Tiếng dầu mỡ xì xèo xen kẽ với tiếng nổ lụp bụp ngày một to khiến bà vợ nào đó bừng tỉnh, vội quay lại tắt bếp. Đôi bạn kia lời qua tiếng lại chán chê thì rủ nhau sang phòng khách xem tivi. Đúng là có những người hợp tính, gặp nhau cười nói rộn ràng như pháo nổ. Chị Hà thở dài rửa vết dầu mỡ bám dính trên da rồi xỏ đôi găng tay mỏng vào, tiếp tục nấu ăn dọn dẹp. Hến, Sò đang chơi vui, bỗng dưng hai cái mũi khìn khịt hít lấy hít để. Ngửi thấy mùi hành phi với nem nướng thơm lừng, hai bé háo hức lắm, rủ cả Bi chạy vào bếp với mẹ.

- Mẹ Hà ơi! Mẹ Hà cho Hến ăn nem nướng nha!

- Cho Sò nữa! Sò cũng muốn ăn, mẹ à!

Mẹ cười hiền, gắp cho mỗi đứa một xiên nem nướng. Hai chị em vừa thổi vừa ăn, thích ơi là thích! Bi lúc đầu còn ngại nhưng thèm tới mức nước bọt ứa cả ra nên chẳng làm khách nữa, lén lút cắn một miếng. Uầy! Nem nướng ngầy ngậy, thơm thơm, ngon dã man! Cu cậu chén hết một cái mà chẳng thoả mãn gì, liền bắt chước chị Hến và em Sò xin thêm cái nữa. Thằng bé đang hớn hở thì có tiếng quát:

- Bi! Ai dạy con ăn vụng trước bữa cơm như vậy? Con xem lại bản thân mình xem có giống cái bọn vô giáo dục ở tầng lớp thấp không hả?

Bi giật nảy mình, thằng bé rơm rớm nước mắt. Hến, Sò hơi hoảng, theo phản xạ nép vào người mẹ. Chị Hà xoa đầu hai con rồi nhỏ nhẹ bảo chị Liên:

- Là lỗi của em. Em cho bé ăn. Chị đừng mắng cháu.

Mẹ Bi cáu lắm nhưng thôi cũng chẳng chấp cái loại đàn bà văn hoá lùn suốt ngày chỉ biết quanh quẩn trong xó bếp làm chi. Ngó thấy bàn ăn đã dọn đầy đủ, chị liền quay ra phòng khách gọi anh Hậu vào dùng bữa. Không khí vui vẻ lắm, mấy đứa nhóc ngồi ngoan ngoãn khoanh tay trên bàn. Hến, Sò lúc nào chả ríu rít, Bi thì lâu lắm rồi mới được ăn cơm với nhiều người như vậy, thằng bé phấn khởi mời thật to:

- Con mời ba Hậu, mẹ Liên, con mời cô Hà, em mời chị Hến, anh mời em Sò ăn cơm.

Người lớn đều khen bé ngoan, chỉ có Hến, Sò là bốn mắt tròn xoe long lanh nhìn nhau, ngơ mất mấy giây mới ngoảnh lại thắc mắc:

- Ơ? Sao anh Bi lại gọi ba Hậu là ba thế ạ?

Người lớn chưa kịp nói gì thì trẻ con đã nhao nhao hết cả lên:

- Anh vẫn gọi từ xưa tới nay mà Sò!

- Nhưng ba Hậu là ba của Sò mà, với chị Hến nữa. Ba Hậu, mẹ Hà mà.

- Nhà của chị Hến có ba Hậu, mẹ Hà, còn nhà Bi có ba Hậu, mẹ Liên đó.

- Không được, chỉ có ba Hậu, mẹ Hà thôi, nhất định không được!

Anh Hậu thấy lũ nhóc bắt đầu cãi cọ đỏ mặt tía tai thì tận tình gắp cánh gà cho các bé, dỗ dành tụi nhỏ ăn cơm. Bi ngoan ngoãn nghe lời. Khổ nỗi, hai đứa con gái của anh bướng quá, đứa em một câu, đứa chị một lời, đua nhau chất vấn:

- Ba Hậu ơi! Anh Bi cũng là con của ba à?

- Sao hôm nọ ba bảo không được gọi bác Thanh là ba cơ mà? Xong ba bảo Hến, Sò chỉ được làm con của ba, với cả ba còn bảo ba chỉ là ba của Hến, Sò thôi. Hến nhớ rõ ràng thế đấy!

- Đúng rồi, em cũng nghe ba nói như vậy nha! Anh Bi nhầm rồi. Đến ba mình còn không biết à? Cuối tuần, cô giáo sẽ không phát phiếu bé ngoan cho anh đâu, lêu lêu!

Bi bị hai con tiểu yêu dồn cho đến nỗi phát mếu. Mẹ Liên xót con, quay sang gắt gỏng:

- Hai đứa có thôi đi không hả? Gọi một tí thì có sao đâu mà lắm chuyện? Con gái con đứa đanh đá cá cày, chẳng ra cái thể thống gì cả.

Hến, Sò đang rôm rả, tự nhiên sững sờ rồi oà khóc nức nở. Anh Hậu giận sôi máu, nếu không vì một đám lít nhít trước mặt, chắc anh xách cổ chị Liên ra ngoài cãi nhau luôn rồi. Ở nhà anh, chồng cưng con gái như cưng vàng, vợ làm giáo viên lại cực kỳ dịu dàng trong cách giáo dục. Bọn họ chưa từng nặng lời với con bao giờ, chuyện gì cũng đều nhẹ nhàng khuyên bảo, hoạ hoằn lắm mới nghiêm giọng một chút. Ba Hến xót con, vội vàng ôm hai đứa vào lòng dỗ dành. Mẹ Bi thấy thái độ người yêu cũ khác hẳn liền ngay lập tức xuống nước:

- Ui chao! Cô thương! Cô thương! Cô nói vậy cũng là muốn tốt cho Hến và Sò thôi mà. Hai đứa ngoan, ngồi xuống ghế cho ba Hậu còn ăn cơm nha!

- Ứ ừ! Ứ thích! Con thích ba Hậu đút cơ! Hôm nay, ba Hậu lại đút cơm cho con ăn nha!

Em Sò phụng phịu mè nheo. Anh Hậu gật đầu. Chị Liên bực lắm, nhưng vẫn phải nhịn. Nghĩ mà thương anh ghê gớm, ở trong cái nhà này chưa đầy một ngày, chị đã sắp phát hỏa rồi. Không hiểu những năm tháng qua, anh làm sao mà chịu đựng được? Tối muộn, đúng ý chị, anh đưa hai mẹ con về. Chỉ bực mình ở chỗ hai con quỷ cái kia đòi đi theo, làm mất cả vui. Chị Hà rửa bát xong xuôi mới tháo găng tay, vết bỏng không được chăm sóc kỹ càng, thành ra bị phồng rộp, đau rát. Chị vừa mới định rửa lại tay để đi bôi thuốc thì nghe thấy ba chồng gọi, liền vội vàng chạy ra mở cửa.

- Ba! Sao ba lại sang tầm này ạ?

- Rồng không thăm tôm thì tôm đành phải sang thăm rồng chứ sao? Tay mẹ Sò làm sao thế?

- Dạ, là con sơ suất thôi ạ. Ba vào nhà chơi để con đi gọt hoa quả.

- Thôi, khỏi cần. Hến ơi! Sò ơi! Tụi con ra đây, ông cho kẹo này.

Chị nói khéo rằng nhà con cho hai bé đi chơi rồi với cả dạo này bận quá chẳng có thời gian về thăm ba. Ông Hải hơi thất vọng nhưng vẫn khuyên nhủ con dâu rằng bà Mây già rồi lẩm cẩm, mấy đứa đừng để bụng. Hai người ngồi nói chuyện một lát thì ba con nhà Hến, Sò về. Hai bé tíu ta tíu tít sà vào lòng ông, vừa vuốt râu ông vừa cười đùa. Anh Hậu thì chưa tháo được cái giày ra đã bị ba mắng xối xả:

- Anh Hậu từ ngày lên Giám đốc khác hẳn nhỉ? Oai gớm! Vợ nấu cơm thì anh phải biết đường rửa bát, không rửa được thì cũng đứng cạnh úp hộ cho tình cảm. Đằng này, vợ bị bỏng nặng mà ăn xong một cái, anh vẫn cắp mông đi chơi được mới sợ chứ! Tôi cũng đến chịu anh rồi. Chị Hà là còn hiền đấy! Bà Mây mà vớ phải thằng chồng mắc dịch như anh, chắc bà ấy tát luôn cho nó nuột rồi!

Các nàng nghe ông nói vậy thì mắt tròn mắt dẹt quay sang nhìn mẹ. Hai cục bông nhỏ cầm tay mẹ, cuống quýt xoa xoa thổi thổi, luôn mồm hỏi han:

- Mẹ Hà có đau lắm không ạ?

- Chắc là rát nhỉ? Mẹ nhỉ?

- Hến thương mẹ Hà quá à! Biết thế, Hến không đi chơi nữa. Tội nghiệp mẹ ghê!

- Sò còn thương mẹ hơn cả chị Hến thương mẹ á!

- Quên đi! Chị thương mẹ nhiều nhất cơ!

Chị Hà mỉm cười bảo mẹ không sao cho các con yên tâm. Anh Hậu liếc thấy vết bỏng của bà xã thì hơi sốc, không hiểu bị từ lúc nào mà anh chẳng hề hay biết gì? Tuy nhiên, do ngại ba ở đây nên có ông con trai chỉ đáp lấy lệ:

- Vâng, con biết rồi.

- Cái gì anh chả biết, có thực hiện hay không mới là quan trọng. Anh có phúc mà không biết hưởng, được chiều quá nên mới sinh hư, chứ anh mà vớ phải con vợ như mẹ anh thì thôi xong luôn rồi, thử hỏi sau ba bảy hai mươi mốt ngày, anh có hóa thú không?

Chị Hà nói đỡ cho chồng:

- Ba bớt giận! Nhà con không tệ như ba nghĩ đâu.

- Chị khỏi bênh. Cái thằng này nhìn đạo mạo tử tế nhưng không khéo còn tởm hơn cả thằng Đăng ý chứ!

Ông Hải ngồi chơi với cháu nội, tới mười rưỡi thì về. Anh Hậu đòi chở ba nhưng ông không chịu, cứ nhất định muốn tự đạp xe cho khỏe. Người già nhiều khi ương bướng hơn cả trẻ nhỏ, anh đành kệ ba thích làm gì thì làm. Tắm rửa xong, anh mới hỏi vợ:

- Tay mình bị làm sao thế?

- À, vừa nãy, em rán lại mấy cái nem, không cẩn thận nên bị bỏng.

Mẹ Sò lấp liếm cho cả hai đỡ khó xử. Ba Hến biết thừa vợ nói dối nhưng vẫn giả ngu tin chị. Vết thương của bà xã phồng rộp, đâu phải mới bị, chắc là do vụ rán thịt ba chỉ của Liên rồi. Lúc đó, thấy cô ấy kêu oang oang, vợ thì vẫn bình thản nên anh tưởng chị không sao. Giá kể chị trách móc hay hờn dỗi thì tốt, ít nhiều tâm lý anh cũng thoải mái hơn. Khổ nỗi, một câu làm nũng, chị cũng chẳng thèm nói, khiến chồng áy náy khôn nguôi.

- Còn... còn... đau không mình?

Anh buột miệng hỏi vợ, hỏi xong mới thấy bản thân ngu ghê gớm. Có phải mình đồng da sắt đâu mà không đau? Vậy mà chị Hà cũng lắc đầu như đúng rồi. Chồng thở dài, lật đật trở dậy tìm thuốc bôi cho vợ. Hình như bà xã bị xót, nhưng anh cũng không thấy chị kêu ca hay phàn nàn gì, chỉ hơi mím môi thôi.

- Mình và Liên đối lập hẳn với nhau. Mình nhìn bên ngoài tưởng hiền lành, dễ bắt nạt nhưng bên trong lại vô cùng mạnh mẽ. Liên thì ngược lại, trông cô ấy hổ báo nhưng dễ bị tổn thương với cả hay khóc nhè lắm.

Chị nghe ông xã phân tích mà cười khổ. Trên đời này, có người đàn bà nào muốn mạnh mẽ đâu? Nhưng lòng của người đàn ông không hề hướng về họ thì yếu đuối để cho ai xem?

- Mình thấy Liên là người như nào?

- Em thấy thế nào quan trọng sao?

Anh Hậu chẳng đủ tinh tế để nhận ra sự chua xót trong ánh mắt vợ. Anh ngây thơ gật đầu, bảo rằng bạn của chồng thì cũng là bạn của vợ mà. Chị Hà đành tâm sự:

- Em... thì là... em ngưỡng mộ thôi. Được chồng em thương nhiều như vậy, thực sự rất tốt số.

- Tốt số gì đâu? Cô ấy cũng khổ lắm chứ. Lấy chồng nhưng lận đận, cũng tại cái tính nóng nảy, bốc đồng nên chẳng ở được với ai lâu cả. Chắc Liên phải lấy anh nào cực hiền thì gia đình mới yên ấm được. Nói đi cũng phải nói lại, Liên là người tốt tính hiếm có, mình ạ. Ngày xưa, anh từng ghét cay ghét đắng Liên, nhưng rồi một hôm, tình cờ phát hiện ra cô ấy đem thức ăn ở nhà cho mấy con mèo hoang, anh liền có thiện cảm.

Người ta nói đàn ông vô tâm, thật chẳng sai chút nào. Có anh chồng vô tư kể lể, hết chuyện đại học năm nhất, tới chuyện năm hai, rồi lại chuyển sang chuyện năm ba mà chẳng hề hay biết vợ đã nẫu nề đến mức nào rồi. Đợt ấy, mẹ Sò buồn lắm. Chị không trách ba Hến, chỉ trách bản thân mình thôi. Xưa kia, anh đã nói rõ ràng rằng mai sau, anh chưa chắc sẽ yêu chị rồi mà chị vẫn cứ cố đâm đầu vào. Căn bản ngày ấy, chị còn trẻ và còn nhiều mộng mơ. Chị cứ ngỡ nếu mình hết lòng hết sức với một người nào đó, sống chung với nhau lâu thì rồi kiểu gì người ta cũng sẽ có thiện cảm với mình. Thời gian trôi qua, thiện cảm có, thương cũng có, nhưng lòng người phụ nữ lại tham lam muốn nhiều hơn thế. Đem lên mạng tâm sự thì người ta chửi chị ngu, nói còn níu kéo cái loại đó làm gì, giải thoát đi cho nhẹ nợ. Ừ, chị cũng thấy mình ngu thật. Mà biết làm sao đây? Khi mà chị còn yêu anh nhiều lắm, khi mà chị không hề muốn Hến, Sò phải lựa chọn giữa ba và mẹ, chẳng nhẫn tâm phá hoại hạnh phúc bao lâu nay mình dày công vun vén.

Chị rơi vào bế tắc cực độ, dạo gần đây, mặt mũi lúc nào cũng xanh xao. Chồng nhìn vợ mà xót, nghĩ bà xã ở nhà nhiều mụ người nên nhân chuyến đi công tác Thái Lan nửa tháng, anh đăng ký cho ba mẹ con sang cùng mấy ngày cuối luôn. Hai cục bông nhỏ thích ơi là thích, háo hức chạy ra, chạy vào. Các bé đếm từng giờ, chốc chốc lại hỏi mẹ sắp tới ngày đi máy bay chưa. Nhìn lũ nhóc rạng rỡ, chị Hà cũng vui lây. Mà đúng là trẻ con, ở nhà thì rõ hứng khởi, tới lúc đi thật rồi lại bị say với cả nhọc nên phụng phịu đòi xuống hoài. Chị phải dỗ mãi, nịnh hai đứa rằng sắp được gặp ba rồi, chúng mới phấn chấn lên một chút.

Đợi mãi máy bay mới hạ cánh, Hến, Sò sung sướng, tíu tít chạy theo mẹ đi tìm ba. Ngặt nỗi, ngóng hoài chẳng thấy ba đâu, các nàng xị hết cả mặt. Chị Hà đoán anh bận công việc nên dắt con vào phòng chờ. Hai đứa mệt, ngủ thiếp đi trong lòng mẹ, lúc dậy thì kêu đói nhặng xị. Chị đành phải mua tạm đồ trong sân bay cho tụi nó. Mà khổ, con ăn không quen, đứa lớn, đứa bé thi nhau nôn oẹ khiến mẹ lo tái mặt. Tìm điện thoại gọi chồng nhưng mãi chẳng liên lạc được, chị càng thêm cuống. Một tiếng, hai tiếng, rồi ba tiếng trôi qua, Hến, Sò khóc lóc inh ỏi. Anh trước giờ vốn chu đáo chứ chưa từng như này. Chị lo cho con, xong lại còn lo thêm cho cả chồng, thầm cầu mong mọi việc rồi sẽ ổn. Ngay lúc chị đang tính tìm khách sạn nào gần đó để nghỉ tạm thì có điện thoại của ông xã:

- Mình à! Anh bận, chắc không đi đón ba mẹ con được đâu. Mình bắt taxi nhé! Địa chỉ anh sẽ nhắn tin sau, có gì mình cứ đưa cho lái xe là họ tự biết.

- Dạ, mình vẫn khỏe chứ?

- Anh khỏe, mình cho anh nói chuyện với hai con.

Chị Hà đưa máy cho Hến và Sò. Hai đứa đang dặt dẹo mè nheo mà nghe thấy giọng ba liền tươi tỉnh hẳn, nói cười khúc kha khúc khích. Ba bảo ba yêu Hến, Sò nhiều lắm, hẹn lát nữa gặp lại. Ba Hậu vừa "bai bai" xong thì máy mẹ Hà lại kêu, mẹ bận xách đồ nên bảo con nhấn nghe và mở loa ngoài luôn giúp mẹ. Bé Hến ngoan ngoãn cầm máy, cái giọng cô Liên đây mà, Hến nhận ra ngay. Cô chào hỏi qua vài câu rồi bảo mẹ:

- Em à! Bé Bi nhà chị ăn đồ Thái không quen nên bị nôn mửa, phải vào bệnh viện gấp. Chị mượn tạm anh Hậu nhà em một chút nhé!

Chị Hà nghe mà điếng cả người. Ước chi bây giờ mình mới chỉ mười tám đôi mươi, nếu vậy, chắc chị sẽ bỏ tất cả để mua vé sớm nhất về nước. Mà ước thì cũng chỉ là ước mà thôi. Nhìn các con mệt mỏi cả quãng đường dài, mong mỏi được gặp ba, háo hức được đi chơi, nước mắt mẹ ứa, tim mẹ bỗng dưng thắt lại. Mẹ đau, nhưng mẹ thà nhẫn nhịn một mình chứ không muốn làm những đứa con thơ ngây kia chịu bất cứ tổn thương nào. Thế mới nói, thế gian này, bao la rộng lớn nhất vẫn là lòng mẹ.