"Lev! Làm cái gì mà tới muộn thế hả?"

Cánh cửa phòng tập bật mở, chàng trai người Nga cao gần hai mét đứng sừng sững ở đó, vẻ mặt đắc chí như thể vừa hoàn thành một nhiệm vụ vĩ đại. Cậu cười thầm trong lòng, hắng giọng rồi chậm rãi lên tiếng.

"Các anh à..."

"Tập hợp! Hôm nay là cơ hội hiếm có để đội ta được đấu tập với các đàn anh năm ba đó!"

Mọi người tỏ ra không mấy hứng thú với những gì Lev muốn nói, tập trung thành hai hàng ở bên sân tập, sự chú ý chỉ dồn vào ba anh lớn đang đứng ngay cạnh huấn luyện viên.

Sau thất bại trước Karasuno tại giải Mùa Xuân, các đàn anh năm ba lần lượt rời đội để tập trung cho kỳ thi Tuyển sinh Đại học, giao lại trọng trách quản lý đội cho anh chàng nhiệt huyết Taketora. Dẫu vậy, thỉnh thoảng, khi có thời gian, họ vẫn ghé qua tham gia vài buổi đấu tập cùng các đàn em, như một cách để khắc ghi cảm giác của trái bóng vào sâu bên trong cơ thể và trái tim mình.

Thấy Lev cứ đứng mãi trước cửa mà không chịu vào, Yaku đưa mắt nhìn thằng đàn em mà mình mất bao nhiêu thời gian và công sức để dạy dỗ, song vẫn chẳng tiến bộ hơn chút nào ấy với ánh mắt đầy vẻ bất lực. Đứng bên cạnh cậu, cựu đội trưởng - Kuroo Tetsurou vô cùng thắc mắc mà hỏi Taketora.

"Nay nó lại làm sao hả mày?"

Trước câu hỏi của đàn anh, Taketora không biết phải giải thích thế nào, vì cậu cũng khó có thể hiểu được hành vi ngay lúc này đây của tên nhóc năm nhất ấy. Bình thường thằng quỷ đó đã phức tạp rồi, nay lại càng thêm bội phần rắc rối.

Khi cả phòng tập cùng quay sang nhìn Lev với rất nhiều sự tò mò và quan ngại, cậu chàng cuối cùng cũng tìm được cơ hội để lên tiếng, ưỡn ngực một cách đầy hãnh diện, lớn giọng tuyên bố.

"Các anh à! Nghe em nói đây! Em, đã mang tới cho đội chúng ta, một 'làn gió mới'!"

Một làn gió mới cơ à? Nghe thấy lời khẳng định đầy hào hùng của Lev, Yaku hơi bất ngờ, nghiêng người sang lẩm bẩm với Kai và Kuroo.

"Nó còn biết dùng hình ảnh tượng trưng á?"

Không đợi mọi người kịp hỏi rõ ngọn ngành, cậu trai cao gần hai mét dương dương tự đắc mà bước sang một bên, nhường đường cho bóng người nhỏ nhắn vẫn đang núp phía sau lưng cậu từ đầu tới giờ.

"Em chào mọi người! Chúng em tới để ứng tuyển làm quản lý của đội bóng chuyền ạ!"

Cô gái tóc tém mạnh dạn lên tiếng giới thiệu, nhưng từ "chúng em" khiến các thành viên trong đội không khỏi hoang mang. Huấn luyện viên Naoi, người đã yên lặng quan sát suốt từ lúc sự việc diễn ra cũng không giấu nổi vẻ thắc mắc. Tuy nói là chúng em, nhưng rõ ràng họ chỉ thấy có một người đứng ở đó thôi mà?

Thầy Nekomata hơi nheo mắt nhìn, rồi khẽ cười đầy thích thú, bởi dù đã lớn tuổi, song đôi mắt tinh tường của thầy vẫn bắt được đuôi tóc ngoe nguẩy của ai đó đang lấp ló phía sau cùng.

Không chỉ thầy, mà Kuroo cũng vậy.

Cô gái tóc tém nhận thấy sự im lặng đến lạ thường của mọi người, vô cùng hiểu ý mà nhìn sang bên cạnh. Quả nhiên, cô bạn thân "thỉnh thoảng nhát người" của cô đã sớm trốn rịt sau lưng, che mặt, nhắm tịt mắt, không dám ló đầu ra chào mọi người.

"Này... Hokawa, tớ đã bảo cậu đừng trốn như thế rồi mà...?"

"K-không được đâu Yuu à, tớ ngại chết mất, chắc là tớ rút thôi, không tham gia đâu..."

Hokawa vừa lẩm bẩm, vừa nắm chặt lấy gấu áo của Amane. Bất chấp sự vỗ về, động viên của cô bạn thân, Hokawa cũng nhất quyết không chịu buông ra. Không nỡ lòng nào mạnh tay với cô, Amane chỉ còn biết nhìn về phía Lev với ánh mắt đầy ẩn ý. Tên ngốc ấy tuy không hiểu Amane đang ám chỉ điều gì, song trước tình cảnh lộn xộn tại cửa nhà thể chất, cậu dứt khoát bước tới, túm lấy gáy áo của Hokawa mà mạnh mẽ kéo cô ra đằng trước, không cho cô có cơ hội phản ứng lại.

"Này! Ai bảo cậu mạnh tay thế đâu!"

Nhìn cơ thể bé nhỏ của cô bạn thân bị kéo vụt đi như một chú mèo bị xách cổ, Amane hơi hốt hoảng, vừa lầm bầm mắng mỏ Lev vừa xoa nhẹ lên lưng Hokawa để trấn an cô. Lev cũng không ngờ mình đã mạnh tay như vậy, hơi bối rối mà gãi đầu, rồi cũng lí nhí xin lỗi.

Lộn xộn đến mức xấu hổ, nhưng Hokawa dường như lại không hề để tâm tới chút cãi vã của hai người bạn này.

Bởi khoảnh khắc đó, trước mắt cô là nhà thể chất mà mình ngưỡng mộ, có những tuyển thủ mà cô đã từng phấn khích cổ vũ trên khán đài ngày hôm ấy. Song giữa những ánh mắt đầy tò mò, thậm chí có phần thích thú và hào hứng, Hokawa chỉ cảm nhận được cái nhìn của một người.

Kuroo Tetsurou.

Ánh mắt ấy không mặn không nhạt, tuy có chút bất ngờ nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh và cái nhìn tỉ mỉ lạ thường. Đối diện với ánh mắt của anh, Hokawa như chết lặng, sững người mà đứng đó, cảm giác như có thể bị nhìn thấu tận tâm can.

Cô không nghĩ mình sẽ gặp được anh. Hay đúng hơn, cô đã tìm mọi cách để bản thân không gặp được anh.

Cứ ngỡ là anh đã rời đội, ngỡ là sẽ không còn gặp được anh nữa, song định mệnh vậy mà luôn khiến cho hai dải lụa đỏ định sẵn sẽ phải quấn lấy nhau...

Không khí giữa hàng lang lúc này có cảm giác hệt như khi đó, khi ánh mắt của hai người giao nhau, khi trái tim Hokawa như ngừng đập vì nỗi sợ bị nhìn thấu những cảm xúc được cất giấu nơi sâu thẳm trong trái tim. Dường như sự run rẩy của cô cũng đã lọt vào trong ánh mắt đầy tinh tế của Kuroo, và nỗi sợ hãi mơ hồ trong đôi mắt ấy khiến anh không khỏi bối rối, chủ động đưa ánh mắt về hướng khác, chỉ mong cô đáp lại một câu để cả hai thoát khỏi tình huống khó xử này.

Hokawa biết mình đang hành xử thật kỳ lạ.

Người ta căn bản chưa làm gì cô, thậm chí còn có khi không nhớ ra cô là ai, vậy mà lại phải đối mặt với sự né tránh, sợ sệt từ phía cô. Nếu là người khác, có lẽ họ đã sớm cảm thấy bị xúc phạm mà chán ghét việc giao tiếp với cô từ lâu rồi.

Tất nhiên, với người ngoài, cô không thường bộc lộ cảm xúc mãnh liệt như vậy, mà sẽ lựa chọn cách giao tiếp ý tứ và tế nhị hơn để giúp đối phương cảm thấy thoải mái trong vùng giới hạn của họ. Có lẽ vì chút hương rượu còn vương trên quần áo khiến cô không được tỉnh táo, hay có khi bởi sự phấn khích mơ hồ trong trái tim đã khiến cô không có cách nào dựng lên lớp mặt nạ đã bảo vệ mình bấy lâu nay...

Đều không phải.

Hokawa biết, thực chất, chỉ với riêng Kuroo, cô mới dễ dàng mất kiểm soát bản thân đến thế.

Và oái oăm thay, đối phương lại chính là anh, người sẽ thật lòng lo lắng cho cô, rồi tự vấn lòng mình rằng vì sao anh lại khiến cô sợ hãi, lo lắng đến mức này. Hokawa thấy được sự bối rối của anh, điều đó làm cho trái tim cô cũng bất giác mà cảm thấy áy náy, đôi môi mấp máy mãi mà vẫn không nói được nên lời.

Hít thở vài lần, Hokawa mới lí nhí rặn ra được một câu hỏi nhỏ.

"Sao anh lại ở đây... vậy ạ?"

Dù thế nào cũng không thể quên kính ngữ mà.

"À, anh cũng vừa mới chuyển tới đây lúc chiều nay, đang tính ngày mai sẽ đi làm quen với hàng xóm, mà chắc là không cần nữa rồi."

Kuroo nhanh chóng đáp lời, nói một tràng dài để cố gắng duy trì cuộc nói chuyện. Đáng tiếc thay, đối phương cuối cùng vẫn tiếp tục rơi vào lặng im, một chữ "À" nhỏ bé khẽ vang lên, rồi lại chìm vào khoảng không tĩnh mịch.

Hokawa đã nghe nói có người mới sắp chuyển tới căn hộ đối diện, nhưng công việc bận bịu, thân là một người thích ở trong nhà, cô cũng không buồn để tâm mà tìm hiểu thêm. Còn Kuroo, anh đã nhiều lần thử bấm chuông nhà đối diện, muốn mau chóng làm quen để xây dựng tình hàng xóm, song những lúc anh nhấn chuông đều không có ai trả lời.

Anh nghĩ là người đó bận, hoặc đơn giản chỉ là hướng nội nên không muốn ra ngoài, và anh sẽ thử giải quyết vấn đề đó sau. Anh nào đâu hay biết, Hokawa chỉ là ngủ rất sâu, và những khi anh bấm chuông vào buổi sáng, lại vừa hay trùng với giờ ngủ của cô.

Mỗi người một dòng suy nghĩ, khiến không gian cứ thế bị bao trùm bởi sự lặng im đầy ngượng ngùng. Cả hai người không ai nhìn ai, cũng không ai nói một câu, thậm chí đến việc cứ mặc kệ đối phương mà bỏ vào trong nhà, họ cũng không làm được.

Bởi lẽ họ lo nghĩ liệu đối phương có cảm thấy mình vô duyên, thiếu tinh tế, hay băn khoăn lỡ như đã trót làm tổn thương người kia ở khoảnh khắc nào đó hay chăng?

Và rồi cuối cùng, Kuroo vẫn là người lên tiếng phá vỡ bầu không khí cứng nhắc ấy, dù hơi gượng gạo nhưng vẫn tràn đầy sự quan tâm.

"Cũng trễ rồi, chắc em cũng nên vào nhà đi thôi... Nếu cần thuốc giải rượu thì có thể nhắn cho anh. Đêm khuya thế này, bên ngoài người ta không bán nữa đâu..."

À mà, hình như anh còn chưa kết bạn với em ấy. Số điện thoại... cũng không có luôn.

Tình huống này có hơi ngượng ngùng thì phải?

"... Anh quét mã của em đi ạ."

Vội vàng chớp lấy thời cơ, Hokawa lúng túng mở điện thoại, rồi chìa mã LINE về phía Kuroo. Nếu lúc này còn không tiếp lời anh, có lẽ hai người thật sự sẽ ghi thù nhau mất, đến mức nói chuyện cũng sẽ trở thành điều khó khăn đến lạ thường giữa hai người hàng xóm với nhau. Dù thật sự ngại muốn chết, song Hokawa vẫn đủ tỉnh táo để biết co dãn đúng lúc, và thật lòng mà nói... trái tim cô cũng có chút vui mừng.

Thầm thở ra một hơi nhẹ nhõm, Kuroo lấy ra chiếc điện thoại, quét mã để gửi cho cô lời mời kết bạn. Cơ thể anh nghiêng nhẹ về phía trước, ánh nhìn vô thức rơi vào mái tóc dài của cô, thấy tóc mái lòa xòa che đi gương mặt vẫn luôn cúi gằm xuống, không dám ngẩng đầu nhìn lên quá lâu. Cô thấp hơn anh, có lẽ cũng phải gần hai cái đầu, điều đó khiến anh càng thêm ý thức được Hokawa là đàn em của mình, là đối tượng mà đúng ra anh nên thể hiện sự quan tâm, trưởng thành của một đàn anh khóa trước.

Nhưng không những chẳng nhớ gì về cô, Kuroo còn khiến cô phải e sợ đến mức chạy biến đi bất cứ khi nào có thể.

Quả là một thất bại to lớn của người đội trưởng giỏi giao tiếp này mà...

"Vậy... em xin phép vào nhà trước ạ."

Hokawa len lén nhìn lên, chỉ chực chờ khoảnh khắc Kuroo gật đầu chào, liền ngay lập tức chạy thẳng vào trong nhà, đóng sầm cánh cửa lại. Bị bỏ mặc một cách lạnh lùng như thế, Kuroo cũng chỉ nhún vai cười trừ, lững thững mở khoá cánh cửa phía đối diện rồi ung dung bước vào trong ngôi nhà của mình.

Trái ngược hẳn với sự thư thả của người đàn ông ấy, sau khung cửa gỗ khoá kín, Hokawa lại không thể nào níu được trái tim như muốn nhảy hẳn ra khỏi lồng ngực tại chính khoảnh khắc này.

Màn hình điện thoại sáng rõ trên tay, hiển thị một liên hệ mới được thêm vào trên ứng dụng LINE. Chấm đỏ thông báo như muốn ghim chặt ánh nhìn của cô vào tài khoản đó, tài khoản của Kuroo Tetsurou. Hokawa căn bản chưa từng nghĩ đến một ngày mình thật sự lại có thể lưu thông tin liên lạc của anh, hai tay cô run rẩy trong sự phấn khích và lo lắng tột độ.

Phải làm sao đây, thật muốn nhắn tin cho anh ấy quá...

Hokawa ngồi thụp xuống sàn, căn nhà tối om và lạnh lẽo, chỉ có chiếc đèn cảm ứng màu cam vàng ngay cửa ra vào đang tự động sáng lên. Bình thường, cô sẽ không để căn nhà của mình chìm trong bóng tối âm u đáng sợ như vậy, nhưng lúc này, trong mắt cô chỉ còn tấm màn hình điện thoại đầy sức mê hoặc kia mà thôi, nào còn tâm trí để ý tới không gian xung quanh nữa?

Thời gian trôi qua tới gần mười phút, Hokawa mới từ từ kiểm soát được nhịp thở của mình. Màn hình điện thoại vẫn dừng ở trên tài khoản cá nhân của Kuroo, ảnh đại diện tuy khá sáng sủa và đẹp trai, nhưng cũng ngốc nghếch và 'cổ điển' đến lạ, khiến Hokawa vừa buồn cười, vừa thích đến phát điên.

Họ đáng lẽ không nên gặp lại như thế này.

Không chỉ gặp lại, mà còn trao đổi liên lạc, trở thành hàng xóm.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, Hokawa làm sao có thể giấu nổi đây...?

Thứ tình cảm âm thầm bén rễ suốt hơn chín năm dài đằng đẵng ấy.

...

Kuroo gặp Hokawa lần đầu tại buổi tập toàn đội sau trận thua với Karasuno. Dù đang trong thời kì ôn thi cấp bách nhất, song nỗi nhớ dành cho trái bóng khiến anh không thể nào không tới tham gia đấu tập cùng các đàn em thân yêu. Là một cựu đội trưởng, anh thật sự vẫn còn rất lưu luyến cái cảm giác tươi mới của nhà thể chất ấy, cái bầu không khí hơi nóng nực của sức trẻ và biết bao nhiêu những giọt mồ hôi khổ luyện.

Và rồi, ngày đặc biệt ấy, cái ngày hiếm hoi mà anh có thời gian tới đấu tập, đàn em của anh đột nhiên dẫn tới hai vị khách bất ngờ.

Một người rực rỡ và sáng bừng, người còn lại... thì trầm lắng đến lạ.

Là một người đội trưởng, Kuroo thầm lặng quan sát, cố gắng nghĩ cách giúp hai cô gái hòa nhập với không khí chung của cả đội. Những khoảng nghỉ giữa các set, anh có thử tới bắt chuyện, làm quen với hai vị khách ấy, tỏ ra vô cùng hân hoan trước sự gia nhập của hai người. Song, điều khiến anh bối rối mãi không thôi, chính là mỗi khi anh mở lời với cô bé tên Hokawa, em sẽ nhìn anh với ánh mắt đầy phòng bị của loài mèo nơi hoang dã, rồi khéo léo tìm một cái cớ để né tránh anh.

Anh có thể khẳng định chắc chắn, cô bé ấy né tránh anh.

Nhưng anh chẳng thể biết tại sao.
Rồi cứ thế, càng tới gần ngày thi, thời gian anh ghé qua buổi tập của đội ngày càng rút ngắn lại, cơ hội cho hai người gặp gỡ cũng chỉ còn đếm được trên đầu ngón tay. Và sau đó, bốn năm đại học, hơn hai năm vào nghề, ký ức về đôi ba lần chạm mắt thoáng qua ấy đã chậm rãi tan biến từ lâu. Kuroo chẳng còn nhớ gì về một quản lý nữ tên Rei Hokawa nữa.

Nhưng với Hokawa, ký ức về tuyển thủ áo đỏ ấy vẫn chưa lúc nào nhạt phai trong tâm trí cô.

Cô nhớ rõ từng cú đánh bóng, từng tiếng nói cười trong những buổi tập hiếm hoi có anh trên sân đấu.

Cô nhớ cả những lúc vô tình thấy anh trên hàng lang lớp học, hay bóng lưng anh ở chỗ để xe phía sau sân trường.

Bóng hình anh như được khảm sâu vào nơi sáng nhất, rõ ràng và trân quý nhất trong tâm hồn của Hokawa, là bóng dáng mà cô luôn giữ gìn, lưu luyến mãi ở tận sâu thẳm trong trái tim. Hơn chín năm không gặp mặt, dù không thể hiện ra ngoài, thậm chí đôi lúc nhạt nhòa đến mức chính Hokawa cũng suýt quên đi mất, nhưng cảm xúc đâm chồi như mầm cây non, vẫn lặng lẽ luồn từng nhánh rễ vào những nơi sâu hơn nữa, cuối cùng bao bọc trái tim cô trong thứ tình cảm kín đáo mà âm thầm ấy.

Để rồi thời khắc này, khi Hokawa nằm trên giường thao thức, ý thức được ngay phía đối diện là người cô cất giấu trong lòng bấy lâu nay, cô không tài nào nhắm mắt nổi.

Bàn tay vẫn nắm chặt lấy chiếc điện thoại, đôi mắt mở lớn nhìn thẳng lên trần nhà, như thể vẫn chưa tin những gì vừa xảy ra là thật, không thể tin rằng mình lại thật sự được ở gần anh thêm một lần nữa. Và hơn cả, lần này cô lại chẳng có cách nào để trốn tránh.

Rồi Hokawa hít một hơi thật sâu, quay đầu nhìn sang bên cạnh, màn hình điện thoại một lần nữa sáng lên, dừng lại một lúc lâu trên khung chat trắng tinh giữa cô và Kuroo.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Tiếng đồng hồ vang lên: tíc tắc, tíc tắc.

Ngón tay run rẩy trên bàn phím điện thoại, chỉ mới gõ được hai ký tự vô nghĩa đã vội vàng gõ phím xoá sạch hết đi.

Hơi thở của Hokawa run lên vì căng thẳng, vì phấn khích. Cô ngồi bật dậy, phủ kín lên trên mình chiếc chăn lông tuyết màu be. Không gian xung quanh dường như tĩnh lặng thêm vài phần, dẫu cho tiếng trái tim cô vẫn đang vang lên dồn dập, Hokawa cảm thấy mình ít nhất cũng có thể suy nghĩ tỉnh táo hơn.

Dòng tin nhắn từ từ hiện ra, tuy không biết đã xoá đi sửa lại biết bao nhiêu lần, hơi rượu nhè nhẹ đôi lúc khiến cô gõ ra những điều thật ngớ ngẩn và nguy hiểm, nhưng cuối cùng, sự kiên trì vẫn giúp cô níu lại được phần lý trí bé nhỏ ấy. Hokawa hít một hơi thật sâu, mặc cho đầu ngón tay vẫn không thể ngừng run rẩy trước màn hình.

Cô nhấn nút gửi.

'Anh gửi cho em mã ngân hàng và cước xe hôm nay với. Để em chuyển khoản gửi lại anh ạ.'

Tin nhắn vừa gửi sang, Hokawa trong chốc lát đã cảm thấy hối hận. Dù sao cũng đã là nửa đêm rồi, có lẽ đối phương đã đi nghỉ từ lâu, cô đột nhiên nhắn tin như vậy có khi nào sẽ làm phiền anh không?

Hokawa nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, bặm môi đầy đăm chiêu. Suy nghĩ một hồi, sự nhút nhát trong cô cuối cùng cũng giành phần hơn, ngón tay run run muốn thu hồi tin nhắn. Thế nhưng chỉ vài giây chần chừ thôi, thông báo của đối phương ngay lập tức chuyển thành "Đã xem", rồi dấu ba chấm đầy từ tốn hiện lên ở góc bên dưới màn hình.

Anh ấy đọc được rồi..!

Tâm trí Hokawa chợt nhộn nhạo hẳn lên, sự hồi hộp khiến cô như mất nhận thức về thời gian, khiến cảm giác chờ đợi chỉ vài giây mà như kéo dài cả phút.

'Đợi anh một chút nhé.'

Chỉ một câu như vậy thôi, mà sao Hokawa lại run lên vì phấn khích. Cô úp sập chiếc điện thoại xuống nệm giường, không dám nhìn lâu hơn vì sợ bản thân sẽ không nhịn được mà nhắn tin nhiều hơn nữa mất. Cô vùi đầu vào chiếc gối bông mềm mại, cảm giác cả đầu nóng rực lên, thích đến mức không thể kìm được nụ cười khờ khạo trên môi, hai chân khẽ quẫy nhẹ đầy vui vẻ.

Ting!

Điện thoại lại vang lên thông báo tin nhắn, khiến tim Hokawa thót lên.

Cô hít sâu một hơi, để bản thân cố gắng trấn tĩnh lại, rồi mới chậm rãi mở màn hình.

'Mà thật ra, cước xe cũng không mất bao nhiêu.'

'Anh cũng về cùng em trên chuyến đó mà, để anh trả hết cho.'

Hokawa hơi cứng người, đôi mắt rung lên khi đọc lại dòng tin nhắn. Chỉ năm chữ "Anh cũng về cùng em" khiến Hokawa vô thức liên tưởng tới những viễn cảnh xa xôi, những tình tiết mà cô lẽ ra không nên nghĩ tới, để rồi phải tự đập đầu mình xuống gối mà bình tĩnh lại. Trái tim lúc này đã sớm rung lên những tiếng thình thịch như trống trận, hơi thở của cô hỗn loạn vì phải nín nhịn quá lâu, cố gắng để không ré lên sung sướng, hay hét lên vì phấn khích, ngại ngùng mỗi khi đọc được tin nhắn của anh.

Anh ấy thật sự tử tế quá.

Thích quá.

Mà Kuroo ở phía bên kia, gửi tin nhắn xong cũng cảm thấy hơi ái ngại. Mặc dù anh đây chỉ là bày tỏ ý tốt theo thói quen, cũng vì Hokawa là đàn em của anh nữa... Nhưng rõ ràng hai người còn chưa quen thân đến vậy, chủ động trả tiền hộ như thế, hẳn là cô sẽ ngại lắm.

Tin nhắn "Đã xem" rồi, nhưng có thấy hồi âm đâu kìa...

Chưa thấy hồi âm, bởi lẽ Hokawa còn đang bận rúc đầu vào trong chăn, cố gắng ngăn bản thân giãy nảy lên vì phấn khích.

Được nhắn tin với anh đã là chuyện nằm ngoài dự đoán của cô, được anh đề xuất trả tiền xe hộ càng khiến cô thêm phần ngại ngùng. Bởi vì thích quá, nên cũng ngại quá đi mất. Càng ngại, Hokawa càng có gì đó bạo dạn hơn, có lẽ là cách cô dùng để che giấu tính nữ đầy thẹn thùng dưới lớp vỏ ngoài cứng rắn, nên khi nhắn tin cô cũng vô thức mà lớn giọng hơn, dù trong lòng đã sớm tan ra trong e ấp.

'Anh cứ gửi số tài khoản cho em đi.'

'Để em trả một nửa cho ạ.'

Tin nhắn gửi được gần hai phút, vẫn chưa thấy chuyển sang thông báo "Đã xem". Hokawa chợt căng thẳng, bộ não nhiều tưởng tượng phong phú của cô bắt đầu diễn giải ra những tình huống khó hiểu đến lạ.

Cô lo lắng không biết có phải anh thấy cô nhắn tin "thiếu khách khí" quá, nên chán không muốn phản hồi không? Các anh lớn thường hay có trò "Em mà không để anh bao bữa này, thì là không nể anh rồi", liệu Kuroo có như vậy không? Nhưng rồi nghĩ lại, anh tử tế đến thế, đâu thể nào ép đàn em của mình được, chắc chắn là không phải rồi.

Thế, có khi nào bởi giọng điệu của cô có gì đó kì quái mà cô còn không hề nhận ra, lỡ đâu lại để lộ phần ái mộ cô dành cho anh, nên anh mới khó xử mà không biết trả lời thế nào? Hay là do cô hồi âm trễ quá, anh mệt nên đã đi ngủ từ bao giờ...

Dòng suy nghĩ miên man cứ thế chảy ngập vào não bộ cô, không gian màn đêm yên ắng khiến tiếng tim đập vang lên rõ ràng hơn bao giờ hết. Chiếc chăn mềm mại, mỏng nhẹ đã bị cô giày vò nhăn nhúm từ bao giờ, tiếng kim đồng hồ đếm từng nhịp đều đặn, mãi đến gần ba phút sau mới bị một tiếng chuông điện thoại cắt ngang.

'Àii, em đã dứt khoát đến thế rồi, anh đành phải nghe theo thôi [biểu cảm bất lực].'

'Đây nhé.'

Kuroo vừa đọc được tin nhắn của Hokawa, đã vội nghĩ cách để cuộc trò chuyện có không khí thoải mái hơn. Nhìn cách cô trả lời tin nhắn, anh bất giác giật mình vì nghĩ rằng mình đã làm cô khó chịu, ngay lập tức chữa cháy bằng một tin nhắn với giọng điệu có chút bông đùa, cùng một biểu cảm ngộ nghĩnh và dễ thương. Chỉ đến khi Hokawa lặng lẽ thả một trái tim vào ảnh đính kèm mã QR của anh, Kuroo mới thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Chắc là em ấy không quá ghét mình đâu nhỉ...

Nghĩ thầm trong lòng như vậy, tự bản thân Kuroo cũng thả lỏng hơn một chút. Anh cũng có gì đó giống với Hokawa, mỗi khi gặp những tình huống giao tiếp đặc biệt khó xử, Kuroo thường sẽ cố gắng gồng mình lên để giúp cuộc trò chuyện được thoải mái hơn. Chỉ có điều, tình huống này rất ít khi xảy ra với anh, bởi khác với một Hokawa luôn đề phòng và phân tích những người mới gặp, Kuroo tiếp cận các mối quan hệ mới với tâm thế thoải mái hơn nhiều.

Đó là, anh không vội vàng phân tích, mà chỉ đơn giản là tiếp chuyện để đối phương cảm thấy thoải mái, rồi nương theo đó mà giúp họ mở lòng ra. Nhưng tất nhiên, khi đối phương trở nên khó tiếp cận, anh cũng không còn cách nào khác ngoài việc phân tích từ tốn tính cách và thói quen của người đó.

Và Hokawa, chính là một trong số ít những người khiến anh phải gồng mình lên để phân tích.

Hành vi của cô em gái này, đối với Kuroo, là một chuỗi những tư duy khó hiểu. Anh không thể biết được đó là do cô ghét anh, hay chỉ đơn giản là cô không giỏi giao tiếp. Nhưng nhìn cách cô tương tác với những thành viên khác trong đội, rõ ràng anh cảm nhận được cô có gì đó giống với anh, cũng có kỹ năng giao tiếp của riêng mình mà?

Vậy là, có khi cô ấy thật sự ghét anh...

Dẫu vậy, từ giờ về sau, họ đã là hàng xóm rồi, dù không tự tin cũng phải cố gắng để hoà hoãn với nhau mà thôi.

Dường như Hokawa cũng có chung suy nghĩ đó, sau khi gửi tấm ảnh "Đã chuyển khoản" cho Kuroo, cô liền ôm lấy gấu bông bias hình chú chim cỡ lớn, vùi mặt vào phần bụng mềm mại, não bộ lại thơ thẩn đi dạo lung tung.

Trong một khoảnh khắc, Hokawa đã nghĩ tới khung cảnh hai người họ nắm tay nhau trên ban công của tòa nhà, hay sánh vai trên con đường gạch của khu công viên ngay phía dưới...

Nhưng rồi cô vẫn phải tỉnh giấc. Tỉnh giấc khỏi những cơn mơ dường như vô thực, những viễn cảnh mà sẽ chẳng thể nào xảy ra.
Bởi với Hokawa, một người tự tin, tỏa sáng như Kuroo sẽ không đời nào nhìn về phía cô - như cách cô nhìn về phía anh. Hokawa thầm nhủ trong lòng, rằng Kuroo chỉ đơn giản là một người rất tử tế, tử tế đến mức khiến trái tim cô đập loạn, khiến tâm trí cô rơi vào trong những ảo tưởng hão huyền rằng mình thật sự đặc biệt, để rồi thật tàn nhẫn khi tự mình nhận ra: dường như với anh, mình chỉ là một đàn em khóa dưới cần được quan tâm, không hơn không kém.

Trái tim khi nãy vẫn còn run lên vì phấn khích, giờ đây lại bất giác nhói lên từng đợt.

Cô nằm đó, tự chỉnh đốn những tâm tư viển vông, dù khiến cho tâm tình chợt trở nên u uất, nhưng vẫn tốt hơn là sau này tự mình ảo tưởng, rồi tự mình đau khổ. Những suy tư miên man và tiếng kim đồng hồ đều đặn cứ thế đưa cô vào giấc ngủ, tiếng thở nhẹ khẽ vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch. Ánh trăng dịu dàng chiếu rọi qua khung cửa sổ, những vệt sáng ánh xanh vuốt ve làn da có chút ửng hồng của Hokawa.

Đó vẫn là màn đêm hệt như bao ngày khác, là ánh trăng quen thuộc luôn hiện hữu mỗi ngày. Nhưng chỉ tối nay thôi, dưới tấm voan bạc của bầu trời đêm lấp lánh, giữa hai cánh cửa đối diện nhau, khép kín, một sợi dây định mệnh đang chậm rãi đan xen.

Đó không phải là sợi ruy băng mạnh mẽ mà người ta thường thấy của một thứ tình cảm mãnh liệt, cũng không phải hình tượng sợi chỉ mong manh nhưng chắc chắn của vô vàn những câu chuyện tình xưa.

Thứ định mệnh vô hình đang ngầm quấn quanh thế giới của họ là một dải lụa đỏ mềm mại, từ tốn mà âm thầm đưa hai trái tim tới gần nhau hơn.

Nhưng câu chuyện ấy là của sau này, còn với đêm nay, có lẽ mới chỉ là những cái chạm nhẹ nhàng, những mơn trớn đầu tiên của tấm lụa trên trái tim mỗi người mà thôi.

...

Xào xạc.

Tiếng gió lùa qua tán lá, tiếng chim kêu khẽ vang lên giữa tiếng gió lùa và tiếng xôn xao của thành phố lúc ban trưa.

Hokawa lim dim mở mắt dậy, ngờ nghệch nhìn ra ngoài ban công. Não bộ chỉ vừa mới tỉnh khỏi cơn mơ, khiến cơ thể cô chưa thể phản ứng kịp với không gian xung quanh, huống chi, giấc mơ khi nãy khiến cô càng thêm mơ màng.

Trong mộng, Hokawa thấy mình và Kuroo ở thật gần nhau, đến mức cô chỉ cần ngẩng đầu lên đã có thể thấy rõ hàng mi khẽ rủ xuống của anh, thứ mà cho tới khuya hôm qua cô vẫn chưa từng được tận mắt trông thấy.

Nhìn từ xa, hàng mi anh không dài lắm, nhưng vẫn khá đen và đậm màu, mang nét nam tính sắc sảo khiến cô không thể ngừng nỗi nhớ nhung suốt những năm tháng Cao trung. Để rồi khi tiến lại gần, sẽ dễ dàng nhận ra từng sợi mi - tuy không quá cong nhưng vẫn đủ dài để phủ lên ánh mắt anh một tầng bóng đổ sâu thẳm.

"Mắt ảnh đẹp ghê..."

Hokawa khẽ lẩm bẩm, rồi như sực nhận ra tâm trí mình đã bị cuốn theo bóng hình anh từ bao giờ, cô giật mình lấy gối đập bộp vào mặt. Hơi nóng từ từ dồn lên trên đầu não cuối cùng cũng giúp cô tỉnh táo hơn đôi chút.

Thật là, mới chỉ gặp lại ngày hôm qua, mà chút cảm xúc rung rinh đó đã sắp không kiềm chế nổi rồi...

Hít thở vài cái để trấn tĩnh bản thân, Hokawa lao vào nhà tắm, lấy nước mát tạt lên khắp khuôn mặt nhỏ nhắn, tìm cách để chế ngự ngọn lửa phừng phực trong tim. Chiều nay còn một sự kiện cần cô tham gia, một lát nữa trợ lý sẽ tới đây, tuyệt đối không thể tỏ ra kì lạ trước mặt cô ấy.

Bữa sáng, hay nói đúng hơn là bữa trưa của Hokawa diễn ra khá chóng vánh. Chỉ một quả trứng trần, hai miếng xúc xích, và một bát mì cay là đủ để cô cảm thấy ấm bụng. Tất nhiên, bát mì cay đó là hai gói mì được nấu thành một bát, nhiều gấp đôi sức ăn của phần lớn các cô gái thành thị nơi đây.

Trợ lý đã nhiều lần nhắc Hokawa phải thay đổi lối sống, đừng thức khuya, cũng đừng ăn uống bừa bãi hay quá sức - "Kể cả khi chị vẫn còn ăn được, thì cũng hãy nghĩ cho cái dạ dày của chị đi. Cứ ăn uống như thế là sẽ có ngày bị loét đấy..!" - cô ấy đã cằn nhằn như vậy không biết bao nhiêu lần, mà tiếc là Hokawa vẫn chẳng bỏ được thói quen xấu ấy.

Tẹo nữa bị cô ấy thấy sẽ lại nói mình mất... ăn cho xong rồi thu dọn chiến trường thôi.

Hokawa nghĩ thầm, vừa tận hưởng bát mì cay đầy đủ nhưng không rau của mình, vừa mở điện thoại xem tóm tắt trận đấu tối qua của Nhật Bản và Ba Lan. Trận đấu căng thẳng được giản lược chỉ trong vài phút, mà chừng đó cũng đủ để Hokawa thán phục trước chiều cao và lực tay siêu mạnh của các vận động viên. Mỗi một cú đập bóng đều khiến cô ngỡ ngàng, cái miệng cũng phải ngừng nhai vì căng thẳng. Chỉ tới khi thông báo tin nhắn vang lên, trợ lý báo cô năm phút nữa sẽ tới, Hokawa mới hốt hoảng vội ăn nốt bát mì, rồi quăng vào bồn rửa bát mà ngoáy sơ qua, sau đó để lại trên kệ như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Ding dong.

Chuông cửa reo lên một hồi, Hokawa lật đật chạy từ trong nhà ra mở cửa, không quên chùi mép để bớt đi màu đỏ của sa tế trên môi mình.

"Sa-chan, em tới nhanh ghê đó."

Nhìn đồng hồ treo tường, vậy mà cô ấy tới vừa đúng năm phút sau tin nhắn kia.

"Hokawa-san, chị còn chưa thay đồ à?"

Không bận tâm tới lời chào hỏi hớn hở của cô, trợ lý Sara nghiêm nghị nhắc nhở, rồi bước vào phòng với một chiếc va li dày cộp. Có lẽ trong đó là tập artbook cô sẽ phải ký ngày hôm nay, cùng hằng hà sa số các loại quà tặng, đồ kỷ niệm và trang trí nữa.

Đóng cánh cửa lại phía sau lưng, Hokawa chạy theo sau Sara, không kìm được mà lên tiếng.

"Chị bảo em rồi mà, mấy việc mang vác rồi sắp xếp gian hàng, em cứ thuê người làm cho là được, đâu cần ngại chút tiền ấy của chị..."

Khổ thân cho cô trợ lý nhỏ, lúc nào cũng khệ nệ bưng bê, dù Hokawa có thuyết phục đến mấy cũng không thể lay động tính cầu toàn của cô ấy.

"Chị cứ để đó cho em, em làm sẽ yên tâm hơn. Việc quan trọng bây giờ là chị phải thay đồ nhanh đi, trước khi ta muộn giờ tới sự kiện."

"Ờ... đây đây đợi tí."

Dù đã là một người trưởng thành, nhưng chẳng hiểu sao những người xung quanh vẫn hay nạt cô như đang nạt một đứa nhóc.

Đúng là cô có hơi thấp, mà thấp thì đã sao? Khí chất của người trưởng thành vẫn luôn ở đó mà.

Đây, cái váy cô mặc lúc này đây, nhìn thế nào cũng đâu có giống học sinh cấp ba đâu? Nhỉ..?

"Sa-chan! Em xem chị mặc cái váy này có được không?"

Một chiếc Camisole trapeze nhỏ nhắn màu lam, trên hai dây áo còn có hai chiếc nơ ruy băng bản to bằng voan kính. Mái tóc được buộc cao gọn gàng, hai bên mái bay bay ôm lấy gương mặt, tạo cảm giác trẻ trung, tươi mới. Quả thật...

"... vẫn nhìn như mấy đứa nhóc vậy."

Trợ lý Sara thẳng thừng nhận xét. Nếu Hokawa vẫn là cô của vài năm về trước, chắc sẽ hếch mũi lên mà tự mãn, rằng điều đó chứng tỏ cô vẫn luôn nhỏ nhắn dễ thương như thế, là minh chứng cho sự tươi trẻ phơi phới của cô. Nhưng gần đây, hoặc nói đúng hơn là tối hôm qua, khi đang lăn lộn trong vô vàn những cảm xúc bối rối, cô đã vô thức lo lắng: Liệu Kuroo có thấy cô quá trẻ con, rồi sẽ vô thức đối xử với cô như em gái không?

"Thật sự nhìn chẳng trưởng thành xíu nào à..?"

"Gì đấy? Bình thường chị thích phong cách này lắm mà?"

"Ừ thì thích, nhưng..."

Nhưng nếu thế thì người ta đâu có coi mình là đối tượng được?

Khoan đã...

Mà tại sao lại phải khiến Kuroo coi cô như đối tượng cơ chứ?

"Em không hiểu lắm, nhưng mà sắp tới giờ xuất phát rồi nhé, cho chị hai phút, làm gì thì làm nốt đi."

"Hai phút á?! Ối, đợi chút, xong ngay!"

Hai phút gấp gáp khiến khoảng lặng vừa rồi bị Hokawa gác lại phía sau, dù trong lòng vẫn rộn ràng những suy tư ngổn ngang, song công việc vẫn phải được ưu tiên trên hết. Đội thêm một chiếc mũ vành, lại khoác một chiếc áo bông trắng, đeo một đôi giày bệt màu xanh, Hokawa cùng trợ lý tức tốc lao xuống dưới sảnh, nơi chiếc xe đen đã chờ sẵn từ bao giờ.

Cứ thế cho đến tối muộn, cô hoạ sĩ nhỏ mới uể oải trở về khu chung cư, cái hông đau nhức vì phải ngồi quá lâu.

"Em không tiễn chị lên nhà nữa nhé. Ba ngày tới sẽ không có lịch trình gì đâu, các đơn hàng em cũng đã sắp xếp cho chị rồi, nghỉ ngơi cho khoẻ đi nha."

"Sa-chan à... sao em đáng yê-"

"Cấm thức khuya vẽ tranh, cấm ăn nhiều mì cay, tối đa một gói cho ba ngày, ăn-rau-vào."

"... Đồ khó tính."

Làu bàu kháng cự những lời nhắc nhở của trợ lý, Hokawa xuống xe khi thể chất và tâm trí đã mệt rã rời. Cô vẫy nhẹ tay tạm biệt chiếc xe dần đi xa, rồi mới lê từng bước chân mỏi nhừ lên từng bậc thang của sảnh chính.

Trong tháng máy, Hokawa ung dung mở điện thoại, ngay lập tức bị tấn công bởi một loạt các thông báo tin nhắn đỏ rực, đang hiển thị rõ mồn một trên LINE.

"Sao lại nhắn nhiều thế..."

Thông thường, Hokawa sẽ chỉ nhắn tin với Yuu, còn lại sẽ ít khi tương tác, trừ khi là bạn bè cực kì gần gũi. Nhưng đến cả Yuu cũng chẳng bao giờ cùng cô nhắn nhiều tin như vậy, bản thân cô cũng không phải người hay tương tác qua LINE, nên chừng ấy tin nhắn chắc chắn chỉ có thể là do một nhóm chat nào đó chưa bị tắt thông báo mà thôi.

Vua nói nhiều: 'A, Rei đọc tin nhắn rồi này.'

Vua nói nhiều: 'Làm gì mà cả ngày không thèm đọc tin nhắn luôn thế quản lý ơi?'

Hokawa: '... tôi đi làm.'

Hokawa: 'Sao cậu nhắn lắm thế hả Haiba? Quản lý ơi lại là cái gì nữa?'

Vua nói nhiều: 'Anh! Nhỏ mắng em kìa!'

Yaku: 'Mày đáng bị vậy mà Lev.'

Kai: 'Cả chiều nay mọi người đều nhắn tin nên mới nhiều vậy, Lev nó chờ em online cả buổi nên hơi sốt sắng thôi.'

Hokawa: 'À ra là thế ạ, không biết có gì mà mọi người đột nhiên nhắn tin với nhau thế?'

Vua nói nhiều: 'Kai-san...!!'

Hokawa: 'Cậu im ngay.'

Tetsurou: 'Bọn anh mới được thêm vào nhóm nên cả đám hơi phấn khích xíu ấy mà.'

Tetsurou: 'Lỡ có làm phiền đến em thì anh xin lỗi hộ mấy đứa nó nhé.'

...?

Tinh.

Tiếng chuông thang máy, giờ như một tiếng sét đánh ngang tai.

Kuroo vậy mà cũng ở trong nhóm này.

Nhóm chat chỉ mới được lập ngay sau khi niên khoá của Hokawa tốt nghiệp, nên căn bản chỉ có cô, Amane, Akane và vài người đồng đội khá thân thiết.

Trong số đó, Amane và Akane là hai người duy nhất từng biết về cảm xúc của cô với Kuroo, nhưng họ khá bận với đời sống hằng ngày, nên không thể có chuyện thêm các đàn anh vào cho vui, hay để trêu chọc cô được.

Ngược lại, tên nhóc Lev tuy là thành viên cùng khóa, nhưng hành xử vẫn cứ vô lo, vô nghĩ và bồng bột quá đỗi.

Chắc chắn, chỉ có thể là Lev đã thêm anh ấy vào...

Cái tên ngốc chết tiệt này.