«Α-αυτό είναι ψέμα», η φωνή μου βγαίνει με ένα τρεμάμενο, αδύναμο νήμα.

Η εγγύτητα του δαίμονα αντί να με ενοχλεί, με... συγκλονίζει. Όταν έχεις κοντά σου ένα ον της φύσης του, περιμένεις να είναι η πιο τρομακτική και τραυματική κατάσταση της ύπαρξής σου- ωστόσο, δεν είναι έτσι.

Το να έχω το σώμα του Ντανιάλ πιεσμένο πάνω στο δικό μου δεν είναι ακριβώς μια δυσάρεστη εμπειρία. Έχοντας τα χείλη του μόλις λίγα εκατοστά από τα δικά μου κάνει την καρδιά μου να νιώθει σαν να μπορεί να ξεσπάσει από τα πλευρά μου. Νιώθοντας τη ζεστή του ανάσα να χτυπάει στο στόμα μου, κάθε συνεκτική σκέψη χάνεται από το κεφάλι μου.

Ο δαίμονας φαίνεται ευχαριστημένος από την επίδραση της εγγύτητάς του και θέλω να τον χαστουκίσω μέχρι να εξαφανιστεί αυτό το επαρκές χαμόγελο στα χείλη του.

«Φυσικά και δεν είναι», λέει σχεδόν ψιθυριστά. Φαίνεται απ' το βλέμμα του πως το διασκεδάζει, αλλά εκείνος απλά κουνάει ελαφρώς το κεφάλι του, από περιέργεια. Η κίνηση κάνει όλο μου το σώμα να σφίγγεται ως αντίδραση. Είναι σαν να περιμένει ασυνείδητα να κλείσω την απόσταση μεταξύ μας.

"Ηλίθια, ηλίθια, χίλιες φορές ηλίθια!"

«Σε είδα να φιλάς μια κοπέλα στο πάρτι στο σπίτι του Φιλ Έβανς», καταφέρνω να ξεστομίσω μέσα από το κύμα άγχους που με κατακλύζει.

Το φρύδι του αυλακώνεται ελαφρά και μοιάζει σαν να μην ξέρει πραγματικά για τι πράγμα μιλάω.

Του παίρνει μερικές στιγμές για να τα συνδέσει όλα στο μυαλό του και μπορώ σχεδόν να δω στα χαρακτηριστικά του την στιγμή που θυμάται το κορίτσι. Η λάμψη ικανοποίησης που γεμίζει το πρόσωπό του είναι το μόνο που χρειάζομαι για να καταλάβω ότι ξέρει για τι πράγμα μιλάω.

«Ω...» λέει, αλλά ο τόνος του είναι απαξιωτικός και βαριεστημένος. «Το είχα ξεχάσει», ανασηκώνει τους ώμους του και προσθέτει: «Δεν ήταν ένα αξιομνημόνευτο φιλί».

«Δεν βαριέσαι», μουρμουρίζω, μη μπορώντας να διώξω το φρικτό συναίσθημα ότι αν με φιλήσει, θα το ξεχάσει τόσο εύκολα όσο ξέχασε το φιλί με εκείνη την κοπέλα, «Θα με αφήσεις;» Προσπαθώ να ακουστώ θυμωμένη, αλλά δεν τα καταφέρνω.

«Όχι», ένα χαμόγελο σέρνεται στα χείλη του. «Θέλω ακόμα να μάθω πώς είναι να φιλάς ένα στιγματισμένο κορίτσι. Έχω μια θεωρία ότι θα αρχίσεις να σπαρταράς και να φωνάζεις βρώμικα πράγματα στα λατινικά».

«Είσαι ηλίθιος», σφυρίζω, και ο θυμός που νιώθω κάνει το προηγούμενο άγχος να υποχωρήσει σημαντικά.

«Και εσύ είσαι ένας μπελάς», το χαμόγελό του διευρύνεται, «αλλά κοίτα εμένα εδώ. Φυλακισμένος στο κουραστικό καθήκον να σε προστατεύω», ένας αναστεναγμός κοροϊδευτικής λύπης βγαίνει από τα χείλη του καθώς κουνάει το κεφάλι του. «Αν σε παρηγορεί, ούτε εγώ νιώθω καλά κοντά σου».

«Ορκίζομαι στο Θεό, αν δεν με αφήσεις, θα σε χτυπήσω τόσο δυνατά που θα σου τινάξω τα μυαλά από τα ρουθούνια», προσπαθώ να ακουστώ αυταρχική και ενοχλημένη, αλλά με δυσκολία ελέγχω τον ήχο της φωνής μου.

Το πρόσωπό του γεμίζει με γνήσια διασκέδαση, και σχεδόν ορκίζομαι ότι είναι έτοιμος να ξεσπάσει σε γέλια.

«Ίσως μπορείς να μου δαγκώσεις το κάτω χείλος», πειράζει. «Δεν θα έχω καμία αντίρρηση αν επιθυμείς να προσπαθήσεις».

Προσπαθώ να απελευθερωθώ από τη λαβή του, αλλά ο καυτός πόνος στους καρπούς μου με εμποδίζει να το κάνω. Ο θυμός αυξάνεται σιγά-σιγά, αλλά καταφέρνω να τον κρατήσω μακριά, καθώς σπαρταράω για να απελευθερωθώ από αυτόν.

«Άσε με να φύγω!» Πετάω, εκνευρισμένη, όταν συνειδητοποιώ ότι δεν θα μπορέσω να ελευθερωθώ, και ένα πονηρό χαμόγελο απλώνεται στο πρόσωπό του.

Τα μάτια του τοποθετούνται στο στόμα μου για άλλη μια φορά και νιώθω πώς σαρώνουν την διαδρομή μέχρι να συναντήσουν τα δικά μου. Η καταιγίδα των γκρι και μπλε αποχρώσεων που με παρακολουθεί λεπτομερώς με κάνει να αναριγήσω από το ένα δευτερόλεπτο στο άλλο. Δεν μου διαφέυγει ο χρυσός δακτύλιος γύρω από την κόρη του, ούτε οι κεχριμπαρένιες πινελιές που κοσμούν τις ίριδες του.

Τα μάτια του Ντανιάλ είναι τα πιο εντυπωσιακά που έχω δει ποτέ. Προς λύπη μου, είναι τα πιο όμορφα που είχα ποτέ την ευκαιρία να παρατηρήσω.

«Είσαι γλυκιά όταν αγωνίζεσαι. Σχεδόν με κάνεις να θέλω να αφήσω λίγο, ώστε να νομίζεις ότι κερδίζεις λίγο έδαφος», λέει και νιώθω πέρα για πέρα προσβεβλημένη.

«Άντε μου στον διάολο!» Ξεστομίζω.

«Δεν έχεις ιδέα πόσο ειρωνικό είναι να με στέλνεις στην κόλαση», ειρωνεύεται. «Αν σκεφτείς ότι εγώ είμαι ένας από αυτούς».

«Είσαι αντιπαθητικός!» φωνάζω, καθώς κλωτσάω για να απελευθερωθώ από αυτόν.

«Και εσύ είσαι υπέροχη, Άγγελε μου», μου κλείνει το μάτι και απομακρύνεται αργά, «αλλά το ενδιαφέρον μου για σένα έχει τελειώσει».

Βαριεστημένα, περπατάει προς το κρεβάτι μου και πέφτει βαριά, προτού πλέξει τα δάχτυλά του και τα τοποθετήσει πίσω από το κεφάλι του σε μια χαλαρή στάση.

«Θα σηκωθείς από εκεί;» πετάω, εκνευρισμένη.

«Όχι».

«Είσαι στο δωμάτιό μου».

«Εσύ με κάλεσες μέσα», ανασηκώνει αλαζονικά το φρύδι.

«Δεν σε κάλεσα μέσα!»

«Είπες το όνομά μου».

«Αυτό δεν είναι πρόσκληση για να μπείς μέσα!»

«Θα πρέπει να ξέρεις ότι εμείς οι δαίμονες είμαστε δεμένοι με το όνομά μας», η στάση του παραμένει αδιάφορη καθώς μιλάει, αλλά υπάρχει μια ένταση στη φωνή του.

«Τι εννοείς με αυτό;»

Αυτή τη φορά, χρειάζεται λίγα λεπτά πριν απαντήσει: «Εννοώ ότι μπορείς να κάνεις έναν δαίμονα να κάνει ό,τι θέλεις, αρκεί να ξέρεις το πραγματικό του όνομα».

Μια ανάμνηση από σήμερα το πρωί μου έρχεται στο μυαλό.

Εκείνη που με αφήνει μόνη μου με την Έμιλι μετά από έναν -όχι πολύ ώριμο- καυγά. Είδα την αντίσταση που προέβαλε το σώμα του γιατί ήταν σαφές ότι δεν ήθελε να φύγει, αλλά παρόλα αυτά το έκανε.

«Ντανιάλ, φύγε από το δωμάτιό μου», προσπαθώ, αλλά το μόνο που εισπράττω είναι ένα βλέμμα εκνευρισμού και δυσπιστίας.

«Αλήθεια πιστεύεις ότι αυτό είναι το πραγματικό μου όνομα;» Τα φρύδια του υψώνονται συγκαταβατικά. «Δεν είμαι τόσο ηλίθιος ώστε να πηγαίνω και να λέω το όνομά μου σε κάθε όμορφη θνητή που βρίσκεται μπροστά μου».

"Μήπως μόλις είπε ότι είμαι όμορφη;"

Τα χέρια μου σταυρώνονται στο στήθος μου, καθώς διώχνω αυτή την ηλίθια σκέψη.

«Στο σχολείο με υπάκουσες», λέω συνοφρυωμένη από σύγχυση. «Όταν σου ζήτησα να φύγεις, το έκανες. Τότε ήταν επειδή το ήθελες; Έφυγες με τη θέλησή σου;»

«Το έκανα επειδή το θεώρησα σωστό», το βλέμμα του τοποθετείται στο ταβάνι. «Δεν ήθελα να κάνεις σκηνή, κλαίγοντας».

Ο εκενυρισμός γίνεται όλο και πιο αφόρητος.

«Είσαι ηλίθιος».

«Σε ευχαριστώ».

Ένα εκνευρισμένο ρουθούνισμα βγαίνει από το λαιμό μου και κουνάω το κεφάλι μου πριν βγω από το στενό δωμάτιο και μπω στο σαλόνι.

Μετά από λίγα λεπτά, ο Ντανιάλ - ή όποιο κι αν είναι το πραγματικό του όνομα - εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο.

Τα ατημέλητα μαλλιά του τον κάνουν να μοιάζει σαν να έχει μόλις κοιμηθεί, ενώ στην πραγματικότητα είναι ξαπλωμένος στο κρεβάτι μου μόνο για λίγα λεπτά.

«Θεέ μου!» Λέω καθώς πέφτω στον καναπέ, «δεν μπορώ να μείνω μόνη μου για λίγο;»

«Όχι ενώ σε προσέχω εγώ», λέει και πέφτει δίπλα μου, πιάνοντας το τηλεχειριστήριο της τηλεόρασης.

Εισπνέω μια βαθιά ανάσα από τη μύτη μου και σφίγγω το σαγόνι μου πριν αρπάξω την συσκευή από τα χέρια του.

«Έι!», παραπονιέται, αλλά έχω ήδη ανοίξει την τηλεόραση.

Στη συνέχεια, χωρίς καν να δώσω σημασία στα παράπονά του, συντονίζω σε ένα κανάλι όπου μια κοπέλα μιλάει σε μια άλλη για το πώς να κάνεις την ερωτική σου σχέση να δουλέψει.

«Προσπαθείς να με βασανίσεις;» λέει με δυσπιστία.

«Δεν σε ενδιαφέρει πώς να βελτιώσεις τις ρομαντικές σου σχέσεις με βάση την επικοινωνία;» Παραφράζω το μικρό πλαίσιο που εμφανίζεται στην οθόνη κάτω από το πρόσωπο της γυναίκας που συνεχίζει να μιλάει.

Τα μάτια του Ντανιάλ στενεύουν και με κοιτάζει σαν να θέλει να αρπάξει το τηλεχειριστήριο από τα χέρια μου και να μην το δώσει ποτέ πίσω.

«Θα προτιμούσα να παρακολουθήσω ένα δίωρο ντοκιμαντέρ για τα θαλάσσια ζώα που μοιάζουν με πέτρες».

«Στρίδια».

«Κατάλαβες τι εννοώ» μουρμουράει, κι εγώ καταπνίγω ένα χαμόγελο.

Δεν δίνω σημασία στις δύο γυναίκες που μιλάνε στην άλλη πλευρά της οθόνης- ωστόσο, δεν αλλάζω κανάλι. Δεν πρόκειται να δώσω στον δαίμονα την ευχαρίστηση να γνωρίζει ότι πεθαίνω κι εγώ από πλήξη με τις κουβέντες τους για το πώς μπορείς να αναζωπυρώσεις το πάθος στη ρομαντική σου σχέση.

Μετά από λίγα λεπτά, ο Ντανιάλ σηκώνεται και πηγαίνει προς το δωμάτιό μου.

«Πού νομίζεις ότι πας;» Του φωνάζω από εκεί που στέκομαι και κοιτάζει πάνω από τον ώμο μου.

«Η θεία σου έρχεται», λέει ως μόνη του εξήγηση και συνεχίζει το δρόμο του μέχρι να εξαφανιστεί από την πόρτα.

Δύο δευτερόλεπτα αργότερα, ο ήχος του κλειδώματος της πόρτας πλημμυρίζει τα αυτιά μου.

Η Ντόνα εμφανίζεται στο οπτικό μου πεδίο και αμέσως παγώνει καθώς με κοιτάζει να κάθομαι στον καναπέ δύο ατόμων με την τηλεόραση ανοιχτή. Δείχνει έκπληκτη, αλλά δεν την κατηγορώ. Σπάνια βγαίνω από το δωμάτιό μου για οτιδήποτε. Ξέρω ότι το να με έχει εδώ τώρα πρέπει να είναι πολύ παράξενο.

«Γεια...» λέει, προσεκτικά, και χαμογελά διστακτικά.

Γνέφω και της χαμογελάω σφιγμένα. Δεν είμαι σίγουρη τι να πω αυτή τη στιγμή, αλλά καταφέρνω να ρωτήσω: «Πώς ήταν η δουλειά;»

Με κοιτάζει σαν να έχω κάτι στο μέτωπό μου. Ωστόσο, μου απαντά: «Όλα εντάξει. Πεινάς;»

«Ναι», απαντώ και το χαμόγελό της γίνεται πιο έντονο.

«Θα φτιάξω δείπνο. Θέλεις κάτι ιδιαίτερο;»

Ανασηκώνω τους ώμους.

«Ό,τι θες εσύ. Θέλεις να σε βοηθήσω;»

Το χαμόγελο της Ντόνα είναι τόσο μεγάλο τώρα, που φοβάμαι ότι μπορεί να χωρίσει το πρόσωπό της στα δύο.

«Βέβαια!» Ακούγεται πιο ενθουσιασμένη απ' ό,τι περίμενα. «Ας μαγειρέψουμε δείπνο μαζί».

Στη συνέχεια, χωρίς να ανυπομονώ, σηκώνομαι από τον καναπέ και την ακολουθώ στην κουζίνα.

~°~

Το βλέμμα μου περιπλανιέται αργά πάνω στους χοντρούς, παλιούς τόμους του τμήματος της δημόσιας βιβλιοθήκης του Λος Άντζελες, όπου στεγάζονται τα βιβλία που μιλούν για τη Θρησκεία.

Δεν είμαι σίγουρη τι θα βρω εδώ, αλλά ελπίζω να είναι κάτι χρήσιμο. Δεν περιμένω να βρω το Κλειδί του Σολομώντα. Πολύ περισσότερο δεν περιμένω το βιβλίο του Ενώχ να εμφανιστεί ως δια μαγείας μπροστά στα μάτια μου- ωστόσο, είμαι αισιόδοξη ότι θα μπορέσω να βρω κάποιες πληροφορίες για την αποκάλυψη.

Έχω περάσει μέρες προσπαθώντας να αποκρυπτογραφήσω το βιβλίο της Αποκάλυψης από τη Βίβλο- ωστόσο, μόλις και μετά βίας κατάφερα να καταλάβω μερικά από τα πράγματα για τα οποία μιλάει.

Πριν από πολύ καιρό, άκουσα έναν ιερέα να λέει ότι για να καταλάβεις τη Βίβλο, πρέπει να τη μελετήσεις και να την αναλύσεις κομμάτι-κομμάτι. Νόμιζα ότι απλώς μπλόφαρε, αλλά τώρα καταλαβαίνω τι εννοούσε. Υπάρχει μια τέχνη στο να μάθεις πώς να δίνεις τη σωστή ερμηνεία.

Τα μάτια μου γλιστρούν στο επόμενο ράφι και προχωρώ καθώς διαβάζω τον έναν τίτλο μετά τον άλλο. Τελικά, σταματάω και επιθεωρώ ένα κείμενο που νομίζω ότι θα μου φανεί χρήσιμο, αλλά το επιστρέφω στη θέση του όταν συνειδητοποιώ ότι πρόκειται για μια εκτενή ανάλυση των τεσσάρων Ευαγγελίων.

Ένας κουρασμένος αναστεναγμός βγαίνει από τα χείλη μου καθώς δένω τα μαλλιά μου σε μια ψηλή αλογοουρά. Είναι ένα ιδιαίτερα ζεστό απόγευμα, οπότε νιώθω λίγο αμήχανα.

Η αναζήτησή μου συνεχίζεται για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά δεν μπορώ παρά να αισθάνομαι όλο και πιο ηττημένη, κακόκεφη και ηλίθια. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν μπορώ να βρω τίποτα χρήσιμο. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό συμβαίνει σε μένα...

Ένα μέρος μου αρνείται ακόμα να πιστέψει ότι όλα αυτά συμβαίνουν. Αν δεν ήταν το γεγονός ότι όλοι στην τάξη μπορούν να κοιτάξουν τον Ντανιάλ, θα νόμιζα ότι έχω χάσει εντελώς το μυαλό μου. Θα πίστευα ότι όλο αυτό το θέμα με τους δαίμονες, η Αποκάλυψη, οι σφραγίδες και τα στίγματα, είναι αποκύημα της φαντασίας μου.

«Θα το πάρεις αυτό;» Μια βραχνή φωνή μιλάει πίσω μου και γυρίζω απότομα να αντικρίσω το άτομο που τόλμησε να διώξει την ψυχή μου από το σώμα μου.

Ένα αγόρι με σγουρά ξανθά μαλλιά, καστανά μάτια και αδέξια, ατημέλητη εμφάνιση, με παρακολουθεί με περιέργεια.

Τα μάτια του κατά διαστήματα τοποθετούνται στα χέρια μου και εκείνη τη στιγμή παρατηρώ ότι κρατάω ένα βιβλίο ανάμεσα στα δάχτυλά μου.

Δεν μπαίνω καν στον κόπο να διαβάσω το όνομα όταν το απλώνω προς το μέρος του και του ψελλίζω ένα αχνό «Όχι, πάρ' το αν θέλεις».

Αποδέχεται την προσφορά μου και μου χαμογελάει ευγενικά.

«Μοιάζεις λίγο χαμένη. Χρειάζεσαι βοήθεια;»

Η αμηχανία εισβάλλει στην κυκλοφορία του αίματός μου και νιώθω τη ζέστη να ανεβαίνει στο πρόσωπό μου καθώς κοιτάζω μακριά του προς ένα από τα ράφια.

«Εγώ...» Καθαρίζω το λαιμό μου. «Είμαι μια χαρά».

«Χαλάρωσε», το αγόρι ακούγεται ευγενικό, αλλά διασκεδαστικό. «Γνωρίζω κάθε γωνιά αυτού του τμήματος».

Το βλέμμα μου πέφτει πάνω του εκείνη τη στιγμή. Πρέπει να παρατηρεί τη σύγχυση στο πρόσωπό μου, καθώς μου εξηγεί.

«Η θρησκεία μου απαιτεί να μελετώ τον λόγο», λέει και μια αμήχανη χροιά συνοδεύει τη φωνή του. «Τί ψάχνεις;»

Διστάζω για μια στιγμή. Δεν συναναστρέφομαι πολύ με αγόρια. Στην πραγματικότητα, είναι πολύ σπάνιο να μιλάω με κάποιον του αντίθετου φύλου, όχι επειδή δεν θα ήθελα να προσπαθήσω, αλλά επειδή είμαι κοινωνικά ανίκανη.

Την τελευταία φορά που προσπάθησα να μιλήσω σε έναν άντρα για οτιδήποτε, κατέληξα να μιλάω για το πιο τραυματικό επεισόδιο της ζωής μου: το ατύχημα στο οποίο έχασαν τη ζωή τους όλοι οι συγγενείς μου.

Ο τύπος άκουγε με δυσφορία όλη την ώρα, αλλά δεν έφυγε μέχρι να τελειώσω την ιστορία μου. Η νοσηρή περιέργεια ξεπέρασε την απέχθεια που ένιωθε για μένα.

«Ε-εγώ...» η φωνή μου τρέμει ελαφρώς και κάνω μια παύση για να πάρω μια βαθιά ανάσα. «Ψάχνω για το βιβλίο του Ενώχ».

Η έκφραση του αγοριού μετατρέπεται από ευγένεια σε πραγματική έκπληξη.

«Γιατί ψάχνεις για το βιβλίο του Ενώχ;» Τα μάτια του στενεύουν, αλλά η έκφρασή του παραμένει φιλική.

«Ψάχνω βασικά κάτι που να μιλάει για δαίμονες. Την αποκάλυψη και τέτοια πράγματα», μουρμουρίζω και νιώθω το κοκκίνισμά μου να εντείνεται.

Το αγόρι φαίνεται λίγο μπερδεμένο για μερικά δευτερόλεπτα, αλλά όταν συνέρχεται, γυρίζει πίσω στο ράφι με τα βιβλία.

Τα μάτια του περιφέρονται πάνω κάτω στις σειρές των βιβλίων μέχρι να εντοπίσει αυτό που ψάχνει. Στη συνέχεια, τραβάει έναν μεγάλο όγκο που βρίσκεται μερικά μέτρα πάνω από τα κεφάλια μας.

Το βιβλίο δεν φαίνεται τόσο παλιό όσο περίμενα, αλλά είναι παχύ και βαρύ.

«Το όνομά του είναι Pseudomonarchia Daemonum. Λένε ότι αποτέλεσε την έμπνευση για τη δημιουργία του Μικρού Κλειδιού του Σολομώντα- ωστόσο, το τελευταίο είναι πιο διάσημο», η εξήγηση βγαίνει από τα χείλη του αγοριού σε πλήρη ταχύτητα. Ακούγεται σαν να φοβάται μήπως τον ανακαλύψει κάποιος. «Εδώ μπορείς να βρείς πληροφορίες για περίπου εβδομήντα δαίμονες. Από τα ονόματα μέχρι την κατάσταση και τη συμπεριφορά».

Η καρδιά μου χτυπάει μανιωδώς, αλλά καταφέρνω να διατηρήσω την έκφρασή μου ήρεμη.

«Τι δουλειά έχει ένα τέτοιο βιβλίο σε μια δημόσια βιβλιοθήκη;» Η φωνή μου βγαίνει ψιθυριστά.

Το αγόρι ανασηκώνει τους ώμους του.

«Υποθέτω ότι οι άνθρωποι έχουν χάσει τον σεβασμό τους για αυτό το είδος ανάγνωσης και δεν το εκτιμούν όπως παλιά», λέει. «Ελπίζω ότι θα βρείς αυτό που ψάχνεις. Πρόκειται για μετάφραση, οπότε δεν ξέρω κατά πόσο έχουν τηρηθεί οι αρχικές πληροφορίες».

Ο ενθουσιασμός χτυπάει στις φλέβες μου καθώς καταπιέζω την επιθυμία να γυρίσω τις σελίδες και να αρχίσω να διαβάζω.

«Σε ευχαριστώ πολύ», λέω με σιγανή φωνή και σηκώνω το βλέμμα για να τον κοιτάξω.

«Το βιβλίο του Ενώχ είναι πιο πιθανό να το βρεις στο διαδίκτυο», χαμογελάει νευρικά. «Δεν έχω δει πουθενά αντίγραφα».

«Είναι αξιόπιστες οι εκδόσεις στο διαδίκτυο;»

Ανασηκώνει τους ώμους του.

«Υποθέτω ότι οι εκδόσεις δεν ανταποκρίνονται στο πραγματικό, αλλά μπορεί να σου δώσουν μια μικρή εικόνα για το με τι έχει να κάνει το πρωτότυπο βιβλίο».

Ένα ευφορικό χαμόγελο ανεβαίνει στα χείλη μου και το αγόρι χαμογελά μαζί μου.

«Είμαι η Κλόι Χέντερσον», λέω και δεν ξέρω γιατί το κάνω. Υποθέτω ότι αισθάνομαι την υποχρέωση να μοιραστώ το όνομά μου με έναν εντελώς άγνωστο.

«Μίλτον Χάρρις, απλώνει το χέρι του προς το μέρος μου και το σφίγγω πιο δυνατά απ' ό,τι θα έπρεπε.

«Σε ευχαριστώ που με βοήθησες», λέω, πιο ενθουσιωδώς απ' ό,τι θα ήθελα, αλλά εκείνος χαμογελάει.

«Δεν υπάρχει τίποτα για το οποίο να είσαι ευγνώμων», μου κλείνει το μάτι και κάτι φτερουγίζει στο στήθος μου.

Ψάχνω να βρω κάτι άλλο να πω, αλλά τίποτα δεν μου έρχεται στο μυαλό. Δεν θέλω να φύγω ακόμα, αλλά αν δεν το κάνω, η σιωπή θα γίνει αμήχανη και η ξαφνική μαγεία θα τελειώσει.

Δεν είμαι έτοιμη να ξαναγίνω το κορίτσι με τα στίγματα που κυνηγάει ένας δαίμονας. Θέλω τόσο πολύ να ζήσω μια στιγμή κανονικότητας, αλλά ξέρω ότι πρέπει να φύγω πριν νομίζει ότι είμαι τελείως ανόητη που δεν ξέρω τι να του πω.

Καθαρίζω το λαιμό μου.

«Πρέπει να φύγω», δεν θέλω να ακουστώ απογοητευμένη, αλλά είμαι.

Δεν τολμώ να στοιχηματίσω, αλλά θα ορκιζόμουν ότι είδα μια απογοητευμένη λάμψη στα μάτια του.

«Εντάξει», γνέφει αμήχανα και εγώ του ανταποδίδω την χειρονομία. Στη συνέχεια, γυρίζω στον άξονά μου και περπατάω στο διάδρομο.

«Έι!» Η φωνή του έρχεται σε μένα πιο δυνατά απ' ό,τι περίμενα, και κάποιος τσιρίζει για να τον κάνει να σωπάσει. Φαίνεται να έχει ξεχάσει ότι βρίσκεται σε μια βιβλιοθήκη.

Η αμηχανία γεμίζει τα χαρακτηριστικά του και παρατηρώ ότι το ανοιχτόχρωμο δέρμα του κοκκινίζει από την αμηχανία.

«Ναι;» Μιλώ σχεδόν ψιθυριστά.

«Μπορώ να σε κεράσω ένα ποτό κάποια στιγμή;» Το κοκκίνισμα στο πρόσωπό του εντείνεται τη στιγμή που μιλάει και νιώθω να κοκκινίζει και ο λαιμός μου.

«Σίγουρα...» Η φωνή μου ακούγεται τρεμάμενη και ασταθής.

Ο Μίλτον χαμογελάει και απλώνει το τηλέφωνό του προς το μέρος μου. Με τρεμάμενα δάχτυλα, πληκτρολογώ τον αριθμό μου και του τον επιστρέφω για να ολοκληρώσει τη διαδικασία αποθήκευσης.

Μόλις τελειώσει, μου χαμογελάει ντροπαλά.

«Θα σου τηλεφωνήσω σε λίγες μέρες», ανακοινώνει και ο ενθουσιασμός κάνει περίεργα πράγματα στο στομάχι μου.

«Θα περιμένω», ακούγομαι εντελώς γελοία, αλλά δεν φαίνεται να τον πειράζει.

«Ελπίζω να βρεις αυτό που ψάχνεις σε αυτό το βιβλίο», λέει και γνέφω.

«Το ελπίζω», χαμογελάω. «Πρέπει να φύγω. Θα τα πούμε αργότερα».

«Έγινε».

Στη συνέχεια, γυρίζω στον άξονά μου και περπατάω στον φαρδύ διάδρομο που οδηγεί στις σκάλες.

Μόλις φεύγω από το οπτικό πεδίο του Μίλτον, χοροπηδώ σιωπηλά.

«Τώρα καταλαμβαίνω. Σου αρέσουν οι σπασίκλες», η φωνή του Ντανιάλ κάνει μια κραυγή απόλυτου τρόμου να ξεσπάσει από τα χείλη μου.

Δεκάδες εκνευρισμένα βλέμματα πέφτουν πάνω μου και με κυριεύει η ντροπή.

«Για όνομα του Θεού!» σφυρίζω προς την κατεύθυνσή του, αφού πρώτα ψελλίσω ένα σωρό συγγνώμες, «Σταμάτα να εμφανίζεσαι έτσι!«

«"Μπορώ να σε κεράσω ένα ποτό κάποια στιγμή;"» Ο Ντανιάλ αγνοεί το παράπονό μου και κάνει μια πολύ κακή -στην πραγματικότητα πολύ καλή- μίμηση του Μίλτον και βγάζει ένα περιπαικτικό γέλιο, αγνοώντας τους ανθρώπους που μας παρακολουθούν με επιτιμητικό ύφος. «Ο τύπος είναι εντελώς ηλίθιος».

«Κλείσε το στόμα σου», μουρμουρίζω, καθώς πηγαίνω προς το γραφείο του βιβλιοθηκάριου.

«Λιπόσαρκος, φλώρος, αδέξιος, θρησκευόμενο κάθαρμα...» Ο Ντανιάλ απαριθμεί και ο άνθρωπος πίσω από το γραφείο τον κοιτάζει περίεργα. «Κλόι, ποτέ δεν πίστευα ότι θα το έλεγα αυτό, αλλά μην συμβιβαστείς με κάποιον σαν αυτόν».

Αγνοώ το σχόλιό του καθώς δίνω το βιβλίο στον άνδρα, ώστε να το καταχωρήσει στην κάρτα της βιβλιοθήκης και να το πάρω σπίτι μου.

Ο άντρας πληκτρολογεί στον υπολογιστή του μερικές φορές πριν μου δώσει τον τόμο και μου χαμογελάσει αδύναμα.

«Σε ευχαριστώ», λέω σιγανά και σπεύδω προς την έξοδο.

Ο Ντανιάλ περπατάει πίσω μου χωρίς να δίνει σημασία στα βλέμματα που εξακολουθούν να είναι στραμμένα πάνω μας. Μου έχει απαριθμήσει έναν γελοίο αριθμό λόγων για τους οποίους δεν θα έπρεπε να βγαίνω με έναν τύπο σαν τον Μίλτον, αλλά τον αγνοώ όσο καλύτερα μπορώ καθώς περνάμε μέσα από τους πολυσύχναστους δρόμους του Λος Άντζελες.