— Сейчас я принесу льда для твоей губы.

Маленькая уютная кухонька меблированной квартиры была оборудована всем необходимым, вплоть до холодильника. Дженни вынула из ящика возле раковины полотенце, открыла холодильник, достала из морозилки несколько кубиков льда, завернула их в полотенце и смочила кулек. Потом передала его Тэхену, который наблюдал за ней, облокотившись о прилавок. Он молча взял ледяной компресс и приложил его к разбитой губе. Судя по гримасе, которую он скорчил, ощущение было скорее болезненным, нежели приятным.

— Ну хорошо, может, ты все-таки расскажешь, что произошло?

— А вы кто — следователь?

Наглость всегда была фирменным знаком Ким Тэхена. Каким бы парадоксальным это ни показалось, но Дженни даже обрадовалась знакомым грубым интонациям. Во всяком случае, они напоминали ей о том мальчике, ее ученике.

Она достойно выдержала его пристальный немигающий взгляд.

— Я — твой босс. Надеюсь, ты не забыл? Я наняла тебя на работу. А ты устроил в магазине драку с покупателем. Мне кажется, я вправе рассчитывать на объяснение.

— Прежде чем решить, выгнать меня или нет?

— Совершенно верно.

Глаза его стали узкими щелочками. Дженни сложила руки на груди и выжидала. Оба выдержали долгую паузу. Наконец Тэхен пожал плечами:

— Вам нужна правда? Так вот: Кан первым набросился на меня. Я защищался. Хотите верьте, хотите — нет.

— Я верю.

Раз унизившись до объяснений, Тэхен уже держался враждебно — собственно, иной реакции Дженни и не ожидала. Она даже испытала некоторое облегчение, убедившись, что за внешней грубостью скрывается все та же ранимая натура.

Услышав признание Дженни, Тэхен крепче стиснул челюсти и швырнул на прилавок мешочек со льдом. Ткань расползлась, и кубики льда звонко застучали по гладкой поверхности. Дженни неодобрительно шикнула и начала сбрасывать лед в раковину, как вдруг внимание ее привлек шорох, раздавшийся у нее за спиной. Как выяснилось, Тэхен безо всякого предупреждения принялся стягивать с себя майку. Нахмурившись, Дженни поймала себя на том, что без зазрения совести таращит глаза на мужской торс — столь великолепно вылепленный, что у нее невольно перехватило дыхание.

Да, в тюрьме Тэхен явно поработал над собой. Мышцы его грудной клетки были четко обозначены, живот плоский, подтянутый. Бицепсы на предплечьях тоже впечатляли. Талия казалась узкой в сравнении с косой саженью в плечах, а на груди выделялся треугольник шелковистых черных волос.

“Ух ты!” — пронеслось у нее в голове.
Через мгновение майка была уже скомкана и зажата в одной руке. Тэхен взглянул на Дженни, и в глазах его блеснул лукавый огонек. Трюком с раздеванием он явно рассчитывал в очередной раз смутить Дженни. Она же изо всех сил старалась не подать виду, будто он достиг своей цели. А для этого нужно было восстановить душевное равновесие — и как можно быстрее.

— Что ты делаешь? — Если ее голос и прозвучал спокойно, так это лишь благодаря обретенному за годы общения со школьными хулиганами опыту.

— Переодеваюсь. А вы что подумали, учитель? Что я наброшусь на вас прямо здесь и сейчас? — И он нарочно приблизился к ней почти вплотную, так что грудь его оказалась прямо возле ее лица.

Избегая смотреть на нее, Дженни задрала голову и попыталась заглянуть в его глаза. Они были прищурены, зрачки слегка расширены, радужная оболочка отдавала синевой.

— Так вы надеялись? — произнес он чуть хрипловато, и вопрос прозвучал не громче, чем сладкий шепот.

На мгновение — не дольше — у Дженни, казалось, остановилось сердце. Ким явно пытался запугать ее. Именно абсолютная уверенность в том, что им движет лишь желание нагнать страху, вернула Дженни способность к здравомыслию после головокружительного вихря сомнений. Тэхен вел себя как ребенок, которому со всех сторон твердят о том, что он хулиган, а он полон решимости доказать окружающим их правоту.

Придя к такому выводу, Дженни успокоилась.

— Это тебе приснилось, — фыркнула она и отвернулась, с беззаботным видом продолжив стряхивать лед в раковину.

Какое-то мгновение Тэхен молча наблюдал за ней. Дженни даже показалось, что он пришел в замешательство. В любом случае, если он задумал играть роль Волка из сказки о Красной Шапочке, ему было не избежать разочарования. Дженни не имела ни малейшего намерения уступать ему и тем более бояться. Еще в самом начале своей карьеры она четко усвоила, что самой большой ошибкой любого претендента на роль лидера становится малейший намек на страх перед теми, кого он хочет вести за собой.

— Вы, я вижу, все та же мисс Ли, — наконец произнес он. Взгляд и выражение его лица несколько смягчились. — У вас всегда и на все имелись готовые ответы.

— Не на все. — Она подняла на него глаза, в которых чуть затеплилась улыбка.

— Ну, почти на все.

С этими словами Ким развернулся и вышел из кухни. Первой реакцией Дженни было облегчение, которое даже отозвалось в ней липкой слабостью. Привалившись к прилавку, чувствуя, что едва ли сможет твердо держаться на ногах, она посмотрела ему вслед. И в этом была ее ошибка. Сексуальность буквально била в нем через край. Волнистые черные волосы, касавшиеся широких плеч, покрытых бронзовым загаром, крепкая мускулистая спина, обтянутые узкими джинсами бесподобные ягодицы, длинные ноги в ковбойских сапогах на каблуках… Казалось бы, ничего провокационного он не предпринимал, лишь медленно удалялся, но от одного только взгляда на него у Дженни заныло внизу живота.

Она и сама не ожидала, что реакция будет такой сильной, в прямом смысле слова болезненной. И это притом, что она вовсе не была новичком в сексе, хотя и особо искушенной не рискнула бы себя назвать. Конечно, был Чонгук, которого она безумно любила, но по молодости и неопытности слишком нервничала, и после свиданий с возлюбленным у нее всегда оставалось ощущение, что поэты сильно преувеличивали радость физической близости. После Чонгука в ее жизни были еще двое мужчин, желавших взять ее в жены. Оба читали лишь воскресные газеты, оба мечтали провести остаток дней, ровным счетом ничего не меняя в своем жизненном распорядке. Ни с одним из них Дженни не хотела бы связать свою жизнь. Ее представления о счастье были иными. Она мечтала о волшебстве.

И только после тридцати она вдруг поняла, что хочет иметь семью, а уж без волшебства как-нибудь обойдется. Дженни настроилась на хорошую крепкую дружбу с партнером — по примеру того, как развивались ее отношения с Намджуном. Супруг владел бы аптекой, читал воскресную газету, ну и еще, может, “Бизнес уик”. У нее была бы своя жизнь, о которой муж не знал бы ничего. В конце концов так устроено большинство браков. Успокоив себя таким доводом, она раз пять-шесть согрешила с Намджуном и осталась вполне удовлетворена. И все-таки их близости не хватало нервной дрожи, и никогда, даже в самые интимные мгновения, Дженни не чувствовала такого испепеляющего жара, как сейчас.

Боже, да что же это с ней? Один лишь взгляд на обнаженного до пояса Ким Тэхена вызвал прилив такой сладкой боли.

Разумеется, ей, зрелой тридцатичетырехлетней женщине, не грозила участь тех девиц — фанаток Тэхена, как их окрестила “Тейлорвилл таймс”, — которые косяками шли на заседания суда, переживая за своего кумира. Дженни даже и мысли не допускала о том, что этот мальчишка может пробудить интерес и в ней.

Хотя, впрочем, ее интересовало скорее его тело, нежели личность. Дженни с удивлением обнаружила, что ей, как и большинству женщин, далеко не безразлично красивое мужское тело.

Собственно, ее реакция являлась вполне нормальной и даже предсказуемой. И уж стыдиться ее ни в коем случае не стоило — тем более что свидетелей не было.

Единственное, чего потребовала от себя Дженни, — это держать свое либидо под контролем. Ким. Тэхен был не тем мужчиной, с которым осмелилась бы завязать отношения здравомыслящая женщина.

Заскрипели старые деревянные половицы, предупредив Дженни о том, что Тэхен возвращается на кухню. Она тут же засуетилась, полезла в ящик за полотенцем. Когда Тэхен возник на пороге кухни, загородив дверной проем, Дженни увидела, что он действительно переоделся в новую майку — почти такую же, как та, что была на нем раньше, и смыл с лица кровь.

— Меня вот что интересует: все-таки что ты делал в магазине? Тебе совсем необязательно было появляться там до утра. — Еще не совсем справившись с волнением, опасаясь, как бы он не заметил дрожи в ее голосе, она мельком взглянула на Тэхена и тут же принялась протирать поверхность прилавка бумажным полотенцем.

— Я вспомнил, что Ли всегда продавали легкую снедь, и спустился купить на ужин картофельных чипсов и колы. — Тэхен, очевидно, решил сменить тактику, а потому отвечал непринужденно.

— Сходил бы в “Клок” поужинать.
“Клок” был уютным семейным ресторанчиком, который держали Дон Хюн и Миен. Находился он в двух милях от магазина Ли, но Тэхен вполне мог дойти туда пешком. Каждый житель Тейлорвилла хотя бы раз в месяц посещал “Клок”. Блюда там подавали вкусные и сытные, а цены были дешевыми. Тут Дженни вдруг осенило, что у Тэхена, возможно, нет денег даже на “Клок”, и ей стало стыдно. Наверное, следовало бы заплатить ему недельный аванс — как это она раньше не догадалась?

— Я сходил. Старый осел, встретив меня в дверях, сказал, что у них нет мест.

Дженни подняла на него хмурый взгляд.

— Нет мест? Но такого никогда… — И тут же в голове промелькнула догадка.

— Да и сегодня тоже. Я сам видел четыре свободных столика. Думаю, им просто не хочется видеть среди своих клиентов мне подобных. — В голосе Тэхена зазвучали стальные нотки.

— Я уверена… — неуклюже начала она, робко надеясь на то, что ей удастся облегчить боль от пережитого им унижения.

— Я тоже уверен. Уверен в том, что Тейлорвилл ничуть не изменился. — Он отступил на шаг, освобождая дверной проем. — Вам лучше поторопиться. Не стоит давать миссис Чхве и прочим пищу для сплетен. Только вообразите, какой можно раздуть скандал: прелестная Ли Дженни поднялась наверх с этим Кимом и не спускалась целых… — тут он посмотрел на часы, — …целых полчаса.

Но на этот раз хитрая улыбка, заигравшая на его губах, ничуть не тронула Дженни.

— Ты пойдешь со мной, — сказала она, скомкав бумажное полотенце и направившись к выходу. Проходя мимо Тэхена, она еще раз повторила: — Идем же.

— Куда?

Дженни уже дошла до двери и, взявшись за ручку, обернулась, но обнаружила, что Тэхен даже не двинулся с места.

— Мы едем в “Клок”, чтобы поужинать. Им это так не пройдет.

Какое-то мгновение Тэхен молча смотрел на нее. Потом покачал головой:

— Мне не требуется ваше заступничество.

— Требуется. Похоже, в одиночку тебе здесь не выстоять.

Говорила она отрывисто и резко.
Их взгляды встретились и мучительно долго не отпускали друг друга. Наконец Тэхен пожал плечами, явно капитулируя:

— Ладно. Почему бы нет? Есть и впрямь охота.

— Мне тоже. — Перед глазами вдруг возникли свиные отбивные, над которыми сейчас колдовала мать. Хери пришла бы в ужас, узнай она о том, что Дженни предпочла ее кулинарному шедевру ужин в “Клоке”, но, с другой стороны, реакция Хери на появление Тэхена в Уолнат-Гроуве могла быть куда более драматичной в сравнении с шоком тейлорвиллских снобов, оккупировавших в этот час ресторан.

Итак, вести его на ужин домой было опасно, но накормить необходимо. И кроме того, не менее важно было дать понять горожанам, что обращаться с Тэхеном как с парией недопустимо.

Когда Дженни спускалась по лестнице, Тэхен шел следом. Поскольку ее автомобиль стоял у входа в магазин, иного варианта, кроме как пройти через торговый зал, Дженни не видела. Перспектива несколько угнетала ее, но она заставила себя принять уверенный вид, чего на самом деле могла лишь пожелать себе. Как она и ожидала, в магазине царило оживление, что было совсем нетипично для вторника, да еще в часы перед самым закрытием. Совершенно очевидно, что весть о случившейся в его стенах потасовке уже облетела город. Когда Дженни вышла в торговый зал в сопровождении Тэхена, который держался с видом хозяина, у нее не было сомнений в том, что взоры всех присутствовавших прикованы именно к ним двоим. Друзей Дженни поприветствовала, непринужденно помахав рукой. Особо любопытных попросту проигнорировала.

— Мисс Ли, звонила ваша мать. Она просила передать, что ужин почти готов и вам следует поспешить домой, — раздался за спиной Дженни звонкий голос Рюджин.

— Спасибо, Рюджин. Ты не могла бы позвонить ей и сказать, что я не приеду? Мы с Тэхеном поужинаем в “Клоке”.

Вот оно! Теперь все, кто находился в магазине, были в курсе событий. Через несколько часов подробности узнает весь город. Зашевелятся сплетницы, мать разразится очередной истерикой. Дженни предположила, что приглашение Ким Тэхена на ужин в самый популярный в городе ресторан, да еще публичное объявление об этом вполне можно считать современным аналогом брошенной перчатки.

Именно так она себя сейчас чувствовала.

Ее заявление было встречено гробовым молчанием. Дженни помахала рукой Рюджин, открыла дверь и вышла на улицу.

— Вам, похоже, по душе жизнь с приключениями? — Впервые с того момента, как она встретила его на автобусной остановке, Тэхен действительно улыбнулся. Это не была улыбка до ушей, скорее, легкий изгиб губ. И если бы не озорной огонек в его глазах, она бы подумала, что все это лишь игра ее воображения.

— Мне не по душе несправедливость, — бросила она, садясь за руль.