Gwyn miró hacia la escalera por tercera vez, con el ceño fruncido por la preocupación mientras revolvía la olla en la estufa. El caldo hirviendo a fuego lento burbujeaba silenciosamente, el reconfortante aroma de verduras y hierbas asadas llenaba la pequeña cocina. Ajustó la llama, bajando el calor para evitar que se desbordara, pero su mente no estaba en la comida que estaba preparando. Estaba en Azriel.

Había estado parada allí durante casi una hora, escuchando cada crujido y gemido de la casa, con la esperanza de oír el sonido de pasos bajando las escaleras. Su mirada se desvió hacia la escalera una vez más, sin poder evitarlo. Azriel había llegado a casa hacía dos horas, con expresión demacrada y angustiada, y se había ido directamente a su dormitorio sin decir palabra. No había salido desde entonces.

Era la primera vez que cocinaba para él. Normalmente, era Azriel quien la cuidaba, quien preparaba sus comidas en silencio. Siempre lo hacía sin quejarse. Ella había querido hacer algo por él hoy, en un día como ese. Quería ofrecerle una pequeña muestra de consuelo. Era lo mínimo que podía hacer.

Pero él seguía arriba, silencioso, inmóvil.

Gwyn sintió que se le hacía un nudo en el pecho y sus dedos temblaban levemente mientras agarraba la cuchara de madera. Se apartó de la estufa, se secó las manos en el delantal que se había atado apresuradamente alrededor de la cintura y volvió a mirar hacia las escaleras; sus pensamientos se arremolinaban con una mezcla de ansiedad y vacilación.

—Necesita tiempo —se dijo a sí misma. Tiempo para procesar, para lidiar con lo que sea que esté sintiendo. Pero estaba preocupada. Llevaba horas solo en su habitación y, con cada minuto que pasaba, su preocupación crecía. Recordó su conversación anterior con Feyre, la sinceridad en los ojos de la Gran Dama mientras hablaba sobre el sufrimiento de Azriel, su culpa, su dolor. Feyre le había pedido que comprendiera, que fuera paciente. Gwyn le había prometido que lo intentaría. Le había prometido estar allí para él, dejar atrás el pasado y el dolor y estar a su lado, pero ahora se encontraba insegura de cómo empezar. ¿Cómo podía ayudarlo?

Se volvió hacia la estufa y revolvió la olla distraídamente. El caldo se había espesado y podía percibir el rico aroma de las hierbas al mezclarse. Tenía la boca seca y la mente llena de pensamientos que intentaba reprimir y sentimientos que intentaba ignorar. Eran amigos, solo amigos, se recordó. Había aceptado ser comprensiva, tener paciencia, pero la preocupación la carcomía y se negaba a silenciarse.

Gwyn dejó escapar un suspiro lento, dejó la cuchara y se secó las manos una vez más en el delantal. No podía quedarse allí parada sin hacer nada. Tal vez él necesitaba espacio, pero ¿y si necesitaba algo más que eso? ¿Y si necesitaba que alguien se acercara, que le demostrara que le importaba? No podía ignorar esa posibilidad. No hoy. No cuando él estaba sufriendo tanto.

Dudó sólo un momento antes de tomar una decisión. Desató el delantal, lo dobló cuidadosamente y lo colocó sobre la encimera. Sus pasos eran silenciosos, vacilantes, mientras se dirigía hacia la escalera, con el corazón latiendo con fuerza en su pecho con cada paso. Se detuvo al pie de las escaleras y miró hacia la puerta cerrada de su habitación. Las sombras parecían más profundas allí arriba, el silencio más opresivo.

"Simplemente toca", se dijo a sí misma. "Simplemente toca y verás si está bien".

Subió las escaleras con los pies pesados y la mano colgando de la barandilla. Cada paso parecía una eternidad, la distancia entre ellos se volvía más abrumadora con cada segundo. Podía sentir el peso de la casa a su alrededor, el silencio oprimiéndola como algo físico. Se detuvo frente a la puerta, con la mano ligeramente temblorosa mientras la levantaba para llamar.

Llamó a la puerta una vez, suavemente, y luego otra vez un poco más fuerte al no obtener respuesta. —¿Azriel? —gritó, su voz apenas más que un susurro—. Azriel, ¿estás bien? —se sintió tonta por siquiera preguntar.

Por un momento, solo hubo silencio. Luego escuchó un leve movimiento detrás de la puerta, el sonido de alguien moviéndose, pero aun así, él no respondió. Esperó, con el corazón palpitando fuerte, conteniendo la respiración. —Yo... preparé la cena —continuó, con voz vacilante—. Pensé que te gustaría comer algo.

Más silencio. Gwyn sintió una punzada de incertidumbre, preguntándose si estaba entrometiéndose, si estaba presionando demasiado. Pero había llegado tan lejos y no podía obligarse a alejarse sin al menos intentarlo.

—¿Puedo entrar? —preguntó suavemente, presionando la palma de la mano contra la puerta.

Hubo una larga pausa antes de que finalmente escuchara su voz, tranquila y áspera. "Puedes entrar".

Empujó la puerta con suavidad y entró en la habitación en penumbra. Azriel estaba sentado en el borde de la cama, de espaldas a ella, con los hombros encorvados como si llevara un peso insoportable. Sus sombras, por lo general tan vivaces y alertas, parecían aferrarse a él como un sudario, casi sin vida. Dio un paso más cerca, sintiendo una punzada de algo profundo y doloroso al verlo así.

—Azriel... —empezó, pero se le quebró la voz. No sabía qué decir, no sabía por dónde empezar. Nunca lo había visto así. Tragó saliva, intentando calmar la voz—. Estaba preocupada por ti.

Él no se giró para mirarla. En cambio, se quedó mirando sus manos, con los dedos fuertemente apretados y los nudillos blancos. —No deberías estarlo —dijo en voz baja, con una emoción que ella no podía identificar.

Gwyn dudó, sintiendo el filo de sus palabras como una cuchilla. —Quería ver cómo estabas —dijo en voz baja—. Has estado aquí arriba durante un tiempo y pensé...

—No tienes por qué hacer esto, Gwyn —la interrumpió, con un tono más brusco, casi dolido—. No tienes por qué fingir que te importa.

Las palabras la lastimaron, más profundamente de lo que esperaba. Respiró profundamente, tratando de calmarse, tratando de mantener el dolor fuera de su voz. —No estoy fingiendo, Azriel. Me importa.

Soltó una risa amarga, y sus hombros temblaron levemente por la fuerza de la misma. —¿Por qué? —preguntó con voz ronca—. ¿Por qué te preocupas por mí, después de todo?

Gwyn dio otro paso hacia adelante, con las manos temblorosas a los costados. —Porque lo hago —insistió, con voz firme a pesar del temblor en su pecho—. Porque somos amigos, Azriel. Y los amigos se preocupan unos por otros.

Entonces se giró lentamente y sus ojos se encontraron con los de ella. Estaban llenos de tanto dolor, tanta culpa, que la dejó sin aliento. —No soy una buena persona, Gwyn —dijo, su voz apenas era más que un susurro—. No soy alguien por quien debas perder el tiempo preocupándote.

Su corazón se dolió ante esas palabras, ante el odio que se desprendía de cada sílaba. Se acercó más, con cautela, hasta que estuvo directamente frente a él. —Estás equivocado —dijo en voz baja—. No eres una mala persona, Azriel. Has hecho cosas... sí, pero todos las hemos hecho. Todos hemos cometido errores.

Sacudió la cabeza y esbozó una amarga sonrisa. —Errores —repitió—. Los errores no alcanzan para describirlo. He hecho daño a tanta gente, Gwyn. Te he hecho daño a ti.

Gwyn tragó saliva, con la garganta apretada. —Lo sé... pero yo también te he hecho daño, ¿no? —admitió—. Pero eso no significa que no merezcas amabilidad, o perdón, o... o una segunda oportunidad.

Apartó la mirada, con la mandíbula apretada y las manos apretadas contra las mantas que tenía a su lado. —No merezco nada de esto —murmuró—. No después de lo que te hice. No después de lo que le hice a Elain...

—Azriel —lo interrumpió con voz firme—. Sé que estás sufriendo y que te sientes culpable, pero tienes que dejar de castigarte por cosas que no puedes cambiar. Tienes derecho a sufrir. Tienes derecho a lamentar. Pero no tienes que hacerlo solo.

Su mirada se posó en la de ella y en sus ojos se percibió un destello de vulnerabilidad. —No sé cómo parar —confesó con la voz quebrada—. No sé cómo dejar ir esta... esta culpa, esta ira hacia mí mismo. No sé cómo seguir adelante.

A Gwyn se le partió el corazón por la sinceridad de sus palabras. Extendió la mano y dudó solo un momento antes de colocarla suavemente sobre la de él. —No tienes que hacerlo solo —repitió en voz baja—. Déjame ayudarte. Déjame estar ahí para ti.

Se quedó mirando su mano sobre la suya, como si el contacto fuera a la vez un consuelo y un tormento. —¿Por qué? —preguntó de nuevo, con voz casi susurrante.

Ella sonrió, una sonrisa triste y comprensiva. “Porque has estado ahí para mí, incluso cuando no te lo pedí. Incluso cuando no creía que necesitaba a nadie. Porque eso es lo que hacen los amigos, Azriel. Se ayudan entre sí”.

Tragó saliva con fuerza, mientras su garganta luchaba contra la emoción que le subía al pecho. —No sé cómo dejar que me ayudes —admitió con voz ronca.

Gwyn le apretó la mano, con suavidad pero firmeza. —No tienes por qué saberlo ahora —dijo en voz baja, sin que su mirada se moviera de su rostro—. Solo… déjame estar aquí contigo. Empieza por eso. Déjame sentarme aquí, escucharte y… simplemente ser. No tenemos que resolver todo esta noche, ni siquiera entenderlo todo. Podemos simplemente… estar juntos en esto, sea lo que sea.

Los ojos de Azriel se cerraron brevemente, un temblor recorrió sus hombros y soltó un suspiro.

Abrió los ojos y la miró, como si buscara algo. Parecía tan perdido, tan inseguro, y a Gwyn le dolía el corazón por la necesidad de alcanzarlo, de sacarlo de alguna manera de la oscuridad en la que se estaba ahogando.

Azriel se quedó sin aliento y, por un momento, Gwyn temió haberla presionado demasiado, haber dicho demasiado. Pero entonces él asintió, un movimiento pequeño, casi imperceptible, sus dedos se movieron ligeramente bajo los de ella, como si estuviera probando la frágil conexión entre ellos. —Está bien —murmuró, con voz ronca y vacilante—. Está bien.

El corazón de Gwyn se llenó de una mezcla de alivio y algo más profundo, algo más cálido, mientras lo observaba dar ese pequeño y tentativo paso hacia ella, hacia sí mismo. —Un paso a la vez, Azriel. Eso es todo lo que tenemos que hacer —respondió suavemente, dándole otro apretón suave en la mano.

Durante un largo momento permanecieron sentados en silencio, con las manos aún entrelazadas, y la habitación se llenó del ritmo tranquilo y constante de sus respiraciones. Las sombras parecieron suavizarse ligeramente a su alrededor y el aire se volvió un poco más liviano, como si el peso que los oprimía a ambos se hubiera movido apenas un poco.

Gwyn podía sentir los temblores en su mano, podía sentir el conflicto que todavía se agitaba en su interior, pero se mantuvo firme, mantuvo su toque suave pero firme, negándose a soltarlo. Sabía que esto era solo el comienzo, que habría muchos más momentos como este, llenos de dolor, dudas y vacilaciones. Pero también sabía que este era un paso adelante, por pequeño que fuera. Un paso hacia la curación, hacia la comprensión, hacia algo que ninguno de los dos podía nombrar todavía.

Respiró profundamente y rompió el silencio entre ellos con una sonrisa suave y tentativa. —Sabes —dijo en voz baja—, no soy la mejor cocinera, pero... sí preparé la cena. Y creo que logré no quemar nada.

Un atisbo de sonrisa se dibujó en los labios de Azriel, débil y fugaz, pero allí estaba. —Eso es... impresionante —murmuró, su voz todavía áspera pero de alguna manera más ligera, como si sus palabras hubieran logrado atravesar la espesa niebla de sus pensamientos.

Gwyn se rió suavemente, con un sonido un poco forzado pero genuino. —No te dejes impresionar demasiado todavía. No lo he probado. —Hizo una pausa, observándolo con atención, evaluando su reacción—. ¿Quieres bajar a comer? No tenemos que hablar si no quieres. Podemos simplemente… sentarnos. Juntos.

Él dudó un momento, sus ojos se dirigieron rápidamente a la puerta y luego a ella. Ella podía ver el conflicto en su mirada, el miedo de enfrentarse al mundo fuera de su habitación, incluso si ese mundo eran solo ellos dos en la cocina de abajo. Pero luego asintió de nuevo, lentamente, como si estuviera tomando una decisión. "Está bien", dijo en voz baja. "Voy a... bajar".

Gwyn sintió una oleada de alivio y le dedicó una pequeña sonrisa alentadora. —Tómate tu tiempo —murmuró—. Estaré abajo, esperando.

Ella le apretó la mano una última vez antes de soltarla, dándole espacio para respirar, para recomponerse. Se dio la vuelta y regresó a la puerta, con pasos ligeros, pero con el corazón pesado por una mezcla de emociones que no podía identificar. Cuando llegó a la puerta, Gwyn se detuvo, apoyando la mano ligeramente en el marco. Giró la cabeza y miró a Azriel. Él permaneció donde estaba, su alta silueta recortada contra la tenue luz de la habitación. Tenía la cabeza ligeramente inclinada, las sombras oscurecían su expresión.

Sin pensarlo dos veces, se dio la vuelta y caminó hacia él. La distancia entre ellos parecía estirarse y contraerse a la vez, ella sabía exactamente de qué se trataba esa atracción. Cuando llegó a su lado, no dijo una palabra. Simplemente entró en su espacio y lo envolvió con sus brazos, apoyando la cabeza contra su pecho.

Por un momento, se quedó quieto, como si el repentino abrazo lo hubiera tomado por sorpresa. Luego, lentamente, sus brazos la rodearon, apretándola con una fuerza que hablaba de desesperación, de necesidad. Enterró la cara en su cabello, respirando profundamente como si intentara anclarse en su presencia.

—Gracias —susurró él, con una voz apenas audible, áspera y llena de emoción no expresada. Había una vulnerabilidad en su tono que ella no esperaba, una crudeza que tiraba de algo muy profundo en su interior.

Ella lo abrazó por unos momentos más, sintiendo el latido constante de su corazón contra su mejilla, el calor de su cuerpo filtrándose en el de ella. Luego, como si se acordara de sí misma, se apartó suavemente. Él aflojó su agarre de mala gana, soltándola, aunque sus ojos permanecieron fijos en ella, cargados con algo no dicho.

Gwyn se volvió hacia la puerta, con el corazón latiendo un poco más rápido, un poco más fuerte. Esta vez no miró hacia atrás, pero podía sentir su mirada sobre ella, persistente como un toque.

Bajó las escaleras con pasos lentos y pausados. Podía oír el suave crujido de la madera bajo sus pies y el leve sonido de la olla hirviendo en la estufa de abajo. Respiró profundamente, tratando de calmar la tormenta de emociones que se arremolinaba en su interior.

«Esto es sólo el principio», se recordó. «Un paso a la vez».

De vuelta en la cocina, se ocupó de la comida, comprobando el caldo, probando los sabores, haciendo pequeños ajustes. Su mente seguía en Azriel, en la mirada angustiada de sus ojos, en la forma en que su voz temblaba de dolor, en la forma en que se abrazaban. Ella lo había perdonado, se dio cuenta. Puede que no esté preparada para más, pero lo había perdonado.

Deseaba poder quitarle ese dolor, borrar de algún modo los años de angustia y desprecio por sí mismo que él llevaba como una segunda piel. Pero sabía que no podía. Solo podía estar allí, ahora, en este momento, ofreciendo todo el consuelo que pudiera.

Pasaron unos minutos y escuchó el sonido silencioso de pasos en las escaleras. Su corazón dio un vuelco y se dio la vuelta justo cuando Azriel apareció en el último escalón. Parecía vacilante, casi perdido, con las manos metidas en los bolsillos y los hombros ligeramente encorvados, como si se estuviera preparando para algo que no estaba del todo listo para afrontar.

Gwyn sonrió, con una sonrisa suave y acogedora, y señaló la mesa pequeña donde había dispuesto los platos. “Ven”, dijo con dulzura. “Siéntate. La comida está lista”.

Él asintió y se acercó a la mesa, con movimientos lentos y deliberados, como si estuviera tanteando el terreno. Sacó una silla y se sentó, su mirada se dirigió a ella y luego a los platos que tenían frente a ellos. Gwyn sabía que no debía servirle, pues conocía las implicaciones, así que simplemente colocó el guiso y un cuenco de pan en la mesa en el medio y luego se sentó frente a él, tratando de mantener una expresión tranquila y movimientos relajados.

Por un momento, comieron en silencio, el único sonido que se escuchaba era el suave tintineo de los cubiertos contra la cerámica. Gwyn lo observó con el rabillo del ojo, notando cómo parecía relajarse, aunque fuera un poco, con cada bocado, como si el simple acto de comer, de compartir una comida, lo anclara en el presente, lo sacara de cualquier lugar oscuro en el que su mente se hubiera extraviado.

—Esto es bueno —dijo en voz baja, sorprendiéndola.

Ella levantó la vista y alzó las cejas ligeramente con fingida incredulidad. “¿En serio? ¿No estarás diciendo eso?”

Azriel casi sonrió, con un leve destello de diversión en sus ojos. —No, lo digo en serio. Es… reconfortante.

Gwyn sintió que una calidez se extendía por su pecho, una sensación de que algo se aliviaba en su interior. “Me alegro”, respondió suavemente. “Eso es lo que esperaba”.

Volvieron a sumirse en el silencio, pero ahora era un silencio distinto. Menos pesado, más... agradable. Gwyn sintió que la tensión en sus hombros se aliviaba un poco y que los nudos en su estómago se deshacían.

Azriel le dio otro mordisco y la miró con expresión pensativa. —Gwyn… gracias —dijo de nuevo, en voz baja pero sincera.

Ella lo miró a los ojos y su corazón se llenó de algo que no podía identificar. —No tienes que agradecerme, Az —murmuró.

Él asintió, con los ojos todavía fijos en ella, y por un momento, ella creyó ver algo en su mirada, algo suave e incierto, algo que le hizo sentir una opresión en el pecho. Ella lo había llamado Az.

Continuaron comiendo en silencio, el silencio entre ellos ya no parecía un abismo infranqueable sino más bien un puente, una conexión que se estaba construyendo lenta y cuidadosamente, paso a paso.

Después de la cena, Gwyn y Azriel limpiaron la cocina juntos y en silencio. Gwyn recogió los platos vacíos y sus dedos rozaron los de Azriel cuando él se los entregó. El contacto fue breve, incidental, pero aun así le provocó un escalofrío en la espalda. Trató de ignorarlo y se concentró en enjuagar los platos y apilarlos junto al fregadero. Azriel se movió a su lado, silencioso y eficiente, su presencia era una calidez constante a su lado.

Mientras ella alcanzaba un plato, sus manos chocaron de nuevo, pero esta vez ninguno de los dos se apartó. Gwyn levantó la vista y se quedó sin aliento cuando sus ojos se encontraron, una intensidad inesperada chispeó en el espacio entre ellos. El tiempo pareció extenderse, el mundo se redujo hasta el punto de contacto entre sus manos, la forma en que sus dedos rozaron los de ella, cálidos y firmes, anclándola en el momento.

La mirada de Azriel era ilegible, oscura y profunda, como si estuviera tratando de ver algo en ella que ni siquiera ella entendía. Su pulgar se movió, apenas un poco, rozando el dorso de su mano, un toque tan ligero que podría haber sido accidental, pero... ¿lo fue? El aire se espesó, cargado con una tensión que era diferente a la anterior, algo tácito flotando entre ellos, frágil y peligroso.

Gwyn sintió que el corazón le temblaba y que su mente corría a toda velocidad mientras intentaba procesar el cambio repentino, la forma en que el aire que los rodeaba parecía zumbar con un tirón silencioso e innegable. Ese hilo dorado que tiraba de él provocaba. Debería dar un paso atrás, lo sabía. Debería reírse, decir algo ligero para romper el hechizo, para recordarse a sí misma y a él que eran solo amigos. Pero sus pies se negaban a moverse, su voz se quedó atrapada en su garganta mientras lo miraba fijamente, atrapada en la tormenta silenciosa de su mirada.

Por un momento, sintió como si el mundo se hubiera inclinado, el espacio entre ellos se redujo hasta que no quedó nada más que el calor de su aliento sobre su piel, la sensación de su mano contra la de ella, la forma en que sus ojos se oscurecieron con algo que ella no se atrevió a nombrar.

Pero entonces la realidad volvió a su lugar, el peso de todo lo que había sucedido, todo lo que no había sido resuelto, se derrumbó a su alrededor. Gwyn retiró la mano de golpe, rompiendo el contacto, el hechizo, el momento.

Gwyn parpadeó y se quedó sin aliento mientras apartaba la mano. La repentina ausencia de su contacto la dejó helada. Forzó una sonrisa, una sonrisa tenue y vacilante que parecía más una máscara que una expresión, y volvió a centrarse en los platos con manos temblorosas.

—Es tarde —murmuró ella, intentando sonar despreocupada, intentando ignorar la forma en que su corazón seguía latiendo aceleradamente y la piel que le hormigueaba allí donde sus dedos habían rozado los suyos—. Debería... debería irme a la cama.

Azriel no dijo nada durante un largo momento, el silencio se alargó como una cuerda tensa entre ellos. Cuando finalmente habló, su voz era tranquila, suave. "Por supuesto", dijo, dando un paso atrás, dándole espacio. "Buenas noches, Gwyn".

Ella asintió y se dio la vuelta rápidamente, antes de que él pudiera ver la confusión en su rostro y en sus ojos. —Buenas noches —respondió, pero su voz sonó pequeña, distante, incluso para sus propios oídos. Se alejó, sintiendo cada paso más pesado que el anterior, su mente era un torbellino de pensamientos conflictivos, emociones que no quería nombrar. Se dijo a sí misma que no debía mirar atrás, pero sintió el peso de su mirada en su espalda como un toque físico.

Al llegar a su habitación, Gwyn cerró la puerta detrás de ella con un suave clic, apoyándose en ella por un momento más de lo necesario, cerrando los ojos revoloteando. Soltó un suspiro que no se había dado cuenta que había estado conteniendo, presionándose una mano contra el pecho, como para calmar el latido salvaje de su corazón. No debería haber dejado que llegara tan lejos. No debería haberse permitido sentir... lo que fuera que eso hubiera sido.

Azriel. Pensar en él le hacía sentir una opresión en el pecho. Estaba intentándolo, de verdad que lo estaba, pero las heridas del pasado todavía le dolían, todavía sangraban cuando las tocaba demasiado. No estaba dispuesta a pensar en él como algo más de lo que eran ahora... No estaba preparada. Tal vez nunca lo estaría. Tal vez no pudiera estarlo. Alguien más todavía sostenía su corazón y tal vez siempre tendría ese dominio sobre ella.

Se apartó de la puerta y se dirigió a la cama, apartando las sábanas con un suspiro. Sus dedos temblaban ligeramente mientras se acomodaba bajo las sábanas, su mente reproducía el momento una y otra vez. Deseaba poder borrarlo, ese pequeño destello de algo que había surgido entre ellos. Pero permanecía en el fondo de su mente, como una sombra que se negaba a desaparecer.

Gwyn se acurrucó de lado, con los ojos cerrados para protegerse de la oscuridad, obligándose a dormir, a olvidar. Afuera, escuchó el suave crujido de una tabla del piso y supo que era Azriel, que se dirigía a su propia habitación. Se imaginó su expresión, la decepción en sus ojos, la suavidad de esa sonrisa que le había dado, una sonrisa que no estaba segura de merecer.

Sintió una punzada en el pecho, una punzada de arrepentimiento mezclada con el peso de todo lo que habían pasado, todo lo que aún no habían dicho. Pero se obligó a respirar, a calmar los pensamientos desbocados, las emociones conflictivas. Era demasiado, demasiado pronto. Necesitaba tiempo. Necesitaba espacio. Necesitaba…

Ni siquiera estaba segura de lo que necesitaba.

Pero sabía que no podía afrontarlo ahora. No esa noche.

Quizás nunca.

Los suaves pasos de Azriel se alejaron y el sonido le hizo un nudo en el estómago. El objetivo de esta noche era estar allí para él. No había querido hacerle daño, pero estaba empezando a darse cuenta de que no estaba segura de cómo no hacerle daño y al mismo tiempo seguir siendo leal a Cael.

Mientras el silencio se instalaba a su alrededor, Gwyn intentó dejar que la arrullara para dormir, con la esperanza de que mañana las cosas se aclararan un poco más, aunque dudaba que eso sucediera alguna vez.

*****

A la mañana siguiente, Gwyn se despertó con el sonido agudo del timbre de la puerta. Parpadeó mirando al techo, desorientada por la brusquedad de su despertar. La luz del sol se filtraba a través de las cortinas, arrojando suaves manchas de luz dorada sobre su cama. Por un momento, se quedó quieta, confundida. Había algo diferente en esa mañana, una extraña ligereza en su pecho que no podía identificar. Y entonces se dio cuenta: por primera vez en meses, no había soñado con Cael.

No había imágenes inquietantes de su sonrisa, ni el roce persistente de su mano, ni visiones agonizantes de sus últimos momentos. Sus noches habían estado llenas de él durante tanto tiempo que había olvidado cómo se sentía despertar sin el peso de su recuerdo presionándola. En cambio, sus sueños habían estado llenos de otra persona por completo.

Ariel

Sintió una punzada aguda en el pecho, una culpa muy profunda. Debería haberle parecido mal soñar con él, y así fue, en cierto modo. Su corazón todavía estaba dolorido, todavía recuperándose de la pérdida de Cael. Pero no le había importado a su mente dormida ni a su cuerpo, que parecía traicionarla en su subconsciente. Todavía podía recordar destellos de ello, sus manos rozándose en la cocina, la intensidad de su mirada, pero en sus sueños, no se había detenido allí.

No, en sus sueños, continuó. La mano de él no se demoró, sino que recorrió su brazo, sus dedos rozando su piel con una dolorosa lentitud que le provocó un escalofrío en la columna vertebral. Sintió el calor de su palma cuando se posó en su nuca, agarrándola con una intensidad posesiva que la hizo jadear, acercándola más, más cerca aún, hasta que no quedó nada entre ellos excepto el aire cargado y su corazón acelerado.

Sus ojos se oscurecieron, tan oscuros, que casi la tragaron por completo, y luego su boca se posó sobre la de ella, derrumbándose con un hambre que le robó el aliento. El beso era exigente, insistente, una súplica silenciosa por algo que ella no sabía que había estado anhelando hasta ese mismo momento. Sus labios eran cálidos, urgentes, moviéndose contra los suyos con un fervor que enviaba chispas a través de sus venas, encendiendo algo profundo, algo que había creído haber enterrado hace mucho tiempo.

Podía sentir su sabor, un leve toque de canela en su lengua mientras rozaba la suya. Su aliento era cálido y se mezclaba con el de ella en una mezcla embriagadora que le hizo temblar las rodillas. Mordisqueó suavemente la lengua de Azriel con los dientes, haciéndolo gemir. Pronto el beso se hizo más profundo, sus lenguas se movían juntas en una danza erótica.

Ella se inclinó hacia él, su cuerpo respondió sin dudarlo, presionándose contra los duros planos de su pecho, sintiendo cada músculo tensarse bajo su toque. La otra mano de él se había deslizado por su espalda, los dedos se habían clavado en su cintura, acercándola aún más hasta que pudo sentir el latido constante de su corazón latiendo al ritmo del de ella.

La había besado más profundamente, con más fiereza, sus labios se movían con una desesperación que le aceleraba el pulso. Su cuerpo se calentaba y una presión se había instalado entre sus muslos. La mano de él se apretó en su cabello, tirando lo suficiente para hacerla jadear contra su boca, y él aprovechó el momento, sus labios abrieron más los de ella, su lengua se deslizó más allá de sus labios entreabiertos de una manera que le provocó un temblor en todo el cuerpo.

Sintió que su cuerpo se endurecía contra el suyo, cada centímetro de él caliente y exigente, y no pudo evitar el suave sonido que escapó de su garganta. Su boca estaba en todas partes, sus labios, su mandíbula, la sensible curva de su cuello, e inclinó la cabeza hacia atrás, dándole más espacio, más acceso, entregándose al calor que se acumulaba rápidamente entre ellos.

Ella podía sentir su aliento sobre su piel, caliente y desigual, y envió una ola de deseo que se estrelló contra ella, tan intensa que casi le robó el suelo bajo sus pies. Su mano trazó un camino por su columna vertebral, lento y decidido, su pulgar rozando el punto sensible justo por encima de su cintura, haciendo que se arqueara contra él con un suave jadeo. Sus labios encontraron los de ella de nuevo, más hambrientos esta vez, su beso un poco más desesperado, como si no pudiera tener suficiente, como si temiera que ella pudiera desaparecer si no la abrazaba con suficiente fuerza.

—¡Hola! —exclamó Nyx, con los ojos muy abiertos por la curiosidad y una sonrisa que parecía casi demasiado grande para su pequeño rostro.

—Hola —respondió Gwyn, sonriendo con naturalidad mientras se agachaba para ponerse a su altura—. Soy Gwyn. He oído hablar mucho de ti, Nyx.

Nyx sonrió radiante, inflando el pecho con orgullo. “¿En serio? ¿Qué escuchaste?”

Gwyn se rió entre dientes. "Escuché que eres todo un aventurero y muy, muy valiente". Una buena forma de decirlo considerando que Nesta había dicho que era un "pequeño alborotador".

Los ojos del niño brillaron ante eso y se volvió hacia su padre con una mirada que decía claramente: "¿Ves? ¡Ella lo sabe!".

Rhysand le revolvió el pelo a su hijo con cariño. —Nyx quería jugar en el río hoy —explicó, volviendo a centrar su atención en Gwyn—. Pensé en matar dos pájaros de un tiro y traerlo aquí, dejarlo jugar un poco y tal vez cansarlo.

Gwyn sintió que su sonrisa se ensanchaba. “Eso suena como una gran idea. A mí también me vendría bien un poco de aire fresco”.

El rostro de Nyx se iluminó aún más, si eso fuera posible. —¿Puedes venir conmigo, Gwyn? ¿Puedes?

—¡Por supuesto! —dijo ella, encantada con su entusiasmo—. Déjame ponerme algo más apropiado para el agua.

Unos momentos después, reapareció con un sencillo traje de baño, la tela se le pegaba como una segunda piel. Se sintió un poco cohibida por un momento, muy consciente de la presencia de Azriel cerca, los recuerdos de su sueño todavía se aferraban a ella, pero se sacudió ese pensamiento de la cabeza. Ella estaba allí por Nyx, no por Az. El chico vitoreó cuando la vio, corrió para agarrar su mano, prácticamente tirándola hacia la orilla del río.

Azriel la observó, su mirada se detuvo en su piel expuesta por solo un momento antes de darse vuelta, con una expresión ilegible. Rhysand le dirigió una sonrisa cómplice, pero Azriel solo negó con la cabeza y se sentó en la orilla con su hermano, mientras la conversación comenzaba de nuevo.

Gwyn condujo a Nyx hasta la orilla del agua, sintiendo la frescura del río lamiendo sus pies. Siempre había amado el agua; la llamaba como ninguna otra cosa lo hacía, una canción tranquila y constante en su sangre, que le recordaba la parte de ella que descendía de las ninfas del agua. Se adentró en el agua, sintiendo la familiar caricia de la corriente contra sus piernas, una sensación que era a la vez relajante y vigorizante.

El río parecía darle la bienvenida a medida que se adentraba en él, sus dedos fríos recorriendo su piel, envolviéndola como un amigo perdido hace mucho tiempo. Cerró los ojos por un momento, permitiéndose estar completamente presente, sintiendo el abrazo del agua, la forma en que parecía bailar a su alrededor, captando la luz en miles de pequeños reflejos.

Nyx tiró de su mano, devolviéndola al presente. —¡Mira, Gwyn! —exclamó, salpicando el agua juguetonamente—. ¿Puedes hacer esto?

Ella se rió, un sonido que se sintió ligero y libre de una manera que no había sentido en mucho tiempo. "¡Oh, puedo hacerlo mejor que eso!" Ella le envió una ola de agua juguetona con un movimiento de su muñeca, y Nyx gritó de alegría.

Los dos pasaron la siguiente hora chapoteando y riendo, y Gwyn se permitió perderse en la alegría pura y sin complicaciones del momento. Persiguió a Nyx por las aguas poco profundas, lo levantó en el aire y lo hizo girar; sus risas resonaban en el agua como música. Se preguntó si así sería cuando llegara su pequeño. Sintió que la tensión en sus hombros se aliviaba y que las sombras en su corazón retrocedían, aunque fuera solo por un momento.

Nyx estaba ocupada bombardeando a Gwyn con preguntas mientras caminaban juntos por el agua. "¿Te gusta el río?", preguntó con los ojos muy abiertos por la curiosidad.

“Me encanta”, respondió Gwyn con una sonrisa. “El río es como mi hogar. Hay algo muy tranquilo en él, algo que me hace sentir… libre”.

Nyx inclinó la cabeza, pensando en su respuesta. “¿Por qué te sientes como en casa?”

Gwyn se rió suavemente. “Bueno, porque soy en parte ninfa del agua. El agua está en mi sangre. Es como… una amiga que he conocido.

Gwyn sonrió ante la expresión curiosa de Nyx, quien frunció el ceño mientras trataba de comprender lo que ella quería decir. Su inocencia era entrañable y, por un momento, se sintió perdida en la alegría de estar cerca de un niño tan maravilloso.

—Entonces —comenzó Nyx, mientras sus pequeñas manos chapoteaban en el agua—, ¿eso significa que puedes hablar con los peces?

Gwyn se rió entre dientes, y el sonido sonó brillante y aireado contra el suave fluir del río. “No exactamente”, respondió, “pero a veces, parece que me entienden. Por ejemplo, cuando nado, saben que no estoy ahí para hacerles daño. Simplemente… nadan a mi lado, como si estuvieran saludándome”.

Los ojos de Nyx se abrieron de par en par, brillando de emoción. —¡Qué genial! —Hizo una pausa, luego se inclinó más cerca, bajando la voz con complicidad—. ¿Crees que podríamos hacernos amigos de un pez hoy?

Gwyn fingió pensarlo y se dio un golpecito en la barbilla, pensativa. “Hmm… Creo que podríamos intentarlo. Pero tenemos que ser muy silenciosos y muy gentiles. Los peces son tímidos, ya sabes”.

Nyx asintió solemnemente, con el rostro serio y decidido. —¡Me callaré! —prometió, su voz apenas era un susurro—. Súper silencioso.

Gwyn sonrió, conmovida por su sinceridad. “Muy bien, entonces. Veamos qué podemos encontrar”.

Ella lo guió hacia el interior del agua, el río fresco y claro alrededor de sus tobillos. Se movieron lentamente, con pasos cuidadosos, mientras ella señalaba los pequeños destellos plateados que se movían rápidamente bajo la superficie.

—¡Allí! —susurró, señalando con el dedo un pequeño grupo de peces que nadaban cerca de un afloramiento rocoso—. ¿Los ves?

Los ojos de Nyx se abrieron de par en par con deleite. —¡Los veo! —susurró en respuesta, con su emoción apenas contenida. Se agachó y metió las manos en el agua. —Hola, amigos peces —murmuró suavemente, con un tono gentil y acogedor.

Gwyn lo miró con una sonrisa tierna y el corazón henchido de afecto. No había sentido esa luz en... bueno, no recordaba cuánto tiempo. Era como si una parte de ella hubiera estado dormida y la alegría y la curiosidad de Nyx la estuvieran despertando lentamente.

Mientras se agachaban allí, observando a los peces que se lanzaban y giraban a su alrededor, ella miró hacia la orilla del río. Azriel y Rhysand seguían enfrascados en una conversación, con las cabezas juntas, expresiones serias pero tranquilas. El rostro de Azriel estaba más suave de lo que lo había visto en meses, la tensión habitual en sus rasgos había sido reemplazada por algo más suave, algo casi esperanzador.

Por un momento, se permitió mirarlo, observar la forma en que su cabello oscuro caía sobre su frente, la forma en que sus alas se estiraban perezosamente detrás de él, captando la luz del sol de una manera que las hacía parecer casi iridiscentes. Parecía… más ligero, de alguna manera. Menos agobiado.

Sintió un tirón en la mano y se volvió hacia Nyx, que la observaba con expresión pensativa. “¿Por qué miras así al tío Az?”, preguntó inocentemente.

Gwyn parpadeó, sorprendida por la franqueza de su pregunta. Dudó un momento, buscando las palabras adecuadas. “Oh, estaba… pensando”, respondió, tratando de mantener un tono ligero.

Nyx asintió, pero su expresión curiosa no vaciló. —¿Te gusta? —preguntó, con su voz aún suave pero llena de la genuina curiosidad de un niño.

A Gwyn se le aceleró el corazón y sintió que una oleada de calor le inundaba las mejillas. —Por supuesto que me gusta —dijo, un poco demasiado rápido—. Es mi amigo.

Nyx asintió de nuevo, aparentemente satisfecha con su respuesta. Pero luego agregó: “Te mira mucho. Como si quisiera decir algo pero no supiera cómo”.

Gwyn sintió que se le cortaba la respiración. «De boca de bebés», pensó con ironía. Volvió a mirar a Azriel, que ahora miraba en su dirección, con la mirada oscilando entre ella y Nyx. No podía leer su expresión, pero había algo allí, algo que hizo que se le opusiera el pecho con una emoción que no se atrevía a nombrar.

Antes de que pudiera pensar en ello, Nyx volvió a llamar su atención con una exclamación repentina: “¡Mira! ¡Hay uno grande!”. Señaló un pez más grande que se había unido al grupo, sus escamas brillaban como plata líquida a la luz del sol.

Gwyn se rió, agradecida por la distracción. —Tienes buen ojo, Nyx —dijo con voz cálida—. Tal vez tú también seas en parte ninfa del agua.

Nyx se rió, claramente complacido con la idea. “¡Tal vez!”, asintió, salpicando el agua con renovado entusiasmo. “¡Tal vez yo también pueda hablar con los peces!”.

Siguieron jugando en el río, la risa de Nyx resonaba en el agua, se mezclaba con el suave susurro de las hojas de los árboles y el suave murmullo del río. Gwyn se sentía más relajada con cada momento que pasaba, dejando ir sus preocupaciones y sus miedos, aunque fuera solo por un rato.

Cuando finalmente llegaron a la orilla, Nyx estaba empapado, pero tenía una sonrisa de oreja a oreja. “¡Fue muy divertido!”, declaró, abrazando espontáneamente a Gwyn. “¡Eres la mejor, Gwyn!”.

El corazón de Gwyn se derritió un poco más y ella le devolvió el abrazo, sintiendo una sonrisa genuina extenderse por su rostro. "Tú también eres genial, Nyx", respondió cálidamente.

Rhysand se puso de pie cuando se acercaron, con una suave sonrisa en los labios. —Supongo que lo pasaste bien —preguntó, alborotando el cabello mojado de Nyx.

—¡El mejor! —respondió Nyx, saltando sobre las puntas de sus pies—. ¡Gwyn me va a enseñar a ser una ninfa del agua!

Rhysand se rió, un sonido lleno de alegría y calidez. “¿Está bien ahora? Bueno, estás en buenas manos”.

Gwyn se sonrojó levemente, sintiéndose un poco cohibida ante la mirada divertida de Rhysand. Miró a Azriel, que la observaba con una suave sonrisa, sus ojos cálidos y... algo más. Algo que la hizo sentir como si estuviera parada al borde de un acantilado, lista para caer.

Por un momento, sus miradas se cruzaron y fue como si el mundo que los rodeaba se desvaneciera. Ella podía sentir la intensidad de su mirada, la forma en que parecía atravesar todas sus defensas, todos sus muros cuidadosamente construidos. Era la misma mirada que le había dirigido la noche anterior en la cocina, la que había acelerado su corazón y le había hecho cosquillas en la piel.

Y entonces, tan rápido como había llegado el momento, todo se fue. Azriel miró hacia otro lado y su expresión volvió a su habitual neutralidad cautelosa. Pero Gwyn sintió el eco de eso en su pecho, un zumbido silencioso de algo que no estaba lista para reconocer.

Se volvió hacia Rhysand y Nyx, obligándose a centrarse en el presente, en la simple alegría del día. —Gracias por traerlo —le dijo a Rhysand, con una sonrisa genuina—. Realmente necesitaba esto.

La sonrisa de Rhysand se suavizó y asintió. —Todos necesitamos momentos como estos —dijo en voz baja—. Y creo que tú eres exactamente lo que él también necesitaba.

Gwyn sintió que una calidez se extendía por su pecho ante sus palabras, una tranquila sensación de pertenencia que no había sentido en mucho tiempo. Volvió a mirar a Azriel, y esta vez no apartó la mirada.

Tal vez Rhysand tenía razón. Tal vez todos necesitaban momentos como esos, momentos en los que pudieran respirar, pudieran reír, pudieran recordar cómo se sentía vivir sin el peso del pasado presionándolos.

Por primera vez en mucho tiempo, Gwyn sintió un destello de esperanza. Era pequeño y frágil, pero estaba allí, brillando como una pequeña brasa en la oscuridad. Y estaba decidida a aferrarse a él, sin importar cuán incierto pareciera el futuro.

*****

En la casa del río, Elain yacía acurrucada de lado sobre las sábanas arrugadas. La habitación que la rodeaba estaba oscura y en sombras, las cortinas cerradas para protegerse de la luz del día. Su respiración era superficial, irregular, se le atascaba en la garganta con cada exhalación. Tenía los ojos abiertos, desenfocados, mirando fijamente a un punto de la pared del fondo. Un temblor recorrió su esbelta figura, sus manos se crisparon contra la tela de su vestido, sus dedos se curvaron y desencorvaron con una energía inquieta y frenética.

El espacio se sentía pesado, sofocante. Su piel brillaba con una capa de sudor, su cabello se le pegaba a la frente y las mejillas, mechones húmedos enmarcaban su rostro. Un leve temblor recorrió sus labios, un escalofrío que no podía controlar. Su boca se movía, formando palabras que apenas lograban salir de sus labios, bajas y desesperadas.

—Se arrepentirán —susurró, un murmullo ronco que rompió el silencio opresivo. Sus ojos se dirigieron al techo, a las sombras que bailaban allí—. Ella será el fin de todos nosotros. —Las palabras brotaron, suaves pero insistentes, una y otra vez, como un cántico, como una súplica.

—Nos hará daño... me hará daño a mí —su voz se quebró en la última palabra, una crudeza en el sonido que insinuaba algo profundo y oscuro, una herida que supuraba sin que nadie la viera.

Un destello de movimiento cruzó su rostro, una sombra fugaz de emoción, dolor o miedo, o algo más profundo, algo mucho más primario. "Ella es malvada... no me creerán". Su respiración se aceleró, convirtiéndose en jadeos agudos y superficiales. "Es demasiado tarde", murmuró, apenas más fuerte que un suspiro. "Es demasiado tarde para ellos..."

Las palabras se perdieron en el silencio, un eco inquietante que pareció flotar en el aire mucho después de que sus labios dejaran de moverse. Y entonces, como si surgiera de la nada, una lágrima se deslizó por su mejilla, perdida en la oscuridad. “Todos vamos a morir”.