en voz baja, con los ojos llenos de preocupación.

—Espera, por favor —le susurró Azriel, las palabras tan solemnes como su mirada—. ¿Podemos hablar... por favor? Ella quería decir que no, pero no podía. No era una cobarde. No importaba lo que pasara, lo enfrentaría con coraje y fuerza, como siempre lo había hecho.
Miró a Cael. No lo haría si él no se sentía cómodo. La expresión de Cael se suavizó y le dio un gesto tranquilizador con la cabeza.
—¿Estás segura de que estarás bien? —preguntó, la preocupación era evidente en su voz.
Gwyn asintió, aunque la opresión en su pecho la traicionó. —Estaré bien —susurró.
—Esperaré afuera —dijo Cael, su voz gentil pero firme. Le apretó la mano una vez más antes de soltarla y salir, dejándola sola con Azriel.
Todos los demás salieron de la habitación, sintiendo la necesidad de privacidad. Gwyn respiró profundamente, tratando de calmarse. Notó el miedo y el dolor que se reflejaban en el rostro de Azriel cuando la miró. Si no lo supiera, diría que eran lágrimas que se acumulaban en sus ojos antes de parpadear para disiparlas.

Al principio no dijo nada, solo la miró como si fuera la joya más rara del planeta, lo más preciado que había visto jamás. Era una mirada llena de asombro y pesar, un reconocimiento silencioso de todo lo que habían perdido.

—Entonces, ¿lo sabes? —preguntó ella, y lo vio hacer una mueca de dolor—. Me pasó algo en la boda. El corazón de Gwyn se encogió al oír eso. Su boda con Elain. Su corazón se dolió al recordarlo.

—Lamento que te hayas enterado de esa manera —dijo, tratando de mantener el dolor fuera de su voz.

Azriel bajó la mirada y su expresión estaba llena de pesar. "Nunca quise que fuera así. Nunca quise hacerte daño".

Gwyn sintió que una lágrima se deslizaba por su mejilla. "Pero sí lo hiciste. Me lastimaste más de lo que jamás podrías imaginar".

—Lo sé —susurró con la voz quebrada—. Todos los días me arrepiento de las decisiones que tomé. Creí que estaba haciendo lo correcto.

Abrió la boca y dejó escapar un largo suspiro, miró a Gwyn a los ojos. Por la forma en que enderezó los hombros, ella supo que esto iba a doler.

—Pensé que la amaba y yo... estaba confundido —dijo, con la voz llena de dolor y conflicto. El corazón de Gwyn se encogió. Podía sentir la agonía en su pecho expandirse con cada palabra.

—Pensé que ella era lo que necesitaba —respiró profundamente otra vez y cerró los ojos por un momento antes de abrirlos para revelar el color de un dosel de bosque oscuro.

—No quería hacerle daño —susurró.

—Entonces, ¿preferirías hacerme daño? —preguntó con voz temblorosa. Azriel no pudo responderle, su silencio lo decía todo.

—Lo entiendo, Azriel —dijo Gwyn, su voz apenas por encima de un susurro. Sintió una profunda resignación invadirla. A pesar de que había aprovechado la oportunidad para invitarlo a salir, una parte de ella sabía que ella nunca habría sido su elección, si hubiera tenido la oportunidad. No después de lo que la había visto pasar. Él era una de las pocas personas que había presenciado lo corrupta que estaba. ¿Por qué la habría elegido?

Los recuerdos de sus momentos más oscuros pasaron por su mente, los momentos en que había estado en su punto más bajo, rota y vulnerable. Azriel lo había visto todo, había estado allí cuando ella pensó que nunca volvería a levantarse. La vergüenza y el dolor de esos recuerdos eran como un peso constante en su alma. ¿Cómo podía haberla deseado después de presenciar eso? Se había estado engañando a sí misma en ese momento.

—No, no lo entiendes. —Apretó los puños. Gruñó, sacudiendo la cabeza de un lado a otro, con el dolor grabado en su rostro—. Déjame explicarte. —Parecía que luchaba por evitar acercarse, por luchar contra su naturaleza... y entonces dio un paso hacia ella.

—Detente —dijo en voz alta, antes de que su rostro se acercara más.

"Ella siempre estuvo ahí. Ella era lo que yo creía que quería. Todo lo que podía tener", trató de explicar con desesperación en sus ojos.

—Pero ahora Elain y yo…

—¡No quiero saber más de ti y de ella, Azriel! —Gwyn respiró profundamente, intentando calmarse.

—Gwyn, por favor, déjame...

"Es demasiado tarde", dijo ella, y sus ojos se cerraron, llenos de dolor.

—Por favor, déjame decirte… —se estremeció.

—Estoy casada... —Su voz apenas se podía reconocer, y sollozó. Se quedó paralizado. La angustia y la desesperación se reflejaban claramente en su rostro. El pecho de ella ardía por las emociones que sentía—. Es demasiado tarde. —Sus ojos se dirigieron hacia donde Cael se encontraba a lo lejos, observándolo con aire protector.

Ese dolor grabado en sus rasgos, ese arrepentimiento, esa pena, ella los vio una vez en su propio reflejo. Sus alas se inclinaron y su cuerpo pareció derrumbarse hacia adentro, como si estuviera siendo aplastado por el peso de sus propias decisiones. Verlo así, tan destrozado, hizo que su pecho doliera aún más.

Gwyn dio un paso atrás, temblorosa, y las lágrimas le nublaron la vista. No podía quedarse allí, no soportaba verlo así por más tiempo. Los recuerdos de su pasado, del amor que alguna vez creyó que podrían compartir, la desgarraban y le impedían respirar.

—La elegiste a ella, y ahora... ahora tengo a alguien que me eligió a mí, que me ama completamente. —Su voz se quebró, las lágrimas fluían libremente ahora.

Los ojos de Azriel estaban llenos de un dolor tan profundo que reflejaba lo que alguna vez había en sus propios ojos. Abrió la boca para hablar, pero no le salieron palabras. El silencio entre ellos era ensordecedor, un vacío que nunca podría llenarse.

Gwyn se dio la vuelta, conteniendo los sollozos que amenazaban con destrozar su cuerpo.

Azriel la vio marcharse, con el corazón destrozado. La había perdido, la había perdido de verdad, y el dolor de esa revelación era más de lo que podía soportar. Mientras permanecía allí, solo y desolado, supo que nada volvería a ser lo mismo. No quedaba ninguna esperanza.

*****

—¿Estás bien? —La voz de Cael llegó detrás de ella cuando llegó al borde del campamento.

—No, pero lo haré —respondió ella, intentando superar el fuego que sentía en su corazón. El dolor emocional era casi insoportable.

Gwyn enterró su rostro en su pecho, dejando que las lágrimas cayeran. El dolor de volver a ver a Azriel había reabierto viejas heridas, pero la presencia de Cael era un bálsamo para su alma. Él había sido su roca, su constante en un mundo que se había puesto patas arriba.

—Gracias —susurró ella, con la voz amortiguada contra su pecho.

La abrazó con más fuerza y le acarició la espalda con las manos para calmarla. —No tienes que agradecerme. Te amo, Gwyn. Siempre estaré aquí para ti.

Sus palabras la envolvieron en el corazón y, por primera vez en mucho tiempo, sintió un rayo de esperanza. Había encontrado una nueva vida, un nuevo amor y, a pesar del dolor, había enfrentado el pasado. Tal vez ahora había cerrado el capítulo. Sabía que podía enfrentar el futuro con Cael a su lado.