Sau khi toàn bộ lịch trình media day kết thúc, đám đông lần lượt rời đi, khiến khu vực xung quanh paddock trở nên vắng vẻ. Thế nhưng, motorhome của Scuderia Ferrari nằm phía sau pit lane vẫn sáng đèn rực rỡ cho đến tận đêm muộn.

Kể từ khi Yu Jimin đạt được thành tích phi thường với chuỗi podium liên tiếp trong những chặng đua trở lại ngay sau kỳ nghỉ hè, dư luận nội bộ Ferrari đã có những chuyển biến vi diệu. Trong cuộc đua tranh chức vô địch thế giới, trong khi tay đua Lucas của McLaren và tay đua Muller của Mercedes lần lượt giành được 62 điểm và 47 điểm trong chuỗi ba chặng đua liên tiếp ở nửa sau mùa giải, Yu Jimin đã ôm trọn 54 điểm, một bước lao thẳng vào top 5 bảng xếp hạng tích điểm. Kết quả này quả thực rất khó tin. Trái lại là Alberto Martini, người được Ferrari nâng niu bồi dưỡng như ngọc như ngà, xuất thân chính thống từ học viện của đội và cũng là tay đua số một, lại có thành tích thảm không nỡ nhìn. Ở chặng sân nhà Monza, anh ta dù giành được vị trí thứ 3, nhưng chặng ở nước Áo tiếp theo chỉ về đích ở vị trí thứ 6. Đến chặng đua gần nhất ở Hà Lan, chiếc xe của anh ta trượt bánh trên mặt đường ẩm ướt dẫn đến bỏ cuộc, cuối cùng chỉ mang về vỏn vẹn 23 điểm.

Tính đến chặng Silverstone, khoảng cách điểm số giữa Yu Jimin và Alberto từng lên tới 41 điểm, nhưng bước sang nửa sau mùa giải, Yu Jimin đã thể hiện tốc độ bùng nổ, thu hẹp khoảng cách xuống chỉ còn 10 điểm. Hiện tại, người duy nhất còn đứng phía trước tay đua số 11, cô gái vừa vượt qua Thompson và Nilsson chính là người đồng đội Alberto Martini. Thực tế, khi chỉ nhìn vào phong độ, việc Yu Jimin giành podium tại Azerbaijan Grand Prix, thậm chí bước lên bục cao nhất để nâng chiếc cúp vô địch, hoàn toàn không phải chuyện bất ngờ. Nếu Alberto tiếp tục sa lầy trong chặng đua lần này, một tình huống chưa từng có tiền lệ sẽ xảy ra, thứ hạng của hai người trên bảng xếp hạng tích điểm có thể đảo ngược.

Nếu là các đội đua khác, cảnh hai tay đua liên tục cạnh tranh vị trí với nhau hẳn sẽ được tô vẽ thành một cuộc đua tranh lành mạnh, rồi tận dụng triệt để như một chiến lược quảng bá. Nhưng ở một đội đua phân định rõ ràng vai trò số 1 và số 2 như Ferrari, và đồng thời cũng đã công khai dồn chiến lược đua về phía tay đua số 1, việc tay đua số 2 vượt mặt đồng đội trên bảng xếp hạng tích điểm là chuyện tuyệt nhiên không bao giờ được phép.

Chính vì vậy, sau chặng Grand Prix Monza, cái nhìn của nội bộ Ferrari đối với Yu Jimin không có mấy thiện cảm. Ở nửa sau trận đua, khi Alberto xếp thứ 2 và Yu Jimin xếp thứ 3, giám đốc đội Marcello từng chỉ thị Yu Jimin giữ nguyên vị trí, chịu trách nhiệm bảo vệ phía sau cho Alberto, nhưng Yu Jimin đã phớt lờ chỉ thị, cưỡng chế vượt qua Alberto để hoàn thành cuộc đua ở vị trí thứ 2. Trong buổi debriefing vào ngày hôm sau, các nhân viên đã tranh cãi gay gắt về chuyện này. Nhìn chung, ý kiến chiếm ưu thế cho rằng dù thành tích cá nhân của tay đua có đáng khao khát đến đâu, việc phớt lờ chiến thuật từ pit wall và tự ý đưa ra quyết định cũng chẳng giúp ích gì cho cuộc cạnh tranh chức vô địch đội đua.

Tuy nhiên, cùng với việc Yu Jimin liên tiếp giành vị trí thứ hai tại Áo và Hà Lan, mang về lượng điểm khổng lồ cho đội, bầu không khí nội bộ cũng dần thay đổi. Điều quan trọng nhất là, Richard Ashford và Evelyn Ashford ở chặng Grand Prix nào cũng đều đặn xuất hiện trong garage của tay đua số 11 để xem thi đấu đã trở thành một lá bài tẩy tuyệt đối, triệt để dẹp tan những lời gièm pha bất mãn của các nhân viên người Ý trong đội. Trong thế giới F1, nơi khả năng huy động nguồn vốn của tay đua đôi khi còn được coi trọng hơn cả thực lực, Yu Jimin đang dần nổi lên như một trung tâm quyền lực mới của Ferrari.

Trên màn hình lớn ở phía trước phòng họp là toàn bộ sơ đồ đường đua Baku với bố cục kỳ dị cùng hàng loạt dữ liệu telemetry. Để kiểm soát triệt để những biến số đặc thù của một đường đua đường phố có mặt đường chật hẹp, tường bảo vệ dán sát thân xe này, các kỹ sư thuộc từng bộ phận liên tục đưa ra những phân tích sắc bén dựa trên kết quả mô phỏng.

"Dựa trên dữ liệu của 5 năm gần đây, xác suất xuất hiện safety car tại Baku dễ dàng vượt quá 80%. Đặc biệt là khi xảy ra va chạm ở khu vực tường thuộc sector 2 hoặc gần góc cua số 15, việc dọn dẹp đường đua sẽ mất khá nhiều thời gian. Mấu chốt của trận đua lần này nằm ở việc quản lý lốp cũng như làm sao nắm bắt thời cơ vào pit lần đầu."

"Đội ngũ chiến lược sẽ lấy chiến lược một lần vào pit làm Plan A, tức là sử dụng lốp medium để chạy đường dài nhiều nhất có thể, đợi đến khi safety car xuất hiện mới thay sang lốp hard. Tuy nhiên, do gió mạnh thổi từ phía biển Caspi, nếu nhiệt độ mặt đường giảm nhanh hơn dự kiến, những chiếc xe gặp khó khăn trong việc làm nóng lốp sẽ tìm cách undercut. Làm sao để vượt qua nhóm xe đông đúc ấy vẫn là vấn đề then chốt."

"Xem dữ liệu trận đua năm ngoái và các kết quả trên máy mô phỏng tại trụ sở tuần nàyJimin có thế mạnh ở đoạn thoát cua mà vẫn duy trì được độ bám đường xuyên suốt khu vực phố cổ, từ góc cua số 8 đến số 12. Đó là đoạn đường rất hẹp, khiến việc xác định điểm phanh trở nên cực kỳ khó khăn... Marco, cuối tuần này chúng ta vẫn định giữ nguyên thiết lập xe mang tính tấn công, nhằm kích hoạt tối đa lực ép xuống của thân xe như thế này sao?"

"Do đặc thù của đường đua đường phố, cơ hội vượt xe cực kỳ hạn chế. Trước tiên, chúng ta phải đảm bảo giành được vị trí xuất phát cao trên grid trong buổi qualifying. Nhưng ở cuộc đua chính, tôi cho rằng tốt hơn hết là bám theo slipstream của chiếc xe phía trước trong một quãng đường dài, sau đó tung đòn quyết định ở góc cua số 1, ngay cuối đoạn thẳng chính, hoặc tại góc cua số 3. Ở sector 2, thay vì mạo hiểm, chúng ta nên vận hành theo hướng phòng thủ triệt để để tiết kiệm độ mòn lốp. Tuy nhiên, nếu nhìn thấy dù chỉ một kẽ hở trong khoảnh khắc, tuyệt đối không được do dự mà phải lập tức lao vào phía trong để vượt. Chỉ cần tiếp tục duy trì sự cân bằng downforce nhạy bén như hiện tại, chúng ta hoàn toàn có cơ hội chiến thắng."

Kỹ sư đường đua Marco của Yu Jimin kết thúc phần briefing một cách gọn gàng. Thế nhưng, Alberto đang ngồi khoanh tay ở góc đối diện phòng họp lại cau có, ném cây bút bi xuống bàn. Có vẻ như anh ta vô cùng khó chịu khi sự chú ý vốn dĩ phải dành cho mình từ các nhân viên, chẳng biết từ bao giờ, lại chuyển hết sang tay đua số 2 ở đối diện, trong suốt quá trình họp liên tục ngang ngược vuốt tóc, thậm chí còn công khai tặc lưỡi mỗi khi một kỹ sư đưa ra ý kiến. Cứ như vậy, cùng với lời dặn dò đầy tính động viên của Marcello, cuộc họp kéo dài hai tiếng đồng hồ cuối cùng cũng kết thúc. Các nhân viên mang theo laptop và sổ ghi chép chào hỏi nhau, lần lượt bước ra khỏi phòng họp. Yu Jimin cũng cầm chiếc máy tính bảng do Marco chuẩn bị, quay người đi về phía cửa. Cô chỉ muốn nhanh chóng trở về nơi ở nghỉ ngơi, thế nhưng một giọng nói đầy vẻ mỉa mai truyền đến từ phía sau lại khiến bước chân cô dừng tại chỗ.

"Thì ra mày ngông nghênh như vậy là vì có chỗ dựa vững chắc đến thế. Tao đúng là không biết đấy. Cứ tưởng mày giành được ghế đua chỉ nhờ mỗi cái mã đẹp đẽ, hóa ra cũng có chút bản lĩnh nhỉ?"

"......"

"Xem ra người thừa kế nhà Ashford đúng là rất thích người phương Đông nhỉ. Tao chưa từng gặp được tiểu thư nhà giàu nào lắm tiền đến thế, nên thật sự chẳng tưởng tượng nổi. Vị tiểu thư cao quý ấy lúc lên giường thì có dáng vẻ thế nào? Loại như mày liệu có đủ làm cô ta thỏa mãn không?"

"......"

"Nếu có ngày cô ta chán ngấy chuyện lên giường với mày rồi than phiền, cứ liên lạc với tao. May mắn là, tao biết rất nhiều cách khiến phụ nữ cảm thấy thoải mái trên giường. Nhớ phải chuyển lời tới cô ta bảo cứ chờ đấy, tao sẽ cho cô ta biết thế nào mới là kinh nghiệm thực sự. Đảm bảo cô ta sẽ không thất vọng đâu."

Những từ ngữ thô tục bẩn thỉu phun ra liên tiếp khiến động tác của vài nhân viên đang dọn dẹp phòng họp ngay lập tức cứng đờ. Cho dù Alberto từ trước đến nay nổi tiếng là kẻ nóng nảy, ăn nói thô tục, nhưng lần này anh ta cũng đã vượt quá giới hạn rất xa. Bất luận là lòng tự tôn bị tổn thương vì thành tích thua kém tay đua số 2, thì vẫn có những chuyện có thể đem ra nói và những điều tuyệt đối không được phép đụng đến. Yu Jimin đứng lại giữa cửa, chậm rãi quay người lại.

Vẻ mặt của Yu Jimin khi nhìn xuống Alberto bình tĩnh đến lạ. Không đỏ bừng vì tức giận, cũng chẳng cau mày vì bị xúc phạm, biểu cảm của cô hoàn toàn lạnh nhạt, gần như chẳng có chút cảm xúc nào. Yu Jimin giao chiếc máy tính bảng cho nhân viên bên cạnh rồi quay lại phòng họp. Bầu không khí im lặng nghẹt thở bao trùm cả căn phòng. Các nhân viên vốn đang quan sát tình hình bên bàn nhanh chóng rời đi, chẳng mấy chốc trong phòng họp chỉ còn lại hai tay đua. Alberto vốn cho rằng dù có khiêu khích thế nào cô cũng sẽ giống như thường ngày không chút phản ứng mà bỏ đi, không ngờ Yu Jimin lại đi thẳng đến trước mặt mình rồi dừng lại, điều này khiến người đang bắt chéo chân tựa vào lưng ghế như anh ta lại lộ ra đôi mắt khẽ run rẩy. Nhưng để che giấu sự hoảng loạn, anh ta vẫn cố tình nâng cao giọng chế giễu.

"Bất mãn thì đánh tao một trận đi. Trước đây nể mày là con gái nên tao mới luôn nhịn, vậy mà mày tưởng tao dễ bắt nạt lắm đấy? Mày nhầm to rồi."

"Tôi cảm thấy người đang nhầm lẫn phải là anh mới đúng."

"Mày nói cái gì?"

"Có thể anh không biết, một khi tôi đã phát điên thì cũng có thể trở nên rất khốn nạn đấy."

Yu Jimin xem những lời rác rưởi bên tai chẳng khác nào tiếng ồn bên đường mà gạt sang một bên. Sau đó, cô chậm rãi cúi người, nhặt chiếc áo đua rơi trên mặt đất lên. Quan sát mấy logo thương hiệu xa xỉ đại diện cho nhà tài trợ cá nhân của Alberto, rồi giống như ném rác, Yu Jimin thả chiếc áo lên đùi anh ta.

"Và tốt nhất anh nên nhớ cho kỹ, điều này cũng áp dụng cả trên đường đua."

"Mày rốt cuộc đang......"

"Hành xử như một thứ rác rưởi chẳng khó chút nào. Điều này chắc là anh hiểu rõ hơn ai hết đúng không, Martini."

Yu Jimin bật ra một tiếng cười khẩy ngắn, dùng ngón tay gõ nhẹ lên vành chiếc mũ lưỡi trai Alberto đang đội, rồi chẳng chút lưu luyến quay lưng bỏ đi. Alberto vẫn còn ngây người như kẻ ngốc, cúi nhìn chiếc áo đấu bị ném lên đùi mình. Đến khi hoàn hồn, anh ta mới bật dậy khỏi ghế, tuôn ra một tràng chửi rủa bằng tiếng Ý.

Thế nhưng, ngay khi anh ta thở hổn hển đuổi theo định tóm lấy vai cô, các kỹ thuật viên và nhân viên đang đi lại ở hành lang đã vội vàng lao tới, chặn hai tay anh ta lại. Trong đó có cả Zito với khuôn mặt chán nản, đang lắc đầu như muốn nói lại nữa rồi. Ông ta vỗ vỗ vai Alberto, nói anh ta đừng làm chuyện ngu ngốc, vì đối với ở một đường đua phố, các phiên chạy thử là quan trọng hơn hết nên mau chóng trở về khách sạn ngủ một giấc đi. Ngay cả khi bị các nhân viên kéo về phía đối diện của hành lang, miệng Alberto vẫn không ngừng tuôn ra những lời chửi rủa tục tĩu.

Những cơn gió giật từ biển Caspi thổi tới, va vào những bức tường thành cổ, tạo thành tiếng cộng hưởng âm u. Mười đội đua đã hoàn tất việc tinh chỉnh thiết lập xe, giờ đang quan sát điều kiện thời tiết và mặt đường, chờ đến lượt xuất phát.

Bộ nguồn động lực mùa giải này của Ferrari so với Mercedes và McLaren có chút yếu hơn về mặt tăng tốc trên đoạn đường thẳng. có thể dễ dàng dự đoán rằng họ sẽ mất thời gian mỗi vòng ở đoạn thẳng chính, nơi công suất động cơ quyết định ưu thế, và hiển nhiên sẽ phải chật vật trong suốt cuộc đua. Nhưng Baku không giống như Monza chỉ nổi tiếng nhờ các đoạn đường thẳng tốc độ cao. Sector 2 là chuỗi những góc cua khuất tầm nhìn nối tiếp nhau, xen kẽ các đoạn đường đột ngột thu hẹp đến mức cực đoan. Bức tường thành phố cổ kéo dài từ góc cua số 8 đến số 12 nổi tiếng là nơi không hề khoan dung với các tay đua. Chính vì vậy, người quyết định thắng bại không phải những kỹ sư ngồi bên tường pit, chăm chú tính toán các con số, mà là những tay đua trực tiếp nắm vô lăng, đạp phanh, vận dụng phản xạ cùng kỹ năng xử lý xe trên đường đua.

Mà chủ nhân của chiếc xe màu đỏ mang số 11 lại có một thành tích rất độc đáo tại mỗi một chặng đua phố, cô đều khiến khoảng cách giữa lốp xe và bức tường bê tông trong những khung hình của máy quay truyền hình thu hẹp đến từng milimet, đồng thời liên tục phá kỷ lục tốc độ cao nhất ở các đoạn đường đó. Trong buổi phân hạng tại chặng Grand Prix Monaco năm nay, cô đã điều khiển chiếc xe thật nhanh trên những con phố chật hẹp của Monte Carlo, lướt qua với khoảng cách sít sao mỏng như tờ giấy, tự tin giành lấy vị trí xuất phát thứ 5. Trong cuộc đua chính thức, cô cũng thể hiện khả năng quản lý lốp ổn định qua từng vòng, giữ vững thứ hạng. Thế nhưng, đến giữa cuộc đua, chiếc xe đột ngột dừng lại vì động cơ quá nhiệt không rõ nguyên nhân, khiến cô phải bỏ cuộc lần đầu tiên kể từ khi debut F1 đến nay.

Năm ngoái, Yu Jimin đã là tay đua thường xuyên kết thúc các chặng đua đường phố trong top 6, nhờ đó tích lũy được kha khá điểm số. Hơn nữa, hiện tại cô đã hoàn toàn tìm lại cảm giác thi đấu từng giúp mình trở thành nhà vô địch F3, liên tiếp bước lên bục podium. Với phong độ ấy, kỳ vọng của người hâm mộ rằng cô có thể bù đắp phần thời gian bị mất trên đoạn thẳng chính bằng lối tiếp cận góc cua táo bạo, không chút e dè và đầy tính thử nghiệm, sự kỳ vọng này tuyệt đối không chỉ là chuyện nằm mơ giữa ban ngày.

Đèn tín hiệu ở lối ra pit lane chuyển sang màu xanh, đánh dấu phiên FP1 mở màn chính thức bắt đầu. Hai mươi chiếc xe đồng loạt lao ra đường đua vốn chưa có lực bám do bụi bẩn tích tụ suốt đêm. Màn thăm dò của nhóm đầu không kéo dài quá lâu. Yu Jimin sau khi nâng nhiệt độ lốp lên phạm vi hoạt động cũng lập tức tiến vào vòng tính giờ. Đúng như Marco đã báo trước trong buổi họp của đội ngày hôm trước, thiết lập xe lần này sử dụng cấu hình downforce phía trước cực hạn. Dẫu cho phải hy sinh một phần độ ổn định của đuôi xe để có thể chọc mũi xe vào góc cua một cách nhạy bén hơn.

Thao tác vô lăng nhạy bén và chuẩn xác. Mỗi khi tiến vào khúc cua có chiều rộng chỉ khoảng 7 mét, phần đầu đỏ rực của chiếc xe đều lướt qua sát rạt hàng rào bảo vệ, khoảng cách chỉ vỏn vẹn vài milimet. Cách cô nhanh chóng kiểm soát khoảnh khắc bánh sau sắp trượt văng ra ngoài, rồi vắt kiệt lực bám để đẩy xe tiến lên, không chỉ khiến những người chứng kiến thán phục mà còn làm họ kinh ngạc đến sững sờ. Mặc dù ở sector 1 chậm hơn Muller và Bianchi khoảng 0,2 giây, nhưng ở sector 2, cô dựa vào màn thoát cua gần như không cần giảm tốc đã một bước rút ngắn thời gian tới hơn 0,4 giây, khiến màn hình hiển thị thời gian thực trong nháy mắt chuyển sang màu tím đại diện cho tốc độ nhanh nhất.

Muller, Bianchi và Yu Jimin tranh nhau vị trí dẫn đầu, liên tục phá kỷ lục của nhau với chênh lệch chỉ 0,05 giây, lần lượt khắc tên mình lên màn hình tính giờ. Dù chỉ là phiên đua thử tự do, nhưng lại diễn ra những pha tấn công quyết liệt chẳng khác nào vòng phân hạng cuối cùng. Tại pit wall của các đội, dữ liệu telemetry được cập nhật liên tục, không một giây ngơi nghỉ.

Mặt khác, đội ngũ chiến lược của Ferrari phụ trách Alberto đã rơi vào tình trạng báo động. Vì cảm thấy tự ái và sốt ruột một cách khó hiểu trước việc Yu Jimin sử dụng thiết lập xe đầy tính tấn công, tay đua của họ đã bất chấp sự can ngăn của kỹ sư đường đua lẫn kỹ sư trưởng, tự ý điều chỉnh thiết lập theo hướng vắt kiệt độ bám phía trước giống như cô. Cuối cùng, chính quyết định ấy lại trở thành gậy ông đập lưng ông. Sự khác biệt về phong cách lái và phản xạ thần kinh không phải là thứ chỉ cần bắt chước dữ liệu thiết lập là có thể thay đổi được.

Đối với Alberto, người vốn quen dựa vào sự ổn định phía sau để thoát cua mượt mà, chiếc xe Ferrari có phần sau nhẹ đi chẳng khác nào một con ngựa bất kham không thể khống chế. Anh ta thử hãm phanh muộn ở cua số 15, vừa đánh vô lăng, bánh sau đã lập tức không thể chịu nổi mà mất lực bám trực tiếp trượt ra ngoài. Suýt chút nữa đâm sầm vào hàng rào bảo vệ, Alberto vội vàng đánh lái ngược để lấy lại thăng bằng, nhưng do cố gắng khống chế thân xe không ổn định dẫn đến bị khóa bánh, lốp xe đè qua gờ giảm tốc, cái tên Alberto trong suốt phiên FP1 chỉ có thể quanh quẩn ở vị trí thứ 8 hoặc thứ 9 trên bảng thành tích. Khoảng cách giữa anh ta và thời gian vòng chạy của Yu Jimin lên tới hơn một giây, một kết quả tệ đến nỗi khiến người ta khó lòng tin nổi cả hai đang lái cùng một mẫu xe.

4 giờ chiều, khi mặt trời dần nghiêng về phía chân trời với những chiếc bóng dài đổ xuống đường đua, FP2 diễn ra trong điều kiện nhiệt độ mặt đường gần với lúc phân hạng và đua chính thức nhất. Không khí trở lạnh khiến nhiệt độ mặt đường giảm xuống, việc làm nóng lốp càng trở nên khó khăn hơn. Thế nhưng, Yu Jimin vẫn lao đi trên đường đua với tốc độ dường như chẳng mảy may bận tâm đến những biến số ấy. Trong các lượt chạy nước rút ngắn, cô không ngoài dự đoán khi liên tục ghi thời gian vòng chạy nằm trong nhóm từ vị trí thứ nhất đến thứ tư, cạnh tranh trực tiếp với Muller, Bianchi và Lucas. Ngay cả trong bài kiểm tra chạy dài với bình nhiên liệu đầy, độ dao động thời gian vòng chạy của cô vẫn giữ ở mức dưới 0,3 giây, thể hiện năng lực quản lý lốp cực kỳ ổn định. Từng thao tác nối tiếp nhau thời điểm đạp phanh trước góc cua, chạm đỉnh cua rồi chuyển số và tăng tốc đều được lặp lại chính xác như nhau qua từng vòng, gần như không có sai số. Đó là một quỹ đạo di chuyển gọn gàng và chuẩn xác đến mức Marcello cùng kỹ sư chiến lược trưởng, những người đang phân tích biểu đồ dữ liệu tại pit wall, cũng phải lắc đầu thán phục.

Lúc này, Alberto cuối cùng cũng chịu gạt bỏ sự cố chấp để thỏa hiệp với thực tế. Trước khi phiên FP2 bắt đầu, anh ta thúc ép các thợ máy và kỹ sư, yêu cầu loại bỏ toàn bộ thiết lập vừa sử dụng ở phiên trước. Chiếc xe được đưa trở về cấu hình bảo thủ mà anh ta vốn ưa thích là tập trung lực ép xuống ở đuôi xe để lấy lực bám tối đa. Ngay khi lấy lại được độ ổn định của lực bám bánh sau, thời gian vòng chạy của anh ta lập tức được cải thiện rõ rệt. Khi phiên chạy thử bước qua nửa chặng đường, Alberto cuối cùng cũng thành công đưa tên mình lên nhóm năm tay đua dẫn đầu.

Tuy nhiên, chút tự tôn mỏng manh của tay đua số 1 chống đỡ anh ta e rằng sớm đã vỡ vụn. Cùng với việc lực bám bánh sau tăng lên, thân xe trở nên vững vàng, nhưng vì chạy quá sát chặt mặt đường, phản ứng vào cua của đầu xe lại trở nên chậm chạp, ở đoạn đường chật hẹp thuộc khu phố cổ, việc vào cua luôn chậm nửa nhịp. Vì thế, việc khoảng cách giữa anh ta và Yu Jimin vẫn chẳng thể thu hẹp đáng kể cũng là điều dễ hiểu. Để giành lợi thế ở Sector 2, Yu Jimin chấp nhận hy sinh sự cân bằng tổng thể của xe, dồn trọng tâm thiết lập vào độ bám phía trước. Mỗi khi nhìn thấy giới hạn của bản thân từ thành tích, Alberto lại trút cả đống lời chửi rủa và phàn nàn thô tục qua kênh radio.

[Un-fucking-believable! The balance is complete shit and car is an absolute disaster! No front grip, it won't fucking turn! Are you guys blind on the pit wall?! What the fuck is this traffic management?! Fucking useless! (Đúng là đéo thể tin nổi! Cân bằng xe kiểu gì đây, cái xe này đúng là một thảm họa! Không có độ bám phía trước, đéo chịu vào cua! Mấy người ngồi ở pit wall mù hết rồi à?! Quản lý kiểu quái gì thế này?! Đúng là một lũ vô dụng!)]

Trong lúc anh ta trút đủ loại bất mãn về phía kỹ sư thi đấu Scott, Yu Jimin kết thúc màn chạy trở về khu vực pit, vẫn như mọi khi dùng những lời lẽ bình tĩnh gắn gọn để nhận xét về phiên đua thử. It was an interesting setup. I hope you got satisfactory data as well. (Thiết lập xe khá thú vị. Hy vọng mọi người cũng thu thập được dữ liệu như mong đợi.) Camera chuyển phát lần lượt quét qua Marcello, Scott và Marco đang ngồi ở pit wall của Ferrari, sau đó quay cận vào chiếc xe màu đỏ đang tiến vào pit lane.

Vào lúc cơn gió lạnh thổi từ biển Caspi luồn vào giữa những tòa nhà bằng đá. Evelyn đến khách sạn nằm ngay trung tâm Baku, theo hướng dẫn của vệ sĩ bước vào thang máy. Sau khi thu xếp hành lý trong phòng ngủ của suite, cô cùng Richard đi dạo qua những con ngõ và khu phố mua sắm ở thành cổ, ngắm nhìn khung cảnh xa lạ của nơi xứ người vào tầm mắt. Đến khi cả hai thong thả trở về khách sạn, màn đêm đã buông xuống bên ngoài cửa sổ.

Lúc kiểm tra các tài liệu liên quan đến việc du học, màn hình điện thoại bên cạnh sáng lên, cô chậm rãi vén chăn bước xuống giường. Chị sắp đến rồi. Sau khi xác nhận tin nhắn, cô tiện tay nhét tài liệu vào túi xách. Bước chân hướng về phía phòng khách không tính là nhẹ nhàng, nhưng cũng chẳng nặng nề quá mức. Không lâu sau, tiếng cửa ra vào mở vang lên. Evelyn vẫn đang nghịch điện thoại, ngẩng đầu nhìn về phía hành lang. Tầm mắt hai người giao nhau. Chẳng ai cần lên tiếng trước, cả hai đã tự động rút ngắn khoảng cách, ôm chầm lấy nhau, trút ra tiếng thở dài đã cố kìm nén bấy lâu.

Hơi ấm cơ thể dịu dàng quấn quýt, nhịp thở đều đặn khẽ chạm lên da thịt. Vào khoảnh khắc ấy, chẳng có chỗ nào cho sự cô đơn chen vào. Trái lại, mỗi khi trở về nhà, Evelyn lại chẳng thể chợp mắt, trằn trọc suốt đêm. Dù khó khăn lắm mới thiếp đi được một lúc, cô vẫn thường gặp ác mộng, giật mình thở gấp rồi bất lực đón bình minh. Chỉ mới vài tháng trước, cô còn từng hạ quyết tâm tìm một thời cơ thích hợp để kết thúc để mối quan hệ này. Chuyện đó vốn chẳng khó khăn gì. Trước giờ cô vẫn luôn gặp gỡ rồi chia tay với người khác như thế. Cô không muốn trở nên khao khát một ai đó đến mức chẳng thể dứt ra, vì họ vĩnh viễn chỉ muốn một Evelyn của gia tộc Ashford, mà cô dù có cố gắng đến đâu cũng chẳng thể trở thành người thật sự mang dòng máu nhà Ashford.

Vậy mà đôi lúc, cô vẫn không tránh khỏi những suy nghĩ có phần quá phận. Nếu làm theo đề nghị của ông nội, hoàn thành chương trình học về quản trị kinh doanh rồi tiếp quản một công ty con, thì ngay cả khi chức chủ tịch Ashford Holdings đổi chủ, cô vẫn có thể duy trì việc tài trợ cho Ferrari. Và nếu có thể đảm bảo cổ phần tuyệt đối của nhà tài trợ chính như hiện tại, dẫu cho ban lãnh đạo cấp cao ở Maranello cũng không thể tùy tùy tiện tiện gây sức ép lên Yu Jimin. Nhưng ngay khi Evelyn định mơ mộng về một tương lai lãng mạn như vậy, những vướng mắc trước mắt lại kéo cô trở về thực tại tàn nhẫn. Vậy nên những phiền não không tìm thấy câu trả lời kia được cô tạm thời giấu vào trong đống quần áo rơi bên giường.

Sau khi tiễn Yu Jimin rời khỏi khách sạn vào sáng sớm, Evelyn và Richard đã đến paddock, đeo thẻ VIP tiến về phía motorhome của Ferrari. Trong garage chật kín những nhân viên mặc đồng phục màu đỏ, bầu không khí lan căng thẳng bao trùm khắp nơi. Ở đường đua trên phố chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến tai nạn chết người, chính vì vậy mà tất cả mọi người từ kỹ sư đến thợ máy đều cố gắng hạn chế giao tiếp nhiều nhất có thể, chỉ chăm chú vào công việc của mình.

Mười đội đua đều dốc hết sức để vượt qua vòng loại trực tiếp, nhưng các bình luận viên cùng những người trong paddock vẫn giữ nguyên nhận định như mọi khi rằng tất cả các tay đua của bốn đội hàng đầu gồm Ferrari, Mercedes, McLaren, Red Bull vẫn sẽ giống như thường ngày dễ dàng lọt vào Q3. Và đúng như mọi người dự đoán, Q1 diễn ra vô cùng suôn sẻ. Tám tay đua hàng đầu sớm xác định tư cách tiến vào vòng tiếp theo, bảy suất còn lại thì do các tay đua của các đội tầm trung và dưới phải bước vào cuộc cạnh tranh nghẹt thở để tranh giành. Cuối cùng, những tấm vé tiến vào Q2 rơi vào tay của Haas, RB, Aston Martin và Alpine.

Sau vài phút chỉnh đốn, giai đoạn Q2 bắt đầu, giữa chừng phát sinh một va chạm nhỏ. Andersen của RB cố ép tốc độ khi vào cua, nhưng lại mất độ bám bánh sau, khiến chiếc xe va quệt vào hàng rào phía ngoài. Tiếng ma sát chói tai vang lên, những mảnh vỡ sợi carbon văng tung tóe khắp nơi, cờ vàng lập tức được vẫy. Phiên chạy bị tạm dừng trong chốc lát để dọn sạch những mảnh vỡ còn sót lại trên đường đua. Nhưng nhờ các nhân viên đường đua xử lý nhanh chóng, chỉ sau ba phút cuộc đua đã được tiến hành tiếp. Tình hình thứ hạng tương tự Q1. Các tay đua của Mercedes, Red Bull, McLaren và Ferrari lần lượt tiến thẳng vào vòng tiếp theo nhờ ưu thế vượt trội về khả năng cân bằng xe. Hai suất còn lại sau cuộc cạnh tranh quyết liệt cuối cùng được Aston Martin và Haas chia nhau mỗi đội một suất, hoàn tất danh sách các tay đua sẽ tiếp tục tranh tài tại Q3.

Cuối cùng, vòng đua phân hạng cuối cùng quyết định chủ nhân vị trí pole đã bắt đầu. Vào thời điểm cuối chiều khi nhiệt độ mặt đường giảm nhẹ, 12 phút là khoảng thời gian khá eo hẹp để các tay đua hoàn thành hai vòng chạy tính thành tích trên đường đua dài tới 6 km. Hơn nữa, do đặc thù của đường đua đường phố, nếu không tạo được khoảng cách thích hợp với chiếc xe phía trước, họ rất dễ bị mắc kẹt trong dòng xe đông đúc. Có thể nói, gần như chẳng còn thời gian để sửa chữa sai lầm. Điều này có nghĩa là, trên thực tế không tồn tại cơ hội thứ hai. Mười chiếc xe lao khỏi pit lane, dốc toàn bộ sự tập trung đến giới hạn để hoàn thành vòng chạy tính thành tích duy nhất của mình một cách hoàn hảo. Trên cùng của màn hình telemetry, những con số thời gian từng khu vực màu tím và xanh lá liên tục nhấp nháy, làm mới bảng xếp hạng theo thời gian thực.

Muller của Mercedes và Lucas của McLaren là hai người đầu tiên cán đích, song hành chiếm giữ vị trí thứ 1 và thứ 2, đặt cột mốc cho các tay đua phía sau. Tiếp đó Alberto hoàn thành vòng tính giờ xếp ở vị trí thứ 3, nhưng anh ta thông qua radio đội đua phản đối kịch liệt, cho rằng thời gian vòng chạy của mình đã bị phá hỏng bởi một tên ngu ngốc nào đó. Cùng lúc đó, Cooper và Rossi vốn ở nhóm giữa bị Hernandez, Thompson và Nilsson vượt qua, bất lực rơi xuống vị trí thứ 9 và 10. Hiện tại chỉ còn lại Bianchi và Yu Jimin. Vào khoảnh khắc nhiệt độ đường đua đạt mức tối ưu, tay đua Bianchi của Red Bull với thành tích 1 phút 41 giây 117 đã đẩy Muller ra khỏi vị trí dẫn đầu, vươn lên vị trí thứ nhất. Ngay sau đó Yu Jimin cũng hoàn thành vòng chạy tính giờ, cán đích với thành tích chậm hơn Bianchi 0,4 giây, ghi tên mình ở vị trí thứ 2. Thời gian còn lại trên bảng tính giờ điện tử chỉ còn khoảng 2 phút. Việc muốn thử thêm một vòng chạy tấn công nữa là điều không thể. Ngay khi Q3 dường như sắp kết thúc mà thứ hạng không còn biến động, ngay cả các thành viên trong gara Ferrari cũng bắt đầu nở nụ cười hài lòng. Đúng vào lúc ấy, một dòng thông báo bất ngờ xuất hiện ở phía trên màn hình truyền hình trực tiếp.

RACE CONTROL: TURN 10 INCIDENT INVOLVING CAR 11 AND CAR 8 NOTED - IMPEDING

(RACE CONTROL: GHI NHẬN VA CHẠM XẢY RA Ở GÓC CUA 10 LIÊN QUAN ĐẾN XE SỐ 11 VÀ XE SỐ 8 – HÀNH VI CẢN TRỞ)

"Ông ơi, biểu tượng đó là gì vậy ạ? Bên cạnh tên của Yu Jimin có một ký hiệu lạ."

"Có vẻ các trọng tài đang tiến hành điều tra sự việc xảy ra trong một vòng chạy tính thành tích giữa phiên đua. Bên phía Thompson là do nghi ngờ cản trở đường chạy của tay đua Red Bull, còn Yu Jimin thì có lẽ là việc khiến Alberto tổn thất thời gian vòng chạy."

"Tổn thất gì cơ ạ?"

"Họ đang xem xét liệu có cấu thành hành vi cản trở hay không. Alberto lúc đó đang thực hiện vòng chạy tính giờ, nhưng Yu Jimin ở phía trước đang làm nóng lốp đã không nhường đường đúng cách, buộc cậu ta phải giảm tốc."

"Nhưng lúc nãy khi xem trên màn hình truyền hình, cháu thấy chẳng có chút khoảng trống nào để nhường đường cả. Đoạn phố cổ hẹp đến mức chỉ vừa đủ cho một chiếc xe đi qua, vậy thì Yu Jimin còn có thể nhường kiểu gì nữa ạ?"

"Đừng quá lo lắng. Ban trọng tài cũng hiểu rất rõ rằng đoạn đường đó nổi tiếng là một nút thắt cổ chai khó nhằn. Xét thấy cả hai đều không phải cố ý, mười phần thì có tới tám chín phần chỉ cho một lời cảnh cáo nhẹ nhàng bằng miệng thôi."

Richard nhẹ nhàng vỗ vai Evelyn để an ủi cô, nhưng cho đến khi Q3 còn lại chưa đầy 30 giây nữa là kết thúc, biểu tượng điều tra hiển thị phía trên cùng bảng tính điểm vẫn không hề biến mất.

TEAM RADIO / Yu Jimin (Ferrari)

[Solid job, mete. The flying lap itself was flawless. On paper, you are P2. (Làm tốt lắm, nhóc. Riêng vòng chạy tính giờ đã hoàn hảo không có gì chê. Xét từ thành tích trên giấy tờ, em là P2.)]

[What do you mean by that? On paper? Is there an issue? (Anh nói thế là có ý gì? Thế nào gọi là thành tích trên giấy tờ? Có vấn đề gì ạ?)]

[...It's about the incident with Alberto in Sector 2. The stewards just handed us an impeding penalty. It's a 5-place grid drop. You qualified P2, but we'll be starting P7 tomorrow. (...Là về va chạm ở sector 2 với Alberto. Trọng tài vừa đưa ra án phạt vì cản trở tay đua khác. Em bị tụt năm vị trí xuất phát. Em kết thúc vòng phân hạng ở P2, nhưng ngày mai chúng ta sẽ phải xuất phát từ P7.)]

[Hah, what a brilliant call. Were they expecting me to fold the car in half and fly over the castle section? Unbelievable vision from the stewards. (Hah, quả là một quyết định tài tình. Thế họ mong em gấp đôi chiếc xe lại rồi bay qua đoạn thành cổ chắc? Tầm nhìn của các trọng tài quả thật khiến người ta phải kinh ngạc.)]

[I completely understand your frustration... but keep your head up. Anything can happen here. Baku is always full of chaos. The race isn't over until the checkered flag tomorrow, so...stay focused. (Tôi hoàn toàn hiểu sự thất vọng của em... Nhưng xốc lại tinh thần đi. Ở đây chuyện gì cũng có thể xảy ra. Baku luôn ngập tràn biến số. Trước khi lá cờ caro được phất lên vào ngày mai thì trận đua vẫn chưa kết thúc, vậy nên... hãy tập trung đến cùng.)]

"Phòng làm việc của trọng tài vừa mới truyền đến kết quả cuối cùng. Tay đua Yu Jimin bị phạt lùi 5 vị trí xuất phát."

"Ah... Đúng là một kết quả vô cùng đáng tiếc. Mặc dù tôn trọng kết quả phán quyết của trọng tài là nguyên tắc cơ bản của thể thao, nhưng thẳng thắn mà nói, ở góc độ bình luận viên thì phán quyết lần này quả thực khó lòng tiếp nhận."

"Trong suốt thời gian chờ đợi kết quả phát sóng trực tiếp, chúng tôi vẫn dự đoán rằng sự việc sẽ chỉ dừng lại ở mức cảnh cáo nhẹ. Mức phạt lần này đã khác thường, nhưng điều đáng nói hơn cả là vấn đề công bằng."

"Đúng vậy. Trong Q3 hôm nay đã xảy ra hai vụ việc tương tự bị nghi ngờ là cản trở tay đua khác. Một vụ liên quan đến Thompson của McLaren bị cho là đã cản trở đường chạy của Bianchi bên phía Red Bull, vụ còn lại là Yu Jimin bị cho là đã cản trở vòng chạy tính thành tích của Alberto."

"Tuy nhiên, đối với tay đua mang quốc tịch Anh Thompson, kết quả xử lý là không tiến hành điều tra thêm, nhưng Yu Jimin lại chịu phải án phạt nặng lùi 5 vị trí."

"Giải thích từ phía trọng tài là, Yu Jimin không thể nhường đủ khoảng trống trên vòng chạy tính giờ, dẫn đến thời gian vòng chạy của Alberto xuất hiện tổn thất mang tính quyết định. Nhưng ở sector 2 của đường đua Baku, đặc biệt là đoạn đường tòa lâu đài tiến vào khu phố cổ, là nơi có mặt đường hẹp nhất trong toàn bộ lịch thi đấu F1. Dựa vào dữ liệu telemetry và hình ảnh từ camera trên xe, có thể thấy rõ Yu Jimin đã cố gắng ép xe sát ra phía ngoài để nhường chỗ, gần như chạm vào tường thành."

"Trường hợp của Thompson được xem là tình huống bất khả kháng có thể xảy ra trong thể thao tốc độ, nhưng Yu Jimin trong tình huống tương tự lại không nhận được sự đãi ngộ giống như vậy, điều này đối với người hâm mộ mà nói khó tránh khỏi có chút xót xa."

"Dĩ nhiên, việc Alberto, người cùng đội với cô, liên tục lên tiếng phản đối gay gắt qua radio có thể đã ảnh hưởng đến quá trình xem xét. Tuy nhiên, nếu xét trên những dữ liệu khách quan, liệu sự khác biệt giữa hai vụ việc có thực sự đáng kể đến mức dẫn đến kết quả cực đoan là án phạt tụt năm vị trí hay không... quả thật, vẫn còn những nghi vấn khó có thể gạt bỏ."

"Điều khiến người ta đau lòng hơn là, biểu hiện mà Yu Jimin thể hiện ra hôm nay có thể xưng là hoàn mỹ. Cô đã hoàn toàn kiểm soát được thiết lập xe tối ưu hóa độ bám bánh trước ở mức cực đoan, qua đó giành lấy vị trí thứ hai."

"Đúng vậy. Baku là một đường đua mà vị trí pole không đồng nghĩa với việc chắc chắn giành chiến thắng. Đoạn đường thẳng chính dài tới 2,2 km, vì vậy xe xuất phát từ vị trí đầu tiên rất dễ bị tay đua đứng thứ hai vượt lên dẫn trước nhờ tận dụng luồng khí hút từ phía sau."

"Chính vì vậy, án phạt lần này đối với Ferrari và cá nhân tay đua mà nói đều vô cùng nặng nề. Nếu ngày mai cuộc đua chính xuất phát từ vị trí thứ bảy, toàn bộ bố cục chiến lược sẽ bị xáo trộn."

"Xuất phát ở vị trí thứ bảy đồng nghĩa với việc bị cuốn vào cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa nhóm giữa. Điều này cũng có nghĩa là cô ấy bắt buộc phải gánh chịu áp lực do cục diện hỗn loạn sau khi xuất phát."

"Cộng thêm xe đua của Yu Jimin đã tối ưu hóa phản ứng cắt vào của bánh trước. Kiểu thiết lập thiên về tấn công này có thể giúp cô ấy đạt được thời gian vòng chạy tốt nhất khi có khoảng không phía trước và được chạy trong luồng khí sạch. Nhưng nếu xuất phát ở vị trí thứ bảy, bị cuốn vào luồng khí nhiễu do những chiếc xe phía trước tạo ra, xe sẽ mất lực ép xuống mặt đường, đồng thời việc kiểm soát độ mòn lốp cũng sẽ trở nên cực kỳ rắc rối."

"Chưa kể, ngay phía trước cô ấy còn có Hernandez, Thompson và Nilsson trấn giữ. Họ đều là những bậc thầy phòng thủ giỏi phong tỏa mọi đường vượt."

"Chắc trong đầu Marco, kỹ sư đường đua của cô ấy, lúc này cũng đang rối như tơ vò. Đây vốn không phải đường đua dễ dàng vượt qua xe phía trước chỉ bằng tốc độ thông thường. Những màn đấu trí chiến thuật khác thường gần như là điều không thể tránh khỏi, chẳng hạn như thực hiện undercut bằng cách đẩy thời điểm vào pit sớm hơn nhiều, hoặc ngược lại, tiết kiệm lốp để chờ cơ hội ở giai đoạn cuối bằng chiến thuật overcut."

"Coi như là an ủi thì Baku vốn là nơi có rất nhiều biến số bất ngờ, đến mức năm nào xe an toàn cũng phải xuất hiện ít nhất một lần."

"Chính xác. Baku chính là một đường đua mà chỉ vì một tai nạn hay một lá cờ vàng là có thể khiến thứ hạng trong nháy mắt sẽ bị thay đổi chóng mặt. Như chúng ta đã thấy trong buổi đua thử ngày hôm qua, nhịp độ chạy đường dài của Yu Jimin không nghi ngờ gì là vô cùng xuất sắc. Dù thứ hạng xuất phát bị lùi về sau có chút bất lợi, nhưng cánh cửa dẫn đến bục podium tuyệt đối vẫn chưa khép lại."

"Hy vọng phán quyết đáng tiếc của các trọng tài sẽ không ảnh hưởng tiêu cực đến tay đua Yu Jimin. Đứng trước một quyết định khó lòng chấp nhận, cô ấy cảm thấy nản lòng cũng là điều có thể hiểu được, nhưng dùng thực lực trên đường đua để chứng minh bản thân, chẳng lẽ không phải là câu trả lời tốt nhất mà một tay đua có thể đưa ra hay sao?"

"Cô ấy sở hữu tố chất tâm lý xuất sắc, tôi tin tưởng cô ấy tối nay sẽ cùng đội đua xây dựng lại kế hoạch thi đấu, để rồi ngày mai sẽ cống hiến cho mọi người một màn bứt tốc không thể cản phá."

"Trên đây là kết quả cuối cùng của buổi đua phân hạng. Thưa quý vị khán giả, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào buổi phát sóng trực tiếp cuộc đua chính của Grand Prix Azerbaijan tối mai."

---------------------------------------

chap ăn mừng đội tuyển 1S tôi yêu mở màn thắng 2:0 💕 cả nhà ủng hộ 1S thắng ik là mình ra chap đều đều luôn