"Ngươi đã làm gì ở đó hả, Peter?" Ngài Riddle hỏi, khẽ nghiêng đầu quan sát Pettigrew đang cựa quậy trên ghế như một con cá nhảy quá cao rồi rơi khỏi mặt nước.

Severus tận hưởng cảm giác hả hê khi chứng kiến con chuột cống ghê tởm ấy bồn chồn không yên. Mồ hôi vã ra trên trán gã, những sợi tóc thưa thớt bết chặt vào đầu trong khi đôi mắt gian xảo không ngừng đảo quanh phòng. Không gian hoàn toàn tĩnh lặng. Không một ai dám mở miệng thốt lên lời nào, nhất là khi chính ông chủ đang trực tiếp điều khiển cuộc thẩm vấn này.

"Tôi... tôi..." gã lắp bắp. "Tôi chưa từng ở đó, thưa Ngài Riddle. Tôi có hẹn gặp Avery, nhưng tôi đã không thể đến được."

Khóe môi Ngài Riddle cong lên một nụ cười thích thú, nhưng đôi mắt hắn lại chẳng chút ý cười. Tư thế của hắn rất thư thái, và Severus thừa hiểu rằng người đàn ông này chỉ đang vờn Peter như một kẻ săn mồi trêu đùa con mồi trước khi xé xác nó.

"Tôi không biết ngài muốn tôi phải nói gì nữa, thưa ngài. Tôi không hề làm việc đó!" Giọng gã run rẩy.

Severus chắc chắn rằng gã đàn ông kia sẽ ngã sấp xuống sàn nếu gã không đang ngồi, và nếu tay của Lestrange không hờ hững đặt trên lưng ghế để giam lỏng gã. Ông khó lòng kìm nén sự phấn khích, nhưng thẳm sâu trong lòng, ông cũng cảm thấy đôi chút tội nghiệp cho gã khốn hèn hạ đó. Một khi bị Ngài Riddle thẩm vấn, số phận của Peter coi như đã an bài.

"Thú vị đấy," người đàn ông nói, nhấc ly whisky trên bàn và nhấp một ngụm. "Thật dễ dàng để đưa ra những lời phủ nhận khi chúng ta đang thảo luận về chuyện sống chết, phải không? Ngươi thấy đấy Peter, ta thấy khá kỳ lạ khi ngay trước thời điểm Avery qua đời, ngươi lại là người cuối cùng được trông thấy đi cùng hắn."

"Không phải tôi," gã lắp bắp. "Tôi thề không phải tôi. Tôi thậm chí còn chưa gặp hắn."

"Ngươi đúng là một kẻ nói dối không biết ngượng mồm," cậu thiếu niên ngồi cạnh ông chủ hừ mũi nói.

Mặt Peter đỏ gay vì giận dữ, mắt gã lồi ra, đôi bàn tay siết chặt và nghiến răng ken két. Cách nhìn khinh khỉnh từ "món đồ chơi nhỏ" của ông chủ dường như làm gã phẫn nộ, nhưng gã không dám hé môi nửa lời. Sẽ là tự sát nếu Pettigrew dám xúc phạm cậu trai này. Tất cả bọn họ đều đã thấy ông chủ đối đãi với cậu ta ra sao. Những diễn biến này thật kỳ lạ đối với bất kỳ ai, kể cả Severus.

Không khó để hiểu tại sao Ngài Riddle lại muốn kiểm soát cậu trai này. Suy cho cùng, cậu ta là dòng giống nhà James Potter, với tất cả sự giàu có và các mối quan hệ quyền thế đứng sau, chưa kể đến việc Black và Lupin là cha đỡ đầu, và bản thân cậu ta dường như cũng là một thiên tài trong lĩnh vực y học đổi mới. Không, sự quan tâm của ông chủ dành cho cậu trai này không hề kỳ lạ, điều kỳ lạ chính là cái nhìn đầy tôn sùng mà hắn dành cho cậu ta.

Tom Riddle vốn là một con quái vật lạnh lùng, tàn nhẫn, vô cảm, kẻ có thể giết người mà không chút đắn đo và sử dụng con người như những quân cờ. Thế nhưng, cách hắn đối xử với thằng nhóc này lại khiến người ta cảm giác như Potter chính là vầng trăng và những vì sao tinh tú nhất. Cậu ta luôn cận kề bên hắn như hình với bóng, xuất hiện trong cả những cuộc họp quan trọng và nhạy cảm nhất. Cậu ta sẽ nghe nhạc hoặc đọc sách, đôi khi lộ rõ vẻ chán chường, và chỉ tươi tỉnh lại khi đến lúc rời đi cùng Ngài Riddle.

Thú thật, Severus cho rằng việc để hậu duệ nhà Potter có mặt trong các cuộc họp là một rủi ro bảo mật khổng lồ mà lẽ ra ông chủ không bao giờ nên phạm phải. Nhưng rõ ràng, đây là lần đầu tiên, và có lẽ là lần cuối cùng, người đàn ông lạnh lùng này nảy sinh cảm xúc con người với ai đó, và chính sự rung cảm ấy đã mê hoặc hắn đến mức hắn không nỡ rời xa cậu trai kia.

Chứng kiến cảnh tượng đó vừa nực cười vừa kinh hãi. Potter thường giữ im lặng trong hầu hết các cuộc họp, nhưng riêng lần này, cậu ta liên tục ném những cái nhìn căm ghét về phía Peter, như thể Peter chính là kẻ đã sát hại cha mẹ cậu ta vậy.

"Harry, thân ái của tôi" Ngài Riddle mỉm cười quở trách một cách nhẹ nhàng. "Ý em là Peter đang nói dối sao? Peter, ngươi có điều gì muốn nói để bào chữa cho mình không?"

"Tôi nói gã là kẻ nói dối ư?" cậu trai cau có. "Tôi đã bảo anh rồi mà, tôi có thể đọc được... ừm... gã đã ở đó, ngay trong văn phòng của Avery, gã còn tháo nhẫn của Avery khỏi tay ông ấy và bỏ vào ví. Thực tế là cái nhẫn vẫn còn trong ví gã và..."

Mặt Peter cắt không còn giọt máu. Severus không hiểu làm thế nào mà cậu thiếu niên này biết được tất cả những điều đó, nhưng chắc chắn cậu ta đã đúng, nếu không, Pettigrew đã chẳng trông như vừa nhận án tử hình.

"Để xem nào, Peter" Lestrange nói, thọc tay vào túi áo Pettigrew và rút ví của gã ra.

"Tôi... tôi..." con chuột cống nhớp nháp cố gắng phản kháng, nhưng Lestrange đã nhanh chóng dốc ngược đồ trong ví ra, và chiếc nhẫn của Avery rơi leng keng xuống mặt bàn.

"Thấy chưa, tôi đã bảo rồi, gã là một kẻ nói dối ghê tởm," cậu trai khoanh tay bực dọc, điều này lại khiến Ngài Riddle mỉm cười như thể đang chứng kiến điều thú vị nhất trên đời. Có một thoáng ấm áp trong biểu cảm của hắn, và điều đó khiến Severus cảm thấy rợn người.

Sau cuộc tấn công của Grindelwald và sự biến mất của ông chủ, Severus đã tự đặt ra vô vàn câu hỏi mà có lẽ sẽ chẳng bao giờ có lời giải đáp, nhưng ông cảm nhận được rằng thằng nhóc này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Bằng cách nào đó, cậu ta liên tục cứu mạng ông chủ. Ngay cả vào ngày hôm đó, cậu ta đã kịp thời kéo ngài ra khỏi họng súng tử thần. Severus đã xem lại đoạn phim giám sát nhiều lần, và bất chấp một lỗi nhiễu hình kỳ lạ, ông chắc chắn rằng đứa trẻ ranh này ẩn chứa nhiều điều hơn thế. Không ai có thể nhận được sự sủng ái đến thế từ một con quái vật như Riddle, vậy mà cái sinh vật mảnh khảnh với gương mặt non choẹt này lại làm được. Ít nhất thì đôi mắt xanh lục của cậu ta cũng khá đẹp.

"Chúng tôi chỉ đang nói chuyện thôi, tôi thề đấy!" Pettigrew vội vã nói để tự vệ. Đúng là một kẻ ngốc!

"Nói chuyện, thật sao?" Ngài Riddle bật cười, nhướn mày. "Ôi, Peter, có vẻ như ngươi đang bị một cơn mất trí nhớ khá nghiêm trọng đấy. Chúng ta có nên nhờ Antonin giúp ngươi nhớ lại không nhỉ? Ta tự hỏi có chuyện gì khẩn cấp đến mức phải gặp mặt trực tiếp như thế."

Antonin đứng dậy khỏi ghế, bẻ khớp tay răng rắc. Tên điên đó lúc nào cũng trong tư thế sẵn sàng và hăm hở. Pettigrew quay đầu nhìn chằm chằm vào Dolohov, run rẩy trong sợ hãi.

"Không phải như thế! Chúng tôi chỉ đang... thương lượng thôi!"

Riddle nghiêng người về phía trước, vẻ tò mò hiện rõ.

"Thương lượng?" Hắn hỏi, đôi mắt vô hồn lóe sáng dưới ánh đèn chùm. "Thú vị thật! Liệu chúng ta có nên tin rằng cuộc thương lượng đó là về cổ phần trong một dự án kinh doanh mới, hay là một kiểu thỏa thuận khác? Một kiểu thỏa thuận mà ngươi quyết định rằng ta không nên biết tới?"

Môi Peter run bần bật. Gã biết mình đã làm hỏng bệ rồi.

"Chỉ là... chỉ là vài bất đồng trong kinh doanh thôi, được chứ? Tôi không muốn hắn chết!" Peter hét lên.

"Bất đồng có thể dẫn đến những kết cục hỗn loạn lắm, Peter," Ngài Riddle bình thản đặt ly rượu xuống. "Mới giây trước các người còn là cộng sự thân thiết, giây sau, một viên đạn đã găm thẳng vào tấm lưng từng được tin tưởng. Thật là thi vị... và cũng thật bi kịch."

"Tôi thề không phải tôi làm!"

Potter đảo mắt, khẽ cựa mình trên ghế. Riddle vươn tay nắm lấy tay cậu. Ánh mắt ngài không rời khỏi Peter khi ngài đưa bàn tay cậu lên môi và đặt một nụ hôn lên các khớp ngón tay. Bellatrix, đang ngồi trên ghế sofa cạnh Severus, khẽ thốt lên vẻ ngưỡng mộ. Cô ta có vẻ hoàn toàn mê mẩn thằng nhóc đó.

Sự bồn chồn của Peter càng trở nên tồi tệ hơn. Gã bắt đầu đảo mắt tìm đường thoát. Riddle nhếch mép cười, hít một hơi chậm rãi.

"Ngươi thấy đấy, Peter thân mến, niềm tin là thứ rất dễ đổ vỡ," Ngài lạnh lùng nói. "Sự lo lắng của ngươi đã nói lên tất cả, sự phản bội thường gây ra phản ứng đó. Tin tức cuối cùng chúng ta nghe được về Avery không chỉ đơn thuần là một cuộc chia tay êm đẹp."

"Thưa ngài, tôi không hề muốn mọi chuyện diễn ra như thế này, làm ơn, ngài phải tin tôi," Pettigrew van nài.

"Dĩ nhiên là ngươi không muốn rồi," Ngài Riddle lại nhấp một ngụm whisky. "Nhưng có vẻ như ngươi đã quên mất vị thế của mình và bị cuốn vào những tham vọng liều lĩnh, ngươi có đồng ý không? Bây giờ, ta thà nghe câu chuyện được kể ra từ chính miệng ngươi hơn là từ một ai khác. Chúng ta hiểu ý nhau chứ, Peter? Bởi vì ta sẽ tìm ra sự thật bằng mọi giá."

Severus đã tốn không biết bao nhiêu giờ để truy tìm con chuột cống này, và giờ đây gã khốn nhớp nháp đó đang ngồi ngay tại đây, cùng một căn phòng với bọn họ. Ông háo hức chờ xem sự sụp đổ của Peter. Gã nghĩ gì mà lại đi phản bội một người như Riddle? Người đàn ông đó là một kẻ tâm thần thực thụ.

"Đó là một tai nạn," Peter nói, đầu gục xuống. "Tôi không cố ý làm vậy. Tôi cứ nghĩ súng của mình không nạp đạn. Nó tự cướp cò thôi. Tôi kiểm tra thì hắn đã chết rồi. Tôi quá hoảng loạn nên đã lấy nhẫn của hắn rồi bỏ chạy. Tôi thề là tôi không cố ý. Xin ngài dủ lòng thương xót, thưa ngài."

Sự chú ý của Ngài Riddle chợt chuyển sang Bella, người đang đứng cạnh ngài. Cô đã rời khỏi chỗ ngồi và đi tới bên cạnh vị thủ lĩnh từ lúc nào không hay.

"Cưng ơi, bé yêu, ăn bánh quy này đi," Cô đang cố đút cho hậu duệ của Potter ăn. Cảnh tượng thật quái đản. "Cháu phải nghe lời dì Bella chứ. Bé cưng đáng yêu của dì, ăn cái này vì dì đi nào."

Cậu trai trông có vẻ khiếp sợ Bellatrix. Ít nhất thì cậu ta cũng đủ tỉnh táo để nhận ra người đàn bà này bị điên. Cậu miễn cưỡng nhận lấy miếng bánh và ăn nó, khiến người đàn bà điên dại kia sướng rơn. Cô đi bộ trở lại ngồi cạnh Severus, khiến ông lại thấy lo lắng. Ánh mắt Riddle lập tức quay lại phía Pettigrew.

"Sau khi đã nói dối và cố gắng lừa dối ta, ngươi còn dám cầu xin sự khoan hồng sao?" Riddle lầm bầm đầy vô cảm. Thái độ của hắn vẫn bình thản mặc dù Severus có thể nhận ra thủ lĩnh đã sẵn sàng bẻ gãy từng khúc xương của Peter.

"Đó là một tai nạn. Tôi đã quá sợ hãi và thậm chí không muốn thừa nhận với chính mình rằng tôi đã vô tình giết chết bạn mình. Tôi thề đấy, Ngài Riddle," con chuột cống gào khóc.

"Được rồi," cậu trai đặt miếng bánh quy xuống đĩa mà Bella mang tới. "Dẹp mấy cái trò nước mắt cá sấu và dối trá này đi. Nói thật đi, tôi có thể thấy hết những 'hoạt động ngoại khóa' lén lút của ông và lý do tại sao ông lại nói dối, nên tốt nhất là khai ra sự thật chết tiệt đó đi. Thậm chí, tôi còn có một thứ dành riêng cho dịp này đây."

Cậu lấy ra một chiếc túi đính hạt mà cậu luôn mang theo bên mình và rút ra một lọ thuốc nhỏ.

"Anh nên cho ông ta uống cái này, và ông ta sẽ khai ra sự thật về mọi thứ," cậu trai nói, đưa lọ thuốc cho Ngài Riddle. "Đó là Chân Dược."

"Thân ái của tôi, em luôn khiến tôi đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác, dù lẽ ra tôi chẳng còn lạ lẫm gì về em nữa rồi," Riddle nói, nhẹ nhàng vén lọn tóc của cậu trai ra sau tai. "Antonin, ngươi giúp Peter một tay với thứ này nhé?"

Ngài Riddle giơ lọ thuốc ra cho Dolohov đón lấy. Severus chỉnh lại tay áo, quan sát với vẻ tò mò tột độ, tự hỏi liệu thằng nhóc này thực sự tài năng trong việc điều chế những hợp chất hóa học phi thường như vẻ ngoài của nó, hay đó chỉ là sự may mắn mù quáng. Anh em nhà Lestrange giữ chặt Pettigrew, còn Dolohov ép gã phải uống thứ hỗn hợp của Potter. Con chuột cống vẫn cố sức kháng cự, dù điều đó hoàn toàn vô vọng và chẳng mang lại lợi lộc gì cho gã.

"Đừng có chống cự, Pettigrew," Dolohov quát lớn, ép gã uống cạn chất lỏng.

Ngài Riddle quan sát toàn bộ cảnh tượng, vẻ mặt thích thú và phấn khích. Thật là một cảnh tượng gây rùng mình.

"Nào, Peter," hắn vắt chéo chân và cười. "Giờ thì ngươi sẽ hợp tác chứ?"

Gương mặt Pettigrew biến dạng, các cơ mặt xoắn lại khi gã vật lộn như một con chó dại.

"Tại sao ngươi lại giết Avery, Peter?"

"Hắn... hắn... hắn đã phát hiện ra," Pettigrew hét lên đau đớn, những từ ngữ bị tống ra ngoài ý muốn của gã. "Hắn phát hiện ra tôi chính là kẻ đứng sau cuộc tấn công ở phòng thí nghiệm. Tôi là kẻ đã bắn Draco Malfoy và đánh cắp-"

"Ngươi, đồ cặn bã, phản bội, bẩn thỉu!" Lucius bật dậy khỏi ghế.

Biểu cảm của Ngài Riddle vẫn bình thản khi ngài ra hiệu cho Malfoy ngồi xuống.

"Vậy ra ngươi đứng sau chuyện đó," hắn gật đầu thấu hiểu. "Ôi, Peter, ta đã rộng lượng thu nhận ngươi, ban cho ngươi cuộc sống mà ngươi đang tận hưởng, vậy mà ngươi lại quyết định phản bội ta như thế này, trả ơn lòng tốt của ta bằng sự tham lam của ngươi. Ngươi vẫn thấy chưa đủ sao?"

"Chẳng bao giờ là đủ cho những gì tôi phải làm," Peter gầm gừ.

"Ngươi làm việc một mình à? Ngươi đang làm việc cho ai?"

"Gellert Grindelwald!"

Những tiếng xôn xao vang lên khắp căn phòng. Mọi người đều nhìn trừng trừng vào Pettigrew. Bấy lâu nay họ đã cố gắng săn lùng gián điệp của Grindelwald, và hóa ra kẻ đó lại ở ngay dưới mũi họ, thằng khốn xảo quyệt. Ánh mắt Ngài Riddle trở nên lạnh lẽo, và hắn đứng dậy khỏi ghế.

"Cuộc tấn công nhắm vào ta trong lúc giao dịch với Karkaroff, có phải là ngươi không?"

"Phải," Pettigrew buột miệng nói, bất chấp nỗi sợ hãi hiện rõ trong mắt, thứ mà thằng nhóc mảnh khảnh kia chế tạo thực sự rất mạnh mẽ. Severus hẳn rất muốn thực hiện vài bài kiểm tra và phân tích thành phần hóa học của nó. Ông liếc nhìn thằng bé với vẻ tham lam.

"Ngươi còn làm gì nữa?"

"Con bé định hạ độc ngài cũng làm việc dưới sự chỉ đạo của tôi," Pettigrew hét lên. "Grindelwald cuối cùng sẽ tóm được ngài thôi. Bất kể ngài làm gì, ông ta cũng sẽ bắt được ngài."

Có vẻ như Pettigrew đã nhận ra mình đã xong đời. Vị thủ lĩnh sẽ không ban cho gã bất kỳ sự khoan hồng nào, và điều đó có nghĩa là gã chẳng còn gì để mất khi phô ra chút dũng khí hão huyền bằng cách gào thét và la lối.

__________

Tom bắt chéo chân, tựa người ra sau ghế. Việc phát hiện ra Peter Pettigrew chính là kẻ phản bội đứng sau tất cả những vận rủi gần đây là một tin tức chẳng mấy dễ chịu. Khó chịu, chủ yếu là vì việc biết một thứ rác rưởi vô giá trị như thế lại có thể qua mặt được hắn và thuộc hạ khiến Tom cảm thấy gần như thất vọng về chính mình. Pettigrew sẽ phải trả giá cho việc này.

Sự tin tưởng từ lâu đã là một loại tiền tệ mất giá trong thế giới của hắn, nhưng tìm ra một con chuột cống giữa những thuộc hạ trung thành lại là một chuyện hoàn toàn khác. Hắn luôn tự hào về bản năng của mình, khả năng nhìn thấu những lớp mặt nạ mà người ta đeo lên, nhưng ngay cả lưỡi kiếm sắc bén nhất cũng có lúc rỉ sét. Đáng lẽ Tom phải biết rõ hơn thay vì để một kẻ dễ bị lung lay như Pettigrew lọt vào hàng ngũ của mình.

Một số phận còn tệ hơn cái chết đang chờ đợi Pettigrew. Tom sẽ lấy gã ra làm gương để cho những kẻ khác thấy điều gì sẽ xảy ra với những ai dám chống lại hắn. Hắn không thể để lộ bất kỳ sự khoan hồng nào. Sự yếu đuối sẽ nuôi dưỡng thêm sự yếu đuối, và với hắn, không gì tệ hơn một kẻ không thể tin tưởng.

Ngón tay Tom lướt qua lớp thép lạnh lẽo của khẩu súng đang đặt trên bàn. Ngón cái hắn trượt trên vành bảo vệ cò súng trong khi một nụ cười nhếch mép lạnh lùng hiện trên môi. Hắn hít một hơi thật sâu, thưởng thức mùi dầu súng nồng đượm hòa quyện trong không khí. Vào lúc này, khẩu súng không chỉ là một công cụ bạo lực, nó là vật chứng bảo đảm cho quyền uy của hắn, một lời nhắc nhở lạnh lùng về những gì có thể trút xuống nếu bất cứ ai dám phản bội hắn lần nữa.

Ngoại trừ việc Pettigrew sẽ chẳng bao giờ đủ tư cách để chết bằng một viên đạn vào đầu. Tom Riddle không bao giờ tha thứ.

Tiếng gõ cửa khiến hắn cầm lấy khẩu súng và dắt vào bao da. Yaxley bước vào, mắt vẫn liếc nhìn cánh cửa vừa đóng lại sau lưng. Tom ra hiệu cho hắn ta tiến lại gần.

"Thưa Ngài Riddle," hắn ta nói khi bước đến bàn làm việc của Tom. "Cuối cùng chúng tôi đã rà soát xong toàn bộ hồ sơ về chiếc xe tải có dấu máu của con đỡ đầu ông Black."

Tom nhướn mày, che giấu sự quan tâm của mình. Hắn đã ra lệnh cho thuộc hạ lùng sục mọi hồ sơ để tìm ra kẻ đã lái chiếc xe tải có dấu vết máu của Harry, theo như lời của Black.

Thành thật mà nói, Tom không mong đợi sẽ có kết quả thực tế nào. Hắn tin chắc rằng Black và Lupin chỉ đơn giản là có định kiến với mình, và trong nỗ lực sai lầm nhằm chứng minh hắn chịu trách nhiệm cho sự biến mất của con đỡ đầu họ, họ đã bóp méo bằng chứng để chống lại hắn.

Dù vậy, hắn vẫn muốn đảm bảo rằng không có thuộc hạ nào của mình liên quan. Pettigrew đã chứng minh rằng những kẻ phản bội luôn rình rập ở khắp mọi nơi.

"Nói tiếp đi," hắn vẫy tay ra hiệu cho Yaxley.

"Thưa ngài, chúng tôi đã tìm thấy đoạn băng ghi hình chiếc xe tải bắt cóc Potter," Yaxley nói. "Ông Black đã không nói dối. Kẻ bắt cậu bé chính là Pettigrew."

Cơ hàm của Tom đanh lại. Peter chắc chắn sẽ phải chịu đau đớn. Danh sách tội trạng của gã đang dài thêm theo từng giây.

"Severus đã xác nhận thêm điều này thông qua việc thẩm vấn Pettigrew," Yaxley nói. "Thứ... ừm... thuốc Chân Dược của cậu Potter tỏ ra cực kỳ hữu dụng."

Khóe môi Tom cong lên thành một nụ cười đắc ý. Dĩ nhiên là nó hữu dụng rồi. Vị cứu tinh nhỏ bé quý giá của hắn không bao giờ tạo ra thứ gì lỗi cả. Harry thật phi thường, một tia sáng nhỏ rực rỡ rơi vào cuộc đời Tom từ những phần sáng nhất của mặt trời.

"Đó có phải là lệnh của Grindelwald không?" hắn hỏi. "Để chia rẽ ta và Black?"

"Không, thưa ngài," Yaxley trả lời. "Gã làm việc đó mà không có động cơ phụ nào. Có vẻ như Pettigrew đã điều hành một hoạt động riêng bên ngoài để thu hút nhiều khách hàng khác nhau. Gã làm việc đó hoàn toàn vì tiền. Đơn đặt hàng được thực hiện bởi cánh tay phải của Ekrizdis, Dolores Umbridge."

Tom sẽ xử lý cả gã CEO của Azkaban lẫn con gián phát ngôn của gã. Chúng đã gây ra những tổn thương không thể tưởng tượng nổi cho Harry, và Tom sẽ bắt chúng phải trả giá. Đặc biệt là sau những nỗ lực gần đây nhằm đe dọa Harry phải phục tùng bằng cách sử dụng tòa án, chúng cần được dạy cho biết vị trí của mình.

"Cảm ơn ngươi, Yaxley," Tom nói. "Và hãy đảm bảo Severus biết cách giữ cho Peter luôn tỉnh táo; ta muốn gã cảm nhận được từng giây mỗi ngày khi gã còn thở."

"Rõ, thưa ông chủ." Yaxley nuốt nước bọt.

Có tiếng gõ cửa, và rồi người thư ký già mở cửa bước vào ngay khi Yaxley vội vã rời đi. Việc hắn không nhanh chóng trừ khử Peter đã khiến một số thuộc hạ cảm thấy bất an. Có lẽ họ mong đợi bạo lực sẽ bắt đầu và kết thúc một cách chóng vánh, nhưng những bài học về hành xử phải được dạy cho những kẻ nuôi dưỡng ý nghĩ bất trung, và không có gì khiến người ta khiêm nhường hơn là sự chờ đợi chậm chãi của cái chết tất yếu đang treo lơ lửng trên đầu.

"Thưa Ngài Riddle," ông nói. "Ngài Sirius Black đã đến."

"Mời ông ấy vào" Tom nói và đứng dậy.

Người đàn ông lớn tuổi gật đầu, và vài giây sau, Black bước vào trong bộ đồ da, tai vẫn còn đeo tai nghe. Sirius Black khác biệt với Tom như hai thái cực, vậy mà giờ đây họ lại ở đây, chia sẻ một mục tiêu chung, bảo vệ Harry.

"Ngài Black, cảm ơn ngài đã nhận lời mời của tôi," Tom nói một cách lịch sự, ra hiệu mời Sirius ngồi xuống ghế sofa. "Ngài có muốn dùng chút gì không? Whisky chứ?"

Black tháo tai nghe ra, tiếng nhạc ồn ào lọt vào tai Tom.

"Được thôi," người đàn ông nói khi ngồi xuống. "Cậu nói muốn thảo luận điều gì đó liên quan đến Harry phải không?"

"Phải," Tom mỉm cười, rót whisky ra ly. "Thực tế là ngài đến rất đúng lúc. Thuộc hạ của tôi đã xác nhận rằng bằng chứng của ngài về việc một trong những chiếc xe tải của công ty tôi đã bắt giữ Harry là chính xác."

Sắc mặt Black tối sầm lại, nhưng trước khi anh kịp tung ra những lời cáo buộc hay với lấy vũ khí, Tom đã đẩy ly rượu về phía anh và ngồi xuống.

"Kẻ làm việc đó là một tên phản bội và đã bị bắt," hắn nói. "Peter Pettigrew, tôi tin chắc là ngài đã nghe tin chúng tôi bắt được gã sau khi gã giết một thuộc hạ của tôi. Có vẻ như gã cũng chịu trách nhiệm cho việc bắt cóc Harry, nhưng chỉ làm vì tiền."

"Peter?" Black lắc đầu không tin nổi. "Peter Pettigrew làm việc cho cậu sao? Đồ khốn kiếp đó. James và tôi đã giúp đỡ cái thứ vô dụng đó rất nhiều để rồi gã phản bội chúng tôi, và có vẻ như giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, vì gã cũng đã phản bội cậu. Gã đang ở đâu? Tôi muốn tự tay giết chết gã."

Tom thậm chí còn không biết Pettigrew từng làm việc cho Black. Hắn điều chỉnh lại biểu cảm và kiểm soát sự ngạc nhiên của mình. Một người như hắn không bao giờ có thể để lộ cảm xúc thật,  ngay cả trước mặt đồng minh, vị thế mà Black hiện đang nắm giữ.

"Gã đang bị xử lý," Tom nói. "Gã sẽ phải trả giá cho những gì mình đã làm, nhưng Peter chỉ là một con chuột cống nhớp nháp không hơn không kém. Lý do tôi muốn gặp ngài hôm nay là để thảo luận về Azkaban Biotech và Ekrizdis. Tôi nghĩ đã đến lúc Ekrizdis phải trả giá cho những gì lão ta đã làm với Harry."

"Cậu muốn khử lão ta sao?" Black hỏi, nhấp một ngụm rượu và nghiêng người về phía trước.

Tom nhếch mép cười. Có một tia nhìn điên rồ trong mắt Black. Tom đưa tay ra để thực hiện một cái bắt tay.

"Đúng vậy," hắn nói.

__________

Những tia nắng thưa thớt len lỏi qua các tầng mây, rắc lên những hoa văn lấp lánh trên lá cây và thảm cỏ dưới chân Tom khi hắn bước đi. Đội an ninh tại dinh thự nhà Black đã quen mặt hắn và luôn để hắn vào trong mà không cần hỏi han gì. Gần như ngày nào hắn cũng đến để đưa Harry đi ăn tối hoặc ăn trưa.

Lúc đầu đám thuộc hạ có vẻ hơi bối rối, nhưng dường như họ đã dần quen với sự hiện diện của Tom. Sau khi Harry cứu hắn khỏi bàn tay tử thần và phô diễn những năng lực phi thường, Tom lại càng say mê cậu hơn bao giờ hết. Harry thật hoàn hảo. Điều đó đã quá rõ ràng. Tom vẫn chưa hiểu hết cơ chế của những năng lực đó, nhưng Harry có thể dịch chuyển tức thời ngay lập tức, cậu có thể khiến đồ vật lơ lửng và bay liệng, và có vẻ như cậu còn sở hữu cả khả năng chữa lành.

Harry khẳng định đó là ma thuật. Tất nhiên, trông nó đúng là giống ma thuật thật, nhưng với một trí óc thiếu thông tin, bất cứ điều gì không thể giải thích được đều sẽ bị coi là ma thuật. Tom tin chắc rằng phải có một loại lời giải thích nào đó. Có lẽ trí não của Harry đã đạt đến một mức độ tiến hóa đặc biệt, cho phép cậu phân rã và đưa cơ thể về trạng thái lượng tử, sau đó dịch chuyển các hạt đó và tái cấu trúc chúng ở đầu bên kia.

Phải có một lời giải thích logic. Mọi thứ đều có lời giải thích logic. Ngoại trừ Harry. Harry là minh chứng cho việc một điều gì đó trong cuộc đời Tom có thể hoàn toàn phi logic, vô lý, vậy mà Tom vẫn hoàn toàn bị chinh phục. Harry là ngoại lệ đó, và biết đâu cậu thực sự sở hữu ma thuật. Suy cho cùng, cậu chính là món quà của định mệnh dành cho Tom.

Tom mỉm cười một mình khi tản bộ qua những khu vườn được cắt tỉa cẩn thận của dinh thự nhà Black. Lupin đã nói với hắn rằng Harry đang làm vườn. Harry rất thích làm vườn. Tom mừng vì cậu có những sở thích khiến mình bận rộn. Hắn không muốn Harry phải nhớ lại bất kỳ ký ức nào từ Azkaban.

Tiếng cọt kẹt của bản lề rỉ sét thông báo sự xuất hiện của hắn khi hắn bước qua cánh cổng gỗ cũ kỹ. Khu vườn trải rộng trước mắt, một sự bùng nổ của màu sắc và sự hỗn loạn, nồng nàn mùi đất ẩm quyện với hương hoa đang nở rộ, đó là một sự quá tải về cảm giác.

Những cây hướng dương cao vút vươn cao quá đầu người, những đóa hoa khẽ đung đưa lười biếng về phía mặt trời, trong khi những cụm hoa dại chen chúc trên các luống hoa, một sự trộn lẫn giữa sắc đỏ, tím và vàng. Chúng dường như mọc ở bất cứ đâu chúng muốn, thách thức mọi quy luật trật tự. Những bông cúc dại rải rác trên thảm cỏ, những gương mặt tươi vui của chúng tương phản sắc sảo với lớp đất đen màu mỡ đang ôm lấy chúng một cách vừa vặn.

Một tiếng sột soạt nhẹ từ hàng rào thu hút sự chú ý của hắn khi một con chim hót nhảy nhót xung quanh, tiếng hót của nó cắt ngang tiếng vo ve ấm áp của bầy ong.

Tom không nhịn được cười khi thấy Harry đang lom khom bên luống hoa, nhổ cỏ dại và tưới cây với ánh nắng sưởi ấm trên lưng. Khi Harry ngẩng đầu lên và nhìn thấy Tom, một nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên gương mặt cậu.

"Tom!" Cậu đứng dậy. "Anh nên báo trước cho tôi là anh sẽ tới chứ."

"Tôi muốn làm em ngạc nhiên," Tom nói, mở rộng vòng tay chờ đón Harry. Cậu lao đến định ôm hắn nhưng rồi khựng lại.

"Xin lỗi, người tôi đầy đất," cậu ngượng ngùng nói. "Tôi không muốn làm bẩn bộ vest của anh."

Tom bật cười và bước tới, vòng tay ôm chặt lấy Harry.

"Em có thể dùng ma thuật của mình để làm sạch nó mà," hắn trêu chọc.

Harry hừ một tiếng nhưng rồi cũng tan chảy trong vòng tay hắn. Cậu có mùi vị của đất và của những loài hoa xung quanh.

"Cây cối của em cao hơn nhiều so với lần cuối tôi nhìn thấy đấy," Tom nói, mắt lướt qua những tán lá xanh.

"Thật sao?" Harry hỏi, lùi lại để nhìn chúng. "Đây là cây bạch tiễn. Dùng để chế thuốc chữa lành đấy. Tôi cần rất nhiều. Suy cho cùng, bạn trai của tôi cứ hở ra là lại muốn chảy máu đến chết mà."

Những lời cuối được nói với giọng điệu trêu chọc pha lẫn sự không hài lòng, và Tom lại thấy mình mỉm cười. Harry khiến trái tim hắn khởi động lại trong lồng ngực như một động cơ máy móc.

"Ôi, bé cưng của tôi," Tom cười lớn, hôn cậu.

Đôi môi ngọt ngào của cậu lập tức hé mở đón nhận hắn, và cậu tựa vào người hắn một cách thật đẹp đẽ.

"Chẳng trách bản sao của anh lại tạo ra các Trường sinh linh giá," Harry lầm bầm giữa những hơi thở hổn hển và những nụ hôn. "Anh đúng là một thảm họa di động đang chờ chực xảy ra."

Thỉnh thoảng Harry lại nói những điều kỳ lạ nhất, và dù Tom không hiểu những gì cậu ám chỉ, điều đó vẫn khiến hắn thấy thú vị.

"Tôi sẽ không bao giờ bị thương đâu, thân ái à," hắn nói. "Thiên thần nhỏ của tôi sẽ bảo vệ tôi. Em luôn ở đó để cứu tôi, đúng không?"

"Phải rồi, đó là lý do tôi đang trồng đống bạch tiễn này đây," Harry hừ mũi.

Tom âu yếm vuốt đầu cậu và mỉm cười.

"Anh muốn uống trà không?" Harry hỏi. "Chúng ta có thể vào nhà, tôi sẽ pha trà cho chúng ta."

"Đó là vinh hạnh của tôi, tình yêu ạ," Tom nói.

"Được rồi, để tôi cất dụng cụ đã, rồi chúng ta vào nhà."

Tom gật đầu. Harry vội vàng thu dọn dụng cụ làm vườn, và Tom chăm chú quan sát cậu. Harry thật quyến rũ.

"Vậy, em đã nói về những năng lực này- về ma thuật của em- với cha đỡ đầu chưa?" hắn hỏi.

"Chưa," Harry lắc đầu. "Tôi không muốn làm họ sợ. Ý tôi là, tôi đã rất ngạc nhiên khi anh chấp nhận mọi chuyện dễ dàng đến thế. Tôi cứ ngỡ anh sẽ hoài nghi hoặc phủ nhận, anh biết đấy, trong ít nhất vài ngày."

"Thật sao?"

"Vâng," Harry biến mất cùng đống dụng cụ vào trong căn chòi nhỏ ở rìa vườn. Tom nghe thấy tiếng lạch cạch, rồi cậu lại xuất hiện và bước tới bên hắn. "À, anh đang gọi đó là năng lực, nhưng dù sao thì..."

"Đó là những năng lực phi thường," Tom nói, vươn tay nắm lấy tay Harry. Giờ cậu không đeo găng tay, Tom có thể cảm nhận được hơi ấm từ làn da cậu. "Em có thể làm được những việc vốn chỉ có trong tiểu thuyết."

"Đúng vậy, ma thuật thực sự thường bị coi là chỉ có trong tiểu thuyết," Harry nói. "Tôi đã bảo anh rồi, tất cả đều vận hành bằng các câu chú."

"Có lẽ em nên dạy tôi những câu chú đó," Tom mỉm cười nói.

"Chà, chúng sẽ không có tác dụng trừ khi anh là một phù thủy," chàng trai xinh đẹp tranh luận, điều đó làm Tom thấy buồn cười.

"Đáng tiếc thật," Tom nói.

"Thực ra, anh không phải là phù thủy thì tốt hơn," Harry nói. "Anh mà là phù thủy thì sẽ đáng sợ lắm. Anh đã từng như thế rồi. Quyền lực quá lớn sẽ dẫn đến tha hóa."

"Tôi thực sự có rất nhiều quyền lực, thân ái ạ," hắn nhếch mép cười, giữ Harry lại và ép cậu vào một gốc cây để trao thêm một nụ hôn nữa. Thật khó để giữ cho đôi tay mình đứng yên khi Harry lại là một chú mèo con đáng yêu với trái tim của một con sư tử như thế này.

"Và tôi chắc chắn là mọi người đều sợ anh," Harry thở hổn hển.

"Đúng vậy," Tom khẳng định. "Nhưng em thì không. Em không cần phải sợ tôi. Em sinh ra là để cảm thấy an toàn khi ở bên tôi. Tôi sẽ bảo vệ em."

Harry thở dài, phát ra một âm thanh êm ái khiến Tom lập tức thấy rạo rực, hắn càng hôn sâu hơn khi cảm nhận được dục vọng dâng cao. Tom không phải là người thích mạo hiểm đến mức làm chuyện ấy trong vườn nhà người khác, nhưng hắn có cảm giác rằng Harry có thể khiến hắn làm bất cứ điều gì.

"Tôi muốn bay cùng anh," chàng trai xinh đẹp lầm bầm, bám lấy hắn. "Merlin ơi, tôi phải làm một cây chổi và bay cùng anh mới được."

"Em muốn bay sao, tình yêu?" Tom hỏi, hôn lên mặt Harry, không thể kìm lòng được nữa. "Em vẫn chưa trả lời lời đề nghị đưa em đi trực thăng của tôi đấy. Em có muốn đi không?"

"Tôi muốn bay ở nơi mà tôi có thể cảm nhận được gió tạt vào mặt mình cơ," Harry nói. "Tôi sẽ làm một cây chổi. Anh cứ chờ mà xem."

"Được rồi," Tom đồng ý. "Bất cứ điều gì em muốn, tình yêu ạ."

__________

Grindelwald nhìn chằm chằm vào tờ báo. Tấm ảnh chụp Riddle cùng với cậu thiếu niên đó, đứa con đỡ đầu của Sirius Black. Lão cứ ngỡ đứa trẻ nhà Black đã chết từ lâu, nhưng hóa ra cậu ta vừa được tìm thấy gần đây, và thông báo đó đã tạo nên một làn sóng dư luận không nhỏ.

Tờ báo in hình cậu ta và Riddle trong một khoảnh khắc thân mật, kèm theo những lời đồn đoán liệu họ đang hẹn hò hay chỉ đơn thuần là bạn bè, cứ làm như bạn bè bình thường mà lại quấn quýt lấy nhau như thế vậy. Những tờ báo trước đó còn khẳng định họ đã kết hôn, ngay cả mạng lưới tin tình báo của lão cũng đưa tin rằng Riddle đã cưới một cậu chàng xinh đẹp nào đó.

"Rốt cuộc là đang hẹn hò hay đã kết hôn?" Lão hừ lạnh, bực bội vì sự thiếu rõ ràng.

Gellert vò nát tờ báo rồi vứt sang một bên. Tom Riddle đã thoát khỏi tất cả các cuộc tấn công của lão. Lão đã tiêu tốn biết bao nguồn lực để cố gắng bắt giữ cậu thiếu niên kỳ lạ này và tiêu diệt Riddle, nhưng tất cả đều thất bại.

Những thuộc hạ của lão sau khi trở về từ nhiệm vụ bắt giữ người tình của Riddle đều rơi vào trạng thái điên loạn và chấn thương tâm lý nặng nề. Một tên trong số đó cần được chăm sóc đặc biệt khẩn cấp vì bằng cách nào đó đã nuốt phải cả đống xô ốc sên. Hắn ta khăng khăng rằng chính cậu thiếu niên kia đã làm thế với mình, một điều thật khó hình dung khi nhìn vào gương mặt xinh xắn của cậu ta. Cậu trông có vẻ là một sinh vật mỏng manh, nhưng Gellert vốn hiểu rõ về những thứ vẻ ngoài thanh tao, giống như cậu trai này, kẻ ẩn chứa sự hoang dại và tàn nhẫn bên trong.

Lão thở dài và tựa lưng vào lớp đệm ghế.

Tất cả những tên khác từng cố bắt cậu ta đều trở về trong trạng thái kinh hãi, van xin lão hãy để cậu ta yên, nói rằng cậu là một sinh vật phi nhân tính, một con quái vật bước ra từ những thần thoại cổ xưa.

Gellert không tin chúng. Chẳng có lý do gì để tin tưởng những kẻ hèn nhát bị dọa sợ bởi đám người của Black và Lupin.

Đó là cho đến khi lão tận mắt chứng kiến những gì cậu thiếu niên đó đã làm. Cậu xuất hiện từ hư không, tóm lấy Riddle rồi biến mất cùng hắn, một ngày sau, Gellert nhận được tin Riddle vẫn sống sót khỏe mạnh và không hề dính một vết xước. Lão đã xem lại băng ghi hình từ tất cả các camera ở tầng trệt, và dù ở góc quay nào, chúng cũng hiển thị cùng một thứ. Cậu thiếu niên kỳ lạ, người nắm giữ trái tim của Riddle đã xuất hiện từ hư không và cứu hắn khỏi cái chết đáng lẽ đã xảy ra.

"Thưa sếp," một thuộc hạ tiến lại gần lão. "Pettigrew đã bị lộ. Chúng ta có nên tìm cách giải cứu hắn không?"

Gellert quay sang nhếch mép cười với tên thuộc hạ.

"Không, Peter đã hết giá trị lợi dụng rồi," lão nói. "Có một việc quan trọng hơn. Riddle đang sở hữu thứ mà ta khao khát. Ngươi cần đi tìm cậu thiếu niên đó về đây."

"Ngài muốn giết cậu ta sao?"

"Không," Gellert mỉm cười. "Sẽ không, nếu cậu ta chịu trở thành quân cờ nhỏ bé của ta. Với một sức mạnh như thế trong tay, sẽ chẳng còn ai dám đối đầu với ta nữa."

________

Ké fame một chút ạ

Mng qua đọc bộ Hướng Về Ngàn Sao, Hỡi Ái Tình nhéee

Hỏng làm mng thất vọng đâu, anh Tôm Đố ở bển cũng tình hỏng kém bên đây, còn anh Ỏrìon thì cũng chiếm hữu bảo vệ hỏng kém

CP: Tom Riddle/Harry Potter/Orion Black