Capitolo 6: I miei palmi e le mie dita puzzano ancora di benzina (dal gettare incendiario sul fuoco)

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Non ci sarebbero stati grandi discorsi, questa volta, Tubbo lo sapeva. Invece, la gente formava una linea cupa come anime in attesa alle porte degli inferi, dove avrebbero trovato il giudizio o l'assoluzione. Gli unici suoni erano mormorii stanchi e tonfi sommessi mentre i soldati sopravvissuti dell'Esercito Reale ammucchiavano ciò che restava del loro campo in carri e carovane. Sia i feriti che i morti furono adagiati dolcemente su letti di fieno, con coperte che coprivano il peggio delle loro ferite, una futile cortesia per un esercito che aveva visto di peggio solo il giorno prima. Avevano trovato alcuni sopravvissuti durante la loro ricerca la scorsa notte, ma come Tubbo aveva temuto, c'erano per lo più cadaveri da portare indietro. A volte nemmeno un corpo intero. A volte, solo un braccio, una gamba. Una singola ciocca di capelli rosa ibisco. Una mano rugosa che ancora stringeva uno spadone macchiato di sangue. Alcuni volontari sarebbero rimasti a valle per continuare la desolante ricerca, ma per la maggior parte dell'Esercito Reale - Tubbo incluso - era ora di tornare a casa.

Casa. Se n'era andato solo poche settimane prima, ma riusciva a malapena a rievocarla nella sua mente. Gli sembrava che tutto prima della guerra fosse una reliquia vaga e sconosciuta conservata dietro un vetro appannato. Per quanto Tubbo si concentrasse, riusciva solo a scorgere vaghi barlumi di ciò che c'era dietro: un ricordo frammentato di una città tranquilla, una piccola casa in periferia, la sua famiglia... Era partito per la guerra nel bel mezzo di la notte, con solo una lettera scarabocchiata frettolosamente rimasta sul comodino di sua sorella per spiegare dove stava andando, cosa voleva fare. Proteggerò questo regno. Proteggero te. Si chiese se lei potesse ancora riconoscerlo, quando lui non poteva più riconoscersi. Non era a questo che serviva la famiglia? Non avrebbero dovuto conoscerlo, anche se - soprattutto se - si sentiva un estraneo nel suo stesso corpo?

Tubbo sollevò la testa al cielo, lasciando che i tenui raggi dell'alba gli scaldassero le membra gelate. La notte precedente c'era stato un terribile temporale, ma oggi le uniche tracce erano le gocce di rugiada attaccate all'erba e il fango scivoloso sotto gli stivali di Tubbo. Si riscosse dalle sue fantasticherie.

C'era ancora molto lavoro da fare.

Ci sarebbe stato sempre molto da fare.

Lentamente, Tubbo si spostò intorno all'indaffarata fiumana di persone e carri, aiutando dove poteva a legare scatole di provviste, dar da mangiare ai cavalli e controllare le loro briglie, raddrizzando l'imbracatura del braccio di qualcuno. Qualsiasi cosa lo tenesse in movimento. Tutto ciò che lo distraeva dalla sensazione di rodersi nelle viscere. Guardò alle sue spalle la valle dietro di loro, aspettandosi di vedere un soldato vestito di verde che strisciava sulle macerie verso di lui, rianimato dalla vendetta, ma non c'era altro che aria aperta e uno stormo di uccelli che volteggiavano pigramente sopra di lui. Corvi nere o avvoltoi, non importava quali. Avrebbero banchettando bene oggi.

Istintivamente, gli occhi di Tubbo si trovarono alla deriva. E fu allora che li vide.

Un semplice carro trainato da cavalli, indistinguibile dai suoi vicini a parte le due persone che stava sopra di esso come persone in lutto su una tomba: un re e un generale, gemelli nella loro miseria. Tubbo sentì una strana fitta al petto quando si rese conto di chi c'era esattamente in quel carro, a chi esattamente stavano dicendo addio. Sotto lo sguardo di Tubbo, il re si sporse sul carro, come se volesse tirarsi dentro con i suoi morti. Ma poi si tirò indietro, le spalle tremanti e le mani affondate nelle tasche. Tubbo si chiese se anche loro stessero tremando. Per un momento sembrò che il generale potesse allungare la mano verso il re, ma invece tirò fuori qualcosa dalla sua tasca e infilò la mano nel carro. Quando si allontanò, le sue mani erano vuote e immobili.

Il generale fece un cenno al re, e poi se ne andarono, scomparendo giù per la collina e dirigendosi a nord, nella direzione opposta a casa. Poteva essere stato uno scherzo della luce, ma Tubbo avrebbe giurato fino al letto di morte di aver visto uno degli uccelli allontanarsi dal suo stormo, le sue ali di ossidiana scintillanti mentre seguiva la loro processione di due persone. Ma poi sbatté le palpebre e il re, il generale e l'uccello scomparvero.

E sebbene Tubbo sapesse che gli affari dei reali non erano da indagare, si ritrovò a camminare verso il carro, trascinato in avanti da una gravità che non poteva ignorare. Tra un respiro e l'altro, Tubbo fissava il volto di un principe morto.

Tubbo aveva visto ormai cento cadaveri - gli erano caduti addosso durante la battaglia, o li aveva strappati dalla roccia e dalla sporcizia - ma pochi erano sembrati tranquilli come il principe nella morte. Era quasi come se stesse dormendo, la ferita mortale nascosta dai vestiti e il cappotto rosso e blu rimboccato fino al mento. La sua testa era appoggiata al soffice fieno un po' più scuro dei suoi capelli dorati. Tubbo poteva quasi vedersi scuotere il principe per svegliarlo. E il principe sbatteva le palpebre per la sonnolenza dai suoi occhi, chiedeva a Tubbo chi fosse, e Tubbo diceva: "Un amico", e forse in un'altra vita non sarebbe stata una bugia.

Le guance di Tubbo erano calde. Sapeva di star piangendo. Sapeva che doveva essere triste. Ma per chi? Chi stava piangendo? Il principe del suo regno, sì, ma la verità più dura, uno straniero. Uno sconosciuto la cui risata echeggiava ancora debolmente nella testa di Tubbo come una canzone dimenticata a metà di un'infanzia lontana. Uno sconosciuto che aveva giocato la sua vita per il suo regno e l'aveva perso a un istante dalla vittoria, se questa cosa amara poteva essere chiamata così. Uno sconosciuto che non si sentiva affatto estraneo. Ma pur sempre uno sconosciuto, ricordò a se stesso Tubbo.

E attraverso una macchia di lacrime, Tubbo vide ciò che il generale aveva lasciato, nascosto dolcemente dietro l'orecchio del principe, come un'offerta finale: un'unica rosa gialla.

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Sarebbe stato un lungo viaggio. All'Armata Verde c'era voluto più di un mese per fare lo stesso percorso, ma - come aveva fatto notare Techno - erano stati rallentati dai loro fanti e dal loro numero.
Techno e Wilbur non avevano né l'uno né l'altro. Con i due cavalli che Techno aveva portato di nascosto dal campo, avrebbero potuto dimezzare il tempo se avessero cavalcato quanto più veloce possibile, ma comunque non sarebbe stato abbastanza per Wilbur. Ogni minuto era un altro in cui non aveva ancora salvato suo fratello, e ogni secondo si infrangeva contro di lui come le onde che incidevano una scogliera sui sassi e sul gesso. Era contento di non aver portato con sé un orologio da tasca. Il suo ticchettio costante lo avrebbe portato alla follia.

Come se non fossi già pazzo, le voci tubavano, ma erano quasi soffocate dal vento che sibilava dentro le orecchie di Wilbur mentre spronava il cavallo più velocemente, seguendo lo stendardo rosa dei capelli di Techno che svolazzavano dietro di lui mentre cavalcava. Si era legato i capelli in un semplice nodo; non ci sarebbero state trecce intricate per molto tempo, né fiori pesanti di significato. Wilbur si era reso conto che la morte non era un singolo baratro spalancato, ma un insieme di piccole ferite da puntura che lentamente laceravano in profondo.

Ma avrebbe risolto il problema.

Lo avrebbero risolto.

Wilbur aveva capito subito cosa intendeva il Dio Verde con il suo invito. C'era solo un posto in cui poteva invitarli. Il luogo da cui tutto ebbe inizio, il luogo di cui le voci avevano sussurrato con tono compiaciuto, dove l'Armata Verde aveva colpito per la prima volta: la città al confine nord. Era giusto che il primo grande fallimento di Wilbur fosse dove avrebbe riscritto il secondo. Il Dio Verde avrebbe riportato indietro suo fratello e tutto sarebbe andato bene. I dettagli, Wilbur ci avrebbe pensato in seguito. Per ora avrebbe cavalcato.

Il nord era una terra brutale. Wilbur aveva distolto lo sguardo mentre passavano sotto le punte frantumate delle montagne che delimitavano la Valle Azzurra, ma l'odore di sangue e zolfo era rimasto con lui fino a quando non avevano fatto irruzione nella tundra al di là. E poi non ci fu semplicemente niente, solo aria aperta e ondulati campi d'erba intrappolati tra il verde della vita e il rosso sbiadito della morte. Non c'erano paesi, città, viaggiatori a incontrarli sul sentiero incolto che solo Techno sembrava essere in grado di seguire.

Si fermarono solo per far riposare i cavalli. Una volta, con il sole proprio sopra di loro, si erano fermati all'ombra di un masso, appoggiati alla sua superficie scoscesa con le spalle leggermente a contatto. Techno si era tirato la maglietta sulla testa per strizzarla via dal sudore, e Wilbur aveva notato i lividi e le ferite che deturpavano il corpo nerboruto del suo vecchio amico.

"Mi stai fissando," lo accusò Techno senza voltarsi per affrontarlo.

"Stavo solo pensando", rispose Wilbur, il suo sguardo catturato su una cicatrice particolarmente brutta che correva lungo la spina dorsale di Techno. "Ho sempre pensato che gli dei fossero invincibili. Ma tu sei fragile quanto gli umani, vero?"

Techno sbuffò, tirandosi di nuovo la maglietta sulla testa. "Forse non 'quanto'. Un colpo mortale per te sarebbe un graffio per me".

"Quindi qualunque cosa ti abbia lasciato quelle cicatrici... erano orribili, allora?"

Techno rimase in silenzio per un momento. "Ho vissuto una vita molto lunga, Wilbur", disse infine, guardando Wilbur con un bagliore indecifrabile negli occhi. "Cose orribili arrivano con il tempo"

Wilbur deglutì, incerto su dove voleva portare la conversazione, ma anche riluttante a lasciar andare la vulnerabilità che Techno condivideva così raramente. "Ma gli dei possono essere uccisi. Pad- Philza, ha ucciso quel dio della guerra."

Nessuno di loro perse il tremito nella voce di Wilbur quando nominò l'assassino di suo fratello, o l'esitazione con cui pronunciò il nome di suo padre, ma entrambi decisero in silenzio di ignorarlo. Techno bevve un sorso d'acqua dalla borraccia, strizzando gli occhi in lontananza mentre pensava.

"Ci vorrebbe una notevole quantità di forza per uccidere un dio", disse Techno lentamente, aggrottando le sopracciglia. "E tuo padre, Phil"

"È così forte, eh?" Wilbur inclinò la testa all'indietro e scrutò i cieli finché non trovò il granello distante di suo padre che si librava sopra di loro, le sue ali di ossidiana spalancate. Non avevano parlato più di qualche cauta frasi l'un l'altro dalla notte del ritorno di suo padre, e Wilbur sapeva che sarebbe passato molto tempo prima che potesse guardarlo in faccia senza sentirsi come se fosse stato preso a pugni nello stomaco. Wilbur aveva costruito storie intorno all'uomo per anni, giustificazioni e spiegazioni e scene crudeli in cui gli urlava contro fino a fargli perdere i polmoni. In un certo senso, Wilbur era deluso, perché Philza si era rivelato essere nel giusto. Era partito per salvare i suoi figli, e ora il suo l'abbandono era controbilanciato dal fatto che avrebbe potuto riportare indietro Tommy. Come poteva Wilbur invidiarlo per questo? Non avrebbe fatto lo stesso?

Era difficile odiare qualcuno quando si vedeva un senso nelle loro azioni. Ma dannazione se Wilbur non avrebbe comunque fatto del suo meglio per farlo sentire in colpa.

Questo non è perdono, aveva detto a suo padre. Non aveva mai aggiunto un "ancora". Anche la semplice possibilità dell'assoluzione, pensò Wilbur, era più di quanto Philza si meritasse.

"Sono morto anni fa."

Wilbur lanciò a Techno uno sguardo confuso, ma il dio stava ancora guardando dritto davanti a sé, senza guardarlo negli occhi.

"Così ha detto il dio della guerra. Penso... penso che fosse più facile ucciderlo, allora. Penso che ci abbia lasciato fare." Techno chiuse gli occhi mentre un'improvvisa raffica di vento soffiava attraverso la tundra, facendo rizzare i capelli sulla nuca di Wilbur. "La vendetta è un potente motivatore. Ma è come un fuoco che devi continuare ad alimentare, altrimenti si spegne o ti brucia". Offrì la borraccia a Wilbur, che la prese e se la portò tranquillamente alle labbra. "Penso che il dio della guerra abbia semplicemente finito le fiamme"

"O forse si è semplicemente stancato di gettarci merda dentro"

Techno si lasciò sfuggire una risata ansimante. "Immagino che non lo sapremo mai." Si spinse giù dalla roccia e iniziò a dirigersi verso i loro cavalli al pascolo. "Se continui a temporeggiare con domande stupide, raggiungeremo il confine quando sarai polvere e ossa, e davvero non voglio negoziare per due persone morte. Una è già una seccatura."

Wilbur gli lanciò la borraccia in testa, ma Techno la afferrò al volo senza sforzo e senza voltarsi indietro.

"Strafottente" borbottò Wilbur, ma stava sorridendo per la prima volta in quelli che sembravano secoli.

Non durerà, gli ricordarono le voci mentre seguiva Techno fino alle loro cavalcature. Questo palcoscenico è pronto per una tragedia, principe. Questo pubblico affamato non accetterà nient'altro.

Al diavolo te e il tuo palcoscenico, pensò Wilbur, catturando lo sguardo di Techno mentre il generale si issava sul suo cavallo. Tempo prima, Wilbur si sarebbe rannicchiato davanti alle minacce echeggianti nella sua testa. Ma ora fissava il mostro e si rifiutava di essere il primo a sussultare.

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E cavalcarono.

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Dormirono sotto le stelle.

O, più precisamente, Wilbur dormiva a intermittenza, rigirandosi fra gli incubi. Sarebbe stato ingenuo pensare di poter trovare la pace ovunque, anche nell'oblio del sonno. Se fosse stato per lui, avrebbe cavalcato tutta la notte senza sosta, ma Techno aveva posto il divieto all'idea. Wilbur aveva cercato di ribattere, ma Techno si era affrettato a zittirlo dicendo: "Sei inutile per me senza sonno".

Nel corso degli anni, Techno aveva imparato che l'unico modo per convincere un uomo come Wilbur a cedere era tagliare in profondità e velocemente. Dal modo in cui la mascella di Wilbur si strinse, Techno sapeva di aver colto nel segno. Si sarebbe scusato, ma se doveva essere onesto, avrebbe fatto qualsiasi cosa per far riposare Wilbur. Nonostante la divinità nelle sue vene, anche Techno si sentiva come se si stesse sfilacciando ai bordi. Non riusciva nemmeno a immaginare cosa avessero fatto le ultime settimane a un mortale come Wilbur.

Il re era sceso a malincuore da cavallo e si era steso sul terreno freddo della tundra con un mucchio di coperte.

"Farò la prima guardia", disse Techno, sapendo che non avrebbe svegliato Wilbur fino all'alba.

Wilbur annuì, sapendo lo stesso. E quando Techno udì i segni rivelatori della discesa di un dio alato, Wilbur si era già addormentato.

Techno lanciò un'occhiata a Philza mentre si sistemava contro una pila delle loro provviste. I suoi capelli biondi erano scompigliati dal vento ei suoi vestiti vestiti arruffati, ma per un uomo che aveva trascorso la giornata più vicino al sole di quanto gli uccelli più forti potessero immaginare, non c'era relativamente niente fuori posto. Tranne i suoi occhi. Techno non aveva mai visto un dio più stanco, ma d'altronde era da un po' che non si guardava allo specchio.

"Stai già pensando di partire di nuovo?", riflettè Techno.

Philza distolse lo sguardo dalla forma addormentata di Wilbur. "No", fu la sua semplice risposta.

Techno fissò l'uomo davanti a lui, desiderando di potergli credere. Philza sospirò mentre si sedeva sull'erba, incrociando le gambe sotto di sé. Per un po' ci fu solo l'ululato del vento a riempire il silenzio e lo stridio lontano di un uccello in caccia.

E poi Philza disse: "Com'era?"

Techno alzò lo sguardo da dove aveva pigramente tirato l'erba accanto a lui, ma Philza stava guardando di nuovo Wilbur, la sua espressione indecifrabile nella fioca luce della luna. La faccia di suo figlio era pallida, e sotto quel mucchio di coperte era come se non respirasse nemmeno. Techno distolse rapidamente lo sguardo.

"Cosa intendi?" chiese Techno, capendo Philza sarebbe stato contento semplicemente nel fissare suo figlio fino al mattino.

Sbattendo le palpebre lentamente, Philza si corresse, "Tommy- com'era Tommy quando cresceva?"

Le unghie di Techno scavarono nella terra. Né Techno né Wilbur avevano pronunciato il nome di Tommy. Philza non aveva parlato affatto, soprattutto perché era determinato a mantenere la massima distanza possibile tra lui e Wilbur, ma a beneficio di chi, Techno non sapeva. Ma ora il nome era tra loro, pesante come una maledizione, pieno di speranza come una preghiera.

Techno evitò la domanda di Philza, calpestando il confine tra la verità e ciò che voleva dire. Non c'era molta sovrapposizione. L'infanzia dei suoi figli era un lusso a cui Philza aveva rinunciato nel momento in cui aveva scritto quella patetica scusa di una lettera d'addio, e ci sarebbero volute più di poche conversazioni piagnucolose durante una tempesta per strisciare di nuovo nelle grazie di Wilbur e Techno.

Alla fine, Techno si strinse nelle spalle. "Tommy era Tommy."

Philza annuì come se avesse capito abbastanza. Ma come poteva? Era partito quando Tommy aveva sei anni ed era tornato appena in tempo per vederlo morire. Tommy aveva vissuto una vita, per quanto breve, tra quei due punti. Philza non conosceva il meschino, petulante, appassionato Tommy. Tommy il coraggioso, l'audace, il bellicoso. Non era stato lì per vedere Tommy crescere, non era stato lì per insegnargli come. Era tutto Wilbur. E Techno.

"Era..." Techno prese una manciata d'erba dalla terra e la lanciò pigramente in aria. Il vento si alzò e soffiò tutto a nord. Techno rifletté sulle sue parole finché le foglie d'erba non scomparvero nella notte. "Era amato. Questa è l'unica cosa che devi sapere."

Philza alzò la testa verso le stelle e Techno si voltò prima che potesse cadere la prima delle lacrime.

"Grazie, Techno."

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E proseguirono.

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E in una notte calma e silenziosa, una notte diversa, al suono degli zoccoli che colpiscono ritmicamente la terra, un re si rivolse a un dio e chiese: "Come pensi che sia la morte?"

"Perché lo chiedi?"

"E se fosse... E se fosse più gentile con lui?" Per un momento, il re fu di nuovo un bambino, goffo e terrorizzato. Ogni ombra era un nemico e ogni battito del cuore l'ultima speranza, "E se fosse meglio di questo?"

E il dio alzò gli occhi al cielo azzurro e viola, le stelle che si rincorrevano nel buio come un miliardo di bambini ribelli, con solo le lontane montagne innevate all'orizzonte come ricordo del suo destino legato alla terra. Con l'aria dolce nei polmoni e il trotto costante del suo destriero, il dio poteva quasi vedersi alla deriva tra le galassie, vagando ma, per una volta, non solo.

"Wilbur", disse il dio, "non c'è niente di meglio di questo."

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E cavalcarono.

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I giorni si trasformarono in settimane e Philza osservava dal cielo mentre la tundra cambiava da alpina a polare. Da verde a bianco. Dall'erba alla neve. Da freddo a più freddo.

Si stavano avvicinando ed era sempre più difficile respirare.

Wilbur e Techno avevano lasciato andare i loro cavalli nel momento in cui il terreno era diventato scivoloso, e ora si stavano facendo strada lentamente attraverso la landa desolata e ghiacciata, con Wilbur infagottato di pelliccia e pelo. Divenne subito chiaro che li avrebbe rallentati. Barcollava dietro a Techno, che si fermava ogni poche miglia per permettere al giovane re di raggiungerlo prima che si muovesse di nuovo. Lasciati a se stessi, Philza sapeva che lui e Techno avrebbero potuto finire il viaggio più velocemente, ma se Phil lo sapeva, allora sicuramente lo sapeva anche Wilbur. E sebbene quest'uomo arrabbiato e addolorato fosse quasi un estraneo per lui, Philza riusciva quasi a immaginare Wilbur digrignare i denti mentre si costringeva a camminare più velocemente, a camminare più lontano spinto dalla stessa testardaggine e perfezionismo frustrato che impiegava in tutto ciò che aveva mai fatto da ragazzo.

Philza li seguiva da vicino, volando sempre più in basso. Se uno di loro lo avesse chiesto, avrebbe detto loro che era perché l'aria si stava assottigliando mentre si dirigevano più a nord. Ma nessuno dei due lo fece, risparmiando a Phil la fatica di mentire tra i denti.

Aveva perso il conto di quante volte si era sorpreso a guardare Wilbur, osservando la sua andatura sicura e il suo disordine di riccioli castani e le linee scure sotto i suoi occhi. Avrebbe voluto che Wilbur si voltasse almeno una volta, anche se il suo sguardo sarebbe stato freddo e pieno di odio, solo così Philza avrebbe saputo che il figlio poteva ancora vederlo.

Quasi tutti i giorni, sembrava che piangesse due figli morti invece di uno.

Techno era già un puntino rosa in lontananza. Si era appena fermato ad aspettare Wilbur quando successe.

Ci fu un forte crack che ricordò a Philza il rompere di ossa, e guardò giù appena in tempo per vedere con orrore mentre Wilbur cadeva attraverso la neve e il ghiaccio, scomparendo nelle acque gelide che aspettavano sotto.

Phil non pensò. Un momento era in cielo, e quello dopo stava precipitando verso la terra, schiantandosi attraverso l'apertura nel ghiaccio su cui Wilbur si era fermato solo un secondo prima. Sentì l'acqua fredda avvolgerlo, gelida come la morte stessa, ma stava già cercando suo figlio nell'oscurità. Le sue mani cercavano, disperate e artigliate, seguendo un istinto che Philza pensava di aver perso molto tempo prima.

Per favore, implorò, il gelo che affondava i suoi artigli crudeli nella sua pelle, per favore, per favore, per favore, non anche lui-.

Le dita di Phil si chiusero intorno a un polso, poi a un avambraccio, e poi stava nuotando verso l'alto verso la debole luce di sopra. Ma Wilbur era così pesante, appesantito dai suoi vestiti ingombranti, e l'acqua era così fredda, e Phil si allungava e allungava, e non c'era più aria nei suoi polmoni...

Una mano si chiuse intorno alla sua, tirandolo su per il resto della strada. Sbucò in superficie, ansimando, e issò Wilbur sul ghiaccio solido prima di arrampicarsi dietro di lui. Phil si trascinò dove giaceva Wilbur, incurante di qualsiasi altra cosa. Si inginocchiò su suo figlio, che era così pallido e così immobile, con gli occhi chiusi, proprio come suo fratello.

No. Phil afferrò il coltello infilato nello stivale e iniziò a tagliare via i vestiti bagnati di Wilbur. La lama tagliò il pelo e strappò il tessuto, e Phil lo staccò via finché Wilbur rimase solo nella sua tunica più asciutta. No. Phil strinse le dita intorno alla mano opposta e iniziò a premere sul petto di Wilbur, seguendo il battito del suo stesso cuore frenetico. No.

"Andiamo," sussurrò Phil sottovoce, cercando di tenere il conto delle sue compressioni disperate ma incapace di mettere a fuoco nient'altro che il viso di Wilbur, i suoi capelli scuri spolverati di neve bianca. "Dai, Wilbur!"

"-Philza." La voce di Techno, attraversata dal panico. "Lo spezzerai!"

Diciotto, diciannove, venti...

"Resta con me, ragazzo mio. Resta con me".

venticinque, ventisei, ventisette...

Un sussulto violento attraversò le labbra di Wilbur mentre i suoi occhi si spalancavano, fissando il cielo grigio in alto, e poi si stava arrampicando su un fianco, sputando acqua. Tremante, soffocato dall'aria, ma vivo.

Phil fece un respiro affannoso mentre cadeva all'indietro, sentendosi come se il mondo fosse caduto da sotto di lui e poi fosse tornato indietro, seppellendolo nella terra e nel ghiaccio. L'ho quasi perso. Il pensiero lo colpì come un coltello al petto. Fissò le sue mani tremanti, le sue numerose cicatrici e calli, la piccola linea sbiadita proprio alla base del mignolo dove Wilbur, a due anni, lo aveva morso. Non ricordava nemmeno perché il bambino fosse stato così arrabbiato con lui in quel momento - a volte Phil pensava che i bambini piccoli fossero minacce guidate principalmente dalla loro furia piccola come un morso - ma ricordava lo sguardo che Wilbur gli aveva rivolto quando aveva ritirato la mano insanguinata.

Non era esattamente paura di venire rimproverato. Già da giovane, sapeva, come dovrebbero fare tutti i bambini, di essere abbastanza amato da essere perdonato per qualsiasi cosa.

Era rimpianto. Rimpianto di aver ferito suo padre, o rimpianto di non aver morso più forte, Philza non l'aveva mai saputo. Era lo stesso sguardo che Wilbur gli stava lanciando adesso. Uno sguardo che diceva, mi dispiace e, allo stesso tempo, morirei solo per farti un dispetto.

Ma l'unica cosa che Wilbur disse ad alta voce fu un debole e tremante: "Padre?" prima che i suoi occhi si chiudessero, e si accasciò all'indietro sulla neve, il petto che si alzava e si abbassava dolcemente. Addormentato, non morto.

"Dobbiamo metterlo al caldo"

Gli occhi di Philza scivolarono su Techno. Aveva quasi dimenticato che l'altro dio era lì, inginocchiato dall'altra parte di Wilbur. Se Phil non lo avesse conosciuto da secoli, gli sarebbe mancato il modo in cui gli occhi di Techno si indurirono mentre senza dire una parola si slacciava il mantello e lo avvolgeva stretto intorno a Wilbur. Techno sollevò l'uomo addormentato tra le sue braccia, la testa di Wilbur che ciondolava contro la sua spalla mentre ricominciava a camminare con determinazione attraverso la tundra, questa volta cauto della volubilità del terreno ghiacciato. Philza lo fissò, il suo battito cardiaco ancora accelerato, sorpreso dalla gentilezza con cui Techno aveva preso suo figlio da lui.

Una vecchia conversazione salì alle secche della memoria di Philza, tra due immortali all'alba di una nuova era.

La mia gente aveva bisogno di un capo, non di un cacciatore. E non ti ho portato perché-

Perché nemmeno io so cosa avrei fatto.

Ma questa volta Philza non sapeva per chi di loro fosse l'accusa.

Alzò lo sguardo in lontananza. Da qualche parte là fuori, c'era una città. In quella città c'era un dio. Un dio per il quale Philza aveva sacrificato l'amore dei suoi figli. Un dio che aveva le risposte per ogni domanda che Philza si fosse mai posto, anche la domanda se ne valesse la pena. Valeva la rabbia di Wilbur? Valeva la pena un'infanzia a cui Philza non poteva assistere?

E poi Phil si ricordò di Tommy, nei preziosi momenti che avevano avuto prima che si dissanguasse tra le braccia di suo fratello. E per lui, decise Phil, avrebbe abbandonato mille regni. E se i suoi figli lo avrebbero odiato per questo, almeno sarebbero stati vivi per farlo. E almeno avrebbero avuto Technoblade.

L'angelo della morte si alzò in piedi.

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E continuarono a camminare.

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Poco dopo trovarono una grotta, semisepolta nella neve ma relativamente calda all'interno. Techno posò Wilbur in un angolo e ammucchiò su di lui tutte le pellicce di riserva dei loro zaini, mentre Philza si concentrava sull'accensione del fuoco.

"Bene," disse Techno, sedendosi ai piedi di Wilbur e appoggiandosi alla parete della caverna, sentendosi stordito, "almeno non morirà di ipotermia."

In risposta, Wilbur starnutì nel sonno.

"La morte per comune raffreddore non è fuori discussione, però," si corresse Techno. "Non esattamente in un tripudio di gloria, ma suppongo che nessuno ottenga davvero la morte che desidera. O che meriti."

Quando il suo commento arido fu accolto solo dal silenzio, Techno si voltò e trovò Phil chino su una pila di bastoni e stoffa. Aveva una pietra focaia in una mano e un coltellino nell'altra e li stava battendo con forza insieme, ma niente si accendeva. Phil borbottò sottovoce mentre colpiva più forte, e poi il coltello scivolò troppo lontano, colpendolo. Philza lasciò cadere sia la lama che la pietra con un'imprecazione, tenendosi la mano ferita al petto.

Techno sollevò un sopracciglio per la sua goffaggine. "Il lungo viaggio finalmente arriva a te, Philza? Pensavo che ti saresti abituato a quelli ormai."

"Non è il viaggio," disse Philza con calma. "Lo sai che non lo è."

"Forse," riconobbe Techno, girando la testa per guardare fuori dalla bocca della caverna. Fuori stava cominciando a scendere la notte, la neve sul terreno brillava come lava fusa alla luce del tramonto. Techno si ritrovò a prendere lo zaffiro blu che gli pendeva dall'orecchio, rigirandolo distrattamente tra le dita.

Poteva sentire gli occhi di Philza su di lui, ma si rifiutò di voltarsi. Dopo un attimo, Techno poté sentirlo raccogliere di nuovo la pietra focaia e il coltello, colpendoli l'uno contro l'altro in modo così violento che Techno quasi perse la sua domanda sussurrata. "Cosa gli è successo?"

"Cosa è successo a cosa?"

Philza esitò, ma alla fine chiarì: "Lo smeraldo che ti ho dato".

"L'ultima volta che ho controllato, era seduto da qualche parte sul fondo di un lago."

Phil si lasciò sfuggire una risata priva di umorismo. "Avrei dovuto aspettarmelo."

Alla fine, Techno si voltò verso di lui. "Allora perché non l'hai fatto?"

La domanda sembrava aver colto alla sprovvista Phil. Per poco non lasciò cadere di nuovo la pietra focaia nella mano, gli occhi spalancati.

"Cosa pensavi che avrei fatto, Phil?" Techno continuò prima che Phil potesse anche solo prendere un respiro per rispondere. "Portalo in giro con me anche dopo che te ne sei andato? Me lo appendi all'orecchio come un ricordo costante di un'amicizia tradita due volte?" Techno si fece beffe dello sguardo affranto sul volto dell'altro dio. "Non comportarti come se fossi più sentimentale. Devo farti notare che lo smeraldo che ti ho dato manca vistosamente dalla tua gola reale?"

Phil guardò in basso, come se si fosse appena accorto che la collana di smeraldi gemella dell'orecchino di Techno non c'era più. Sempre guardando il punto in cui riposava, Philza disse: "Ci risiamo con le tue presunzioni, Techno".

"Le mie presunzioni?"

Quando Philza incontrò di nuovo il suo sguardo, i suoi occhi azzurri brillarono come ghiaccio ghiacciato illuminato dall'interno. "Una volta mi hai accusato di non avere nulla di sacro. Pensavo che dopo tutti questi anni avresti potuto rendertene conto." Colpì la pietra focaia e il fuoco finalmente divampò nella caverna oscura. "Wilbur, Tommy, tu. Questo è ciò che è sacro per me."

Per un po' ci fu solo lo sfarfallio delle fiamme tra di loro, che proiettavano ombre contro le fredde pareti e le loro espressioni più fredde. Riportò Techno in un'altra epoca, un'altra terra di ghiaccio e neve, ma con la stessa compagnia-

No. Non è la stessa. Non sarà più la stessa, ormai. Nessuno dei due era invecchiato, ma entrambi erano irrevocabilmente cambiati. Anche le mani di Techno avevano quasi dimenticato la forma della violenza. Le voci provavank, ma lui rimaneva gentile. Altruista. Vero. Una nave con un'ancora stabile. Quando guardò Phil, tutto ciò che vide fu un uomo che una volta lo aveva per sé e che ora stava cercando disperatamente di meritarselo di nuovo.

Il calore filtrò lentamente in Techno.

Aprì la bocca per rispondere, per dire qualcosa, che fosse un commento carico di aggressività passiva o una scusa o una domanda, non l'avrebbe mai saputo, perché in quello stesso momento qualcosa si mosse.

"...Techno?", venne da una voce intontita e ovattata.

Wilbur era sveglio.

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"Oh, dei."

Philza osservò Techno praticamente appassito. Fino a quel momento, Phil non si era reso conto di quanta tensione avesse veramente tenuto Techno, ma ora si accasciò con sollievo disossato contro il muro dietro di lui, passandosi una mano tremante tra i capelli sciolti, la loro conversazione - tra le tante cose - dimenticata.

"Mi hai davvero spaventato a morte, Wilbur", disse Techno mentre l'uomo in questione si tirava su lentamente da sotto la piccola montagna di coperte che Techno gli aveva gettato sopra.

Wilbur cercò di sorridere, e poi finalmente l'aria fredda lo colpì, trasformando il suo sorriso in una smorfia mentre si tirava addosso alcune delle pellicce e si metteva a sedere, la testa che sporgeva da un fascio di pelli dello stesso colore di i suoi capelli castani, una creatura di calore determinata a sopravvivere in una landa desolata ghiacciata. "Ho spaventato a morte anche me stesso, se questo aiuta", scherzò.

Quando incontrò gli occhi di Phil, ci volle tutta la forza di volontà del dio per non strisciare verso di lui e scuoterlo per le spalle, né per abbracciarlo o per chiedergli se stava bene, se qualcosa era ferito, se qualcosa era rotto. Phil si tenne incredibilmente immobile mentre Wilbur apriva la bocca per parlare.

Forse un grazie? Forse riconoscimento? Forse un altro "Padre" sussurrato?

"Hai dell'acqua?" chiese Wilbur.

Phil l'avrebbe accontentato. Avrebbe fatto qualsiasi cosa.

Prese il suo zaino e tirò fuori una delle borracce che aveva riempito di acqua fresca prima che la terra gelasse. La lanciò a Wilbur, che sfilò una mano pallida dal bozzolo di coperte e ne bevve un lungo e abbondante sorso. Quando ebbe finito, lanciò la borraccia vuota a Philza e si ritirò contro il muro, con gli occhi che brillavano mentre fissava il fuoco tremolante.

"Così è stato.." Wilbur scosse la testa mestamente. "Era sicuramente qualcosa."

"Sì," rispose seccamente Techno. "Stare quasi per morire era sicuramente qualcosa."

Wilbur scrollò le spalle. "Beh, siamo a un giorno di distanza dal dio che può riportarmi in vita comunque, quindi non credo che abbia poca importanza."

"A meno che quel dio non voglia." Gli occhi di Techno scivolarono su Phil. "Penso che sia il momento di parlare di questa possibilità."

Phil sospirò. Avevano ballato intorno all'argomento per settimane, ma ora erano sulla soglia Phil sapeva che avrebbe solo prolungato l'inevitabile. Un ricordo confuso salì in superficie: inciampare tra le rovine di un'antica civiltà, far scorrere le dita contro antiche mura che erano rimaste sorprendentemente prive di polvere, ritrovarsi all'interno di una biblioteca dove nessun essere vivente aveva camminato per eoni. Libri. Molti libri. Libri in lingue che Philza non aveva sentito parlare da quando lui stesso era un giovane dio.

E tra le pagine, una risposta.

"C'erano storie, prima," iniziò lentamente Techno, "del Dio Verde che aveva paura di te. Ma poi hai detto che potrebbe anche essere più potente di te e me messi insieme."

"Storie". Philza scrollò le spalle. "Piccole cose inaffidabili. Ma, ripeto, avere il potere non ti esime dall'avere paure. Anche il muro più fortificato può cadere con un solo colpo ben piazzato."

"Che cosa significa per noi?" chiese Wilbur.

"Significa", disse Phil, "che penso di avere qualcosa che il Dio Verde teme, ma fino a quando non sapremo di cosa si tratta, non abbiamo altra scelta se non quella di armarci con forza per ottenere ciò che vogliamo da lui. E per farlo, ho bisogno di te, Techno."

Eccolo qui. L'altra scarpa. L'ultimo asso nella manica.

"Ho trovato un modo", disse Philza, "per qualcuno di violare il regno di ciò che è possibile. Un potere indicibile, forza per rivaleggiare con mille eserciti divini. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno sono due dei: uno per essere il suo vaso e l'altro per essere il suo sacrificio."

"Sacrificio?" Dissero subito Wilbur e Techno, uno incredulo, l'altro semplicemente curioso.

"Sì." Nonostante il fuoco davanti a lui, tutto quello che Phil poteva sentire era un freddo gelido. "Ho bisogno della tua divinità, Technoblade."

Ci fu una lunga pausa.

E poi, la voce di Wilbur, tagliente come una lama che tagliava il silenzio, "Ma cosa accadrà a lui?"

Philza aprì la bocca per rispondere, poi la richiuse prontamente quando si accorse che Wilbur stava guardando Techno. Il dio del sangue, a sua volta, sembrava perso nella contemplazione. Quando finalmente incontrò gli occhi di Philza, la sua espressione era vuota e spietata come un letto di neve fresca che nasconde i picchi.

"Morirò?" Non c'era emozione dietro la domanda, solo un obiettivo.

Philza scosse la testa. "No. Almeno, non credo."

"Non credo?" ripeté Wilbur con cattiveria. "La vita di Techno è in gioco qui. Credi di poterci dare una risposta migliore di questa?"

"Wilbur", disse bruscamente Techno, "calmati. Lascilo finire."

"Non morirai", disse Phil sopra le proteste di Wilbur. "Ma perderai tutto ciò che ti rende divino. La tua forza, la tua invincibilità-"

"-la mia immortalità?", finì Techno. "Perderò anche quella?"

"Sì," disse Phil con calma. "La perderai"

"Bene", disse Technoblade, stordendo persino Wilbur nel silenzio. Sembrò considerare le sue parole per alcuni istanti prima di annuire, il movimento come un martello che sbatte sull'ultimo chiodo in una bara. "Va bene."

"Come fai ad essere così disinvolto su questo, Techno?" chiese Wilbur. "Come puoi sederti lì e dirmi che sei così disposto a rinunciare alla tua vita immortale?"

Techno sogghignò. "Vita immortale. Dovrebbe essere un complimento." Si guardò le mani, stringendole e aprendole in grembo. "Non c'è molto da vivere quando sei immortale, Wilbur. Penso che arrivi un punto in cui ogni persona, immortale o meno, alla fine fa tutto ciò che doveva fare. Tutto ciò che viene dopo è solo... in più. L'unica differenza è che i mortali possono... andare. Tu finisci la tua storia. Chiudi il tuo libro." Fece un respiro profondo e rumoroso. "Ti ho sempre invidiato per questo."

"Hai finito, allora?" chiese Wilbur, la sua espressione in bilico tra l'indignazione furiosa e la paura di perdere l'ennesimo fratello. "Pensi di aver fatto tutto?"

"La mia vita si è realizzata il giorno in cui ho incontrato te e Tommy", disse Techno. "Tutto ciò che è venuto dopo è stato un epilogo che francamente non mi meritavo. Dopo che lo avremo riportato indietro, un giorno, non un giorno presto, spero, ma un giorno, voglio seguirti ovunque vadano le storie finite."

Gli occhi di Wilbur brillarono nell'oscurità. "Techno, io-" iniziò, le sue parole a malapena un sussurro.

"Ma," lo interruppe Techno vivacemente, alzandosi improvvisamente in piedi, "questa è solo la nostra ultima risorsa, non è vero? Non devo sacrificare nulla finché non arriva il momento critico, giusto?" Diede a Philza un'occhiata penetrante finché Phil annuì esitante. "Giusto."

"Bene. Andrò a caccia per cena. Cercate di non ucciderti a vicenda mentre sono via."

E poi Wilbur e Philza rimasero soli.

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Techno corse. Corse finché i suoi polmoni furono liberi da fumo e caverne e discorsi di mortalità. Corse finché non fu più sfocato di uomo, più aria che corpo. Corse finché non cadde in ginocchio davanti al ghiaccio incrinato che quasi reclamava l'ultima vita di cui Techno si fregava. Fissò le sue oscure profondità, le acque mutevoli come un cupo invito.

Technoblade non muore mai, le voci esortavano, promettevano, imprecavano.

"Immagino che dovremo vedere", rispose Technoblade, e iniziò a ridere.

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Wilbur cadde all'indietro contro la parete della caverna, fissando lo spazio dove Techno era stato solo pochi istanti prima.
Aveva familiarità con questo lato del suo vecchio tutore, così facilmente spaventabile nei momenti di vulnerabilità, come un cerbiatto appena nato che inizia a conoscere un mondo in grado di ferirlo. La mia vita si è realizzata il giorno in cui ho incontrato te e Tommy. Sembrava così sicuro mentre lo diceva. Wilbur avrebbe voluto poter dire qualsiasi cosa anche con la minima convinzione che aveva Techno. Deve sembrare così leggero, conoscere la fine della tua storia, ma Wilbur avrebbe potuto passare mille anni a chiedersi se era vero, e si sarebbe sentito comunque come se il tempo fosse a corto di tempo.

Prima un re ragazzo, poi solo un re, e ora un fratello lontano da casa. Chi sarebbe stato il giorno in cui sarebbe morto? Avrebbe incontrato goffamente la morte, scivolando tra le sue braccia all'età di ottant'anni con la sua corona storta e la sua eredità assicurata? O avrebbe dovuto trascinarlo, scalciando e urlando, nell'acqua gelida e buia che gli riempiva i polmoni, pregando, Padre, Padre, salvami, senza nessuno a ricordarlo se non due dei e un regno senza re?

Non sapeva nemmeno come li avrebbe affrontati, se fosse tornato. Avrebbero capito cosa ha fatto nella Blue Valley? Avrebbero saputo che era tutto per loro? Gli sarebbe potuto importare?

Re o paria. C'era solo un altro uomo che sapeva cosa significasse essere entrambi.

"L'avresti fatto?" chiese Wilbur, ancora una volta un ragazzino in cerca di approvazione in posti in cui non l'avrebbe mai trovata. "Li avresti seppelliti tutti sotto le macerie?"

Suo padre lo fissava dall'altra parte delle fiamme, i suoi occhi azzurri, gli occhi di Tommy, scintillavano nella luce fioca. "Per salvarti? Per salvare il nostro regno?" Scosse la testa, una conclusione raggiunta. "È un segno della tua bontà che hai esitato. Non avrei risparmiato un solo pensiero."

"E come facevi a sapere se ho esitato?"

"Perché mi piace pensare di conoscere ancora mio figlio."

"Beh, forse sono tuo figlio più di quanto pensi," disse Wilbur, "perché non ho esitato affatto."

Le voci ridacchiarono. Piccolo re assassino, sei finalmente diventato il tuo ruolo.
Per un momento, suo padre si limitò a fissarlo. Poi disse: "Mi dispiace".

Wilbur sbatté le palpebre. "Che cosa?"

"Mi dispiace," ripeté suo padre, la voce che si incrinava come il ghiaccio sottile che nasconde le acque tumultuose sotto. "Mi dispiace che tu abbia dovuto sopportare tutto questo. Mi dispiace di essere in ritardo. Se fossi stato lì con te, avrei premuto quel bottone, e non avresti dovuto farlo tu"

Wilbur sentì il petto stringersi, come se un gigante curioso lo stesse stringendo tra i palmi, rompendolo. Di che pasta sei fatto?

Aprì la bocca e disse: "Non era un bottone", guardò con intensità suo padre, "Ho suonato un corno".

Sai perché? Scosse la testa, come se cercasse di liberarla dalle ragnatele.

"Wil, a volte tu senti come l'eco di qualcosa?"

"E non un suono mio?" Wilbur ridacchiò cupamente. "Ogni dannato giorno della mia vita."

"Per quello che vale", disse suo padre, "sono orgoglioso di te, Wilbur. Orgoglioso di chi eri e di chi sei ora. Questo non sarà mai in discussione."

"Grazie," Wilbur rispose dolcemente, e sul serio.

"Ho trascorso la tua infanzia così annebbiata dalla preoccupazione." Le parole risuonarono vere nella caverna, nel cuore di Wilbur. "Così paura, sempre, che tu mi venissi portato via. Avevo visto di cosa era capace il mondo, e quando hai cominciato a parlare di voci, chiamandoti- a volte non riuscivo nemmeno a guardarti senza essere assolutamente paralizzato dalla paura."

E come ti guardo, Wil? Padre aveva chiesto una volta.

Aveva già scartato la domanda, insistendo sul fatto che la delusione aveva corrugato la fronte di suo padre e aveva aggrottato le labbra in una smorfia. Ora, pensò Wilbur, poteva essere più vicino alla verità. Suo padre non era mai stato triste a causa sua. Era stato triste per lui. Era come se Wilbur avesse guardato attraverso una nebbia alla sua infanzia, e ora si fosse alzata, lasciando solo chiarezza.

"Ma è stata colpa mia," continuò il padre, con gli occhi che brillavano. Con le lacrime, Wilbur notò con shock. Era una cosa strana, guardare un genitore piangere. Tutto era al contrario. Eppure, tutto era perfetto. "Se mai ti ho fatto sentire inadeguato o indesiderato o come se mi avessi deluso- Wil, voglio che tu sappia che non potrei mai farlo. Ho vissuto questa vita per più tempo di quanto tu possa comprendere. Ho costruito imperi e regni. Sono stato un guerriero, un sovrano, un vagabondo, un architetto. Ma il titolo più grande che abbia mai avuto l'onore di possedere è stato quello di padre." Sorrise, anche se le lacrime gli rigavano le guance. "O, come mi chiamava Tommy, papà."

"Mi manca." Le parole si spezzarono libere, inciampando su se stesse nel loro rilascio. Wilbur sentì i propri occhi diventare appannati, trasformando il mondo in una nebulosa sfocatura della luce del fuoco. A miglia e miglia di distanza da qui, avvolto nel fieno e nei colori della loro famiglia, il corpo di suo fratello stava tornando a casa. Ma il resto di lui indugiava. Anche nel cupo panico di annegamento e congelamento, era stato lì, dicendo a Wilbur di nuotare. E quando la sua voce si era ritirata, nella sua scia era stata una tristezza incommensurabile, ma, anche allora, la tristezza era buona, così come lo era stato Tommy stesso. Era la prova che una volta, l'amore cresceva nella caverna vuota del petto di Wilbur. "Mi manca così tanto, padre".

Nell'oscurità, il dio che chiamavano l'Angelo della Morte disse: "Lo so, Wilbur. Anche a me."

Quando il dio del sangue tornò con le guance raggianti e un pacco pieno di pesce fresco cacciato da un buco gigantesco nel ghiaccio, trovò un padre e un figlio che parlavano con affetto di tempi ormai lontani, la loro risata sommessa e i loro volti luminosi. Per una volta, c'erano più cose da dire che non, e i momenti di silenzio erano pochi e lontani tra loro. Mangiarono e bevvero e brindarono ai nomi sussurrati dei morti e dei sepolti. Raccontarono storie, come le persone raccontavano storie di un cacciatore immortale e di un presagio di morte. Parlavano di giardini e foreste, meleti e una donna il cui figlio aveva ereditato i capelli, gli occhi e il cuore. Ma soprattutto parlarono di un temporale imbottigliato in un ragazzo, il sole al centro di tutto.

E se c'erano dei fantasmi che perseguitavano la loro reminiscenza, mantennero il loro silenzio.

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"Ci siamo quasi", gridò Techno. "È appena oltre questa collina."

Si voltò e trovò Wilbur che si stava lentamente facendo strada su per il pendio. Philza gli stava dietro, facendo una smorfia ogni volta che suo figlio scivolava o inciampava sulla neve. Wilbur, in vero stile Wilbur, aveva deciso che non aveva bisogno di alcun aiuto, imputando i suoi errori interamente al suo nuovo mantello foderato di pelliccia e non alla sua inesperienza nel manovrare un pendio ghiacciato. Se non fosse stato così sicuro che Wilbur si sarebbe vendicato con una freccia sulla spalla, Techno avrebbe riso dei suoi tentativi di agitazione.

Techno si appoggiò al suo tridente mentre osservava Wilbur respingere l'aiuto di Philza. Ma, a differenza di prima, sembrava che non ci fosse un vero calore dietro il rifiuto: solo Wilbur che faceva Wilbur. Techno sapeva che le linee di frattura tra loro non potevano essere rimarginate dall'oggi al domani, ma doveva ammettere che era bello avere Wilbur che non guardava suo padre ogni volta con intenti omicidi.

Uhg, pensò Techno. Quando sono diventato così sentimentale?

Se le voci avevano qualche commento, lo tenevano per sé. In effetti, erano stati silenziose per tutto il giorno. Non era insolito per Techno passare giorni, anche settimane o mesi, a un certo punto, senza che le voci mormorassero come vicini ficcanaso nella sua mente. Ma questo sembrava... diverso. Sinistro, in qualche modo. Sembrava il silenzio compiaciuto di un avversario che sapeva di avere la mano vincente.

"Dei, Wilbur," gridò Techno, affondando il calcio del suo tridente più a fondo nella neve, "l'intera tundra si sarà sciolta davanti a te prima..." Il resto delle parole di Techno svanì quando sentì il suo tridente colpire qualcosa di troppo duro per essere solo neve. Con una sensazione di affondamento nelle viscere, Techno guardò in basso nel punto in cui il suo tridente aveva colpito, spostando lentamente la neve da parte con la sua arma, svelando lentamente ma inesorabilmente ciò che si nascondeva sotto il suo piede.

"Technoblade?" gridò Wilbur, avvicinandosi. "Techno, cosa stai facendo?"

"Dei", sussurrò Techno. "Dei e stelle e merda".

Perché sotto la neve c'era un viso pallido, che fissava Techno senza vedere, la sua espressione di terrore a occhi spalancati preservata per sempre dal freddo. Con il cuore che gli martellava nel petto, Techno corse fino alla cima della collina che dominava quella che una volta era una città frenetica, ma che ora era qualcos'altro.

Poteva sentire Wilbur arrampicarsi su per la collina dietro di lui. Sapeva che Wilbur l'avrebbe visto alla fine. Ma Techno si voltò ancora, afferrando Wilbur per le spalle prima che potesse rendersi conto dell'intera portata della devastazione.

"Wilbur", disse solennemente Techno. "Ho bisogno che tu sappia che non è colpa tua."

Le sopracciglia di Wilbur si unirono. "Io non-"

"Ascoltami," gli chiese Techno con una voce che non aveva usato su di lui da quando erano tutore e allievo. "Siamo qui per una cosa, e una cosa soltanto, e se qualcosa può ostacolare questo - la tua insicurezza, la tua paura, il tuo disgusto - ti suggerisco di lasciarli alla porta. Proprio qui, proprio ora. Capisci?"

Gli occhi di Wilbur si indurirono. "Non sono un bambino."

"Non era questa la mia domanda."

Wilbur si strinse nelle spalle e gridò: "Capisco", prima di marciare stoicamente su per il resto della strada.

"Quanto è brutto? chiese piano Philza mentre guardavano Wilbur raggiungere la cresta.

"Fottutamente brutto", è stato tutto ciò che disse il generale in due parole.

Techno avrebbe potuto individuare il momento esatto in cui Wilbur lo vide. Si irrigidì, le mani serrate a pugno l'unica indicazione che non era una statua di carne e ossa congelate. Quando Philza e Techno si unirono a lui in vetta, Techno sentì il suo compagno dio respirare mentre anche lui assisteva al massacro sotto di loro. Corpi bruciati che giacevano nella neve bruciata. Cadaveri congelati accatastati senza cura o gettati contro le mura della città. Corpi troppo piccoli per appartenere agli adulti. Il sangue spargeva il paesaggio bianco come un bambino errante aveva preso un pennello rosso acro: su una tela bianca. Dozzine. Centinaia. Migliaia. L'intera città si presentava come un raccapricciante segno di benvenuto.

Senza una parola, Wilbur scivolò giù per il resto della strada, gli stivali che scivolavano contro il ghiaccio e la neve. Phil e Techno si scambiarono una breve occhiata prima di seguirlo, ei tre si fecero strada attraverso la carneficina, nessuno di loro parlava o osava nemmeno respirare. Techno aveva visto la sua giusta dose di spietatezza, ma questo taglio all'osso come nient'altro aveva mai fatto. Forse era l'espressione attentamente vacua sul volto di Wilbur, o il modo in cui Phil chiudeva le ali intorno a sé, forse ricordava un'altra città, la prima delle persone che aveva giurato e che non era riuscito a proteggere. O forse era perché, da qualche parte lungo la strada, la loro gente era diventata anche la gente di Techno. Non soldati. Non guerrieri. Solo persone.

Fu fino a quando non furono oltre le porte della città che le ginocchia di Wilbur cedettero finalmente, e cadde contro un lampione, conati di vomito che gli attraversavano il corpo. Phil fu lì immediatamente, strofinando cerchi rilassanti sulla schiena di Wilbur e sussurrando parole troppo basse per essere udite da Techno. Era troppo impegnato a visitare la città. Nonostante il massacro dei suoi cittadini appena fuori le sue mura, la città era rimasta immacolata, le sue strade di ciottoli e le sue case di mattoni intatte. Attraverso una porta aperta, Techno poteva vedere una stanza per sempre congelata nella mondanità: un tavolo apparecchiato con cibo ormai avariato, le sedie allontanate come se la famiglia a cui era destinata se ne fosse semplicemente allontanata, senza sapere che non sarebbero mai tornati.
In effetti, non sembrava esserci alcun tipo di disturbo all'interno della città stessa. Nessun carrello del cibo rovesciato, nessuna porta scardinata, nessun segno sul terreno dove le persone avrebbero potuto essere trascinate. Quel poco di neve appiccicata al suolo non dava segni di violento sconfinamento, solo la prova che l'intera città sembrava essere andata volentieri al suo massacro.

Cosa diavolo è successo qui? pensò Techno, stringendo la mano sul tridente, quasi spezzandolo a metà.

"Tutto questo", disse Wilbur, barcollando al fianco di Techno. "Tutto questo, solo per portarci qui?"

"Non noi", disse Philza, avvicinandosi dietro di loro, "solo io. Mi stavo avvicinando a qualcosa. Qualcosa di grosso. E il Dio Verde mi ha richiamato."

Techno emise un latrato amaro di risate. "Philza, non dirmi che dovremmo ragionare con qualcuno che farebbe questo solo per invitarti al suo piccolo appuntamento."

"Abbiamo fatto di peggio anche noi," disse Phil con calma, facendo congelare Wilbur.

"Ai combattenti. Ai nemici."

"Una volta avresti combattuto per qualsiasi causa che ti avrebbe dato un nemico", ricordò Phil, i suoi occhi che bloccavano Techno sul posto. Non c'era accusa in loro, solo verità. "Che tu impallidisci ora è la prova di quanto sei arrivato lontano. Ma tra pochi minuti, Techno, penso che avremo bisogno del tuo vecchio cuore."

"Lo so, lo so," borbottò Techno, voltandosi da Philza. "Non mandare un mortale per l'opera di un dio."

"Ehi," disse debolmente Wilbur, "sono proprio qui."

"E siamo così felici di averti qui con noi", disse Techno ironicamente.

"Potresti dirlo di nuovo senza sembrare patetico?"

Techno scosse la testa, non volendo discuterne ulteriormente. Wilbur non doveva essere qui. Techno aveva già perso un fratello a causa di questa guerra e non era entusiasta di perderne un altro. Ma sapeva che non c'era forza sulla terra, mortale o immortale, che potesse impedire a Wilbur di stare sotto quel cielo rosso pallido, facendo scorrere un dito sul pomo dello stocco inguainato al suo fianco con l'intento di infilarlo nel cuore di il dio che ha ucciso il suo fratellino.

In lontananza, le campane della chiesa cominciarono a suonare.

Philza incontrò gli occhi di Techno. "Sta chiamando."

Techno annuì, stringendo più forte il suo tridente. "E noi rispondiamo."

Si muovevano in unità attraverso la città morta, nessun suono tranne l'ululato del vento e il rintocco insistente delle campane. Più si avvicinavano al cuore della città, più Techno sembrava che ogni passo non fosse il suo. C'era una gravità maggiore, che li trascinava in avanti, non dando loro altra scelta che scendere.

E poi, mentre girava una curva, la vide: un campanile che si alzava verso il cielo, le sue campane ancora squillanti, e sotto la sua lunga ombra, una chiesa di marmo con le sue porte spalancate. Un invito.

"Non è troppo tardi per tornare indietro", disse Techno.

"Sì", disse Wilbur, "lo è", e salì le scale verso la sua apoteosi.

Cos'altro poteva fare Techno se non seguirlo?

Entrarono in chiesa e lo videro immediatamente.

Era seduto su un pulpito di marmo, le gambe penzolanti dal bordo dorato. Stava leggendo con calma un libro, gli occhi che si muovevano con calma sulle pagine rilegate in pelle. I suoi occhi erano la cosa più sorprendente di lui, un'innaturale sfumatura di verde che ricordava a Techno l'uva troppo matura, aspra invece che dolce e marcia fino al midollo. Il resto di lui era... insignificante. A parte il fatto che per il freddo gelido non indossava altro che una tunica bianca sbiadita e dei pantaloni, sarebbe potuto passare per un mortale: capelli ricci biondo scuro nascosti dietro le orecchie, mani avvolte in bende fino alle nocche, e un volto che avrebbe potuto essere un viso che Techno ha visto passare per strada un milione di volte senza ricordarselo. Niente ali di ossidiana o occhi del colore del sangue appena prelevato. Un uomo, non un dio.

Philza e Techno si scambiarono un'occhiata.

È davvero lui? chiese il sopracciglio di Techno.

Non ne ho idea, rispose l'alzata di spalle di Philza.

"Dio Verde", disse Wilbur ad alta voce, entrando ulteriormente nella chiesa. "Siamo venuti a chiedere-"

L'uomo - il dio? - alzò un dito per farlo tacere, senza staccare gli occhi dal libro. Wilbur si voltò a guardare Techno, il viso in aperta incredulità. Per un momento, loro tre rimasero sulla soglia, spostandosi goffamente da un piede all'altro mentre gli occhi verdi continuavano a leggere. Poi, dopo un po', fece un respiro profondo, annuendo tra sé e sé mentre chiudeva di scatto il libro e finalmente considerava loro tre in piedi sotto di lui.

E poi sorrise, e non c'erano dubbi su cosa fosse. Non c'era niente di gentile in lui. Questo era un dio, in tutto e per tutto.

"Finalmente", disse. "Cominciavo a pensare che non vi sareste mai mostrati."

Techno si bloccò.

No. Non poteva essere. Non era possibile. Non lo era.

Con la coda dell'occhio, Techno poteva vedere Wilbur, a bocca aperta. Non lo aveva mai visto così terrorizzato.

"No", sussurrò Techno, o forse lo urlò. "Anche tu?"

Wilbur annuì lentamente, non volendo, o forse incapace, di strappare il suo sguardo sgranato dal Dio Verde.

Perché quella voce che è uscita dalla bocca del Dio Verde... Erano le voci.
Singolare questa volta, e non un coro, ma sempre la stessa voce che aveva perseguitato la Techno attraverso i secoli, che lo aveva legato irrevocabilmente a un giovane principe e al suo fratello fuoco di foresta. Le voci, lui e Wilbur le avevano chiamate, ma in verità era sempre stata una sola, echeggiava ancora e ancora come parole gridate in un abisso.

Una voce. La voce del Dio Verde.

Sorpresa, le voci - la voce - sussurravano nella testa di Techno, mentre il Dio Verde diceva la stessa cosa ad alta voce: "Sorpresa".

"Cosa sta succedendo?" chiese Phil, la sua espressione per metà preoccupata e per metà confusa. "Technoblade?"

"Lui è la voce, Phil," sussurrò Techno, con la bocca secca. "Per tutto questo tempo è stato lui. Ma come...?"

"Oh, questa è una lunga storia," disse il Dio Verde con una risatina, la stessa risata bassa e ossessionante che aveva schernito e deriso Techno per tutto il tempo che riusciva a ricordare. "Ma prima, come state? Dovete essere stanchi dopo tutto quel viaggio, specialmente tu, Wilbur. È così triste sentire di tuo fratello. I cuori mortali possono solo soffrire così tanto." Fece un'alzata casuale di spalle. "D'altra parte, i cuori immortali non sono molto diversi, specialmente se sono stati stupidamente dati alle persone sbagliate. Prendi il dio della guerra, per esempio. L'Angelo della Morte ha semplicemente conficcato una spada attraverso un cuore già spezzato." Un lampo di un'emozione più oscura, senza nome, fugace, attraversò il volto del Dio Verde, prima che il suo sorriso snervante tornasse al centro della scena. "A proposito dell'Angelo, ti è piaciuto il mio invito, Philza? Ho passato così tanto tempo a redigerlo, ma ho pensato che meritassi solo la migliore guerra, giusto?"

"Chi-," esordì Philza con furia misurata, "-cazzo sei?"

Il Dio Verde li considerò inclinando la testa, riccioli biondi che cadevano su occhi verdi vitrei. "Mi chiamano con molti nomi. Tu mi conosci come il Dio Verde. Altri mi bollano come il dio del caos. Il Progenitore. Colui che Tira. Colui che Guarda. Tutti i piccoli nomi stupidi che i mortali hanno dato a qualcosa che va oltre la loro comprensione." Posò il libro che stava leggendo sul davanzale accanto a sé e sollevò le braccia sopra la testa in un languido allungamento. "Ma i miei amici mi chiamavano Dream."

La luce rossa del sole che filtrava attraverso le finestre di vetro colorato si fratturava sul viso di Wilbur, dipingendolo in un caleidoscopio di colori mentre incespicava sulle sue parole: l'affascinante re Wilbur, per una volta rimasto senza parole. Dream il Dio Verde sembrava deliziarsi nel suo armeggiare, il suo sorriso si fece più acuto quando il suo sguardo trovò Wilbur.

"Wilbur", disse Dream. "Ti raccomando davvero per quello spettacolo con le esplosioni. Hai eliminato la maggior parte di loro in un colpo solo, ma devo ammettere che, se Techno avesse continuato come stava andando, sarei stato costretto a intervenire. supponiamo che non avrei dovuto sottovalutare il grande e potente dio del sangue."

Wilbur scosse lentamente la testa, come se fosse stordito. "Tutte quelle persone... tutte quelle persone." La sua voce tremava. "Perché? Come?"

"Sono due domande molto diverse," disse Dream allegramente. "Allora perché non cominciamo dall'inizio?"

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Philza non aveva idea di cosa stesse succedendo. Tutto quello che sapeva era che ogni istinto del suo corpo gli diceva di combattere, di raggiungere la spada fissata sulla schiena e tirarla contro l'uomo sorridente all'altra estremità del corridoio. Ma sapeva anche che accanto a lui c'erano Wilbur e Techno, paralizzati, e non era il suo momento. Erano due studenti gemelli, in attesa di risposte da un insegnante molto più saggio, e Philza poteva capire quella disperazione, quella spinta incessante a trovare risposte con ogni mezzo necessario. Si era ritrovato perso in quella sensazione per quasi un decennio.

Wilbur e Techno avevano aspettato questa conversazione per tutta la vita, e nemmeno lo sapevano.

Phil non avrebbe tolto loro l'occasione, non importava quanto volesse trascinarli entrambi lontano da lì. Così rimase in piedi e ascoltò.

Il sorriso d'intesa di Dream sembrava rivolto direttamente a lui.

"Per prima cosa", disse il Dio Verde, appoggiandosi alle mani bendate e considerandoli attentamente, "Penso che voi dobbiate averlo già notato, anche se nessuno di voi aveva le parole per nominarlo. Questo non è la prima storia raccontata. Questa non è la vostra prima vita, né sarà l'ultima."

Con la coda dell'occhio, Phil vide Wilbur irrigidirsi e Techno sobbalzare in avanti. Si avvicinò discretamente a loro, una mano sul pomo della spada anche se la sua testa gli girava per le parole del Dio Verde.

Il sorriso di Dream si allargò soltanto. "Ora sei un re, ma prima eri un semplice soldato. A volte estranei nei vostri viaggi separati. A volte vi ribellavate contro una causa condivisa. A volte, felici. Ma più spesso no." Fece una risata sommessa. "C'è stata una volta in cui eravate nemici, facendovi a pezzi finché non rimanevate altro che ossa."

"Di che diavolo stai parlando?" domandò Techno, i suoi occhi rossi fiammeggianti, irritati dalla sola idea di stare da un un lato dove Wilbur non c'era.

"Sto parlando di giochi diversi, Technoblade." Dream allargò le braccia, come per accoglierli tutti a casa. "Stadi diversi, attori diversi, copioni diversi, ma tutte le corde riconducono a me".

Philza non voleva crederci. Ma anche mentre era lì con la sua pesante incredulità, la sua mente attraversava tutte le volte in cui si era sentito come dieci persone diverse che cercavano di vivere in un corpo. Un'eco, non una voce. Pensò a tutti i sogni in cui trovava Wilbur in una stanza buia, di Tommy in piedi su un ponte che arrivava fino ai confini del mondo, di Techno che lo guardava da un'isola nel cielo, tutti terrorizzati e troppo reali essere solo sogni. Se era vero, allora le ossa di Philza erano più vecchie di quanto pensasse. Aveva sempre ballato sulla canzone di qualcun altro, ancora e ancora, e ancora e ancora.

Quando Wilbur parlò di nuovo, la sua voce era un disastro. "Allora, tutto... tutto sei sempre stato tu?"

"No." L'espressione di Dream era piena di pietà beffarda. "Non tutto. Solo le grandi cose. Tutti i piccoli dettagli intimi, tutto il carattere, eri tu. Per dirla senza mezzi termini, Wilbur, potrei aver messo quei soldati sulla tua strada, ma è stata comunque una tua scelta scolpire un maledetto percorso attraverso di loro. Eri ancora tu a suonare quel corno. Ancora tu a premere quel bottone." Scrollò le spalle. "Se stai cercando l'assoluzione, qui non la troverai."

"E le voci- la voce-"

"Oh, quella?" Il sorriso di Dream era intriso di veleno. "Onestamente, volevo solo darti fastidio. Ho dovuto divertirmi un po' mentre aspettavo dietro le quinte."

Philza si rivolse a Techno e Wilbur, ma si stavano già guardando, i loro volti erano un riflesso di quelli dell'altro. In tutto il mondo, erano gli unici due che potevano veramente capirsi in questo. Philza era semplicemente il testimone. Aveva visto Techno strapparsi i capelli con rabbia, aveva visto Wilbur perdere settimane di sonno, li aveva visti entrambi sciogliere le cuciture di sopra. Lo stesso Philza aveva bruciato biblioteche e cripte, in cerca di una risposta, e ora era lì, tanto semplice quanto terribile.

Il Dio Verde era semplicemente annoiato.

"Sei un mostro," gridò Philza, le sue unghie che affondavano nei suoi palmi fino a farle sanguinare. "Sei un dannato mostro del cazzo."

"Oh, non sono nemmeno arrivato alla parte peggiore!" Dream rideva. "Technoblade".

Technoblade lo fissò, un sanguinoso omicidio nei suoi occhi.

"Sei tu la vera tragedia qui, in realtà." A quel punto, Dream scese dal pulpito, atterrando senza rumore sul marmo sottostante. Techno e Philza si misero istintivamente tra lui e Wilbur, ma il dio si appoggiò semplicemente al primo dei banchi, esaminandoli con tutta la disinvoltura di un bambino che trova un curioso insetto schiacciato sotto i suoi talloni. "Ti ho quasi lasciato stare fuori, sai. Ti ho quasi permesso una vita tranquilla nei boschi con la tua famiglia."

La sorpresa fece breccia nella furia di Techno, ma fu Wilbur a parlare. "La sua famiglia?"

"Oh, certo. Padre, madre, fratelli, tutti e otto"

"Fratelli?" Techno finalmente gracchiò.

"Tre sorelle," lo informò Dream allegramente. "Due fratelli. Ah, ma poi, ho cambiato idea. Non potevo sprecare tutta quella divinità dormiente in te. Tutti gli dei sono attori importanti, ma nessuno degli altri è divertente da giocare come te."

"Cosa gli hai fatto?" chiese Techno, facendo un passo avanti. Il suo tridente fu improvvisamente nelle sue mani. "Cosa hai fatto alla mia famiglia?"

"Techno-" lo avvertì Phil, o forse era Wilbur.

Dream sorrise. "La domanda giusta," disse lentamente, "È cosa tu hai fatto a loro"

Techno scattò.

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Si schiantarono contro il pulpito di marmo con forza sufficiente per romperlo. Techno aveva in mano una manciata della tunica del Dio Verde e nell'altra il suo tridente, respirando affannosamente mentre polvere e scaglie di marmo piovevano su entrambi. Poteva sentire Wilbur e Philza chiamare il suo nome, ma ogni altro rumore era soffocato dalla risata di Dream, un suono che era diventato così familiare a Techno nel corso degli anni. L'aveva odiato per tutta la vita, e ora c'era una faccia compiaciuta da attribuirgli.

"Te l'avevo detto!" Dream gli sputò in faccia. "Non chiamo ogni azione, Technoblade! Io presento le scelte, ma tu le fai. Io ero la voce, ma tu eri sempre le mani insanguinate!"

Non ricordo nemmeno le loro facce, pensò Techno, stringendo la presa sulla maglietta del Dio Verde finché non riuscì a sentirla cominciare a strapparsi. Non so nemmeno i loro nomi. Eppure ne era consumato: una rabbia che sembrava che tutti i suoi nervi cantassero insieme, chiedendo la stessa cosa.

Vendetta.

Luce fratturata inclinata sui due dei. Il mondo intero era una cosa rotta e miserabile.

"Perché?" Techno odiava la disperazione che sanguinava nella sua voce, ma non c'era nessun altro posto dove andare. "Perché io? Perché hai cambiato idea?"

Provò a cercare simpatia nel volto di Dream, ma tutto ciò che ricevette fu il tipo di umorismo più oscuro.

"Puoi cercare il significato tutto quello che vuoi", disse. "Gira ogni roccia e leggi tutte le stelle nel cielo. Ma la verità è che, Techno, eri semplicemente nel posto sbagliato al momento sbagliato."

"Tutti noi," ringhiò Techno, "siamo solo insetti impotenti nella tua dannata rete, vero?"

Pensò di aver visto qualcosa di più grave tremolare sul viso di Dream, ma sparì prima che Techno potesse dargli un nome. "Non tutti".

Techno stava per ucciderlo. Stava per mettere il suo tridente attraverso quel piccolo ghigno malvagio e farla finita con tutto.

Ma poi sentì un paio di mani sulle sue spalle, che lo tiravano indietro.

"Techno". La voce di Wilbur, che lo riconduceva al proprio corpo come un faro che chiama una nave verso lidi più sicuri. "Abbiamo ancora bisogno di lui. Deve ancora restituircelo".

"Giusto", mormorò Dream mentre Wilbur trascinava Techno in piedi. "Hai ancora bisogno di me, Techno."

"Non chiamarmi così, cazzo," sbottò Techno.

Lo avevano circondato. Era a terra, appoggiato a un pulpito rotto. Eppure il bastardo sembrava ancora in possesso di tutte le carte.

Perché era così. Techno si sentì cedere alla realizzazione. Dream aveva tutto, perché aveva ancora Tommy.

Dream strizzò gli occhi a ciascuno di loro a turno, i suoi occhi finalmente si posarono su Philza, che aveva estratto la sua lama. Dream considerò la punta aguzza puntata dritta verso di lui.

"È la stessa spada con cui hai ucciso il dio della guerra, vero?" chiese, calmo, come se stessero discutendo del tè.

Phil non si degnò di dargli una risposta, Techno da solo riconobbe quello sguardo negli occhi del dio. Philza non era mai stato perseguitato dalle voci, ma chiedeva ugualmente sangue. risposte.

"Ha almeno combattuto bene?" Dream continuò quando fu chiaro che nessuno di loro stava rispondendo. "Deve averlo fatto, se è riuscito a uccidere tuo figlio."

"Mi ascolterai", disse Philza, la sua voce fredda e senza vita come la tundra che avevano attraversato. "Non mi importa delle tue storie. Non mi importa di te. Ma se hai tutto questo potere, se puoi riscrivere la storia, allora mi ridarai mio figlio. Oppure."

"Oppure cosa?", chiese Dream. "Siamo già stati su questa strada, Philza. Hai avuto un milione di possibilità di uccidermi, di porre fine a questo ciclo, ma siamo ancora qui. Ancora in un vicolo cieco."

Ma non era del tutto vero, pensò Techno. Fa paura anche al Dio Verde. In qualche modo, nonostante tutto, Philza aveva il sopravvento. Ma uno sguardo all'uomo disse a Techno che era all'oscuro tanto quanto lo era stato in quella grotta coperta di neve.

Era lì. La chiave di tutto. Senza nome e fuori portata.

Che diavolo sei, Philza?

"E un'altra cosa," disse Dream, alzandosi lentamente in piedi. Si appoggiò al pulpito in rovina e li osservò tutti con una strana espressione. Divertita, quasi. "Scrivo solo le storie, Philza, per quanto abbondanti possano essere. Ma nemmeno io ho il potere di riscriverle. Una volta compiute, un'azione non può essere annullata. Una volta scritto, un finale non può essere ripristinato."

Wilbur si irrigidì. "Cosa significa?"

Ma una specie di mostruoso brivido si era già insediato nell'anima di Techno, anche prima che Dream gettasse la testa all'indietro e ridesse, e disse: "Significa che non posso riportare in vita i morti. Tuo fratello se n'è andato. Per sempre."

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Quante volte, si era spesso chiesto Philza, poteva spezzarsi un cuore prima che ci fossero troppo pochi pezzi per ricostruirlo di nuovo? Aveva visto i mortali sopravvivere al più crudele dei destini. Avrebbero perso case, mezzi di sussistenza e amici e famiglia, e comunque si sarebbero rialzati il ​​giorno dopo e avrebbero continuato a combattere. Ma c'era stato un punto di rottura. Philza aveva assistito anche a quello. Ma quando era successo? Era stata la seconda perdita, o la terza, la sesta? Oppure era bastata una sola grande tragedia per mettere in ginocchio un uomo?

Anche il muro più fortificato può cadere con un solo colpo ben piazzato. E anche il dio più forte può cadere con un solo crepacuore ben piazzato.

"No." La spada di Philza quasi scivolò dalla sua presa prima di stringerla ancora una volta con le dita tremanti. "Stai mentendo. Devi farlo."

"Perché dovrei mentire?" chiese Dream, i suoi capelli dorati solo più scuri di quelli di Tommy. "L'hai detto tu stesso. Resuscitare tuo figlio è l'unica ragione per cui hai bisogno di me. Perché dovrei rinunciarci?"

Ci fu un suono terribile, come il grido di un animale morente. Philza impiegò un momento per rendersi conto che proveniva dalla sua stessa gola. Si mosse senza pensare, senza respirare. Alzò la spada in alto sopra la sua testa e la fece abbattere sul dio che aveva preso i resti della speranza dalla presa di Philza e l'aveva scagliata contro un muro. La sua lama frantumò il pulpito di marmo, tagliando il libro che il Dio Verde aveva lasciato sopra di esso in brandelli di carta di cuoio, ma quando la polvere si calmò, trovò Dream in piedi illeso a pochi passi di distanza, con l'aria indifferente.

"Non avevo finito di leggerlo", si lamentò Dream. "E stava diventando anche interessante."

E poi c'era Techno, che lo prendeva per la maglietta e lo lanciava attraverso la finestra più vicina con tutta la forza che un dio del sangue poteva raccogliere. Si schiantò contro la vetrata, scomparendo nella neve oltre.

Philza e Techno si affrettarono a seguirlo.

Saltarono sul vetro in frantumi, senza nemmeno sentirlo tagliare la loro pelle, armi fuori e pronte per il massacro. Questo, almeno, era familiare. L'Angelo della Morte e il dio del sangue, piovono vendetta sanguinosa. Questo era il loro ruolo. Ecco chi erano.

Dream era stato scagliato contro il muro di un edificio accanto alla chiesa, e lui sedeva tra le macerie come un re sdraiato sul trono, il suo sorriso tanto pigro quanto malizioso.

"Allora", disse Dream, "presumo che tu sia arrabbiato con me."

Philza volò verso di lui, sollevando neve fredda nella scia violenta delle sue ali che si aprivano. Sbatté il piede contro il petto del Dio Verde, godendosi lo scricchiolio nauseante che gli scrocchiava la testa contro i detriti. La sua spada fu alla gola del dio in un istante, tagliando un'unica linea rossa sulla pelle pallida.

Mi divertirò a farti a pezzi, pensò Philza. Se passerò l'eternità soffrendo, allora lo farai anche tu.

"Non ti ho mai promesso niente." disse piano Dream, guardando Philza. "Tutta quella stupida speranza... sei stato tu a cercarla. Hai visto schemi nel cielo e poi hai incolpato le stelle per la tua interpretazione sbagliata." All'improvviso, le sue mani schizzarono fuori, afferrando la lama della spada di Philza così forte che il sangue gli colava dai palmi. Con una forza sorprendente, spinse la lama verso il basso finché non si posò invece contro il suo cuore. "Vai avanti. Distruggimi. Ma non sono io quello che ha lasciato un figlio sul letto di morte di sua madre e ha imposto una corona all'altro. Non sono quel tipo di mostro."

"Aveva quindici anni", gracchiò Philza. "È morto per la tua guerra a quindici anni."

"E hai abbandonato Wilbur a quindici anni." Il Dio Verde sospirò stancamente. "Crescono così in fretta, vero? Peccato che tu fossi lì solo per la fine." Si illuminò. "A proposito di Wilbur, non ho mai risposto alla sua domanda, vero? Di come ho fatto tutto questo?"

Lasciò andare la spada di Philza per indicare tutto: la città vuota, il loro universo in frantumi, la loro strana storia.

"Non mi interessa." Philza fermò la sua mano tremante e si preparò a conficcarla nel cuore del dio. Dopo anni di combattimenti, aveva capito esattamente dove tagliare senza uccidere. La morte sarebbe un dio troppo gentile di quanto meritasse questo mostro.

"Beh, dovresti." Dream rideva. "Guarda dietro di te, Philza."

Philza si sarebbe tagliato un braccio prima di prendere ordini da lui, ma c'era qualcosa nelle sue parole che fece gelare il sangue di Phil. Lentamente, senza allontanare la spada dal petto del Dio Verde, Phil si voltò.

Vide Techno avanzare verso di loro, i capelli sciolti che gli ricadevano sul viso come un sudario funerario. Il suo tridente luccicava alla luce del sole morente mentre lo faceva ruotare in attesa nella sua mano, pronto per essere il compagno di boia di Philza. Ma poi, dietro di lui, in piedi alla finestra da cui si erano schiantati, guardando inebetito la scena, c'era Wilbur.

Mentre Philza osservava, immobile come una pietra, Wilbur tese lentamente l'arco. Una mano sottile allungò la mano nella faretra e tirò fuori un'unica freccia. La incoccò e mirò.

Dritto a Techno.

"Technoblade!" Philza gli urlò in segno di avvertimento.

Techno si fermò, tendendosi per la confusione, e poi seguì gli occhi spaventati di Phil verso la chiesa.

Phil poteva vedere le mani di Wilbur tremare. La sua bocca formò una sola parola nella sua paura a occhi spalancati. "Techno?"

"Oh, Wilbur." La voce di Dream. La voce che aveva tormentato i figli di Philza per anni, e che ora affliggeva anche lui, poiché si ritrovava incapace di muoversi, o battere le palpebre, o respirare, o pensare. "Perché quel muso lungo?"

Wilbur iniziò a sorridere.

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"Will?" chiese Techno, senza capire. Non c'era mondo, universo, palcoscenico scritto da Dio, dove Wilbur potesse fargli questo. Eppure erano lì, in piedi l'uno di fronte all'altro. Stranieri ancora una volta.

Quello non era il sorriso di suo fratello.

Quelli non erano gli occhi di suo fratello.

"Wil-" disse di nuovo Techno. Una supplica. Una preghiera. Un perdono.

Wilbur lasciò volare la freccia.

+-+-Spazio traduttrice-+-+

Ammetto che mi sento tanto infame in questo momento, ma il capitolo finisce così.

Cavolo verso la fine le mani mi tremavano dall'ansia.

Pronti all'ultimo capitolo?

Avete finito le scorte di fazzoletti?

Ehehe (risata nervosa) compratene altre.

p.s. 12530 parole

:]