Người đàn ông vắt chéo đôi chân dài, lưng tựa hờ hững vào ghế, trong khi những ngón tay bọc trong găng tay trắng gõ nhịp đều đặn lên tay vịn. Khi nhận thấy đường nét thanh tú trên vầng trán người đàn ông thoáng nhíu lại, Aaron vị quản lý của triển lãm lập tức ra hiệu. Chỉ trong chốc lát, bức tranh đang treo trước mặt vị khách liền được nhân viên nhanh chóng dỡ xuống, thay vào đó là một tác phẩm khác. Đôi mắt xanh sâu thẳm của người đàn ông vẫn dán chặt vào bức tranh, và chỉ khi chắc chắn rằng vị khách đang tập trung vào nó, Aaron mới cất giọng trầm ổn.

"Họa sĩ này là một gương mặt mới đang được chú ý, gần đây đã giành được giải thưởng cao trong cuộc thi triển lãm mỹ thuật của Học viện." Đây chính là tác phẩm mà Aaron tâm đắc nhất trong số những bức tranh đã được chuẩn bị. Những tác phẩm trước đó, có thể nói, chỉ là nền để làm nổi bật kiệt tác này. "Ánh sáng được vận dụng rất tốt, so với những họa sĩ trước đó thì nhạy bén hơn hẳn." Dĩ nhiên, việc đem những tác phẩm chứa đựng linh hồn nghệ thuật ra để giới thiệu theo cách này, đối với Aaron mà nói, có phần trái với niềm tin của ông. Dù sao, đây cũng là Roiven triển lãm mỹ thuật lớn nhất ở Buerno và ông chính là quản lý của nơi này. Nhưng ngay cả khi gạt bỏ danh hiệu quản lý, thì Aaron cũng là người xuất thân từ một gia tộc có truyền thống am hiểu sâu sắc về nghệ thuật. Ông yêu và trân trọng các tác phẩm nghệ thuật hơn bất kỳ ai. Chỉ tiếc rằng, vị khách mà ông đang tiếp đón lại là một nhân vật quá mức quyền thế, đủ để khiến ông phải cân nhắc từng lời mình nói.

"Họa sĩ này thường mượn những hình tượng thần thoại để thể hiện tư tưởng chủ đạo của mình. Nhân vật trong bức tranh này cũng vậy, dù tôi nghĩ ngài hẳn đã nhận ra rồi." Người đàn ông hơi nghiêng đầu, mái tóc bạch kim bóng mượt khẽ rũ xuống theo cử động. Đôi mắt anh ta chậm rãi lướt qua làn da trắng nõn đầy đặn của nhân vật trong tranh, trước khi đôi môi đỏ nhạt khẽ nhấp nhẹ, cất lên giọng nói trầm thấp.

"Nữ thần Mặt Trăng sao?"

"Đúng vậy. Đó là hình ảnh phản chiếu khát vọng nguyên sơ của con người đối với một thần thánh mà họ không bao giờ có thể chạm tới..."

"Nhàm chán."

Sau khi lướt qua hàng chục tác phẩm, cuối cùng người đàn ông cũng mở miệng. Nhưng điều thoát ra khỏi môi anh ta chỉ là một lời nhận xét lạnh lùng, pha lẫn sự chế giễu. Aaron, người vẫn tin tưởng rằng lần này có thể chạm đến tiêu chuẩn khắt khe của vị khách, chỉ có thể âm thầm nuốt xuống tiếng thở dài và giữ vững biểu cảm trên gương mặt. Ngay cả tác phẩm mà ông tự tin nhất cũng bị dỡ xuống một cách vô nghĩa, điều đó khiến lòng ông không khỏi dậy lên cảm giác thất vọng cay đắng.

Nhưng buổi trưng bày hôm nay không đơn thuần chỉ là để làm hài lòng người đối diện. Hơn thế, đây còn là một cơ hội để Aaron thử thách chính bản thân, kiểm chứng con mắt thẩm mỹ và khả năng đánh giá nghệ thuật của mình. Sự khó tính và gu thưởng thức kỳ quặc của người đàn ông trước mặt lại càng khơi dậy tinh thần muốn chinh phục của ông. Một sở thích cứng nhắc, thậm chí có phần kỳ lạ luôn chỉ chọn tranh khỏa thân. Đó là phong cách độc nhất vô nhị của Ditrian Hầu tước.

"Xin thứ lỗi. Có vẻ hôm nay tôi vẫn chưa thể tìm ra tác phẩm đủ để làm hài lòng ngài."

Ditrian Hầu tước là một nhà sưu tầm nổi tiếng trong giới yêu nghệ thuật. Anh ta mua tác phẩm với tần suất đều đặn, và hiển nhiên là một vị khách lớn mà Aaron tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Nhưng điều đặc biệt ở hắn là, khi chọn tranh, hắn không quan tâm đến danh tiếng của họa sĩ hay giá trị tiềm năng trong tương lai. Điều duy nhất anh ta chú trọng chính là chủ đề. Và chủ đề đó, không bao giờ thay đổi nude.

Aaron nuốt xuống nỗi tiếc nuối và khẽ ra hiệu cho nhân viên. Dù không hài lòng với các tác phẩm đã xem, Ditrian vẫn luôn mua toàn bộ những bức tranh khỏa thân mà hắn đã ngắm qua. Những bức tranh hôm nay cũng không phải ngoại lệ.

"Còn bức kia?"

Ngay khi Aaron đang chuẩn bị kết thúc buổi giới thiệu, Ditrian đột nhiên hất cằm về phía sau lưng ông. Aaron thoáng khựng lại, chỉ đến lúc đó mới nhận ra mình đã bỏ quên một tác phẩm. Khi quay đầu nhìn lại, ông bất giác cắn nhẹ môi, có phần lưỡng lự.

"Bức tranh đó...."

Nói thế nào đây? Nó chỉ là một bức tranh được thêm vào để lấp chỗ trống mà thôi.

Dù yêu thích tất cả các tác phẩm nghệ thuật, nhưng đối với Aaron, đó phải là những tác phẩm có trình độ xứng tầm. Và bức tranh này thì... "So với những tác phẩm trước, phong cách hội họa có phần thô sơ hơn, e rằng có thể khiến ngài cảm thấy khó chịu." Những tác phẩm nghệ thuật kém chất lượng đôi khi có thể khiến những người sành sỏi phải nổi giận. Và trong mắt Aaron, bức tranh này chính là một ví dụ điển hình. Trong quá trình thu thập tranh khỏa thân, ông đã vô tình sở hữu nó, nhưng so với những tác phẩm khác, rõ ràng đây là một tác phẩm có trình độ thấp hơn hẳn. Có lẽ nếu không phải Ditrian Hầu tước thì chẳng ai buồn mua nó, thậm chí ngay cả việc mang ra trưng bày cũng khiến người ta phải do dự. Thế nhưng, thái độ của Aaron dường như lại càng khơi gợi sự hứng thú của Hầu tước. Ditrian lặng lẽ quan sát anh, rồi cất giọng trầm thấp: "Treo lên."

Không còn cách nào khác, Aaron đành phải ra lệnh cho nhân viên. Những người hầu do dự một chút rồi nhanh chóng làm theo. Trên bức tường rộng rãi và sạch sẽ, bức tranh treo đơn độc, so với những tác phẩm trước đó, trông nó có phần đơn sơ và kém nổi bật hơn hẳn. Nhưng không chỉ vì sự non kém của họa sĩ, mà chính hình ảnh người phụ nữ trong tranh đã khiến nó mang vẻ yếu ớt, lu mờ đến vậy.

Người phụ nữ ấy đứng thẳng lưng, để lộ tấm lưng trần trụi. Cái cúi đầu nhẹ, hai cánh tay khép lại phía trước cùng đôi chân đứng sát vào nhau khiến cô trông chẳng khác gì một khúc gỗ cô đơn giữa hoang mạc. Dáng vẻ gượng gạo, cứng nhắc của cô mang đến cảm giác khó chịu khó tả. Dù thân hình có thể coi là cân đối, nhưng chỉ điều đó thôi cũng chẳng đủ để tạo nên một hình mẫu đẹp trong hội họa.

Dù có nhìn lại bao nhiêu lần, Aaron vẫn giữ nguyên suy nghĩ ấy. Cơ thể người phụ nữ trong tranh quá mức cứng nhắc, chẳng có chút cuốn hút hay giá trị nghệ thuật nào.

"Chậc."

Ông đoán rằng Ditrian sẽ sớm mất hứng thú thôi. Chỉ cần nhìn thoáng qua, có lẽ Hầu tước sẽ nhíu mày rồi quay mặt đi, như thể bức tranh này không đáng để bình phẩm. Nhưng ngoài dự đoán của Aaron, Ditrian lại không làm vậy.

Hầu tước chỉ im lặng, chăm chú nhìn vào bóng lưng trơ trọi của người phụ nữ trong tranh, ánh mắt không chút dao động.

"Ngài Hầu tước?" Aaron cẩn trọng lên tiếng gọi.

Thay vì trả lời, Hầu tước bất ngờ đứng dậy. Anh nắm lấy cây gậy đang tựa vào ghế bên cạnh, chậm rãi bước về phía trước. Khoảng cách nhanh chóng bị thu hẹp, anh đứng ngay trước bức tranh, im lặng quan sát thật lâu. Aaron vốn đã quen với việc khó đoán tâm tư của Hầu tước, nhưng chưa bao giờ ông cảm thấy bối rối như hôm nay.

Ông bất giác nuốt khan, ánh mắt đầy bất an hướng về phía người đàn ông cao quý kia. Liệu có phải vì bức tranh quá tệ hại nên anh ta đang tức giận? Lỡ như ngay lúc này, Hầu tước vung gậy đập nát bức tranh thì sao? Ý nghĩ đó khiến cơ thể Aaron căng cứng, sẵn sàng đối phó với tình huống tệ nhất. Nhưng may mắn thay, trên gương mặt lạnh lùng của Hầu tước không hề hiện lên dấu hiệu của cơn giận dữ.

Lạ thật. Với tính khí nhạy cảm và nóng nảy của anh ta, đáng lẽ ra phản ứng phải dữ dội hơn mới đúng. Một lúc lâu sau, Hầu tước cuối cùng cũng cất giọng trầm thấp:

"Họa sĩ này."

"...Vâng?"

Aaron trợn tròn mắt, gần như không tin vào tai mình. Hầu tước đang hỏi về danh tính của người đã vẽ bức tranh này sao? Một giây chần chừ đủ để khiến ông ta không hài lòng. Gương mặt kiêu ngạo ánh lên vẻ mất kiên nhẫn, như thể nếu Aaron không mau chóng trả lời, ông sẽ lập tức bị quở trách.

Aaron vội vàng thu lại suy nghĩ hỗn loạn, cố giữ bình tĩnh đáp lời: "Hoạ sĩ ấy... vẫn chưa có màn ra mắt chính thức, tôi sẽ lập tức kiểm tra thông tin và gửi tài liệu cho ngài."

Câu trả lời ấy khiến Aaron chỉ muốn tự cắn lưỡi vì tức giận với chính mình. Ông đã quá sơ suất. Ai mà ngờ được Hầu tước sẽ quan tâm đến danh tính của một họa sĩ vô danh đến vậy?

Nhưng khác với những gì Aaron lo sợ, Hầu tước chỉ lặng lẽ gật đầu rồi quay lưng rời đi. Trên khuôn mặt lạnh lùng, không hề có chút dấu hiệu của sự hài lòng hay thích thú như khi anh ta tìm thấy một tác phẩm vừa ý. Vẫn là nét mặt sắc bén, ngạo nghễ như mọi ngày, không chút thay đổi.

Kết thúc rồi. Một ngày chẳng khác gì bao ngày khác.

Điểm khác biệt duy nhất là Hầu tước đã hỏi về một họa sĩ vô danh. Nhưng rồi, chẳng bao lâu sau đó, anh ta hành xử như thể chưa từng nhắc đến chuyện đó. Aaron cũng nhanh chóng quẳng nó ra khỏi tâm trí.

"Chắc chỉ vì bức tranh quá lạ mắt nên nhất thời thu hút sự chú ý thôi, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng đáng để bận tâm." Ông tự nhủ như vậy.

****

Hôm nay, bầu không khí có gì đó khác lạ. Lẽ ra mùi sơn nồng nặc phải trộn lẫn trong không gian như mọi khi, vậy mà hôm nay lại sạch sẽ đến mức lạ thường, như thể có ai đó đã dùng vợt vớt sạch từng mảnh vụn của hỗn loạn. Thậm chí, còn có một mùi hương thoang thoảng dễ chịu, nhưng chính điều đó lại khiến cô cảm thấy khó chịu và buồn nôn.

Đôi mắt xanh biếc rung nhẹ, phảng phất sự bất an. Cô siết chặt chiếc khăn choàng trong tay, vô thức kéo nó lại gần hơn rồi khẽ thu vai lại. Đôi môi khô khốc được cô làm ẩm bằng đầu lưỡi, rồi thật cẩn thận, cô nhấc chân bước đi. Dù sàn nhà không dễ dàng phát ra tiếng động dù cô có bước mạnh hơn một chút, nhưng cô vẫn luôn bước thật nhẹ, như thể cố gắng làm mình biến mất khỏi thế giới này.

Không chỉ có bước chân, mà tất cả mọi cử động của cô đều yên lặng đến mức tuyệt đối. Từ lúc rời khỏi nhà đến khi đặt chân vào tòa nhà này, từ lúc mở cổng lớn đến khi xoay nắm cửa bước vào tiền sảnh, cho đến khi lên cầu thang tới tầng ba, rồi cuối cùng là khi đứng trước chiếc giường trong căn phòng bừa bộn này.

Hôm nay, từng động tác của cô chậm hơn thường lệ. Cẩn trọng hơn, mang theo sự cảnh giác rõ rệt. Nhưng điều khiến cô bất an hơn cả không phải là bản thân mình, mà là người đàn ông đang ngồi yên lặng trước mặt cô.

Bread kẻ lúc nào cũng nóng nảy và thiếu kiên nhẫn hôm nay lại ngồi im lặng chờ đợi. Điều đó khiến nghi ngờ trong lòng cô càng sâu thêm.

Hơn nữa, Bread của hôm nay lại càng xa lạ. Anh ta không mặc bộ quần áo lao động nhàu nhĩ như mọi khi, cũng chẳng khoác chiếc tạp dề dính đầy vệt sơn loang lổ. Thậm chí, bộ râu lộn xộn trên cằm cũng đã sạch bóng. Tất cả những điều này đều không bình thường.

Trong căn phòng xa lạ này, thứ duy nhất khiến cô cảm thấy quen thuộc chỉ có chiếc giường cũ kỹ, với tấm chăn xộc xệch nửa chừng rơi xuống.

"Cởi ra đi."

Cuối cùng, Bread cũng mở miệng, không thể kiên nhẫn hơn được nữa. Nhưng ngay cả câu nói đó cũng không giống với anh ta thường ngày. Giọng nói cố kiềm chế, như thể đang phải gắng sức kìm nén điều gì đó.

Cô hít một hơi thật sâu, đôi tay run rẩy chậm rãi kéo khăn choàng xuống.

Kể từ ngày bước vào căn phòng này, cô luôn chọn những bộ trang phục kín đáo nhất áo khoác cài kín đến tận cổ, quần áo che phủ từng tấc da thịt một cách cẩn thận. Một sự cố chấp vô nghĩa.

Cô thừa biết, những lớp vải đó chẳng thể thay đổi được sự thật. Thay vì khiến mọi thứ khác đi, chúng chỉ làm cho quá trình này trở nên phiền phức hơn.

Vậy mà, cô vẫn cứ bướng bỉnh làm vậy.

Như thể chỉ cần che giấu đi, thì việc cô đang làm cũng sẽ đổi khác.

Bread đã nhiều lần bật cười chế giễu cô, như thể anh ta hiểu rõ suy nghĩ ngây thơ ấy.

Những lớp vải vô nghĩa mà cô đã chồng chất lên người lần lượt được cởi bỏ, cuối cùng đến cả lớp đồ lót cũ kỹ cũng không còn trên thân thể. Cô gấp gọn từng mảnh vải một cách ngay ngắn, rồi đặt sang một bên. Hai cánh tay vòng qua ôm lấy ngực, cô nhẹ nhàng nhấc người lên giường, từng động tác đều thản nhiên mà điềm tĩnh.

"Trong tư thế đó, giơ hai tay lên như thể đang tháo tóc ra."

Ngồi trên giường với đôi chân khép lại, cô làm theo mệnh lệnh vang lên từ phía sau. Những ngón tay thon dài luồn vào mái tóc vốn được buộc gọn gàng, nhẹ nhàng kéo lỏng sợi dây buộc. Một vài lọn tóc theo đó rơi xuống, phủ nhẹ trên bờ vai trần. Một làn gió lạnh lướt qua sống lưng thẳng tắp, nhưng không phải chỉ vì sự trần trụi của cô mà khiến cô cảm thấy se lạnh. Ánh mắt chạm vào làn da ấy hôm nay sao lại sắc bén đến vậy? Giống như một lưỡi dao mỏng lướt qua, nhẹ nhàng nhưng đủ khiến người ta rùng mình.

"Xoay người sang bên một chút... không, hơi nhiều quá rồi. Ừ, giữ nguyên tư thế đó..."

Người vẫn luôn trực tiếp nói ra yêu cầu như Bread bỗng nhiên dừng lại, giọng nói như mắc kẹt ở đâu đó. Một lúc sau, anh ta chậm rãi lên tiếng, giọng nói pha chút do dự.

"Thật sự không thể để lộ mặt được sao?"