A nouveau, le trajet fut long, mais cette fois-ci Koro Minskel n'était pas d'humeur à engager la conversation. Xash et la Constrax faisaient un effort considérable pour ne pas se croiser du regard. La pilote était encore trop énervée de la manière dont le Conseiller Transparent l'avait rabaissée à son simple titre de Tricitoy. Au moment de descendre du véhicule, la dispute finit par éclater.

- Vous savez très bien que je ne veux pas m'impliquer dans la politique et vous me faites aller à un « bal d'honneur » ? Je ne crois pas que ce soit la place pour une simple Tricitoy de mon genre. Et puis, c'est quoi un bal de toute façon ?

La Constrax n'eut pas le temps de répliquer, car elle ne réussissait pas à trouver ses mots face à Xash et parce que la Planétaire arrivait déjà dans leur direction. Hejed Sufffi avait manqué de les faire accueillir convenablement au parking orbital et avait décidé de ne plus manquer au protocole, ne serait-ce qu'un petit peu. De plus, elle n'était pas seule. Derrière elle, Elaïn Jun et Shestzi leur firent de grands gestes de bienvenue.

- Bon retour, comment était le trajet ? s'enquit la Prédix.

- Horrible, répondit Xash qui était encore toute retournée par son mal de transport terrestre.

- Parfait, reprit la Constrax en se raclant la gorge.

- Parfait ! dit Hejed Sufffi. J'ai été ravie de savoir que vous aviez finalement accepté notre invitation !

Xash adressa à Koro Minskel un regard de biais, que la Constrax décida de ne pas relever. Koro Minskel avait discrètement envoyé une réponse favorable à la Prédix pendant que Xash faisait son inspection des matériaux de remplacement de l'Ampoule.

- Pour l'occasion, je me suis permis d'étendre l'invitation à tous les membres de votre équipage et de les faire descendre sur Kurikvn !

- Donc... laissa échapper la pilote de mauvaise humeur, le véhicule spatial le plus performant des Trois Galaxies est actuellement sans surveillance sur un parking orbital qui n'est même pas géostationnaire ?

- Je suis sûre qu'il est entre les meilleures gardes que puisse nous offrir Prédix Hejed Sufffi, tenta d'apaiser la Constrax.

- Oh, il l'est ! jura la Planétaire. Si vous voulez bien me suivre, je vais vous présenter vos quartiers pour que vous puissiez vous préparer à notre bal d'honneur et pour votre longue nuit sur Kurikvn !

La Prédix se chargea, en personne, de leur faire visiter sa demeure. Tout en voulant se montrer accueillante envers l'équipe de l'Ampoule, elle focalisait son attention sur la Constrax. Pendant ce temps, les trois autres membres de l'équipe suivaient en bavardant distraitement. Xash voulut s'enquérir des nouvelles de leur véhicule mais il n'y avait vraiment rien de neuf, selon la co-pilote.

La Prédix avait fait préparer quatre chambres. Du fait de leur titre, Koro Minskel et Elaïn Jun étaient installés dans l'aile la plus confortable, tandis que les Tricitoy Xash et Shestzi reçurent une chambre, certes très commode car elles étaient des convives de marque, mais dans une aile différente.

Shestzi passa tout son temps dans la chambre de Xash : quatre jours avec Elaïn Jun pour seule compagnie avaient apparemment été complexe et elle était contente de voir une autre tête familière. Xash la laissa faire.

Les Tricitoy découvrirent que la Prédix leur avait fait préparer quelques tenues qui étaient, apparemment, portées pour ce type d'occasion. Xash se sentait toujours plus à l'aise dans ses tenues de pilote, sans doute par habitude, et elle eut du mal à choisir ce qu'elle devait porter. 

Elle mit pourtant moins de temps à se préparer que Shestzi. Cette dernière l'avait d'abord conseillée sur un ensemble lui permettant de garder sa veste aux reflets irisés, puis elle était partie dans sa propre chambre pour aller se laver et s'habiller.

Après sa propre toilette, Xash enfila donc le pantalon taillé près du corps que lui avait recommandé Shestzi et le haut ajouré de toutes parts qu'elle-même trouvait finalement festif. Le tout était d'une couleur bleu profond qui était assortie à ses cheveux : couleur naturelle des habitants de la planète Solem IV.

Pour garder un peu d'elle, Xash choisit de porter sa veste « légendaire » ce soir, non pas parce qu'elle semblait plaire à Koro Minskel ! mais pour rappeler à la Constrax qu'elle allait faire le travail de pilote qu'elle lui demandait.

Dans la chambre des invités, en plus des tenues de bal, on avait déposé un petit livret avec des conseils de coiffures et d'attitudes, qui étaient des indicateurs particuliers de la culture kurikx. 

Xash fut étonnée de découvrir que lors des bals d'honneur donnés par un Prédix de Kurikvn, il était important d'avoir une coiffure bien ordonnée, mais qu'il était plutôt conseillé de ne pas porter de chaussures. La pilote laissa donc ses bottes dans sa chambre et attendit le retour de Shestzi.

Elle arriva quelques temps après. La co-pilote était époustouflante. Elle avait opté pour un bas mi-jupon à étages, mi-pantalon à franges et pour un bustier complexe mettant toutes ses formes en valeur.

- Quelle ravissante coiffure ! la complimenta Xash.

- Oh, j'ai dû demander de l'aide... leurs codes sont si raffinés !

- Tu crois que j'aurais dû faire autre chose ? s'inquiéta Xash qui avait un peu improvisé en essayant de suivre le plus simple des modèles.

- Non ! Enfin... Oh mais il est déjà tard ! Il faut y aller.

* * *

A l'angle du couloir, une escorte les attendait pour les guider dans la demeure de la Prédix jusqu'à la salle de bal. Xash eut du mal à suivre les grands pas de Shestzi.

Il fallait l'avouer, malgré les interventions miraculeuses des Tridox de Kurikvn, non seulement elle avait du mal à évoluer sur cette planète, mais on l'avait privée du seul élément qui lui permettait de mieux supporter la pression : ses bottines. Comme la Constrax, Shestzi se mouvait beaucoup mieux depuis qu'elle était retournée sur la terre ferme et avec un aplomb nouveau. La pilote la suspectait également d'avoir hâte de rencontrer et de festoyer avec les Kurikx.

En arrivant au seuil de la salle de bal d'honneur, Xash comprit pourquoi les pieds nus étaient un détail important. Le sol était entièrement recouvert de différentes textures, certaines plus ou moins rugueuses pour masser la plante des pieds, d'autres plus ou moins douces ou moelleuses pour se reposer et se faire caresser les pieds.

La pilote remarqua également que les pieds des invités étaient des éléments à part entière de leur tenue de bal. Certains étaient colorés, d'autres étaient décorés des ongles aux chevilles de manière sophistiquée et même parfois assortis aux coiffures des invités ! A l'entrée, Xash recroquevilla ses doigts de pieds nus sur le tapis.

Soudain, Koro Minskel arriva vers elles, en pleine discussion agréable avec Hejed Sufffi. La Constrax était simplement vêtue de sa tenue protocolaire transparente avec la broche composée du T et du X sous les Trois Galaxies entrelacées. Pas d'ensemble cubique pour aujourd'hui s'étonna Xash ; elle était presque déçue de ne pas avoir été à nouveau surprise par le style de la Constrax.

- Bienvenue ! les accueillit la Prédix dans une tenue de flanelle nacrée, les cheveux entrelacés dans des coquillages de Kurikvn. Je vois que vous avez fait un bel effort en l'honneur de notre bal ! Tous les invités vous en remercient.

Inutile de mentionner qu'elle disait cela principalement en direction de Shestzi. Hejed Sufffi fut rejointe par des membres importants de la société de Kurikvn, qui avaient pu faire le déplacement pour rencontrer la Constrax et l'équipage de l'Ampoule.

La Prédix les présenta et Shestzi reçut une avalanche de compliments, à propos de son ensemble de bal, qu'elle accueillit avec une grâce insoupçonnée mais parfaitement remarquable. En quelques jours, elle avait parfaitement intégré les mœurs et langages des Kurikx.

Un invité, visiblement cultivé et passionné par le pilotage spatial, reconnut la chevelure épaisse et bleu nuit de Xash ainsi que sa veste caractéristique. Il emmena la pilote découvrir les différents revêtements de sol disponibles, tout en partageant avec elle ses réflexions sur les dernières compétitions de pilotage en vogue dans les Trois-gal.

Il lui parla même de la Première grande compétition de pilotage d'Imès XII, qui avait marqué les annales et rendu plus d'un spectateur passionné de courses de pilotes.

Xash se souvenait de cette compétition. Elle s'en souvenait même très bien, car c'était la veille de sa cérémonie d'universalisation.

Dans sa lignée, où l'on était pilote de parent en parent à la veste irisée, il y avait une certaine tradition. Si un pilote voulait gagner sa place dans la lignée, il devait remporter sa première course de pilotage avant le jour de sa cérémonie d'universalisation. Cependant, plus les décennies passaient et plus les règles de compétitions devenaient strictes.

À l'époque de Xash, un pilote ne pouvait concourir s'il n'avait qu'un matricule de naissance à donner, c'est-à-dire s'il n'avait pas encore passé sa cérémonie d'universalisation ni choisit son nom. La limite d'âge empêchait donc Xash de participer. Or, elle n'avait pas renoncé à faire honneur à sa lignée et à prouver ses compétences de pilotage.

Pleine de fougue et d'arrogance, la jeune X-3 IA-12 Solem IV avait choisi la toute première compétition qui se déroulait sur une cheffe-planète du nom d'Imès XII, où elle savait que serait présente au moins une tête couronnée pour assister à sa démonstration de force.

Xash s'était présentée sur la cheffe-planète le jour de la course : on lui avait validé son véhicule, conforme aux normes de la compétition mais on lui avait interdit de participer, car elle était trop jeune.

Elle avait alors fait irruption sur la ligne de départ, au moment où les véhicules s'élançaient dans les airs et elle avait devancé chaque participant durant une course sauvage.

Son parcours n'avait assurément pas été pris en compte mais la jeune pilote avait reçu les acclamations de la foule en émois. Les autorités l'avaient évidemment arrêtée, une fois qu'elle s'était laissée attraper. Pourtant, en tant que star du jour, on lui avait fait grâce et Xash avait été renvoyée sur Solem IV avec rien de plus qu'un avertissement.

C'est après cette journée qu'on lui avait remis sa veste légendaire, le véritable trophée pour la pilote de talent.

Xash passait un bon début de soirée mais ne cessait de se retourner pour garder les membres de son équipage en vue.

Elaïn Jun scintillait sur la piste de danse et faisait de nombreuses rencontres. Il était habillé de manière étonnante mais qui ne lui allait pas trop mal. Dans une poche de sa veste, il avait même réussi à glisser sa fourchette rutilante, qui ne semblait jamais le quitter.

Shestzi et Koro Minskel se fondaient parfaitement dans la foule qui bavardait à leur encontre, intriguée par les voyageurs intergalactiques, bien que la Constrax faisait clairement tache dans les décors des costumes de bal.

« Elle a même gardé ses chaussures, rendez-vous compte ! » s'était exclamé une personne, pas très discrètement. « C'est l'habit réglementaire des Conseillers Transparents, ça serait un crime contre la loi Tripix s'il les avait ôtés » avait renchérit le partenaire. « De toute façon, avait ajouté un troisième, habillée ou complètement nue, qu'est-ce que ça change ! » et les trois comparses avaient éclaté d'un rire moqueur.

Xash se rendit compte que de nombreux invités glissaient des regards curieux et pas toujours respectueux vers la Constrax dont la simple présence aurait dû mettre tout le monde au diapason. La Prédix ne la quittait pas d'un pied et la pilote se dit qu'elle pourrait aller l'en soulager un peu. En se rendant auprès d'elle, Xash entendit les invités faire un énième trait d'humour sur son statut de Conseiller Transparent.

- Et donc je lui ai dit : « de toute façon pour la coiffure, nous n'aurions rien pu faire ! ».

Hejed Sufffi éclata de rire de concert avec ses invités et Koro Minskel les gratifia d'un sourire aimable. A cause de son titre, non seulement un Conseiller Transparent était toujours vêtu de cette matière transparente, ne possédait rien de personnel ou rien qui n'ait été validé par la loi Tripix auparavant, mais il était aussi complètement chauve.

La pilote se rendait compte que l'absence de coiffure ou de couleurs et la présence des chaussures de Koro Minskel devait particulièrement déranger les membres de cette culture.

- C'est l'avantage avec les Constrax, ne put s'empêcher d'ajouter Xash. Ils n'ont pas besoin de paillettes pour briller en société... contrairement à une pilote comme moi !

Xash ponctua sa remarque d'un geste théâtral mettant en avant sa veste irisée. L'auditoire accueillit son sens de l'autodérision avec un rire plus ou moins entendu. L'intervention eut au moins l'avantage de clairsemer les rangs.

Au bout d'un certain temps, la Prédix s'excusa auprès de ses invitées pour aller accueillir une nouvelle sommité.

- Je vous remercie, s'aventura la Constrax à l'intention de Xash. Pour le compliment.

- Je suis presque sûre que je n'ai fait que me rabaisser, ricana la pilote.

Rompant son attitude de supériorité qu'elle avait longtemps gardé en présence de Xash, Koro Minskel approcha doucement sa main du visage de la pilote et replaça une épaisse mèche de cheveux bleu dans sa pince.

- Peu importe votre titre, vous êtes une incroyable pilote et une belle personne, Spex-pilote Xash. Et personne ne devrait vous rabaisser.

Xash n'en était pas certaine mais cela ressemblait à une excuse, formulée pour les événements de la journée sur le terrain du Ferraillax. La pilote ne savait quoi répondre à l'attention de Koro Minskel. Elle s'était elle-même également mal comportée.

La Constrax vit alors leurs deux plaquettes nominales pendre autour du cou de la pilote, tandis que Shestzi et Elaïn Jun avait sauté sur l'occasion pour laisser les leurs, dans leur chambre, dans la demeure de la Prédix. Xash sut alors qu'elle en avait déjà dit plus qu'elle ne le pensait.

Shestzi arriva dans leur direction, toute guillerette, pour venir faire la causette. La Constrax fut abordée par un représentant de la justice de Kurikvn qui avait des questions sur les dernières prises de position d'Imès XII en termes de sanctions envers les sans-étiquettes et ils préférèrent se rendre dans un endroit plus propice à la discussion. Shestzi se mit alors à partager son agréable soirée avec Xash.

La pilote ne faisait pas vraiment attention à ce qu'elle disait, jusqu'à ce que la co-pilote, d'une souplesse étonnante, lui présenta sa cheville sous le nez. Xash fut surprise de voir le pied de sa co-pilote aussi proche de son visage.

- Mais qu'est-ce que tu fais ?

- Oh ! Tu ne m'écoutes vraiment pas alors, se plaignit Shestzi en rabaissant sa jambe sur le sol avec déception.

- Mais si. Il t'a prise pour sa chanteuse de Karotvn et quand vous vous en êtes aperçus, il t'a quand même offert le bracelet de cheville parce qu'il s'était rendu compte que tu étais la plus belle rencontre qu'il avait faite ce soir.

- C'est vrai que dit comme ça... ça ne fait pas rêver.

- En revanche, si je suis déconcentrée, c'est à cause de ces deux personnes là-bas... J'ai du mal à savoir si elles sont intéressées par toi ou par moi.

Shestzi arrêta discrètement son regard sur les personnes en question.

- Oh, tu crois vraiment qu'ils pourraient être intéressés par moi ? Par exemple : lequel des deux ?

Par un jeu discret qui les amena à traverser la salle, Xash et Shestzi essayèrent de déterminer les possibilités qui s'offraient à elles. Elles rigolèrent un peu et aperçurent dans un coin Elaïn Jun qui avait arrêté de danser.

Le Trixintel papotait d'un air comploteur avec Bex Adeson, que Xash n'avait pas vu arriver. Une pensée traversa l'esprit de la pilote : est-ce que lae Ferraillax fricotait avec les sombres trafics qui se déroulaient parfois sous les moteurs ?

Shestzi remarqua l'attention soudainement captivée de la pilote.

- C'est lae Ferraillax qui te met dans cet état ? Parce que j'imagine que ce n'est pas notre Trixintel.

Xash manqua de s'étouffer dans sa boisson.

- Tu sais que son ancêtre est As Adeson ? L'inventrice de...

- Oui oui, sans doute. Mais si tu en pinces pour iel, qu'est-ce que tu fous là ? Elaïn Jun ne va pas se faire prier si l'énergie passe bien entre eux.

Xash ne préféra rien répondre. C'était vrai que leur échange avait été intense et très intellectuellement satisfaisant aujourd'hui mais elle choisit de changer de sujet. Elle reporta l'attention de sa co-pilote sur les deux individus qui la dévoraient des yeux.

- Je pense que tu as toutes tes chances avec celui en pourpre, affirma-t-elle.

Shestzi soupira et s'accouda à côté de Xash d'un air désabusé.

- Xash, tu te souviens quand tu m'avais demandé de faire redémarrer tous les systèmes marqués par un bouton bleu ?

- Oui : il fallait redémarrer les systèmes tribord et tu as fait redémarrer tous les systèmes bâbord ! Les verts ! Ce qui a failli nous faire perdre notre trajectoire en plein milieu d'un système solaire inhabité. Pourquoi ?

- Je suis daltonienne.

Xash s'en voulut soudain de l'avoir, depuis tout ce temps, considérée comme une moins que rien. Shestzi n'était pas stupide : les systèmes de pilotage n'étaient absolument pas prévus pour une personne ne pouvant pas distinguer les couleurs... C'était pour cela également que Shestzi ne pourrait jamais obtenir une accréditation de pilotage supérieure à celle de Plongeuse de niveau 3, malgré tout le travail qu'elle pouvait fournir.

- Pourquoi tu ne m'as rien... commença à demander Xash avant de se rendre compte que ça pouvait ressembler à un reproche. Je veux dire... je parle de celui avec les jambes tenues par un exosquelette.

- Oh, craquant ! s'exclama Shestzi. Je te remercie. Tandis que toi, tu devrais aller voir lae belleux descendant de l'inventrice de la montre relative à trois temps.

La co-pilote se pencha ensuite à l'oreille de Xash avec un air malicieux.

- A moins que quelqu'un d'autre ne retienne tes ardeurs, chuchota-t-elle en faisant tinter les plaquettes nominales autour du cou de la pilote.

Xash sentit le rouge lui monter aux joues. Elle détestait ça, car ça jurait franchement avec sa magnifique couleur de cheveux. Elle regarda Shestzi sautiller élégamment vers l'individu qui lui avait tapé dans l'œil, selon des pas de danse qui allaient avec la musique kurikx.

Avant qu'elle ne puisse décider de quoi que ce soit, Elaïn Jun et Bex Adeson changèrent de tapis pour danser sur un revêtement plus confortable. En passant, lae Ferraillax lui fit un signe de la main et un sourire, que Xash lui rendit. Elle remarqua ensuite que Bex Adeson ne cessait de posait les yeux sur le bras prosthétique du Trixintel qui semblait attiser sa curiosité.

Tout le monde s'ambiançait sur les dernières modes auditives de Kurikvn et Xash ne savait plus quoi faire de ses pieds. En balayant la salle des yeux, elle finit par trouver Koro Minskel, assise sur des fauteuils dont la forme imitait des coquillages de Kurikvn, semblables à ceux de la coiffure de la Prédix, avec qui elle discutait d'ailleurs encore.

Xash posa la boisson qu'elle n'aimait pas du tout pour se diriger vers la Constrax. Selon les attitudes qu'elle avait observées durant le bal, la pilote fit le geste d'invitation à la danse : elle croisa ses pieds l'un devant l'autre et entremêla les doigts de ses mains.

- J'ai à vous parler, ajouta-t-elle.

Pour répondre à son invitation, le Conseiller Transparent dénoua les doigts de la pilote et elles s'éloignèrent du groupe formé autour de Hejed Sufffi. Elles dansèrent quelques minutes sans parler, le temps que l'une et l'autre se sentent suffisamment à l'aise.

Ce moment tardait à venir pour Xash, qui dut se secouer pour enfin ouvrir la bouche. Leur proximité lui rappelait leurs moments passés à intervenir sur les systèmes de l'Ampoule.

- Vous vous souvenez lorsque je vous ai dit que j'aurais besoin de vous ?

- Parfaitement, acquiesça la Constrax. Vous aviez besoin d'une partenaire de danse ?

- Quoi ? Non ! Enfin, je ne parlais pas de ça...

Quelques secondes passèrent encore tandis que Xash cherchait ses mots. Koro Minskel était entraînée à la patience diplomatique et attendit en dansant avec la Spex-pilote.

- Il faut que je vous demande quelque chose...

- Allez-y, l'encouragea le Conseiller Transparent. Vous savez que je n'ai rien le droit de cacher.

- Je ne m'occupe pas de politique, comme vous le savez, mais pourquoi la Triprincipauté engagerait une pilote dont l'ancêtre a participé à une révolte contre les principes de la loi Tripix avec l'Enclave ?

- Parce que vous êtes la meilleure, je crois vous l'avoir déjà dit.

- Pourquoi engager une descendante de Tantar III pour une mission au service de sa Majesté Tripix Vanu-Hémolia-Eméryt Ière, qui a participé au génocide de l'Enclave ?

- Le terme de génocide est encore débattu.

- Pourquoi choisir un véhicule spatial qui n'avait encore jamais été piloté en dehors de l'Aérosatellite de Minskel & Locomotions ? Et enfin, pourquoi une Minskel choisirait l'habit de Constrax plutôt que le luxe de sa lignée ?

- Pour une pilote à la veste irisée qui ne cesse de répéter : « politique dans la clause, vous trouverez porte close », il me semble que vous vous souciez un peu trop de politique ! murmura la Constrax.

- Vous me prenez pour une imbécile ? s'emporta Xash.

- Ça, non ! Simplement, il y a des choses qui vous dépassent et que vous ne devriez pas essayer de comprendre.

- Bien sûr, ricana Xash. Parce que je ne suis qu'une pilote Tricitoy, au service de sa grandeur le Conseiller Transparent Koro Minskel ?

Xash lâcha sa partenaire de danse, dépitée. La Constrax essaya de se faire comprendre.

- Ce n'est pas ce que j'ai dit !

Mais il était trop tard. Xash était fatiguée de ne pas réussir à cerner Koro Minskel et de ne pas savoir pourquoi elle se donnait autant de mal à vouloir la comprendre.

- Je vais retourner dans ma chambre et demain je prendrai le premier tube ascensionnel pour rejoindre le parking orbital. J'accueillerai les premiers matériaux et commencerai les réparations de l'Ampoule.

- Xash, attendez...

- Politesse, dit sèchement Xash.

- Politesse ! râla la Constrax.

[Image par Q K de Pixabay]