...Mãnh Lực Tình Yêu-Nhật Hạ...

________________________________________

Tập 1

Đợi nhang tàn một tí là dọn bàn nghe Long ! Ngọc Mai chắc cũng đói rồi .

Thành sì sụp khấn, cử chỉ thành khẩn hệt một tín đồ ngoan đạo . Nhưng khi cắm xong mấy nén nhang đã quay sang hỏi ngay, rõ là kẻ phàm ăn . Thiên Long phì cười âu yếm nhìn người yêu:

− Em đói chưa, Ngọc Mai ? Hay là chúng mình làm như Thành nói ? Trung nó có mang rượu về thì mình uống sau chẳng muộn .

Vẻ mặt hân hoan như nụ hoa vừa hé trong ngày xuân, Ngọc May giãy nảy xua tay, mắt long lanh phụng phịu:

− Không được ! Các anh báng bổ như thế, còn thần thánh nào thèm chứng giám cho . Nhất định chờ anh Trung về khui rượu mới được ăn .

− Thôi được ! Chờ thì chờ !

Vốn quen chiều chuộng người yêu, Long cười xoà đấu dịu .

Thấy hai bạn ngả về nhau thành số đông, Thành hiểu có nài ép chỉ vô ích, đành vuốt bụng đói meo, ấm ức nhìn mâm thức ăn ngon lành bốc khói tặc lưỡi than:

− Chờ nó mua xong, chắc là đến ... Tết ! Nhìn vẻ mặt ỉu xìu thảm hại của anh bạn đồng khóa với người yêu, Ngọc Mai cũng muốn bật cười, song phải lừ mắt làm nghiêm:

− Đến Tết cũng phải chờ . Anh biết hôm nay tuy là ngày khai trương cơ sở của các anh, nhưng đối với Mai, nó quan trọng đến ngần nào không?

− Biết rồi ! Anh biết mà ! Em chỉ khen mỗi thằng Long thôi. Nếu vậy thì em cứ ở mà chờ với nó . Còn anh, vừa mệt lại vừa đói . Nhìn mâm thức ăn thơm lựng, anh chịu hổng nổi . Thôi, anh đi nằm vậy !

Dứt lời, Thành xoay người bước vào căn phòng nhỏ, gieo mình xuống giường đánh sầm làm rung rinh cả vức vách gỗ sơ sài . Long mỉm cười lắc đầu thìu mến, chia sẽ nỗi khổ tâm giả vờ của người bạn thân thiết . Nhưng cũng đúng ! Từ sáng đến giờ bận túi bụi, bọn anh có được chút gì lót dạ đâu .

Mải bận tâm việc khác, Ngọc Mai lơ đễnh không nghe Thành nói . Cô giương đôi mắt thích thú nhìn không chán quan cảnh chung quanh, xuýt xoa nhắc lại câu hỏi chẳng biết lần thứ bao nhiêu:

− Anh làm thế nào mà tài vậy ? Vừa ra trường còn trắng tay, đùng một cái có được cơ ngơi này ?

Long phì cười, mắt âu yếm không rời khuôn mặt xinh xinh của người yêu:

− Có vài ba cái máy củ lèo tèo, em làm như có cả một gia tài đồ sộ . Chẳng ghê gớm gì đâu em yêu . Chỉ là mấy cái máy củ bọn anh may mắn mua lại với giá rẻ thế thôi .

− Không đúng ! Phải nói là một kỳ công. Anh phải kể lại cho em nghe lần nữa .Đến tận giờ này, em vẫn chưa dám tin mọi việc đang xảy ra là thật .

Ngọc Mai giậm chân nũng nịu, đôi môi hồng chúm chím dỗi hờn đòi nghe lại bằng được về nỗ lực phi thường thể hiện tình yêu nồng nàn say đắm . Long đắm đuối nhìn đôi môi đỏ màu son con gái và thèm được ... đậu môi mình vào đấy qúa chừng . Khi nủng nịu, Mai đẹp hơn bao giờ hết . Nhưng đứng trước mặt Thành, Long đành nén lòng trao gởi nụ hôn bằng ánh mắt thiết tha.

− Anh kể nhé ! Không hiểu đã kể lần thứ mấy rồi nhỉ .

Ngọc Mai phá ra cười khanh khách:

− Lần thứ nhất . Sau này em còn bắt anh kể lại hoài, kể mãi không thôi .

Long chớp mắt âu yếm trong khi Ngọc Mai say sưa uống từng lời ngọt ngào thấm đẫm hương tình:

− Thế này nhé : Đầu tiên anh bàn với bộ ba không được tiêu phí vô ích món tiền do dạy kèm mà có, mà phải chắt chiu, tiết kiệm mua dần những món nhỏ, sau đó may mắn mua được mấy cái máy phế thải này, và cuối cùng là tìm chỗ thuê nhà mở cơ sở, như em thấy đấy !

Né mặt Ngọc Mai rạng rỡ dần như tương lai sáng sủa, rộng mở trước mắt . Cô nheo mắt tình tứ :

− Nhưng anh cố gắng như thế với mục đích gì ?

Long chỉ chực bật ra tiếng cười thích thú, song cố nén vờ nghiêm trang, duy có đôi mắt lấp lánh vui là biểu lộ tâm trạng hân hoan khôn tả:

− Anh đã dự định sang năm sẽ lập gia đình, nhưng anh e bên vợ chê anh là tên tứ cố vô thân lại trắng tay không nghề nghiệp, cho nên anh phải cố gắng, cố gắng không lúc nào ngơi nghĩ .

− Cô ấy là ai mà số phần đầy ... rủi ro thế ?

Ngọc Mai khúc khích cười, đôi má hồng như cánh đào trong xuân sớm . Long đắm đuối nhìn chẳng chớp mắt . Anh nói:

− Có một cô bạn không cùng trường lớp, nhưng cùng đường đi mà anh đã theo suốt hai năm. Em ... làm mai hộ anh, được không ?

− Sẵn sàng ! Anh chỉ đi !

Mai cười nhưng mấy ngón tay búp măng thon thả đưa lên môi đầy đe doạ . Long phá ra cười vang, vụt nhất bổng cô lên xoay tít trong đôi tay mạnh mẽ:

− Cô ấy đây này !

− Buông em ra ! Anh Thành cười cho bây giờ .

Cất tiếng hét phải đối, Mai bềnh bồng chao đảo trong biển hạnh phúc ngây ngất vây quanh.

Long vẫn không đặt cô xuống, và có lẽ anh sẽ tiếp tục xoay tít nếu không có tiếng hét vang lên đột ngột:

− Đây rồi ! Hãy khui champagne để ăn mừng sự kiện trọng đai hôm nay.

Trung về và đang xốc mạnh chai champagne. Ngọc Mai bịt chặt tai, cuống cuồng giảy giụa đôi chân trong không trung giục Long thả xuống . Đúng là Trung ... Trương Phi, tính nóng như lửa nên tiếng reo vui cũng nghe như tiếng gầm cháu chúa . Vừa đặt được chân xuống đất, Mai bẽn lẽn nguýt dài Long trong tiếng cười châm chọc của anh chàng Trung nóng nảy:

− Mình đã cẩn thận không thừa ! Mình mua luôn hai chai . Một để cúng cầu làm ăn phát đạt, một cho nổ ngay để ... xả xui .

Mặt Ngọc Mai đỏ hơn gất chín . "Ông" Trúng ám chỉ cô và Long ôm nhau trước mâm đồ cúng chẳng sai . Mai nghĩ cách trả đũa, vờ bịt tai nhăn mặt:

− Anh Trung này, Mai hỏi thật nhẻ ! Trong quá tình học ở Bách khoa và cả trong kỳ thi tốt nghiệp, anh có cảm thấy bị hỏng ... hóc cái gì không ? Ví dụ như quá cố gắng, nên có một bộ phận nào đó trong người hư hao không còn đồng bộ ?

Ngay lập tức, Trung ngưng bặt tiếng cười, giương mắt cảnh giác :

− Dĩ nhiên là không . Tất cả đều tốt, thậm chí còn tốt hơn khi đang học .

Mai khẽ lắc đầu, tay bưng miệng nén tiếng cười khúc khích:

− Tiếc thật ! Nếu Mai có trong ban giám khảo, Mai sẽ không chấm cho anh đỗ kỹ sư đâu, bởi ngay cả sự ... bỏng hóc trong người mà anh cũng không nhận ra, thì còn sửa chửa được máy móc gì ?

− Cái đó ... ơ...

Bất ngờ trước phản ứng của cô gái thường khi ngoan nhiền nhã nhặn, Trung bối rối đờ người vì câu nói bí ẩn chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp . Riêng Long, có lẽ đoán biết mang máng những gì Ngọc Mai sắp nói, nên tủm tỉm cười, yên lặng thích thú chờ xem khá năng ứng đối của Trung . Trong thâm tâm, Long cũng muốn bạn bị chỉnh một trận để thận trọng hơn trong phát biểu vốn thường hàm hồ chan chát .

Ngọc Mai hắng giọng rất nghiêm, chuẩn bị cho tràng cười bùng vỡ:

− Vẫn chưa nhận ra à ? Dở thế ! Theo Mai, anh nên đến các bác sĩ tai - mũi - họng ngay, bởi vì dây thanh trong thanh quản của anh bị nứt toát ra rồi, nên tiếng nói của anh lúc nào cũng ồ ề như chuông vỡ .

− A ... nhưng mà ...

Trung sượng sùng lúng túng tìm lời phản bác lại . Nhung nhanh hơn, Mai đã bồi luôn trước khi chạy đi trong tiếng cười:

− Phải chửa ngay, không nên để dây dưa . Nếu không, còn cô nào dám yêu anh khi mỗi lúc thủ thỉ tâm tình lại như sấm nổ bên tai người khác .

Trung chết đứng, đỏ mặt tía tai trông theo dáng Mai thoăn thoắt . Đã thế, Thiên Long chẳng thông cảm còn châm chích:

− Bỏ qua đi Trung ! Coi như mày vô tình bị việt vị . Tao đã nói hoài, mày cần tập thói quen điều chỉnh "âm lượng vừa đủ nghe", nhưng mày lúc nào cũng ...

Trung trợn mắt quát ầm:

− Thì ra mày trọng tình quên nghĩa, công khai bênh vực cho người yêu . Thế thì tao ... tao...

Trung vờ hung hăng ngọ nguậy mái đầu bù xù bởi ít khi cầm đến lược . Anh hậm hực cho tay vào túi:

− Tao ... tao khui rượu cho đỡ ... quê .

Trung xốc mạnh chai rượu một lần nữa, Long cười xoà kéo Mai bước lại . Một tiếng nở vang lôi Thành chồm dây, nhảy bổ ra khỏi phòng . Tiếng nổ giòn làm tim Ngọc Mai rộn rã . Thốt nhiên cô sung sướng liên tưởng đến ngày cưới của mình . Hắn sẽ chui hàng chục chai Champagne để cô thưởng thức những tiếng nổ tưng bừng hoan hỉ ...

Ngọc Mai nhoẻn miệng cười tươi tắn . Tiếng khui rượu vừa dứt là tiếp ngay tiếng Thành cào nhàu trong khoan khoái:

− Ăn được chưa ? Gớm ! Thủ tục lề mề đến chán ngấy .

Mai tươi cười bấm khẻ Long ra hiệu cho anh bước ra cửa, mặt cho Trung to tiếng cằn nhằn Thành bởi câu nói báng bổ vừa rồi .

Chớp đôi mắt đen láy, Mai khè khàng như đang tâm sự:

− Mọi việc đã xong, em xin chúc mừng anh sớm thành công như ý nguyện !

Tiếng Long cũng khẽ như hơi thở bên tai:

− Chắc chắn anh sẽ thành công . Hình ảnh em là một động lực mạnh mẽ thôi thúc anh không bao giờ chùn bước .

Đôi tay siết nhau thật chặt thay cho trăm nghìn nụ hôn đắm đuối, vạn lời hứa hẹn . Mai luyến tiếc không rời :

− Thôi ... em về !

Long mở to mắt như chẳng thốt:

− Ơ hay ! Sao em không cùng ăn cơm với bọn anh ? Em giận hay là ngại ?

Mai âu yếm nhoẻn miệng cười, rút khẻ tay về:

− Em rất muốn được ăn chung với anh nhưng ... thôi, nên để cho các anh được tự nhiên . Vả lại, em đã vắng nhà từ sớm, mẹ chờ cơm, mắng chết .

Nghe hợp lý, Long đành tiếc nuối dặn dò:

− Chiều nay vẫn gặp nhau như lệ thường, em nhé ! Em yên tâm ! Anh sẽ cố gắng làm việc hăng say gấp bội . Chỉ khi vắng em, anh mới không đủ sức ...

− Sẽ không bao giờ chúng mình vắng nhau ! - Mai đặt ngón tay lên môi người yêu duyên dáng tiếp luôn - Em nhớ . Thôi, em về !

− Em về !

Long tiếc nuối đặt một cái hôn phớt lên má, nụ hôn vội vàng chỉ làm ánh mắt thờ thẩn luyến lưu ...

Ngọc Mai lên xe, guồng chân đạp . Từng vòng bánh xe xôn xao khúc hát yêu đời, tha hồ cho mơ mộng bay cao. Ở Long có lắm cái bất ngờ, như buổi khai trương cơ sở hôm nay chẳng hạn . Mai hoàn toàn không biết tí gì về sự chuẩn bị công phu miệt mài của anh, thế rồi đùng một cái ... Mai thích thú lắc lư mái đầu, liên tưởng đến những ngày vui hơn sẽ không còn xa mấy . Long nhớ nhất định anh sẽ chọn đúng ngày này năm sau để cầu hôn Ngọc Mai đấy !

Mai vụt nghe hai má nóng ran, bẽn lẽn với chính mình . Cô co chân đạp nhanh hơn và rẽ vào một con hẻm rộng . Ơ ! Cái gì thế nhỉ ? Mai ngạc nhiên thắng gấp xe trước căn nhà nhỏ, cát đá đổ từng đống cao, xi măng gạch ống đỏ au xếp hàng đều tăm tắp, lại có cả nhiều phiến gạch men óng ánh, tất cả chất đầy, choáng mất căn nhà và tràn ra qua nữa con hẻm to . Mai hồi hợp bước nhanh đến bên mẹ lúc này đang ngơ ngẩn đứng nhìn .

− Gì thế mẹ ?

Bà Vũ Minh quay lại, âm thanh vỡ oà niềm vui to lớn:

− Ba xây nhà mới !

− Ồ, thích quá !

Mai vỗ tay reo hệt như trẻ con, mắt long lanh niềm vui bất tậnn . Hôm nay là một ngày đáng nhớ . Mai sung sướng đến mãi nỗi hân hoan rạo rực buồng tin . Vừa vui với niềm vui to lớn của người yêu, lại bất ngờ nhận thêm nỗi mừng vộ hạn của gia đình . Mai hé miệng chực hỏi thì hai đứa em Mai ùa đến tíu tít:

− Thích thật chị nhỉ ! Em mê nhất là rồi đây nhà mình sẽ không còn là căn nhà nhỏ nhất hẻm nữa, mà cũng sang trọng bề thế như ai .

Mai âu yếm nhìn Vũ Kha - Em trai kế, nhỏ hơn Mai ba tuổi . Kha năm nay mười bảy nhưng vóc dáng đã to cao như một chàng trai thực sự trưởng thành . Mai gật đầu định chia sẽ niềm hãnh diện với em, song phải cười lúc Kha cau có ký khẽ vào đầu đúng em gái út:

− Còn nữa, em thích nhất là có được phòng riêng đế khỏi bị con nhỏ Ngọc Lan này tò mò lục tung thư từ, hình ảnh .

Ngọc Lan tuy đã ở tuổi mười lăm, nhưng vì bé nhất nhà nên lúc nào cũng tự cho phép mình vòi vĩnh nhõng nhẽo . Lan ôm đầu xuýt xoa cãi:

− Ai thèm lục thư của anh . Lục bao giờ ?

Kha vờ dứ nắm tay, quắt mắt:

− Bắt quả tang còn chối, hả ? Rồi đây mi đừng hòng ... muốn vào được phòng ta phải qua hai lần cửa khoá .

Lan nấp sau chị còn cố chuờng mặt, dẩu môi thách thức:

− Em cóc cần vào . Ba đã hứa sẽ cho em tuỳ ý lựa chọn căn phòng "oách" nhất !

Mai tươi tắn xoa đầu em gái và như sực nhớ điều gì, cô quay sang mẹ hỏi thật khẻ:

− Tiền đâu mà ba xây nhà ? Ba con gặp may mắn trong kinh doanh, phải không mẹ ?

Bà Vũ Minh vụt chau mày, tia mắt nhuốm băn khoăn:

− Mẹ cũng không biết . Hỏi ba con, ổng chỉ ậm ừ . Mẹ đang lo đây . Vốn thì ít mà xây nhà to như thế này ...

Mai cười xoà vội trấn an:

− Mẹ khéo lo xa ! Ba con là người làm ăn, tất nhiên pháI biết tính toán . Con lại nghĩ khác: con cho rằng ba vừa trúng được áp phe.

Bà thở hắt ra, nét mặt ưu tư trên khuôn mặt giãn dần:

− Mẹ chỉ mong được như thế . À ...

Bà dừng lại đăm đăm nhìn Ngọc Mai dò xét . Đoán hiển mẹ sắp đề cập chuyện rêing tư, Mai cút sát tai em gái thì thào đuổi khéo:

− Ngọc Lan ngoan ! Giúp chị dọn dẹp nhà cửa cho người ta rộng rãi để xây nhé ! Tối nay, chị đãi cho chầu kem.

− Không . Em thích ăn chè hà .

Ngọc Lan bước đi còn phụng phịu . Mai phì cười gật bừa:

− Đồng ý ! Ăn gì, chị cũng chiều .

Còn lại hai mẹ con, Mai ngước đôi mắt trong veo thánh thiện nhìn mẹ chờ đợi . Quả như Mai dự đoán, bà Minh hắng giọng, nữa như nghiêm trang hạch hỏi nữa như cảm thông tâm sự :

− Sáng đến giờ, con không lo cơm nước mà đi mãi những dâu ? Có phải ...

Ngọc Mai nhoẻn miệng cười tươi tắn, đôi mắt tròn xoe không gợn tí dối trá:

− Con xin lỗi mẹ . Anh Long có việc, con phải ở lại giúp, để mẹ mong.

− Thằng Long có việc gì ?

Bà nhướng mày ngạc nhiên . Tiếng Mai vang ngân như niềm vui dạt dào tuôn chảy .

− Sáng nay, anh Long khai trương cơ sở làm ăn riêng . Mẹ xem có oai không ?

Bà chớp đôi mắt, vẻ hoan hỉ làm rạng ngời khuôn mặt già nua:

− Cơ sở kinh doanh gì ? Do đâu nó có vốn ?

Mai hớn hở, liến thoắng kể luôn một hơi dài:

− Cơ sở sửa chửa và sán xuất máy móc các loại cở nhỏ và vừa . Cơ sở tuy không rộng, nhưng sáng sủa lắm, mẹ ạ . Lúc đầu, con cũng không hay biết gì, chừng hiểu ra anh ấy và hai người bạn đã chắt chiu dành dùm số tiền dạy kèm nhỏ nhoi để trở thành chủ nhân hẳn hoi . Anh Long tài quá, phải không mẹ .

Bà Minh gật ngay không chút do dự, mắt đăm chiêu nhưng giọng triều mến ẩn chứa xúc cảm sâu xa.

− Mẹ công nhận là thằng Long là một thanh niên rất có ý chí và nghị lực . Nó côi cút, một thân một mình lặn lội từ ngoài Trung vào đây vừa tự kiếm sống, vừa tự học tập, thế mà cũng đỗ được kỹ sư mở được cơ sở . Thật là một thanh niên đáng quý .

− Mẹ ...

Ngọc Mai cũng muốn oà lên vì sung sướng, môi mấp máy chợt thốt ra niềm ao ước đang làm tâm tư cháy bỏng . Song Ngọc Mai cũng còn đủ sáng suốt chế ngự cơn hưng phấn bồng bột để ngăn lại điều chưa nên nói sớm . Cô cười lảng:

− Vậy là mẹ đồng ý ... cho con quen với anh Long ?

Bà cười xoà, âu yếm cốc nhẹ đầu con gái:

− Hỏi thừa ! Không cho mà mẹ lặng thinh để con tha hồ hò hẹn, còn mang cả bạn trai đến nhà giới thiệu cho mẹ sao ?

Sung sướng làm Ngọc Mai nóng ran cả mặt, người co6 lâng lâng như vừa chấp cạn ly rượu nồng . Mai muốn mẹ cùng chia sẽ niềm vui nên ôm chầm lấy bà định nhất bổng lên xoay tít như Long xoay cô khi nãy, nhưng Ngọc Mai lại quá yếu, đành quay mẹ mòng mòng như khiêu vũ, vừa liến thoắng hét vang:

− Hoan hô mẹ yêu quý của con !

− Có lẽ tao phải công nhận tao đã sai lầm : Con gái không phải là cái gì đó gây ra xui xẻo.

Trung vụt dừng tay cười khà, gật gù lảm nhảm một mình như vừa khám phá ra chân lý . Đang chăm chú vào thao tác chi tiết mấy, Thành ngẩng lên, đôi tay và cả gương mặt lem luốt, hàm răng trắng nhởn nhe ra châm chọc:

− Sao tự nhiên lầm bầm như lên cơn khùng thế ? Mày không định ám chỉ tao đấy chứ ?

Trung nhún vai thản nhiên trả đủa:

− Con gái thì dính dấp gì đến mày ? Có ma nào thèm để mắt đến mày đâu . Tao nói đây là Ngọc Mai, bồ ruột của thằng Long cơ .

Loáng thoáng nghe đến tên người yêu, dù ngồi tận góc phòng, Long lập tức nhướng mày xen vào:

− Này ! Các cậu nói xấu gì người yêu của tớ thế ? Ngọc Mai chả động chạm ai đâu nhé, và tớ cũng không phải như tên Trung không được ai yêu nhưng gặp ai cũng yêu . Cái gì mà bồ ruột với bồ dả ? Tớ chỉ yêu một mà thôi !

Tuy bị xỏ xiên nhưng Trung vẩn cười khà khà, anh vỗ đùi thích thú:

− Khỏi cần quảng cáo, ai chẳng biết cậu là người chung thuỷ . Tớ chỉ nói tốt người yêu của cậu thôi . Rằng Ngọc Mai có số hên, nên liên tục từ sau ngày khai trương đến nay, công việc cứ dồn dập làm bở hơi tai .

− Đúng, đúng ! Cái đó đúng !

Thành hoan hỉ phụ hoạ ngay, anh gãi đầu rối rít tiếp:

− Cơ sở mới nhưng việc làm nhiều không đếm xuể . Cứ đà này, chẳng bao lâu bọn mình sẽ phát to . Ngọc Mai có lẽ là "quớ nhơn phò hộ !".

Đáp lại Long chỉ yên lặng mỉm cười, anh cần cù tiếp tục công việc đở dang . Quả thật, cơ sở của bọn anh có nhiều việc làm, cả ba đều rất vui dù mệt nhoài . Chẳng duy tâm như hai bạn, Long không tin vào may rủi đẩy đưa . Cơ sở càng lúc càng có nhiều hợp đồng, chẳng qua cả bọn nhiệt tình trung thực, lấy chất lượng sản phẩm làm đầu . Hơn nữa còn siêng năng, bảo đảm đúng thời gian giao hàng, giá thành lại rẻ, do đó việc làm nhiều cũng là kết quả hiển nhiên thôi . Long lẳng lặng làm việc, thích thú thầm trước nhật xét tốt đẹp của hai bạn về người yêu .

Thành lại tiếp tục tán:

− Kể ra tao phải bái thằng Long làm sư phụ . Tẩm ngẩm tầm ngầm thế mà được cô bồ xinh đáo để lại hợp nhau cùng . Tao...

Thành ngưng bặt như mắc nghẹn, mãi lâu mới cười:

− Linh như là ... thánh ! Mới nhắc đã thấy hiện ra rồi . Long ! Mày có khách !

Long, Trung cùng ngẩng lên . Ngọc Mai đã đến tự bao giờ, hân hoan tươi tắn . Trao đổi nhanh với người yêu nụ cười âu yếm, Ngọc Mai quay sang Thành định hạch hỏi, nhưng vựt bưng miệng cười:

− Ơ ... sao chưa đến hăm ba Tết, mà trong anh đen thui như ông Táo thế ?

Cả bọn cười ồ làm Thành thêm ngượng . Anh chúi vội mặt vào tay áo, rồi ấp úng phân trần:

− Làm không cẩn thận, nên ... vấy bẩn dầu mỡ thôi .

− Vừa rồi, anh đã nói xấu Mai phải không ? - Ngọc Mai hạch hỏi .

Thành cười:

− Đâu có ai nói xấu Ngọc Mai . Bọn anh chỉ khen ... khen là Mai có số may mắn nên cơ sở cũng được hưởng lây .

Mai tròn mắt vờ tỏ ra tức tối:

− Ơ ! Có nghĩa là có nhắc đến Mai thật . Sao lại thế ? Sao nói xấu người không có mặt ?

Thành tưởng thật, nên nhăn nhó đẫy trách nhiện sang Trung:

− Trung ! Mày lên tiếng đi chứ ! Ban nãy chính mày khơi chuyện, ba hoa chích choè suốt, sao bây giờ im như thóc thế ?

Nhưng Trung chỉ im lặng cười trừ, không rõ vì e lối đả kích chua cay ẩn dưới lớp vỏ ngoan hiền thuỳ mị của Ngọc Mai mà đã hơn một lần ngậm ngùi nếm phải, hay vì không muốn làm phật lòng vị "quới nhân" đã mang lại nhiều may mắn cho cơ sở ?

Thấy thế, Mai sinh nghi, cau mặt hỏi dồn:

− Anh Trung ! Anh phải nói cho rõ . Có gì anh nhắc đến Mai trong câu chuyện giữa các anh ? Và nội dung là như thế nào ?

− Chẳng có chi lớn lao cả đâu . Bọn anh chỉ ...

Trung ngắc ngứ gãi tai bất kể tóc lem đầy vết mở . Cử chỉ của Trung thật trái ngược với bản chất ngang tàng nóng nảy thường khi, khiến Long phì cười lên tiếng giải vây cho bạn:

− Ngọc Mai ! Em đừng ngờ oan cho các anh ấy . Thành và Trung nó nhắc đến em nhưng là để cảm ơn . Các ảnh cho rằng nhờ em mà cơ sở liên tục có được việc làm kể từ sau ngày khai trương đến nay . Em hãy tin anh !

Dĩ nhiên là Mai tin ngay . Cô đổi sắc mặt mỉm cười tươi tắn, song còn giả vờ giơ ngón tay đe:

− Mai tin lời anh Long nên tạm tha cho anh lần này đó . Lần sau còn tái phạm chớ trách móc oán hờn .

Lạ thay ! Chắng những không nóng nảy bực tức như mọi hôm, Trung lại còn cười khà nhẹ nhõm . Rõ ràng thâm tâm Trung xem Ngọc Mai như một vị cứu tin .

Ngọc Mai tuy thắc mắc thầm, nhưng không khỏi mỉm cười mãn nguyện . cô cảm thấy vui vẻ vô cùng .

Chưa khi nào trông Trung hiền như bây giờ . Giá như lúc nào ah ấy cũng thế, cơ sở sẽ chẳng lúc nào ngớt tiếng cười . Mai chậm chạp đến bên người yêu, ánh mắt xót xa thương cảm .

− Ngày nào anh cũng phải làm việc đến tối mịt như thế này sao ?

Long chớp mắt bối rối:

− À không ! Chỉ vì hàng nhiều nên bọn anh phải làm thêm, nhưng ... anh nghĩ chưa quá giờ hẹn cơ mà . Em đã đến sớm hơn, có đúng thế không ?

Mai khẽ lắc đầu, thấy xót xa khi nhìn gương mặt phờ phạc vì lao động căng thẳng kéo dài:

− Em không đến với ý định thúc giục anh, vì rỗi, em muốn tận mắt chứng kiến hoạt động của cơ sở mà thôi .

Long thở phào khoan khoái, mệt mỏi tan biến sau câu nói đầy quan tâm của Mai . Ngọc Mai tuyệt vời quá ! Anh đăm đăm trao nụ hôn nồng nàn qua mắt nhìn âu yếm:

− Em thấy thế nào, bọn anh chẳng quá tệ phải không ?

Mai nhoẻn cười, chưa kịp lên tiếng, không rõ do đâu nghe lọt tai câu chuyện dù cả hai thì thầm rất khẽ, Thành chen vào:

− Mày nghỉ tay trước đi Long . Công việc không còn bao nhiêu, bọn tao gánh hộ cho .

Long nhìn Mai, lại quay nhìn sang đống sản phẩm dở dang phân vân lưỡng lự . Dạo phố đêm với Ngọc Mai là thói quen thích thú đến độ trở thành nghiện đối với Long . Tuy nhiên đi chơi mà dồn công việc sang vai bạn thì ... Long bối rối gãi tai, những mong có phép màu giúp anh nhanh chóng giải quyết công việc . Đóan hiển, Mai dịu dàng lên tiếng:

− Anh thong thả làm nốt cho xong . Có mặt em ở đây, cứ coi như bọn mình đi chơi vậy .

Long nhoẻn miệng cười âu yếm nhìn người yêu thay lời cảm ơn . Ngọc Mai tế nhị, biết tôn trọng người yêu và bè bạn, không đỏng đảnh làm cao như các cô gái khác . Long hài lòng vô cùng vì đã chọn lựa không lầm lẫn tí nào .

− Thôi, nghĩ !

Trung đột ngột đứng bật dậy phủi tay nói vẻ quả quyết . Nụ cười chưa trọn . Long ngừng bặt ngơ ngác hết nhìn Trung lại nhìn mớ sản phẩm ngỗn ngang nói:

− Hàng cò ... nghỉ sớm làm sao mai giao cho kịp ?

Hiểu ý bạn, Thành cười nụ trong khi Trung thản nhiên như không :

− Tao và Thành sẵn sàng thức để làm nốt, thậm chí suốt đêm nay cũng được, nhưng dứt khoác không chịu mang tiếng là kẻ bất lịch sự, tế nhị !

Không hiểu mô tê, Long giương mắt nhìn cả hai, hỏi:

− Nhưng sao lại mắng ? Ai mắng ?

Thành bật cười, đáp :

− Chẳng ai mắng hết . Người có văn hoá phải biết tự trọng, thế thôi . Ngọc Mai coi như là khách, lại là vị khách rất đặc biệt . Bọn tao tỏ lòng kính trọng bằng cách giúp cho cô ấy được vui vẻ thoải mái không phái mỏi mòn chờ đợi .

Ra thế ! Long nhăn nhó nhìn Mai cầu cứu . Ngọc Mai xúc động cười nhũn nhặn:

− Đừng bận tâm vì Mai, các anh ạ ! Mai thích ngồi đây, thật thế . Mai sẽ áy náy nếu sự hiện diện của Mai gây cản trở tiến độ công việc cúa các anh .

Mai chỉ vừa dứt lời thì Trung bình thản tiếp luôn, mặc những lời phân trần tha thiết của Mai:

− Bọn tôi phải thể hiện trách nhiện của chủ nhà . Bây giờ, hoặc là Long phải rửa tay đưa Ngọc Mai đi chơi, hoặc là đóng cửa nghỉ sớm, thế thôi !

Long thở hắt ra bất lực bởi tia mắt van cầu được đáp ứng . Anh đành buông dụng cụ đứng lên ỉu xìu:

− Thôi đành dồn công việc cho hai bạn vậy .

Long uể oải bước vào phòng tắm giữa hai nụ cười tủm tỉm khó thấy của đôi bạn đồng học cũng là đồng nghiệp .

o0o ------- o0o

Chiếc xe chậm chạp lăng bánh hoà vào dòng chảy cuồn cuộn của bao nhiêu xe, và người hướng về các điểm vui chơi nhộn nhịp trong một buổi tối êm ả đẹp trời . Ngọc Mai ôm choàng ngang người Long xúc động thầm thì:

− Hai anh ấy tốt ghê anh nhỉ ! Nhất là anh Trung đã làm em thật sự bất ngờ . Hoá ra anh ấy không đến nỗi như em vẫn nghĩ .

Long cười xoà buông một bên tay lái âu yếm vuốt ve cánh tay mềm ấm nuột nà choàng quanh eo mình . Anh nói:

− Trung làm thế là có lý do, nhưng dù sao anh vẫn thích .

− Nghĩa là sao em không hiểu ? Chắng lẽ ....

Ngọc Mai ngơ ngác chồm lên hỏi, môi cô vẫn giữ nụ cười . Long xoay lại, mắt long lanh tình tứ :

− Chớ nghĩ là anh lười biến trốn việc nhé . Đơn giản chỉ là bọn hắn duy tâm cho rằng : số em hợp với ngày thành lập cơ sở cho nên công việc khấm khá . Bọn hắn chảng dám làm phật lòng em, anh càng mừng hơn . Anh chỉ mong bọn hắn năn nỉ em đến ngồi ở sơ sở anh suốt ngày .

− Hổng dám đâu !

Hiểu ra, Mai phá lên cười vang, tiếng cười nủng nịu vút cao như xao động màn đêm . Long cũng hân hoang buột miệng đùa:

− Kệ ! Dám đại đi mà !

Ngọc Mai khúc khích cười, Trong phút hưng phấn, cô đề nghị :

− Anh ! Hay là chúng mình đi nhảy . Cũng khá lâu rồi, mình chẳng có một cuộc vui nào .

Đề nghị bất chợt làm anh nhăn mày bối rối:

− Đến vũ trường à ? Anh ...

Ngọc Mai nhổm người háo hức:

− Tất nhiên là vũ trường . Anh sao thế ? Anh chẳng đã từng là cây nhảy đẹp số một của lớp sao ?

Long băn khoăn liếc vội vào bộ trang phục giản dị khoác trên người, chẳng biết phải nói sao để Ngọc Mai không giận dỗi .

− Anh ... Sao em không nói trước để anh chuẩn bị ? Quần áo ... lèng xèng quá !

− À há ! - Mai phì cười vỗ trán tự trách sự lơ đễnh của mình, đoạn vui vẻ tiếp luôn .

− Em quên . Thôi tuỳ anh, anh muốn đi đâu, em theo đó .

Long quay lại nhìn thật sâu vào mắt người yêu:

− Không giận anh đấy chứ ?

Như để chứng minh, Mai mở to mắt hơn, đôi mắt đen láy, trong ngần chẳng vương chút dỗi hờn hay phiền muộn:

− Làm sao giận được, đâu phải lỗi do anh . Giờ anh muốn đi đâu ?

Hoàn toàn yên tâm, Long cúi xuống nâng bàn tay trắng nuột của Mai lên môi cắn nhẹ để lắng nghe cảm giác êm ái lâng lâng trong cơ thể . Giọng anh thoảng như lời gió tự tình:

− Anh muốn đến một nơi dành riêng cho hai đứa, em nghĩ sao ?

− Em đã nói rồi, em chiều theo ý của anh mà, Thế anh muốn đưa em đến đâu ?

− Đến rạp xem phim, em thích không ?

Dĩ nhiên là Ngọc Mai bằng lòng ngay. Cô giấu mặt thẹn thùng suốt từ con đường đến rạp hát cho tới tận lúc ngồi vào ghế .

Tựa phim là gì, có lẽ cả hai cũng không sao biết đuợc . Bóng tối dày đặc chung quanh giúp cho những nụ hôn cuồng nhiệt dập dồn hơn và chắng ai bận tâm đến điều đó ...

Thế rồi cuối cùng phim cũng hết, đèn bật sáng . Cả hai vội vã rời nhau trong nụ cười bẽn lẽn của Ngọc Mai . Mai khẽ liên đôi môi mọng đỏ : "Anh Long tham lam quá đỗi".

Ra bên ngoài, Mai bám chặt tay người yêu khi gió đêm lồng lộng thổi . Va chạm càng làm thiên Long thêm quyến luyến phút chia tay, anh cúi nhìn chiếc đồng hồ cũ kỹ tiết rẻ ngập ngừng:

− Còn quá sớm ! Hay là anh theo em về nhà tham quan ...

Long ngập ngừng nín bặt trước tia mắt sâu thẳm của người yêu . Anh biết thừa nhà đang xây dở dang . Mai mỉm cười dịu dàng:

− Còn bừa bãi, ngổn ngang lắm anh ạ . Mai sẽ đến thăm anh, giờ em phải về . Nhà chưa làm cửa nên cần có nhiều người .

− Anh đưa em về . Đừng lo, chỉ đến trước ngỏ nhhà em thôi .

Long đành chiều theo và vội trấn an khi bắt gặp nét nhăn trên đôi mày thanh tú . Mai lại tựa má vào vai anh, lắng nghe hơi ấm thân thương trong phúc giây hiếm hoi còn lại . Tiếng Long cất lên buồn buồn :

− Nhà em xây lại, đẹp và sang quá . Anh sợ ...

Ngọc Mai đã chuẩn bị sẵn nụ cười, chợt ngưng bặt nhíu mày khó hiểu:

− Sợ ? Anh sợ gì ?

Long gượng cười lắc đầu đăm chiêu . Mai phải giục hồi lâu, anh mới ngập ngừng:

− Em vốn được trời cho sắc đẹp, bây giờ lại thêm giàu ... Anh sợ mình không đủ tư cách để với được trái cấm trên cao ...

Chưa dứt câu, Ngọc Mai đã sa sầm nét mặt, phụng phịu ngắt lời:

− Trái đắng thì có ! Anh học được ở đâu cái lối tự ti mặc cảm đáng ghét thế ? Ai bảo anh là Mai giàu ? Mà cho dù có giàu thật đi nữa, anh nỡ đánh giá em thấp kém thếs ao ?

Giọng hờn dỗi của Ngọc Mai khiến Long hốt hoảng . Nỗi lo sợ bâng quơ tan biến đi, thay vào đấy là dáng điệu cuống cuồng đến tội:

− Ơ không ! Anh ... thật có lỗi quá, em bỏ cho anh nhé ! Thật lòng anh chỉ muốn nói là ... anh lo sợ, dù sợ ấy sốt mơ hồ . Đừng giận anh, em nhé !

− Anh ... đáng ghét lắm !

Long dừng hẳng xe, van nài:

− Cho anh xin lỗi em mà . Chỉ vì anh không khéo nói ... Trong thâm tâm anh không hề nghi ngờ tâm hồn thanh cao trong sáng của em . Anh hoàn toàn tin tưởng mối tình chung thuỷ nơi em .

Mai lẳng lặng bấm bụng cười thầm, quyết đợi đến khi Long năn nỉ khô cả lưỡi mới vờ nghiêm giọng trừng mắt :

− Anh đã nhất định thôi không còn nghĩ ngợi lung tung ?

Long quýnh quáng gật đầu:

− Nhất định rồi ! Anh hứa lần hở môi dại dột này là lần đầu và cũng là lần cuối .

Bây giờ Mai mới chịu mỉm cười:

− Nhớ đấy ! Còn tái phạm là em ... nghĩ chơi anh luôn .

Long thở phào, mừng hơn bắt được vàng . Anh băn khoăn gặng hỏi:

− Em thật hết giận rồi phải không ?

Mai bật cười, đẩy lưng người yêu ra hiệu tiếp tục đi:

− Tạm thôi ! Án treo hãy còn lơ lửng, anh liệu mà phát biểu linh tinh. Bây giờ thì về muộn lắm rồi .

− Anh nhớ ! Luôn luôn ghi nhớ !

Long vui vẻ nói, ra sức đạp thật nhanh như để chuộc lỗi . tuy nhiên chỉ được đợi phút, anh đã lơi chân quay lại ngập ngừng:

− Anh tệ quá phải không em ? Chỉ trong một buổi đi chơi, anh đã làm em giận đến những hai lần .

Mai đáp lại bằng cử chỉ ôm ghì âu yếm:

− Em lại thích được anh làm cho giận hờn như thế . Em càng hiểu và càng yêu anh nhiều hơn . Anh có biết không ?

Nhưng Mai chỉ lẩm bẩm một mình, giấu kín niềm vui nhộn chảy quanh trong huyết quản .

Long đột ngột dừng xe bâng khuâng tiếc nuối:

− Đến rồi em ạ . Nhanh thật !

Mai vội ngẩng nhìn, quả là cả hai đã đứng ở đầu con hẻm to vắng vẻ, bởi hấu hết người cư ngụ ở đây là dân trí thức, có của ăn để và không thích ồn ào náo động . Nhìn vẻ mặt yếu xìu của anh, Mai nhoẻn cười an ủi:

− Anh về nhé ! Mai chúng mình gặp lại .

− Chúc em ngủ thật ngon !

− Anh cũng thế !

Mai tươi cười đón lấy xe . Tuy đã thốt lời tạm biệt, nhưng Long vẫn đứng yên, ánh mắt lưu luyến chẳng rời . Mai cắn môi phụng phịu:

− Sao anh còn chưa về ?

Long gượng nở nụ cười méo mó :

− Em vào là anh quay đi ngay !

Mai nũng nịu lắc lư mái tóc:

− Không . Anh đứng đó làm sao người ta đi cho đành .

− Vậy ... hai đứa cùng quay lưng một lượt nhé . Nào ! Một ... hai ...

Long xoay người thật nhanh như sợ sẽ không đủ can đảm giã từ . Mai còn trông theo bồi hồi xao xuyến . Ngọc Mai đạp vội qua con hẻm vắng hầu như chỉ có nhà cô là còn ánh đèn . Mai chựng lại thắc thỏm khi trông thấy hiện tượng hơi khác bình thường: Mẹ cô vẫn còn thức ! Mai càng lo hơn lúc nghe mẹ hơi to tiếng với ba. Hai người trao đổi những gì mà gay gắt thế ? Mai đẩy vội xe vào .

Cả hai cùng ngẩng nhìn . Ngọc Mai lo âu vì sắc mặt cha đỏ bừng . Nhưng cô thở phào ngay khi ông Vũ Minh vụt cất tiếng cười sang sảng âu yếm trách yêu:

− Chà ! Con gái đi cho8i khuya quá đấy . Không nên con ạ ! Nhất là khi con rất đẹp biết không ?

Ngọc Mai bẽn lẽn nở nụ cười sung sướng . Chẳng mấy khi cha thân tình gần gũi đến thế, thường khi cô chỉ gặp nơi ông vẻ nghiêm nghị đến xa xôi .

Mai nhoẻn cười làm nũng:

− Mới có chín giờ mà ba . Nhiều hôm con bận làm thêm còn về muộn hơn . Tối nay sao ba về sớm thế ?

Ông Minh lắc đầu, huơ huơ bàn tay đang cầm cốc rượu mạnh vàng óng:

− Không nên, không nên ! Con gái thức khuya nhiều sẽ mau già, mất đẹp đi !

− Con không sợ già .

Mai phá ra cười khanh khách, cô ghé ngồi vào ghế mẹ với ý định ngóng nghe chuyện đang làm mẹ bận tâm lo nghĩ . Nhưng ông Minh đã xua tay, nét mặt lại trở nên cau có :

− Đã bảo không nên thức khuya, con phải lên lầu ngủ ngay lập tức !

Ngọc Mai ấm ức nhưng không dám tỏ thái độ vùng vằng . Giọng của cha có vẻ như bỡn cợt song ẩn chứa vẻ nghiêm trang đáng sợ . Cô xịu mặt để mong tìm mọi cách nấn ná, nhưng bà Minh cũng điềm đạm lên tiếng :

− Chẳng sớm sủa chi đâu, con đi ngủ là vừa, Ngọc Mai ạ . Tối nay mẹ trông nhà, bỗng dưng mẹ cảm thấy khó ngủ .

− Mẹ ... con muốn ...

Mất chỗ dựa vẫn quen chiều chuộng yêu thương, Mai kêu lên với giọng thút thít, hy vọng bà sẽ mủi lòng cho cô ở lại . Nhưng cô đã sớm thất vọng . Bà Minh trở nên lặng lẽ đến khó hiểu để mặc ông thừa dịp to tiếng xua:

− Không nghe thấy à ? Sao còn ngồi yên đấy ? Con chớ là ba nản lòng, Ngọc mai nhé ! Xưa nay con vẫn là đứa con ngoan .

− Con đi ngủ trước đây !

Mai ấm ức đứng bật dậy, đi thẳng lên thang lầu căn nhà còn mới tinh còn thơm vùi vôi nồng . Cô dằn dỗi mạnh gót chân khua lớp bớp . Tuy nhiên cử chỉ bất tình chẳng tồn tại được lâu, vừa hết bật thang, Mai chợt nghe nặng trĩu trong lòng . Nỗi lo âu khắc khoải vô tinh đè năng, Mai hoang mang nghĩ đến thái độ kỳ quặc của cha mẹ . Hai người đang bàn bạc về việc gì vì sao nhác trông thấy Mai, cả hai đều im bặt lảng đi ? Hay là ... việc ấy có quan hệ đến cô ? Thốt nhiên cô nghe một nỗi sợ hãi mơ hồ len dần vào tâm tư . Mai lắc mạnh đầu xua đuổi, xong chẳng tai nào nguôi ngoai được . Ngọc Mai trăn trở thật lâu . Đây là lần thao thức đầu tiên trong ngôi nhà mới còn đang xây dang dở .

Khi Ngọc Mai vừa khuất dạng, bà Minh liền hấp tấp nhắc lại vấn đề làm ba lo lắng đếng nhộn nhạo ruột gan.

− Ông biết đấy ! Xưa nay tôi không hề xen vào công việc của ông, nhưng lần này tôi buộc phải ...

Ông Minh hệt miệng cười thả nhiên cướp lời:

− Lần này thì cũng như những lần trước mà thôi . Tất cả đều không có gì thay đổi . Bà hãy yêm tâm với nhiệm vụ nội trợ và giáo dục con cái .

Bà xua tay ấm ức phản đối :

− Không được ! Lần này phải khác . Theo tôi hiểu, công việc kinh doanh của anh đang giậm chân tại chỗ, nếu không muốn nói là đình đốn, trì tuệ . Nhưng ông vẫn ung dung nhớn nhơ làm tôi lo đến phát điên được .

Chẳng tỏ ra nao núng trước sự thật rành rành, ông cười khà, dốc ngược ly rượu mạnh vào mồm với vẻ rất tự tin:

− Chấp nhận kinh doanh tất nhiên có thanh công và có thất bại, đó là lẽ thường tình . Bà uổng công lo lắng hão làm gì .

Mắt đỏ hoe, bà trân trối nhìn ông :

− Nhưng việc xây nhà không phải thường tình . Ông xoay đâu ra số tiền quá lớn dù biết chắc rằng sẽ không sinh lợi ?

Như đối lý, ông sa sầm quắc mắt hét bừa:

− Thế bà nghĩ rằng tôi đã hành động liều lĩnh ư ? Tôi giật bừa nơi này chỗ nọ cốt khoe khoang hình thức ư ?

Chăm chăm nhìn ông, bà cắn môi run run như sắp khóc :

− Ông nghĩ sao lại nỡ nói như thế ? Đây là việc quan trọng ảnh hưởng đến cả gia đình này, lòng dạ nào tôi khoanh tay mặc cho ông một mình lo liệu ?

Né mặt dịu lại ngay, ông gật đầu như hài lòng bởi câu nói thắm thiết ân tình ấy .

Ông lửng lơ thổ lộ:

− Bà nói đúng ! Tiền xây nhà là toàn bộ cả vốn lẫn lãi mà gia đinh ta đang có, tôi dốc ra tất không chúc băn khoăn bởi các con điều đã lớn, chúng cần có một cuộc sống sung túc để vửng tin hơn . Vả lại ...

Ông dừng lời, đột ngột chém tay vào không gian như muốn trả thù một kẻ vô hình

ẩn mặt :

− Tôi đã ức khi không chịu nổi khi bắt gặp ánh mắt bề trên thương hại của người láng giềng hợm hỉnh . Họ thương hại và xem thường gia đình ta, bà có biết không ?

Bà có biết điều đó nhưng chắc hiện giờ bà chẳng nhớ gì cả, ngoài cảm giác thót tim lạnh buốt . Bà ôm ngực rên rỉ làm giọng lạc đi :

− Rồi ... rồi lấy gì nuôi sống gia đình ?

Không lo, tôi đã có cách .

Ông đắc ý vung tay, thái độ nhở nhơ như đang tình cờ đề cặp đến một việc nhỏ nhoi không đ'ang kể . Bà không được an nhiên như thế, tính cẩn thận lo xa của người phụ nữ khiến bà thấp thỏm bồn chồn khi đứng trước một ngày mai u ám . Bà nhìn ông bằng ánh mắt van lơn khẩn thiết:

− Cách gì, ông nói cho tôi nghe với ? Thương các con và nghì đến tôi, thì chớ cùng quẫn sanh liều, ông nhé !

Ông Minh cười khinh thị, mắt hướng theo thang lầu nơi Ngọc Mai khuất dạng khi nãy, nói:

− Chẳng có gì là cùng quẫn xa vời cả . Vốn liếng của tôi đang nắm chắc trong tay .

Nắm chắc ? Bà Minh ngơ ngác dõi theo mắt của chồng, bà hoàn toàn chắng hiểu gì .

Đột nhiên như bị điện giật, bà đứng phắt dậy kinh hoang ú ớ:

− Trời ! Ông định ... không lẽ ... ông định bán nhà dù đang xây dựng dở dang ?

Mặt nhăn lại, ông cau có xua tay:

− Vớ vẩn ! Sao lại bán nhà ? Tôi rất thích khu phố yên tỉnh này và sẽ không bao giờ rời xa nó dù bất kỳ hoàn cảnh nào . Vốn liếng của tôi là ... Mà thôi ! Giờ chưa phải lúc đế tâm sự . Tôi sẽ cho bà biết khi nào thuận tiện . Giờ ba đi nghỉ thôi, muộn rồi !

Lòng dạ chắng yên để ngơi nghỉ, bà lắt đầu lay tay chồng, giọng thấp thỏm hoang mang:

− Ông nói cho tôi nghe đi . Làm sao tôi có thể an tâm ngủ được .

Vầng tráng nhíu lại giây lâu như khó nghĩ, ông chợt khoát tay xua đuổi :

− Không có gì phải lo âu vô cớ, bà cứ sống thoải mái trong ngôi nhà mới sang trọng này và chỉ chừng ấy là đủ . Bà chuyện quan trọng với đàn bà, khó ... đạt được thoả thuận lắm!

Tuy nói thế, nhưng chính ông lại xoay người cất bước khi bà còn do dự ngồi xuống . Bà đưa mắt thất thần theo dõi dáng chồng hấp tấp như trốn chạy .

Bất chợ - cũng giống Ngọc Mai lúc nãy - một cảm giác lo sợ ập đến làm trĩu nặng tâm tư bà . Bà đưa mắt nhìn quanh căn nhà vừa thân quen, vừa bỗng trở nên xa lạ . Dường như trong hiện trạng dở dang này, nó không hẳn là ngôi nhà thân yêu của bà khi xưa nữa .

Cả gian nhà lạnh ngắt như hầm đá . Luồng hơi băng giá phả ra từ cái máy điều hoà gắn sát tường làm không gian đặc quánh như khó thở .

Bà Minh rùng mình, lượt áo lông dày chẳng đủ sức ấm thân hình còm cỏi . Bà muốn xóa đi luồng hơi lạnh lẽo nhưng không dám sờ tay vào những núm vặn phức tạp rắc rối của chiếc máy cầu kỳ .

Bà Minh không sao quen được, rất căm ghét và xa lạ nó . Đúng hơn là bà sợ hãi nó cũng như sợ hãi tất cả những đồ vật sang trọng đắt tiền mà ông Minh lần lượt khuân về chất đầy trong ngôi nhà vừa xây xong . Ông khoác nhung lụa lên cuộc sống đơn sơ làm bà sợ hãi . Bà đinh ninh ông đã liều lĩnh, mù quáng . Bởi hơn ai hết, bà hiểu rõ mức thu nhập của gia đình . Song, bà phải câm lặng ôm lấy khổ tâm riêng chẳng hé môi tỏ bày nỗi băn khoăn ray rứt cùng các con, dù Ngọc Mai đã lớn, luôn tế nhị sẵn sàng chia mọi điều với mẹ . Bà không muốn làm u ám niềm vui của các con nhất là với Vũ Kha và Ngọc Lan . Hai đứa đang hân hoan, hãnh diện biết bao trong ngôi nhà lộng lẫy đầy đủ tiện nghi.

Bà thở dài thườn thượt thu người nhỏ hơn trên bộ xa lông còn thơm mùi gỗ mới .

Sự ngoan ngoãn vâng lời của các con cũng không giúp bà nguôi ngoai .

Gian nhà lặng ngắt như không hề biết đến sự hiện diện nhỏ nhoi của bà . Chẳng rõ bà còn ngồi yên như thế đến bao giờ nếu không có tiếng cười đùa ầm ĩ bất chợt vang lên ngoài ngõ . Vũ Kha và Ngoc Lan vừa đi học về, cả hai nét mặt rạng rỡ tíu tít nói cười, tranh nhau đẩy cánh cửa dày, mang theo cả hơi nóng hầm hậm của buổi trưa chói chang nắng gắt .

Ngọc Lan chặt lưỡi khoan khoái:

− Ôi ! Máy điều hoà mát lạnh làm sao ! Phơi nắng xong bước vào nhà, thú ghê anh nhĩ !

Vũ Kha hít hơi thật dài hào hứng:

− Còn phải nói, hệ thống làm lạnh hiện đại nhất mà lị .

Chợt trông thấy mẹ ngồi co ro trên ghế, Kha nhướng mày:

− Ơ hay ! Sao mẹ ngồi đây ? Chị Hai chưa về hả mẹ ?

Bà chưa kịp đáp câu hỏi chiếu lệ, Kha đã lao theo em gái bởi tiếng cười khúc khích của nhỏ Lan:

− Tủ lạnh có gì ăn không mẹ ? Con đói muốn xỉu luôn .

Hai đứa tranh nhau châu đầu vào tủ lạnh giành lấy thức ăn . Tiếng thở dài ngưng bặt ở bờ môi, bà Minh giấu đi nổi buồn héo hắt và cố gượng làm vui . Không được ! Bà không được có quên làm vơi đi niềm vui con trẻ . Ngược lại, trách nhiệm của bà là nhân rộng và duy trì niềm vui sướng ấy cho dài lâu .

Bà chậm chạp đứng lên, khéo léo lau sạch nét buồn, đến bên các con nở nụ cười hiền:

− Đói lắm phải không ? Mẹ dọn bàn ăn luôn nhé !

Ngọc Lan quay lại, mồm đang ngồm ngoàm mẩu thịt gà, tiện tay nhón lấy trái lê vàng rực:

− Dọn đi mẹ ! Chị Hai con chưa về sao ?

− Có lẽ cũng sắp ....

Lời đáp của bà dở dang bởi tiếng reo vui của Ngọc Mai:

− Có mặt đây rồi ! Suýt nửa Lan giành hết phần ăn của chị rồi phải không ?

Cụt hứng vì bị châm chọc, Lan cong môi nguyét dài trả đũa:

− Hổng thèm ! Em có ăn cũng đàng hoàng công khai, chẳng như ai đó thậm thà thậm thụt, về đến nhà còn rón rén nhẹ như mèo .

Mai phá ra cười khanh khách, tiếng cười ngân dài trong gian phòng kín:

− Đúng ! Chị cố tình bước khẽ như mèo để còn ... bắt chuột . Quả nhiện chị chộp quả tang hai con chuột khổng lồ vụng trộm chúi đầu trong tủ lạnh !

Miệng còn đầy rành rành thức ăn, Lan đỏ mặt ngúc ngắc đầu mãi mà không tìm được lời chống chế . Kha nuốt vội, cười xoà, phản kháng yếu ớt:

− Chà ! Miệng lưỡi chị Hai ghê gớm nhỉ ! Rõ là khi yêu có khác .

− Hình như em cũng đã thử qua rồi cơ mà, đúng thế không ?

Mai tinh nghịch trả treo ngay làm Kha tịt ngòi . Anh rụt cổ, lè lưỡi liếc nhanh về phía mẹ. Mai lại phá ra cười giòn tan . Tiếng cười vô tư, náo nức lòng người . Mai vui như chưa bao giờ được vui . Hai niềm vui lớn cộng lại đưa tâm tưng nàng lâng lâng bay bỗng . Gia đình đang gặp lúc hanh thông, căn nhà đã xây to đẹp đàng hoàng, đầy đủ tiện nghi . Anh Long cũng thế, công việc dồi dào bất tận, tình yêu cũng nồng nàng đẹp như một dòng suối êm đềm . Hứng khởi, Ngọc Mai bá vai mẹ xoay tít một vòng :

− Mẹ ngồi đi, chúng con dọn bàn cho . Hôn nay, mẹ đãi món gì mà nghe thơm nức thế ?

Lạ thay, bà Minh lại không nhếch nổi nụ cười, bà lắc đầu héo hắt:

− Gà tẩm bột rán như các con vẫn thích .

Ngạc nhiên, Mai chau mày nhìn mẹ . Nhưng Ngọc Lan nhanh hơn phụng phịu xen vào:

− Thật không hiểu mẹ được nữa ! Ba đang gặp thời làm ăn thịnh vượng nhất và vừa xây được căn nhà như chúng con từng mơ ước, thế mà mẹ lại không vui còn ủ ê suốt ngày ! "Mẹ đang sợ không giữ nổi căn nhà này đấy các con ạ !". Bà Min cố ghìm tiếng nấc, vội vã xua tay bước đi như chạy:

− Không, không có gì . Mẹ chỉ cảm thấy trong người không được khoẻ mà thôi .

Ba chị em ngơ ngác nhìn nhau . Mai băn khoăn mơ hồ cảm giác mẹ có điều gì u uẩn, do đó khẽ lắc đầu như đồng tình với nhận xét của Ngọc Lan :

− Mẹ thật lạ ! Em thấy mẹ đâu có bệnh hoạn gì ?

Là con trai, Kha đơn gián trong đánh giá sự việc nên nhún vai buông gọn:

− có lẹ mẹ còn nhớ căn nhà cũ . Người già chỉ sống bằng kỷ niệm thôi !

Tuy không mấy tin tưởng nhận xét của em trai, nhưng Ngọc Mai chẳng cải lấy nửa lời . Cô gái lặng lẽ nhủ thầm: "Đợi lúc thuận tiện phải hỏi mẹ ra lẽ mới được!" Dù đã dặn lòng như thế, nhưng Mai hầu như quên ngay lập tức khi trông thấy bàn ăn . Mâm cơn thịnh soạn nhắc nhở buổi tiệc đông đủ hằng mong đợi, nhắc nhở món quà tân gia sang trọng mà cô và Long đã bỏ ra bao nhiêu công sức chọn lựa cân nhắc . Mai buột miệng:

− Mẹ ! Bao giờ mới đãi tiệc mừng nhà mới ?

Nghe thế, Kha và Ngọc Mai nhao nhao hưởng ứng:

− Đúng rồi ! Tụi bạn con hỏi hoài . Bọn chúng bảo con tham ăn nên giấu kỹ không cho bạn bè đến mừng .

− Nhất định sau buổi tiệc, phải dành thời gian cho bọn con nhảy nhót, mẹ nhé !

Nét mặt vẫn u ám giờ sa sầm nặg trĩu, bà cắn môi bật ra lời trách móc tủi hờn:

− Theo như ba các con nói thì ... chiều nay .

Cả ba đôi mắt cùng mở trong kinh ngạc:

− Chiều ay ? Làm sao thông báo cho bạn bè hay kịp ?

Bà lắc đầu u uất:

− Không mời ai cả, ba chỉ tiếp khách của riêng ba .

Ba đứng sững sờ buông đũa nhìn nhau, chẳng hiểu được gì . Ngọc Mai cau mày đăm đăm nhìn mẹ dò xét . Tia mắt u uẩn của bà cho thấy bà cũng như cô mù tịt trước quyết định kỳ quặc của cha . Mai khẽ hắng giọng định thận trọng hỏi lại, nhưng Ngọc Lan đã nóng nảy đập tay đánh chát lên bàn :

− Vậy là ba cấm tui con? Thôi được, chiều nay sẽ không có mặt con .

− Không hẳn thế đâu. Có thể không phải là tiệc tân gia, bởi vì ... ba chỉ mời có ... một người.

Biết tính Lan nói là làm nên bà Minh cuống lên ấp úng phân trần. Song bà vừa dức câu, Kha đã lạnh lùng tiếp luôn:

− Một người hay nhiều người cũng mặc. Rõ ràng ba chẳng quan tâm đến chúng con. Chiều nay, con sẽ làm như Ngọc Lan!

− Vũ Kha!

Bà Minh kêu khẽ nghẹn ngào, mắt đỏ hoe xót xa nhìn đứa con trai duy nhất mà thâm tâm bà vẫn yêu hơn hai đứa con gái cộng lại. Biết phải làm sao khi bà vẫn quen hét hò ra lệnh.

Bất chấp ánh mắt khẩn thiết của mẹ, Kha vùng vằng đứng lên với ý định bỏ dở buổi cơm. Mai dịu giọng ngăn những tia mắt nhuốm đầy trách móc:

− Em làm cho mẹ buồn rồi Kha. Ngồi lại đi ! Em không nghe mẹ bảo buổi tiệc chiều nay chưa hẳn để mừng nhà mới hay sao ?

Mặt đỏ bừng, Kha hậm hực hỏi như quát:

− Em sẽ xin lỗi mẹ, nhưng em không thể chịu được . Thế theo chị, bữa tiệc chiều nay mang ý nghĩa gì ?

− Chị ... không biết . Có thể là ba ... đặt biệt coi trọng người bạn nào đó ...

Bị hỏi lại, Mai đưa mắt nhìn mẹ cầu cứu, song bà Minh đã cúi đầu tránh những đôi mắt dò xét của các con . Giận dữ trào lên, Vũ Kha đùng đùng bước ra khỏi bàn ăn . Bà Minh giương mắt buồn bả trông theo . Vẻ bất lực cam chịu của Mẹ khiến Ngọc Lan thêm tức tối, cô mạnh dạn nối gót anh trai không một lời giải thích .

Ngọc Mai thở dài thườn thượt . Thế là xong bửa cơm tuy chưa ai chạm đến . Mai ngượng gạo an ủi mẹ :

− Chắng có gì lớn cả mẹ ạ . Con cũng nghĩ như mẹ, buổi tiệc chiều nay chỉ là ba muốn tiếc riêng một người bạn làm ăn . Con sẽ lựa lời xin ba tổ chức lễ mừng nhà mới dịp khác, lúc đó tha hồ cho hai em con vui thích với bạn bè .

Đắm chìm trong suy tư buồn bả, bà Minh khẽ lắc đầu không thốt một lời . Sực nhớ ý định khi nãy, Mai buột miệng thốt luôn:

− Mẹ có điều gì giấu con phải không ? Vì sao gia đình ta làm ăn trôi chảy mà mẹ lại chắng được vui ?

Câu hỏi khơi đúng mạch sầu, bà Minh ngẩng lên, chớp mắt ngơ ngác hồi lâu . Chừng như nhận ra thực tại và có người để trút tâm sự, bà oà lên :

− Căn cứ vào đâu con cho rằng gia đình ta làm ăn suôn sẻ ?

Ngọc mai kinh ngạc lắp bắp:

− Thì ... ba xây được nhà, lại còn sắm đầy đủ tiện nghi ...

Bà Minh lắc đầu nghẹn ngào xua tay yếu ớt . Cử chỉ tuyệt vọng của bà làm cho Mai bàng hoàng khó hiểu . Cô giương mắt thảng thốt :

− Thế nghĩa là sao hả mẹ ? Chẳng lẽ ba không may mắn trong kinh doanh ? Nhưng như vậy thì tiền đâu để xây nhà ?

− Là toàn bộ vốn liếng của nhà ta, con có biết không ?

Rồi bà ôm mặt nấc khẽ . Ngọc Mai thêm hoang mang chắng hiểu được gì ? Cô thừ người đưa mắt ngơ ngác nhìn quanh căn nhà, rồi hướng về mẹ lắc đầu bối rối:

− Con ... con không hiểu . Dù sao tiền của vẫn còn đây ...

Mắt bà thất thần :

− Nghĩa là khi cần vốn làm ăn để nuôi sống gia đình sẽ phải bán nhà, con ạ .

Ra thế ! Mai im bặt tránh tia mắt lo âu thái quá của mẹ . Cô vẩn tin vào bản lĩnh dày dạn của cha, ông sắp xếp nghĩa là ông đã tính toán đâu vào đấy . Mai mỉm cười như để trấn an mẹ:

− Mẹ chớ quá muộn phiền mà sinh bệnh mẹ ạ . Việc ba làm tất nhiên đã có sẵn chủ ý . Con thu dọn bàn ăn xong sẽ bắt tay giúp mẹ chuẩn bị tiệc nhá !

− Mẹ chỉ mong ba con có chút sáng suốt đế tính toán .

Bà rùng mình nghĩ đến cố tật háo thắng kiêu căng không bỏ được của ông . Không hiểu được, Mai mỉm cười cố tỏ ra nhanh nhẹn cốt đế mẹ vui:

− Mẹ dự định đãi những món gì, hả mẹ ?

Trái với cử chỉ lăng xăng tất bật của Mai, bà Minh chập chạp lắc đầu môi nở nụ cười héo hắt phân bua:

− Rầu rĩ quá, mẹ chưa chuẩn bị được chi cả .

− Con cùng đi chợ với mẹ .

Mai vẫn giữ nguyên dáng điệu linh hoạt tươi cười kéo mẹ ra cứa . Cô thầm đinh ninh mẹ đã lo sợ hão, do đó càng nói cười vui vẻ hy vọng mẹ sẽ chóng nguôi ngoai . Chính cô chọn lựa thức ăn, cò kè mặc cả từng đo6'ng hệt như một nội trợ đảm đang, cốt ý đế giúp mẹ được vui .

Về đến nhà, Mai lao ngay vào bếp vừa nấu nướng vừa véo von ca hát, tíu tít hỏi han mẹ đủ điều . Mặc cho con cố gắng bao nhiêu, người mẹ vẫn ủ ê lầm lũi làm những việc lặt vặt với thái độ miễn cưỡng chẳng có chút hào hứng . Chợt bà ngẩng lên chăm chú vểnh tai nghe ngóng . Như phát hiện điều gì, bà hấp tấp bước đi như chạy ra phòng khách trước ánh mắt ngơ ngác của Ngọc Mai . Giây lâu ba quay vào, mắt rơm rớm đỏ . Lấy làm lạ, Mai hé môi chực hỏi . Chợt bà thở hắt ra, giọng ướt sũng:

− Bọn nó nhất định không dự tiệc !

Ngọc Mai hiểu ngay và cũng cất tiếng thở dài . Hẳn Kha cùng Ngọc Lan vừa quyết liệt ra khỏi nhà để tỏ thái độ với cha . Chẳng biết sao hơn, Mai đành gượng gạo an ủi mẹ .

− Các em con lớn cả rồi mẹ ạ . Chúng nó sẽ suy nghĩ lại thôi .

Bà Minh im lặng cúi gục vào mớ rao xanh không hiểu đang tư lự những gì . Mai cũng yên lặng quay vào nấu nướng, chính cô cũng nao nao mong chóng kết thúc việc chuẩn bị để có thể đến ngay với Long . Có lẽ anh còn nóng lòng hơn cả cô được dự buổi tiệc mừng tại nhà người yêu .

Mọi việc xong xuôi ! Tiếng thở thào nhẹ nhõm chưa thoát bờ môi, Mai chau mày khi nghe tiếng nói cười ở phòng khách . Ba về, còn có thêm một người khác nữa . Mai vụt nhăn mày bực dọc . Giọng cười khàn khàn ngạo nghễ nghe đáng ghét làm sao ! Mai nhìn mẹ, vừa lúc bắt gặp cái nhìn đầy ý nghĩ của bà . Cả hai cùng lắc đầu ngán ngẩm . Bà Minh chập chạp đứng bật dậy bước lên nhà trên . Không hiểu sao Ngọc Mai cứ phải chăm chú lắng nghe dù chẳng muốn tí nào . Người khách lạ có lẽ hãy còn trẻ vì giọng nói trầm ngâm khoẻ khoắn . Chỉ có giọng ông Minh sang sảng vút cao :

− Xong xuôi cả rồi chứ ? Bảo bọn trẻ dọn bàn thôi .

− Kha với Ngọc Lan không có ở nhà ... Chúng nó bận ...

− Còn Ngọc Mai ? Ngọc Mai đâu ?

− Dưới bếp .

Mai không khỏi thót ruột trước câu hỏi giật giọng của cha . Vì sao ba cần có sự có mặt của mình đến thế ? Băn khoăn ấy đã được bà Minh lên tiếng hỏi thay:

− Con Mai nó đang nấu ăn . Ông cần nó làm gì, tí nữa nó phải đi học thêm .

− Có nó là tốt rồi . Bả bảo con nó dọn thức ăn lên ngay, sau đó muốn đi đâu là tuỳ .

Ngọc Mai thở phì bực dọc, cô dằn mạnh bát đĩa như muốn trút đi sự tức tối phải hầu hạ một người không quen biết . Cô bê mâm thức ăn nặng sái cả tay đi lên trước khi bà Minh kịp thúc giục . Ngọc Mai định càu nhàu cho hả giận, nhưng lại cau mày băn khoăn khi bắt gặp ánh mắt của mẹ, ánh mắt như xót xa thương cảm, trách móc ai oán đến lạ lùng .

Ngọc Mai thấp thỏm khi trông thấy người khách lạ . Anh ta trẻ hơn cô nghĩ . Mai cúi mặt đặt vội mâm thức ăn lên bàn không nhìn thấy cái nháy mắt ra hệu của cha, cũng như tia nhìn đắm đuối không rời của người lạ .

Ngọc Mai định mau chóng tháo lui, song buộc phải đứng lại khi ông khề khà ra lệnh:

− Ngọc Mai ! Hãy làm quen với khách đi con.

Mai cau mày nhìn ông mắt như muốn nói: " Bạn của ba chứ đâu phái bạn của con !". Song nề nếp gia đình buộc Ngọc Mai cúi đầu miễn cưỡng:

− Chào ông ! Mừng ông đến nhà !

ông Minh bật ra tiếng cười vang:

− Sao lại ông ? Anh ây chỉ hơn con hai tuổi mà thôi ! Đây là Peter Thái, Việc kiều ở Mỹ về mà ba đã may mắn quen được .Thái là ân nhân đã giúp ba rất nhiều trong kinh doanh .

Còn đây là Ngọc Mai, con gái đầu của tôi .

Ngọc Mai sa sầm khó chịu bởi tiếng cười thơn thớt lấy lòng của cha:

− Hân hạnh !

Peter Thái cười phát âm sành sỏi:

− Ngọc Mai khéo tay quá ! Bảo đảm bửa ăn sẽ ngon miệng vô cùng . Thật anh không ngờ, con gái nước ngoài không đảm đang như Mai đâu .

Ngọc Mai kính đáo biểu lộ vẻ khó chịu . Tiếng cười nghe như chọc vào tai . Mai lãnh đạm nhết môi :

− Ông khen qúa lời ! Con gái ở nước mình, người nào cũng thế .

Thái xua tay cười tươi phớt lờ sự ám chỉ rõ rệt của Ngọc Mai cho anh ta là một người nước ngoài xa lạ :

− Ngọc Mai khiêm tốn đấy thôi ! Anh về nước đã lâu, nhưng chưa được hân hạnh làm quen với một cô gái vẹn toàn như Mai đấy . Hôm nay thật là vui quá !

Giọng điệu tán tỉnh cũ rích . Ngọc Mai ngán ngẫm quay đi . Chợt cô nghe nhói đau nơi buồng ngực . Tại sao cha lại thản nhiên như không trước thái độ lã lơi của Thái ? Cha đưa anh ta về đây với mục đích gì ? Mai bồn chồn đi như chạy lên lầu còn nghe loáng thóang tiếng cười khả ố vọng theo .

Ngọc Mai hấp tấp thay đổi trang phục, cô cám thấy không khí trong nhà thật ngột ngạt nặng nề nên chỉ muốn thoát ra khỏi đây thật nhanh . Cô ra khỏi phòng khoá chặt cửa, đảo mắt tìm mẹ để xin phép nhưng bà minh đã biệt tăm . Mai bước thật khẽ xuống thang lầu, thấp thỏm đợi lúc cha cắm cúi ăn bèn ù té chạy ra khỏi nhà, bất kể Peter Thái tặc lưỡi trông theo tiếc nuối .

Cơ sở của Thiên Long còn sáng ánh đèn, cả ba người cùng có mặt đầy đủ đang say mệ hào hứng với công việc . Ngọc Mai nhẹ nhõm bước vào, cảm thấy yêu quý hơn khung cảnh thân thương quen thuộc này . Thiên Long đón người yêu bằng ánh mắt nồng nàng âu yếm . Thành và Trung thì sôi nổi reo rui :

− A ! Thần tài đến !

− Bánh vào nước đã sẵn đây rồi ! Xin mời !

Ngọc Mai bấy giờ mới thấy bụng đói meo . Chẳng chút khách sáo cô cầm lấy chiếc bánh ngọt bẻ từng mẩu nhỏ cho vào miệng nhai ngon lành . Loại bánh thông thường nhưng Ngọc Mai thấy ngon hơn cả buổi tiệc thịnh soạn .

− Mai sẽ ăn hết, các anh đừng mắng nhé .

Trung nheo mắt tinh nghịch:

− Yên tâm ! Không ai dám ăn đâu, bánh ... cúng mà !

Ngọc Mai phá ra cười khanh khách :

− Uổng thôi ! Có tu chín kiếp, Mai cũng không thể nào thành thánh được .

− Càng tốt ! - Thành nói theo - Ngọc Mai mà thành tiên thì thằng Long sẽ khóc sướt mướt, chỉ làm ngập lục trần gian thêm khổ .

Long nở nụ cười dễ dãi:

− Ngọc Mai nè ! Bao giờ thì ... ba tổ chức tiệc mừng tân gia ?

Nụ cười tắt phụt . Ngọc Mai cúi nhanh giấu ánh mắt sa sầm u uẩn . Biết nói sao với anh bây giờ ? Ngọc Mai cũng đã dặn lòng giấu biệt không hé môi nữa lời về cái tên Việt kiều xa lạ mà sự hiện hiện của anh ta không phải là không có vấn đề . Thốt nhiên Mai cảm thấy sợ hãi . Nỗi sợ hãI mơ hồ vô căn cứ, song nó mạnh mẽ và dai dẵng đeo bám làm nặng trĩu buồng tim . Ngọc Mai nói lãng đi, giọng run run :

− Anh ! Em ... muốn chúng mình có một buổi tối bên nhau ...

Lấy làm lạ, Long nhíu mày đăm đăm:

− Công việc còn nhiều ... không phải em đã hứa tối nay chúng mình không đi chơi, em ở lại động viên giúp đở anh ?

Ngọc Mai lắc đầu, giọng run rẩy:

− Không phải đi chơi, cũng không dạo phố mà là ... em muốn ...

Mai ngập ngừng chẳng thốt nên lời . Ao ước cháy bỏng tâm tư nhưng chẳng thể bày tỏ được, chỉ có ánh mắt thiết tha nói thay ý nghĩ . Phải ! Nếu Thiên Long tinh ý hơn, anh sẽ đọc được trong mắt người yêu lời khẩn thiết cháy bỏng: "Em muốn được dâng hiến . Hãy nhận lấy anh yêu ! Để mãi mãI chúng mình chẳng mất nhau!".

Nỗi sợ của Ngọc Mai là thế . Mai có cám giác mơ hồ là người ta đang rắp tâm giành giật của cô cái gì đó .

Nhưng Thiên Long lại để tâm theo hướng khác, anh bồi hồi trước vẻ mặt xanh mét của người yêu . Thiên Long lau vội bàn tay len luốc của mình, nắm lấy cánh tay Ngọc Mai nuột nà miềm mại:

− Em sao thế ? Dường như có điều gì vừa xảy đến vớ em ?

Ngọc Mai sực tỉnh lắc đầu cười gượng, nụ cười méo mó thê thương :

− Không, em ... vẫn bình thường . Vì quen dạo phố đêm nên em buột miệng như vậy . Nhưng thôi ! Anh cứ tiếp tục công việc đi, em sẽ ở bên anhh cho đến bao giờ xong mới về .

Thiên Long lắc đầu khe khẽ . Rõ ràng anh không tin vào lời biện minh yếu ớt . Ông rời đôi mắt sâu đen láy, anh nghiêm trang nhắc lại:

− Em biết đấy ! Anh tha thiết mong đợi từng ngày từng giờ được có mặt ở nhà em . Anh cám thấy hình như ... ba em chê anh nghèo, nên không mấy thân tình gần gủi như anh hằng mong muốn .

Ngọc Mai cắn môi cố chế ngự nỗi chua xót dâng trao nhưng thực tai buộc cô phái đối mặt . Mai đành gượng gạo chối quanh:

− Ba em chưa được rỗi lắm, tuy nhiên bọn em sẽ đôn đốc . Kha và Ngọc Lan cũng thế . Bọn nó nhao nhao đòi hởi bạn bè gièm pha suốt . Ba em kỳ cục ghê, nhà xây xong rồi không chịu ăn mừng, lại cứ đi từ sáng đến tối .

Thiên Long thả ánh mắt buâng khuâng, ra sức biện minh lấy lòng người vắng mặt:

− Kinh doanh bận rộn lắm em ạ . Cơ sở nhỏ như bọn anh cũng túi bụi suốt ngày huống chi quy mô to như của bác . Em chớ trách phiềm mà phải tội, hay là em thử đề nghị với bác chủ nhật này, vào ngày nghĩ dễ xếp thời gian hơn .

Như cũng vừa nghĩ tới điều đó, Ngọc Mai gật ngay không chút do dực, tuy chẳng mấy tin tưởng cha sẽ đồng ý . Buổi tiệc dở dang ở nhà chẳng phải tiệc mừng tân gia là gì ? Ngọc Mai thừ người trầm ngâm, quên mất Thiê Long đang đăm đăm dò xét "Ghét thậ! Ba xây nhà mới làm gì đễ bổng dưng xuất hiện cái tên xa lạ mang theo bao nhiêu là âu lo vô cớ !" . Ngọc mai buột miệng thở dài .

Không dừng được, Thiêng Long cười gượng đánh tiếng:

− Em có vẽ lạ hẵng đi, Ngọc Mai ạ . Em mang tâm sự buồn sao lại giấu giếm cả anh ?

Lời rào đón làm Ngọc Mai giật nảy suýt nữa đã khai toạt ra, may sao cô còn kịp dừng lại . Ngọc Mai không muốn cho người yêu phiền muộn nên chớp mắt giả vờ:

− Đâu có ! Làm gì em phải mang tâm sự buồn . Em chỉ tức ba em thôi . Ba chẳng nghĩ gì đến con cái cả .

Thiên Long tin ngay, anh ngập ngừng nhìn đống hàng cao ngất, nói:

− Hay là ... anh đưa em đi chơi cho khuây khoả ?

Ngọc Mai lắc đầu, mắt nheo nheo tìh tứ :

− Không đi chơi . Hoặc là ngồi đây nhìn anh làm việc, hoặc là ... cùng đi ngủ .

Thiên Long bất giác mỉm cười ngượng ngập . Cho dù có ngu ngơ đến mấy, anh cũng hiểu được ẩn ý mập mờ trong câu nói của cô . Nhưng khốn nỗi, Long chẳng làm sao biết được tâm tư rối bời của người yêu . Long chỉ đơn giản nghĩ rằng vì giây phút yếu lòng do tình cảm xốc nỗi mãnh liệt gây ra, anh phải có trách nhiệm giữ gìn và bảo vệ . Vì thế Long cũng nheo mắt nhưng là để thốt ra lời hứa hện sắc son:

− Hãy chỡ nhau sau lần ra mă"t công khai, chung mình sẽ ngủ một giấc dài đến trăm năm, em yêu nhé !

" Nếu được như thế còn gì tuyệt vời hơn!" - Ngọc Mai lặng lẽ thở dài lo âu lẫm bẫm một mình .

− Không được ! Ngọc Mai như hoa đã có chủ, làm sao để cho nó tự do đi chơi với bạn trai giờ này qua giờ khác ? Bà là mẹ, bà phải có trách nhiệm ngăn chặn để bảo vệ tương lai cho con trẻ .

Ông Minh xoạc những bước chân nóng nảy nện mạnh gót trong phòng kín, đôi tay hùng hổ vung hạ xuống trong không khí như để tăng thêm sức mạnh cho câu nói được nhắc lại lần thứ hai . Trong khi đó, bà Minh sững sờ ngồi chết lặng như bị sét đánh nhằm . Điều ông vừa nói kinh khủng chẳng kém chi việc phải bán nhà trừ nợ như bà đã từng sợ hãi . Thì ra ông đã tính toán sẵn ! Bà Minh trân trối nhìn chồng như nhìn con quái vật, lòng bàng hoàng không tả . Sao, bà phải ngăn cấm Ngọc Mai không được quan hệ với Thiên Long và ép gả con cho Peter Thái ? Bà lắc đầu như máy và buộc miệng rên rỉ :

− Sao có thể làm như thế được ? Chúng nó quen và yêu nhau đã lâu ...

Ông nóng nảy vung tay gắt:

− Có lâu mấy cũng phải cắt đứt, nếu thằng Long không đủ điều kiện . Tôi hỏi bà, đã là cha mẹ, không lẽ chúng ta nhắm mắt nhìn con chịu đựng khổ sở thiếu thốn ? Chúng ta phái chọn lựa thay con . Bài toán quá đơn giản, giữa thằng Thái và thằng Long, ai hơn ai kém đã rõ ràng .

Bà Minh yếu ớt phản đối . Không, bà vừa nấc lên thì đúng hơn:

− Thằng Long là một thanh nên có ý chí, tiền bạc đối với nó ...

Một lần nữa, ông Minh lại hậm hực xua tay:

− Có chí không bằng có tiền . Có thể trong một tương lai gần, thậm chí là rất gần, nó sẽ kiếm được tiền, nhưng tôi cần ngay bây giờ . Ờ, tôi sẽ không ngăn cản nếu nó có đủ tiền cho tôi vay để thanh toán món nợ xây nhà quá lớn này .

Lòng đau như cắt, bà Minh bưng mặt oà khóc:

− Ông chớ đổ trách nhiệm lên đầu bọn trẻ, chúng nó có tội gì ? Xây nhà là do ông, mua sắm cũng là do ông, cả nhà không ai hay biết ?

Mặt nhăn lại, ông Minh hùng hổ quát lớn:

− A ! Nếu như tôi chỉ có một mình, điều này giải quyết qúa dễ dàng . Tôi cố công là vì ai ? Tôi làm rạng rỡ cho ai ? Bà biết thừa sao còn không thông cảm cho tôi ?

Bà Minh câm lặng trong đau đớn nghẹn ngào sự việc đã rồi, to tiếng cãi nhau cũng bằng thừa . Bà ân hận vộ cùng, giá như bà biết trước đế quyết liệt ngăn cản ông ngay từ đầu . Đã quá muộn màng, giờ đây bà chỉ biết ôm mặt khóc vùi:

− Tôi ... tôi không thể ... Tội cho nó lắm ...

Ông Minh tực tức dừng bước, quay phắt người cau có:

− Sao lại tội ? Chỉ có thể mặc con khổ sở mới tội . Thằng Thái rất yêu con Ngọc Mai nhà mình, nó sẽ bảo đảm cho con chúng ta một đời sống thừa mứa, vương giả .

Bà Minh vẩn ôm mặt, tiếng khóc thê lương phát ra từ kẽ tay nghe nhói buốt tâm tư:

− Đó là điều nguỵ biện để che đậy một hành động đã có mục đích toan tính từ trước .

Nét mặt càng nhăn nhó, ông cố ra sức tuyết phục bà vợ cố chấp của mình :

− Bao bà lại cho là nguỵ biện . Con Ngọc Mai sẽ được sung sướng, đó là điều tất nhiên . Không những thế, nó còn cứu giúp cả gia đình ta, bà và hai đứa em nó sẽ chẳng sống lê lết . Tôi vẫn tiếp tục là một nhà kinh doanh tầm cỡ, đủ khả năng lo lắng cho các con . Bà chọn con đường nào ?

− Tôi ... tôi vẫn thích sống trong ngôi nhà cũ mà gia đình được ấm êm hoà thuận .

Bà Minh vẫn khăng khăng, tuy giọng nói đã dịu đi nhiều . Nhưng ông Minh không còn đủ kiên nhẩn để biện luận . Đang nói nảy đi đi lại lại, ông đứng sững quát to khiến bà giật nảy khóc ồ lên:

− Được rồi . Bà không nói tôi sẽ nói, nhưng tôi cấm bà không được hé môi chen vào một lời nào đấy . Bằng ngược lại, bà sẽ phải gánh lấy mọi hậu quả xảy ra.

Bà Minh nất lên :

− Tôi ... tôi không còn đủ can đảm dù chỉ để nhìn mặt con .

Tiếng khóc não ruột chẳng làm động lòng ông . Ông vẫn nhẫn tâm đo giọng quát tháo:

− Thế đấy ! Chỉ được cái khóc lóc là giỏi . Bà hãy vào phòng nghĩ trước đi cho tôi nhờ .

Mặt tái xanh như chàm đổ, bà Minh run rẫy đứng lên, bà bước đi xiêu vẹo trông đến tội . Tuy thế, ông còn lạnh lùng bồi tiếp:

− Hừ! đàn bà chỉ được tài nước mắt và đa sự .

Ông hậm hực ngồi xuống xa lông, với tay nhấc bình trà . Bình rỗng không nguội lạnh . Ông cau có đưa mắt tìm kiếm . Gian nhà trống vắng càng làm cơn giận của ông thêm sôi sục . Chẳng đứa nào thèm ở nhà cận kề cha mẹ trong khi ông mãi lo cho tương lai chúng nó .

Ông hầm hầm quét đôi mắt đỏ ngầu ra cửa chờ đợi . Rủi thay cho Ngọc Mai, ngay lúc ấy cô lại ló đầu vào . Lập tức ông Minh bèn gân cổ trút cơn giận dữ:

− Hừ, con gái ! Con đi đâu đến giờ này mới về ? Có biết đã muộn lắm rồi không ?

Ngọc Mai biến sắc ngơ ngác nhìn cha. "Sao thế nhỉ ? Mọi khi ba đâu quan tâm đến việc đi đứng của mình ? Hơn nữa mình vẫn về đúng giờ như mỗi tối mà ?". Ngọc Mai sợ sệt chẳng dám lên tiếng . May sau cũng chính nhờ sự yên lặng phục tùng và đôi mắt trong veo thánh thiện đã xoa dịu nhanh chóng và hiệu quả cơn thịnh nộ vô cớ của ông Minh.

Chợt nhận ra mình đã qúa nóng nảy, có thể làm hư việc lớn, nên ông Minh dịu ngay nét mặt tuy vẫn giữ nguyên giọng nghiêm nghị phủ đầu :

− Lại đi chơi với thằng Long, đúng thế không ?

Đôi mắt mở to, Ngọc Mai buột miệng thản thốt:

− Ba ... ba cấm con ?

Nét mặt đang căng thẳng cực độ vụt giản ra hoà dịu theo tiếng cười xoà, ông Minh như một kịch sĩ bật thầy trên sân khấu:

− Ồ ! Dĩ nhiên là ba không cấm . Nhưng con gái phải giử gìn, quá phóng túng chỉ gây tai tiếng xấu và bạn trai cũng xem thường .

"Anh Long mà xem nhẹ con ư ? Không bao giờ!" Ngọc Mai chỉ dám phải đối thầm, nhưng ngoài miệng cô phải dịu giọng phân bua:

− Con không đi chơi lung tung vô ích, con chỉ đến giúp anh Thiên Long. Lúc này, cơ sở của anh có rất nhiều khách hàng .

Đôi mày nhíu lại ngạc nhiên, ông Minh hỏi vội bởi thông tin bất ngờ :

− Thằng Long nó mở cơ sở ư ? Làm gì ?

Ngọc Mai yên tâm nhoẻn cười, cô hân hoan kể lể, hy vọng cha cũng sẽ chia niềm vui to lớn này:

− Dạ thưa ba, ảnh sửa chữa máy móc ba ạ . Cơ sở tuy nhỏ nhưng hàng đắt lắm, khách cứ vào ra tấp nập !

Nhưng Ngọc Mai đã hoài công chờ đợi . Ông Minh thậ chí không cười, còn nhếch môi khinh thị:

− Sửa chữa cơ khí à ? Thợ máy à ? Xoàng thế ! Bao giờ mới khá lên được ?

Ngọc Mai nhăn mặt bất bình:

− Thợ máy thì đã sao ? Anh ấy sống trong sạch và vươn lên bằng chính đôi tay của mình mà .

− Trong sạch và đói !

Ông Minh làu bàu khe khẽ, càng cũng cố quyết tâm thực hiện ý định chia rẽ duyên tình mà ông cho là bất xứng . Do đó ông hắng giọng, đột ngột lái câu chuyện sang hướng khác:

− Thôi được ! Bằng tay hay bằng chân gì cũng mặc . Cậu ta muốn gì hãy đến tận nhà, ba không thích con gái của ba cứ lông nhông ngoài phố .

Ngọc Mai chớp mắt lia lịa, cô không nén được tiếng kêu mừng rỡ:

− Ba ! Anh Thiên Long cũng có ý định đến thăm . Hay là ... chủ nhật này ba cho chúng con tổ chức mừng tân gia ?

Ông vờ nhăn mặt che giấu nỗi vui bởi dịp may không hẹn . Ông cao giọng:

− Tân gia hay tân ... gì cũng được, nhưng không phải chủ nhật mà ngay chiều mai .

− Chiều mai ? Làm sao tụi con mời kịp bạn bè, nhất là đông bạn như Kha và Ngọc Lan ?

Ngọc Mai băn khoăn nhưng ông Minh vẫn thản nhiên xua tay, không buồn để tâm đến yêu cầu hợp lý của con gái . Ông nghiêm mặt dặn dò:

− Nhưng ngày mai nhớ phải để yên cho ba trao đổi riêng với thằng Long trước, con không được xen vào đấy !

Ngọc Mai mở to mắt hoang mang:

− Ba ... ba định nói gì với anh ấy ?

Ông đưa tay vuốt hàng ria mép che giấu nụ cười bí hiểm:

− Thế con nghĩ là ba sẽ nói những gì ? Ba không có quyền tìm hiểu, dò xét về một người có nhiều khả năng trở thành thân thích của ba sao ?

Ngọc Mai thở phào nhẹ nhỏm, cô nở nụ cười hân hoan làm rạng rỡ khuôn mặt yêu kiều:

− Dĩ nhiên là được rồi, thưa ba.

Ông Minh đang cười vụt trở lên đăm chiêu tư lự . Ông phẩy tay xua đuổi con gái như muốn được một mình yên tĩnh để giải nốt bài toán giản đơn, song cũng hóc búa cực kỳ :

− Con hãy nghỉ ngơi . Nhớ chiều mai, ba muốn trao đổi trước với cậu Long .

− Vâng ạ .

Ngọc Mai ngoan ngoãn làm theo ngay. Chân bước lên cầu thang mà cứ ngỡ như đang bước vào khu vườn thần tiên huyền thoại, lòng buâng khuâng rạo rực không cùng .

− Không ngờ ba dễ dãi đến thế !

Ngọc Mai sung sướng hát khẽ một khúc tình ca . Nhận được tin mừng này, anh Long hẳn sẽ nhảy cởn lên cho mà xem.

Niềm vui to lớn bất ngờ làm Mai không sao chợp mắt được . Cô thao thức trông hoài ra cử sổ chỉ mong trời mau rạng sáng .

o0o ------ o0o

Mặc dù Ngọc Mai đã cẩn thận dặn đi dặn lại năm lần bảy lượt, nhưng Thiên Long vẫn nghe hồi hợp đến nghẹn thở khi một mình đối diện với người cha nổi tiếng nghiêm khắc của Ngọc Mai .

Thiên Long càng run hơn khi trông thấy ông Vũ Minh veston tề chỉnh, trang trọng như đón tiếp khách quý . Bất giác Long đưa mắt nhìn quanh cầu cứu . Phòng khách vắng tanh, không có Ngọc Mai đã đành mà cả đến Kha hay Ngọc Lan và bà Minh cũng không thấy mặt .

Thiêng Long nuốt nước bọt, lóng ngóng đến trước ông . Món quà trên tay bỗng trở nên nặng trĩu . Long cố gắng nở nụ cười méo xệch:

− Cháu ... chào bác ạ !

Không vội đáp, ông Minh đưa tay nắm và quắc mắt nghiêm nghị nhìn đối tượng như để tăng thêm uy thế . Ông kín đáo mỉm cười hài lòng, cách phục sức trang trọng cố ý, cũng như bàn tiệc rộng thênh chỉ có hai người đã đem lại hiệu quả vượt ngoài mong đợi . Thiên Long lúng túng thấy rõ . Ông Minh đưa tay gỏ nhiẹp lên khô khan, nhạt nhẽo:

− Cầu ngồi !

Thiên Long thót dạ lơ láo nhìn . Ông Minh còn nghiêm khắc hơn ai cả Ngọc Lan từng kể . Anh đăm đăm tia nhìn khuất phục, hy vọng tìm thấy một chút dịu dàng, thông cảm ẩn sau vẻ lạnh lùng xa cách kia . Nhưng trực giác đã không thân thiện . Thiên Long nuốt đánh ực do dự phân vân :

− Thưa ... cháu chỉ như là ... con cháu ...

Ông Minh cau mày nhăn mặt, chừng ấy cũng đủ làm Thiên Long nhói cả tim:

− Cứ ngồi ! Con cháu thời nay không còn giữ lễ nghi như trước nữa đâu, bộ tịch làm chi .

− Thưa vâng ạ !

Thiên Long cuống quýt đáp, anh khép nép ngồi vào góc nhỏ của chiếc ghế rộng, lòng hoang mang vô cùng bởi thái độ chắng chút thiện cảm của ông . Ông Minh khà lên, mơ màng như đang say sưa trong chiến thắng hất hàm:

− Nghe nói, câu đã mở được cơ sở sửa chửa cơ khí, đúng không ?

Nét căng thẳng trên gương mặt Thiên Long giãn dần . Anh kín đáo thở dài nhẹ nhõm và mau mắn đáp :

− Thưa vâng ạ ! Cơ sở tuy nhỏ, nhưng cả ba chúng cháu đều bận túi bụi .

Nụ cười đọng trên môi không lâu . Thiên Long biến sắc khi thấy ông xua tay khinh thị .

− Thế có đủ sống không ? Có đảm bảo cho bản thân và gánh cả trách nhiệm về lâu dài ?

Long sợ sệt ấp úng :

− Thưa ... cháu không hiểu ý bác ...

Đột nhiên ông Minh thở dài, ngả người ra ghế, nét mặt nghiêm trang trở nên đăm chiêu:

− Thế đấy ! Khi nào cậu có gia đình con cái, cậu sẽ hiểu thế nào là trách nhiệm làm cha mẹ . Tôi rất lo cho Ngọc Mai, tôi không muốn nó phải chịu khổ sở thiếu thốn .

Long tái mặt đứng bật dậy:

− Thưa bác, cháu ...

Ông Minh nhẩn nha xua tay ngăn, rồi rót bia vào ly cho Thiên Long, đoạn nói với vẻ thân tình - chả là ông muốn đóng cho tròn vai kịch:

− Cháu Thiên Long ! Cháu ngồi xuống uống tí bia với bác đã . Chổ quen thân, nên hôm nay bác muốn tâm sự với cháu hết mọi điều .

Thiên Long miễn cưỡng ngồi lại, nhưng nhấp nhỏm tựa như ngồi trên đống than hồng men bia chợt đắng ngắt trong miệng . Quên cả lễ nghi, anh trân trối nhìn không chớp người đối diện . "Thực sự bác Minh muốn gì ? Sao thái độ cúa bác ấy thay đổi nhanh đến vậy ?".

Ông Minh uống một hơi dài cạn sạch ly bia, rồi ngẩng lên gật gù không buồn lau bộ ria bám đầy bọt trắng:

− Vậy là cậu yêu con Ngọc Mai nhà tôi ?

− Dạ ... cháu ... cháu và Ngọc Mai ...

Thiên Long ngượng ngùng lí nhí, ông xua tay khề khà ngắt:

− Không sao ! Yêu thì cứ bảo là yêu . Nhưng ý nghĩa thực sự của tình yêu là gì, cậu có biết không ?

− Thưa bác, cháu nghĩ yêu là ... là ...

Thiên Long ngắc ngứ mãi chẳng thốt nên lời . Thực ra với tình độ như Thiên Long sẽ thừa sức định nghĩa từ "yêu" đơn giản . Hơn thế Long cũng có thể phát biểu lưu loát hàng chục định nghĩa khác nhau mà không hề trùng lập . Nhưng giờ đây, Long đã rơi vào thế bị động hoàn toàn . Anh ngơ ngác giương to cặp mắt nai tơ nhìn ông như một học trò thán phục vị thầy uyên bác . Thiên Long thậm chí không hiểu ông hỏi như thế với mục đích gì .

Ông Minh gật gù đắc ý phán luôn :

− Yêu có nghĩa là ... mong cho người mình yêu được hạnh phúc sướng vui . Đúng thế không nào ?

Điều này qúa rõ, cả con trẻ cũng biết . Thiên Long gật đầu như máy, anh thắc thỏm chờ đợi câu nói tiếp theo, câu nói sẽ quyết định cả tương lai hạnh phúc của anh . Quả thế, ông Minh vụt đổi sắc mặt đanh giọng:

− Cái gì gượng ép điều không tốt . Trường hợp Ngọc Mai cũng thế, nếu Ngọc Mai nhận lời với cậu thì chắc chắn nó sẽ khổ .

Chưa ngồi yên, Thiên Long đã đứng bật dậy, mặt trắng bệt lắp bắp:

− Bác ... Sao bác ... lại nói thế ?

Ông Minh xua tay ra hiệu cho Long giữ bình tỉnh rồi nói:

− Cậu chớ nóng nảy . Ngồi xuống đi ! Sự thật cũng đúng như thế . Tôi rất đau lòng khi phải nói ra điều bí mật riêng tư của gia đình . Nhưng biết làm sao hơn . Dù gì cậu cũng đã như một người thân .

Long máy móc đưa tay ôm ngực, nơi tr'ai tim bỗng đau thắc như bị đôi tay thô bạo của ông Minh vò xé . Thiên Long có cảm giác mình là trái bóng tha hồ cho ông Minh tung hứng . Anh nuốt mãi cơn nghẹn ngào, không hay mắt mình đã đỏ hoe ngấn lệ:

− Sự thật ra sao, thưa bác ?

Ông Minh đột ngột thở dài, hạ thấp giọng:

− Bác vướng nợ, một số nợ rất lớn mà cho dù có gộp cả gia sản, cả ngôi nhà này cũng không thể nào trả được .

Thiên Long nuốt khan cổ họng tê đắng, tiếng hỏi của anh nghe như tiếng hét thất thanh:

− Vậy ... chuyện đó có dính líu gì đến Ngọc Mai và cháu ?

Ông Minh cau mày, phải tinh ý lắm mới bắt gặp thoáng khó chịu lướt nhanh trong mắt:

− Dĩ nhiên không dính dắp gì đến cậu, nhưng Ngọc Mai thì có, và lại là chủ yếu . Người cho vay hào phóng độ lượng kia đã ... đem lòng yêu Ngọc Mai.

Ôi ! Làm sao có thể như thế được . Dù đã hết sức cố gắng nhưng Thiên Long vẫn để buột ra tiếng than cả thân thế bồng bềnh chao đảo giữa hư không mờ mịt đau thương . Đau đớn chất chồng đau đớn cho tâm hồn nát tan . Không, không thế được ... Thiên Long thét gào rên rĩ thầm mong những lời ông vừa nói chỉ là đùa cợt ác nghiệt .

Nhưng giọng ông lại rành rọt bên tai:

− Bác cầu xin cậu ... Nếu cậu thực sự yêu thương Ngọc Mai thì hãy buôn tha cho nó, giúp nó làm tròn chữ hiếu . Cậu đừng để người ta tống cá gia đình bác ra hè phố, lang thang như những con chó đói .

− Không, không thể được ...

Thiên Long bịt chặt tai, gào thét trong đau thương chất ngất, trong tuyệt vọng khôn cùng .

Ông Minh cau mày, nhanh nhẹn nhoài người bấm nút mở tivi để át đi tiếng gào điên dại . Ông bước vòng qua bàn đến bên Thiên Long, giọng càng nỉ non ai oán:

− Cậu vẫn có thể quyến rũ Ngọc Mai đi xây tổ ấm, việc đó không luật pháp nào can thiệt, nhưng còn toà án lương tâm ? Phải, cậu có thể an tâm sung sướng được không một khi cả gia đình của người cậu yêu vì cậu mà lâm đại hoạ ? Còn nữa, Ngọc Mai sẽ xử trí ra sao khi phút chốc yêu thương biến thành thù hận ?

Phịch !

Món quà mừng tân gia âm thầm tuột khỏi tay Thiên Long rơi xuống đất, nhưng anh không hề hay biết, vì nỗi kinh hoàng vì sắp mất Ngọc Mai . Anh bàng hoàng ngẩng tìm qua màn lệ mịt mờ:

− Ngọc Mai ! Ngọc Mai đâu ?

Ông Minh buồn bả lắc đầu cố ý giương đôi mắt đỏ hoe nhìn Long . Có lẽ không cần dầu cay hay thuốc đặt hiệu dùng cho diển viên khi cần rơi nước măt, ông đóng kịch thật tài .

− Để làm gì ? Ngọc Mai đã đau khổ nhiều rồi .

Thiên Long trân trối nhìn ông, ánh mắt anh vô hồn đờ đẩn . Vụt như một tia chớp rạch ngang bầu trời u ám, Thiên Long sực hiểu tất cả . Thì ra ông Minh đã tính tóan trước, buổi tiệc hôm nay là dấu chấm hết . Long nghiến răng nhìn ông, lòng trào lên căm hận . Thoáng trong giây phút, Thiên Long những muốn cướp Ngọc Mai ngay trên tay ngườn cha lạnh lùng vì kỷ, nhưng ... rồi đôi tay bất lực xuôi xuống cam chịu . Ngay trong sự sắp xếp hành động ấy, ông đã chẳng phủ đầu Long trước ư ?

Thiên Long chẳng xuôi tay vì ông mà vì bà Minh, vì Kha, vì Ngọc Lan và trên hết vì anh yêu Ngọc Mai thực sự . Long không muốn hành động nông nỗi của mình gây khổ luỵ cho những người thân yêu ấy . Anh chỉ còn biết trút hận thù qua đôi mắt rực lữa chằm chằm nhìn người đang tâm chia rẽ duyên tình nồng thắm đẹp đến vô cùng .

Nhưng chờn chợt trước mắt long lanh lữa hận của Thiên Long, ông Minh sợ sệt thối lui mấy bước . Lưng chạm bàn ăn, ông dừng lại giơ gay ngơ ngáo phân bua:

− Bác đảm bảo với cậu là Ngọc Mai sẽ rất sung sướng . Đúng thế! Cậu ấy ... người yêu Ngọc Mai giàu có, lại yêu quý Ngọc Mai hơn ai hết thảy .

− Thôi đi bác !

Thiên Long gầm lên, mặt méo mó kỳ quặc, đồng thời cỏi lòng cũng nát tan theo. Thế là hết ! Thiên Long đến cũng đã lâu, đã chịu đựng những giây phút giày vò kinh khiếp nhất, nhưng vẫn chẳng thấy Ngọc Mai hiện ra chia sẻ . Ngọc Mai đang làm gì ? Vật và khóc than hay mỉm cười trước tương lai tươi sáng ?

Thiên Long đờ đẩn đôi mắt dại khờ nhìn lên lầu, tiếng hét uất nghẹn của anh chìm lấp trong tiếng nhạc rền rĩ bao trùm tất cả:

− Ngọc Mai ! Em ở đâu ?

Nhưng tất cả chỉ là thinh lặng, chỉ còn là bộ mặt phởn phơ vui mừng dù đã cố tạo vẻ sợ sệt của ông Minh . Thốt nhiên Thiên Long quay ngoắt đi, bước chân loạng choạng trốn chạy thực tai tang thương đổ vở .

Ông Minh chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, chợt giật mình khi Thiên Long đột ngột dừng chân ở ngưỡng cứa nghiến răng ken két:

− Bằng mọi giá, tôi phải chiếm lại kỳ được Ngọc Mai .

Ông Minh rùng mình . Câu nói nghe như một lời thề nhuộm bằng máu đỏ tươi trong lồng ngực . Ông bước vội đến đóng sập cửa như sợ Thiên Long sẽ quay trở lại . Tuy nhiên, cửa vừa khép, ông lại mở bật ra ngay . Một đám thanh niên cả nam lẩn nữ, áo quần sặc sở như đàn bước ùa vào nhà . Cả bọn rối rít chào hỏi lẫn với những tiếng cười đùa ầm ĩ, hoà cùng tiếng nhạc mở to tạo nên một âm thanh hỗn độn .

Lạ thay ! Ông Minh lại không lấy đó làm bực dọc, mà ông còn nghe nhẹ nhỏm hơn . Dường như khối âm thanh bát nháo ấy giúp ông xua đi những day dứt còn lại . Thậm chí ông còn mỉm cười tươi tắn khi Ngọc Lan đến bên ông nũng nịu:

− Con gọi mẹ xuống để thổi nến, ba nhé !

Ông Minh khoát tay:

− Các con cứ vui chơi thoái mái, mẹ con cần được yên tỉnh để dưởng bịnh .

Nói rồi, ông xoay người, và vẫn giữ nguyên nét mặt khi trông thấy vẻ kinh ngạc cùng giọng hỏi thảng thốt của Ngọc Mai:

− Ba ! Anh Long đâu ?

− Đi rồi !

Ông nhún vai, mắt mở to . Mai bàng hoàng chẳng hiểu gì, há hốc nhìn:

− Đi đâu ?

− Làm sao ba biết được .

Hoang mang như vừa bước ra từ cơn mê ngủ, Ngọc Mai nhìn quanh tìm kiếm và chợt rụng rời khi bắt gặp món quà nằm chơ vơ dưới đất Ngọc Mai cuốn quýt ngồi phịch xuống nhặt, bất kể tà váy sửa soạn công phu lấm lem bột trắng mà Vũ Kha đã rải xuống sàn đế khiêu vũ .

Ngọc Mai nuốt khan, nhìn món quà . Không thể lẫn vào đâu được . Đây là món quà mà chính tay Mai và Thiên Long chăm chút gói từng góc giấy, nâng niu từng mối buộc . Thế, sao nó lại nằm trên nền đất ?

Ngọc Mai ngước đôi mắt đỏ hoe chực khóc oà:

− Ba ! Ba đã nói gì với anh ấy ?

Ông Minh nhún vai quanh co:

− Ba không nói gì nhiều . Con xem đấy, ba đã mời bia để mong vui chuyện ... Nhưng có lẽ câu ta không phải là mẩu thanh niên như mong muốn của ba.

Ngọc Mai cắn môi cơ hồ bật máu . Cô mơ hồ đóan ra sự việc, nên hỏi trong nghẹn ngào:

− Ba còn mong muốn gì hơn ? Đối với con, anh Long là tột đỉnh yêu thương và quý trọng . Ba đã nặng lời chạm tự ái anh Long, phải không ?

Ông Minh nhẩn nha lắc đầu và ung dung mở nắp lon bia mới như để chúc mừng kết quá mỹ mãn .

− Ba không hề, thậm chí cậu ta ra đi cũng chắng chào ba một lời .

Ngọc Mai đứng lên, tay ôm món quà ngang ngực, chằm chằm nhìn cha như nhìn con quái vật . Chắc chắn đã xảy ra chuyện và tất cả là do cha . Mai cố nén tiếng nấc óan hờn .

− Vì sao ba xua đuổi anh Long ?

Ông phẩy tay, mặt nhăn lại khó chịu:

− Ba đã bảo không phải do ba, một lời to tiếng cũng không . Con chớ quá tin tưởng cậu ta là trí thức nên biết giữ lễ nghĩa mà lầm, cậu ta hăng tiết lắm .

"Không bao giờ ! Anh Long quyết chẳng phải loại người như ba nói ."

Ngọc Mai u uất nhìn cha, tia mắt nói thay niềm nghi hoặc . Cô mím môi ấm ức:

− Con sẽ tìm anh Long để hỏi cho ra lẽ .

Ông Minh nhết môi cười nhẹ, nữa như can ngăn, nữa như châm biếm:

− Ba cho ra9'ng con chỉ hoài công mà thôi !

Mai mím môi, ánh mắt long lanh rực cháy một quyết tâm sắc đá:

− Không hoài công đâu ! Ba hãy nhớ cho: Con và anh Long chỉ là một .

− Ngọc Mai !

Ngọc Mai quay người đi thẳng ra cửa, tay vẩn ôm chặt món quà, bỏ mặc tiếng gọi giật của cha và cuộc vui vừa mới bắt đầu .

− Trời ! Hôm nay, "Thần tài" điện cực kỳ ! Lộng lẫy như một nữ hoàng vậy .

Trung tròn mắt kêu lên khi trông thấy Ngọc Mai thước tha trong bộ đầm đài các . Ngọc Mai đáp lại bằng nụ cười méo xệch, cô hớt hải đưa mắt tìm Thiên Long .

Thành tinh ý nhận ra vẻ hốt hoảng khác thường ở cô, vội bấm khi Trung vừa nhăn mày khó chịu:

− Không phải đâu mày ơi . Có chuyện rồi . Ban nảy thằng Long mang gói quà đi, sao giờ này nằm trong tay Ngọc Mai ? Còn Thiên Long đâu ?

Trung cũng vừa nhận ra điều đó, anh ngưng bặt nụ cười và đưa tay gãi đầu ngơ ngác:

− Ừ nhỉ ! Thiêng Long đâu ? Nó đã đến nhà Ngọc Mai từ sớm cơ mà ?

Mặt méo xệch, Ngọc Mai những muốn khóc oà . Thiế có nghĩa là Thiên Long chưa về . Anh ấy đi đâu nhỉ ?

Ngọc Mai mấp máy đôi môi thốt ra câu hỏi thật thừa:

− Anh Long chưa về đây sao ?

Thành và Trung cùng nhìn nhau, đồng loạt đứng bật dậy . Trung vẫn nóng nảy hơn, vung cánh tay lem luốt dầu hỏi vội:

− Đã xảy ra chuyện gì ? Tại sao cùng dự tiệc mà người này đi tìm người kia ?

Ngọc Mai cắn môi ngăn tiếng khóc, chậm chạp bước đến chiếc ghế Thiên Long thường ngồi, đưa tay xoa mãi mặt ghế như muốn sờ nắn bóng hình vừa khuất . Minh thở dài nói với vẻ ngơ ngác bởi chính cô cũng không rõ cụ thể sự việc ra sao .

− Ngọc Mai ... đến tìm anh Thiên Long . Có lẽ anh ấy ... giận vì hiểu lầm ...

− Hiểu lầm ? Nhưng về cái gì mới được chớ ?

Trung hỏi dồn, nét nhăn trên trán sâu hơn. Minh buồn bả lắc đầu:

− Mai không rõ, anh Thiên Long chỉ nói chuyện với ba.

Thành trợn mắt hốt hoảng xen vào:

− Lúc đó Ngọc Mai ở đâu ?

Mắt ngấn lệ, Ngọc Mai hoang mang nhìn anh cầu cứu:

− Mai ở trên lầu, ba cấm không cho dự .

Thành và Trung trao đổi thật nhanh cái nhìn đầy ý nghĩa và cùng im lặng đăm chiêu . Ngọc Mai đăm đăm dõi mắt hết người này sang người kia, thắc thỏm chờ đợi chút tin tức hé lộ . Nhưng Trung ngậm tăm, tư lự với điếu thuốc cháy đỏ trong tay . Thành như bất mãn đứng lên đi ra cửa ngóng tìm . Giây lâu anh tặc lưỡi bâng quơ:

− Chậc ! Biết tìm ở đâu bây giờ . Thằng Long chẳng bao giờ rời xa chỗ này, nó đi có mà trời biết .

Ngọc Mai vụt bưng mặt oà lên:

− Hai anh làm ơn chỉ giùm . Mai phải gặp bằng được anh ấy để tìm hiểu nguồn cơn . Mai biết anh Long đang buồn ghê lắm!

Trung vẫn lặng im bó gối cúi gầm như đã chìm sâu vào bể ưu tư . Trung lại lên tiếng:

− Bọn tôi giấu giếm chẳng có ích gì . Thật tình Thiên Long chỉ có hai tôi là bạn, ngoài ra nó không còn nơi nào khác . Nó cũng không quen lê la ngồi quán nên chính bọn tôi cũng bó tay . Đành chờ đợi thôi !

Nghe thế, Ngọc Mai tuyệt vọng oà lên nức nở . Tiếng khóc tức tưởi như muôn ngàn mũi kim châm nhức nhối làm Thành quay vội ra cửa giấu tia mắt xót xa thương cảm . Trung cũng không chịu nổi ngẩng lên nhăn nhó:

− Mai không nên quá lo lắng, sự việc còn chưa rõ ràng . Cách tốt nhất là Mai hãy về nhà nghĩ ngơi, bao giờ Thiên Long về đến ...

Ngọc mai lắc đầu nguầy nguậy ngắt lời Trung:

− Ngọc Mai sẽ ở lại đây chờ anh Long cho dù suốt đêm nay hay suốt ngày mai.

Trung nhăn mặt bối rối . Thành quay phắt lại lúng túng chìa tay quanh phòng:

− Ở đây, Ngọc Mai ... làm sao ngủ được . Bất tiện lắm, nhà không có mùng lại đầy dầu mở đen thui ...

Ngọc Mai khăng khăng quả quyết:

− Ngọc Mai không ngủ, Mai thức đợi anh Long .

Mày chau miệng mếu, Thành và Trung bối rối nhìn nhau chẳng biết phải xử xự sao trước hoàn cảnh bất ngờ . Ngọc Mai ngồi đây bao lâu, dĩ nhiên cả hai phải theo đến đấy . Không lẽ bỏ mặc cô ở đó mà lăn ra ngủ . Rồi ngày mai, sức lực đâu để hoàn thành hợp đồng ?

Cả hai càng ngán ngẩm hơn khi Ngọc Mai sửa lại dáng ngồi, đầu gục xuống đôi tay hoanh tròn với vẻ đả chuẩn bị sẵn sàng cho một đêm thức trắng .

Không hẹn, Thành và Trung cùng đưa mắt nhìn nhau, cùng lắc đầu thất vọng . Sàn nhà bề bộn máy móc, sản phẩm . Căn phòng duy nhất cũng bị phá tung để có thêm diện tích chứa hàng . Chẳng có một khoảng trống nhỏ nào tương đối sạch sẽ để Ngọc Mai có thể tạm ngả lưng . Trung nhăn nhó nhìn bạn, anh nháy đỏ đùn trách nhiệm cho Thành tìm cách nói khéo để Ngọc Mai chịu ra về . Thành gãi tai, ngập ngừng lựa lời:

− Ngọc Mai này ! Nếu như Thiên Long về bất chợt giữa đêm, thấy Ngọc Mai còn ngồi ở đây, nó sẽ rất buồn ...

Nhưng Mai nằng nặc gắt:

− Anh Thiên Long về không thấy Mai ảnh sẽ càng buồn hơn . Thôi, anh đừng nói uổng lời, Mai đã quyết lòng ở lại đây .

Bất lực, đôi bạn nhìn nhau lắc đầu ngán ngẩm . Yên lặng bao trùm gian nhà, Thành và Trung chẳng còn tâm trí đâu để tiếp tục công việc . Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng quả lắc đồng hồ điều đặn gõ nhịp đong đưa: "bong... bong...".

Thành đếm thầm - mười một tiếng, đã gần nữa đêm . Cá hai càng nhăn nhó, song chẳng còn cách nào khác hơn là tặc lưỡi nhình nhau lắc đầu .

Giữa không gian thinh lặng buồn thảm, vụt có tiếng xe gắn máy nổ rền trước cửa, lôi bật cả ba đứng phắt dậy nao nức bồn chồn . Nhưng đầu tiên là Ngọc Mai, kế tiếp là Thành và Trung lần lược tiu nghĩu ngồi xuống . Trong lúc cuống quýt cả ba quên rằng Thiên Long chưa bao giờ có xe máy .

Ngọc Mai lại gục đầu vào tay ủ rũ, trong khi Thành như luyên tiếc, nghểnh cổ chờ xem có phải khách đến nhà . Một đôi nam nữ lạ hoắc, rụt rè thò khuôn mặt non choẹt vào . Thành cau mày:

− Cô cậu tìm ai ?

− Chị tôi ... chị Ngọc Mai .

Nghe tiếng em, Mai ngạc nhiên ngẩn lên, Thì ra Vũ Kha và Ngọc Lan ! Gặp được người thân, cả hai mạng dạn bước nhanh vào với chị . Ngọc Mai lau mắt cười gượng .

− Sao hai em biết chị ở đây mà tìm ?

Kha nhướng đôi mày rậm vừa đưa mắt tò mò nhìn quanh vừa chậm rãi đáp .

− Sao chị mau quên thế ? Có lần chị khoe với em là anh Thiên Long mở cơ sở ớ đây, nên em đến tìm .

− Ờ, chị mau quên thật !

Ngọc Mai thở dài héo hắt . Trung từ nảy giờ yên lặng chăm chú theo dõi cuộc gặp mặt của ba chị em, khi trông thấy Kha cười làm thân, anh vội nháy mắt ra hiệu cho cậu lại gần để tiện bề dò la sự việc .

Trong khi đó Ngọc Lan lay khẽ chị thì thào:

− Ba kêu tui em đi đón chị về nhà . Khuya rồi sao chị còn ở đây ?

Ngọc Mai buồn bã nhìn em, câu hỏi chực thốt ngậm ngùi đọng lại ở bờ môi . Thế có nghĩa là Ngọc Lan cũng như cô không hề hay biết việc gì đã xảy ra . Nhớ đến cha, Mai tức tối lắc đầu:

− Em và Kha vều trước đi, đêm nay chị không ngủ được !

Ngọc Lan trợn mắt đùa dai. Con gái mà dám ngủ đêm lang bang sao?

Ngọc Mai mím môi:

− Đây không phải là nơi lang bang đâu . Nó còn đàng hoàng hơn tất cả những nơi gọi là đàng hoàng nhất .

Ngọc Lan ngơ ngác dịch ra xa chăm chú ngắm vẻ mặt kiên quyết của chị, Ngọc Mai chẳng tỏ nét gì là đùa giởn cả . Ngọc Lan hoang mang lắc vai chị hỏi dồn:

− Chị nói như là đang giận hờn ai vậy ?

Sao chị và anh Thiên Long không dự tiệc mà bỏ đến đây ? Chuyện gì đã xảy ra ?

Đáp lại, Ngọc Mai chỉ buồn thảm lắc đầu . Biết nói sao bây giờ khi chính Ngọc Mai cũng chưa tường tận .

Từ góc nhà, tiếng tra gạn của Thành vẳng lại làm Mai chú ý lắng nghe:

− Thế bác và Thiên Long đã trao đổi với nhau những gì ?

Kha lắt đầu:

− Em cũng không biết . Lúc đó em đang ở trên lầu sửa soạn đón tiếp bạn bè .

− Vậy cậu không nghe thấy gì cả ?

− Dạ không . Khi em xuống phòng khách chỉ thấy mỗi mình ba . Em ngỡ anh Long có việc đi ra ngoài chốc lác, nào ngờ anh ấy đi luôn, kế đó chị Ngọc Mai cũng biến mất tăm.

Thành tặc lưỡi:

− Thật là kỳ quặc!

Kha lo lắng:

− Chuyện gì đã xảy ra với anh Long thế ? Anh ấy đâu rồi ?

Không buồn đáp lại câu hỏi dồn dập của Kha, Thành quay sang Trung, dang tay ngơ ngác:

− Sao kỳ vậy Thành ? Tại sao cả nhà đều không hay biết dù việc xảy ra ngay trước mũi ?

Thật bất ngờ, không như Thành dự đóan, Trung chẳng những không ngạc nhiên mà còn gạt bỏn nét mặt trầm ngâm tư lự, anh gay gắt buông thõng một câu:

− Có gì mà kỳ, một khi người ta đã quyết lòng chia rẽ .

Cả Thành lẫn Kha điều ngây người sửng sốt trước câu nói quả quyết của Trung . Kha thì lắc lắc đầu như không tin, riêng Thành là người ngoài cuộc càng thấy khó hiểu hơn .

Thành thắc mắc hỏi lại:

− Chia rẽ ư ? Chia rẽ để làm gì ? Ngọc Mai và Thiên Long đâu phải chỉ mới quen nhau ?

Mặc cho Thành ra sức cật vấn, Trung khăng khăng giấu kín dự đoán riêng tư .

Trung phán:

− Chờ Thiên Long về, tao kiểm tra lại xem có đúng không đã .

Từ nãy giờ, lắng nghe loáng thóang câu được câu không, Ngọc Mai bước vội đến bên Trung, xen vào:

− Anh Trung ! Anh nói thế với ý nghĩa gì ? Ai chia rẽ ?

Trung đăm đăm nhìn sâu vào đôi mắt mở to chứa đầy lo âu của Ngọc Mai . Anh nhúng vai như muốn nói:

− "Sớm muộn gì Ngọc Mai cũng sẽ rõ thôi . Hay chính Ngọc Mai đã biết nhưng còn giấu giếm ?".

Tuy nhiên ngoài mặt Trung phải hạ giọng dịu dàng:

− Chỉ là tôi đóan mà thôi . Ngọc Mai nên về nhà ngay, kẻo bác mong .

Ngọc Mai bướng bỉnh lắc đầu, nhưng Kha đã nhanh hơn nắm tay chị thiết tha lắc khẽ:

− Chị về đi chị Ngọc Mai ! Mẹ vừa tỉnh lại là nhắc đến chị luôn . Không thấy chị, mẹ lại trở bệnh nặng cho xem .

Chỉ vừa nghe điều ấy, vẻ mặt lạnh lẽo sắt đá của Ngọc Mai dịu lại ngay . Cô mấp máy môi thẩn thờ nhắc lại:

− Mẹ tỉnh rồi à ?

Trung mừng thầm, nháy mắt thúc giục Kha tấn công tiếp vào điểm yếu vừa phát hiện . Kha hiểu và gật đầu tán bừa luông :

− Phải, mẹ đã tỉnh và hỏi chị luôn miệng . Không có chị, em và nhỏ Ngọc Lan đành bó tay thôi, chẳng biết phải cho mẹ uống thuốc gì nữa . Không khéo cho mẹ uống nhầm thuốc càng thêm khổ ...

Vũ Kha đã đóan đúng . Chỉ nghe đến chừng ấy, Ngọc Mai biến sắc, cô cuống quýt giục hai em quên cả lời khăng khăng vừa thốt:

− Đưa chị về nhà ngay đi Kha!

Không hẹn, cả bốn người cùng thở phào nhẹ nhõm vì được thoát nạn . Ngọc Mai vừa bước vội ra cửa vừa quay lại khẩn thiết van xin:

− Bất kỳ anh Thiên Long về lúc nào, hai anh làm ơn nhắn hộ cho Mai ngay nhé ?

Thành im lặng trông theo, buộc Trung phải lên tiếng trấn an:

− Ngọc Mai yên tâm đi . Bọn tôi sẽ báo ngay tức khắc một khi Thiên Long về đến .

Ngọc Mai gạt nước mắt bước lên xe, còn cố xoay đầu hét vọng lại trong tiếng nất nghẹn:

− Nhớ giúp Mai, các anh nhé !

Đăm đăm nhìn theo vệt đèn mờ dần trong màn đêm, Thành không ngăn được tiếng thở dài . Anh băn khoăn quay sang bạn:

− Liệu Thiên Long có trở về không, hả Trung ? Nếu nó đi luôn thì sao ?

Trung nhíu mày, giọng chắc nịch quả quyết:

− Nó sẽ về ! Sự việc sẽ kết thúc ra sao chưa ai rõ được, nhưng tao tin nó sẽ phải về đây ít nhất một lần .

o0o ------- o0o

Ngọc Mai bồn chồn thả những bước dài trăn trở trong căn phòng rộng . Tuy đêm đã gần tàn, nhưng Ngọc Mai vẫn tỉnh táo, mắt ráo hoảnh mong chờ ánh bình minh .

Ngọc Mai nghe giận hai em mình vô cùng . Mãi khi về đến nhà, ông Minh đóng sập cửa và cho luôn chìa khoá vào túi, Mai mới biết mình đã bị lừa . Mẹ vẫn nằm mê man. Vũ Kha và Ngọc Lan đã vô tình tiếp tay cha cắt đứt chút hy vọng mong manh còn lại . Ngọc Mai ứa nước mắt tức tối . Dù cho trời sáng, cô còn phải chờ cho đến lúc cha đi làm mới có thể ra khỏi nhà . Ngọc Mai dằn dỗi ngồi phịch xuống ghế, dán mắt ra ngoài khung cửa sổ đếm từng giọt thời gian buồn bả lê thê:

− Ngọc Mai ! Đã dậy chưa ?

Ngọc Mai bĩu môi thờ ơ . Khi tiếng gọi rành rọt vang lên lần nữa, cô mới giật mình cuống quýt bật dậy .

− Ngọc Mai à ! Hôm nay con dậy muộn thế ?

"Ba!" - Ngọc Mai hoang mang đưa tay chặn ngực . Chưa bao giờ ông Minh chịu bước đến phòng mình, sao bây giờ ...

Ngọc Mai cuống lên chưa biết phải xử trí ra sao thì một ý nghĩ vụt loé lên như tia chớp ... "Hay là ba muốn kiểm tra mình ?" - Ngọc Mai rón rén bò thật nhẹ lên giường cố không gây tiếng động nhỏ và nhắm mắt thở đều đều như say ngủ .

Bên ngoài cũng im lặng thật lâu, dường như ông Minh đang áp sát tai vào cửa nghe ngóng . Ngọc Mai thở ra nhẹ nhõm, cô càng nôn nao hơn khi nghe tiếng cồm cộp xa dần . Vậy là ba đã thay xong quần áo, sẵn sàng để đi làm, Mai chỉ phải chịu đựng cực hình thêm vài phút nữa thôi .

Ngọc Mai chồm dậy thay đổi thật nhanh bộ trang phục đơn sơ, đoạn khẽ khàng đến bên cứa hồi hợp mở cửa hé trông ra .

Lầu vắng hoe, cả dưới nhà cũng hoàn toàn in ắng . Ngọc Mai lách ra khỏi phòng nhanh hơn sóc và cứ thế băng mình xuống lầu . Mai mừng đến ứa nước mắt khi chắc chắn cbiết cha đã đi làm cũng như xâu chìa khoá cửa nằm yên vị ở vị trí quy định . Ngọc Mai mở toan cửa hấp tấp đẩy xe ra khỏi nhà vội vã lao nhanh sau khi xuống quýt đóng sầm cánh cửa .

"Giờ này hẳn anh Long đã có mặt ở cơ sở!" - Ngọc Mai nao nao như thầm mín môi tăng tốc độ bất kể gió lạnh quét sàn sạt buốt cá mặt . Mai đạp nhanh thật mạnh, bánh xe chỉ còn một li là chạm bờ tường . Mặc, Ngọc Mai gạt chống ngang bước như chạy vào nhà .

Thoáng trông qua, Ngọc Mai ngỡ ngàng . Lúc đi ra náo nức bao nhiêu bây giờ Mai thất vọng nãi nề bấy nhiêu . Ngọc Mai không thấy Thiên Long ! Thành thì ủ dột ngồi tựa lưng vào vách . Còn Trung, vẻ mặt lạnh lùng đăm đăm khó hiểu buông thõng tay rít thuốc .

Nhác thấy Ngọc Mai bước vào, Trung sầm mặt quẳng điếu thuốc, lầm lì bắt tay vào công việc không buồn hỏi nữa lời .

Mải bận tâm với nổi lo âu lớn lao, Ngọc Mai không nhận ra thái độ ấy . Cô bước đến bên Trung bởi khoảng cách gần hơn sơ với Thành ngồi tít trong góc nhà, mếu máo hỏi:

− Anh Trung à ! Anh Thiên Long cả đên qua không về sao ?

− Về rồi !

Trung không ngẩng lên mà lạnh lùng buông thỏng . Ngọc Mai mừng đến thót tim, cô cuống cuồng bật dậy dáo dác nhìn quanh:

− Đâu, anh ấy đâu ?

Câu hỏi như lưỡi móc chạm vào tim nhức nhối . Trung chậm chạp ngẩng lên, mắt gờm gờm dữ tợn . Thiên Long đã về và nếu chỉ chậm chân giây phút, có lẽ đã chạm mặt Ngọc Mai .

Trong tuyệt vọng khôn cùng, Thiên Long đã kể cho hai bạn nghe tất cả và cương quyết ra đi . Thành, Trung đành bất lực trách móc Thiên Long quá dại khờ, mù quáng, chỉ vì một đứa con gái mà Thiên Long đã quẳng đi tất cả .

Trung nghiến răng nhìn cô gái đẹp từng được xem là "thần tài" hộ mệnh cho cơ sở . Theo như Thiên Long kể, rõ ràng Ngọc Mai đã biết được ít nhiều, thế nhưng cô ta đóng kịch thật tài khiến cả hai mất đi một người bạn thân thiết, tài giỏi siêng năng, lại còn nhầm lẫn xót thương cô ả .

Thành gằn giọng:

− Nó về rồi ! Cô còn tìm ai ở đây ?

Như sét đánh ngang mày, Ngọc Mai rụng rời ôm lấy khuôn mặt tái mét rú lên:

− Về Trung ư ? Để làm gì ?

− Thế nó ở đây mà làm gì ?

Trung hậm hực hỏi lại, bấy giờ Ngọc Mai mới ý thức được thanh âm gay gắt trong giọng nói của người đối diện . Cô trân trối nhìn Trung, lòng thêm rối bời hoảng loạn . Ngọc Mai chực khóc .

− Anh Thiên Long sao thế ? Trong việc này, Ngọc Mai không có lỗi gì cả . Mai tha thiết muốn gặp anh Long để trình bài mọi lẽ . Anh Trung chỉ cho Mai đi, anh ấy bây giờ ở đâu?

Trung cau có ném tia nhìn khinh bạc:

− Cô học khoa nào mà đóng kịch tài thế ? Mà cũng đúng thôi, suy cho cùng cuộc đời chỉ là một sân khấu lớn . Những vai quan trọng dành cho kẻ cơ hội nhanh chân, còn lại là những số phận mờ nhạt hẩm hiu . Khù khờ như thằng Long thì lãnh đủ là tất nhiên .

− Anh nói gì ? Lời anh nói, Mai hoàn toàn không hiểu được .

Ngọc Mai nấc lên, nước mắt tuôn dòng theo câu nói nhưng Trung đã chai sạn câm điếc, Nỗi đau của Thiên Long vẫn lớn hơn nhiều lần đang khổ của kẻ bị coi là phụ tình . Trung lầm lì tiếp tục công việc, anh thản nhiên như không có sự hiện diện của Ngọc Mai .

Mai cuống cuồng lao đến bên Thành nức nở cầu cứu:

− Anh Thành giúp Mai với . Anh Long hiện giờ ở đâu ?

Cũng như Trung, Thành cúi mặt buồn so, tuy giọng nói có dịu hơn so với bạn:

− Trung nói rồi, nó về quê !

Ngọc Mai vùng ôm mặt, tiếng khóc tức tưởi trộn lẩn tiếng hét kinh hoàng nghe nhói cả buồn tim:

− Không ... Mai không tin . Việc gì anh ấy phải lặn lội về quê xa xôi khi không còn một người thận thích ? Mai không tin đâu, các anh cố tình giấu giếm Mai .

Thành chỉ nhún vai im lặng . Ngọc Mai ngước khuôn mặt chan hoà nước mắt, chồm sang lay Thành thật mạnh:

− Anh Thành nói đi, vì sao anh Long lại đột ngột về quê ? Bao giờ thì anh Long quay lại?

Thành ngần ngừ định nói gì đó, song khi bắt gặp tia mắt răn đe nghiêm lạnh của Trung, anh vội cúi đầu, giọng cũng lạnh lùng băng giá:

− Tôi không biết .

Ngọc Mai thảng thốt như tê dại do bởi đổi thay bất ngờ đau đớn . Vì sao thế ? Vì sao tất cả bổng dưng trở nên xa lạ, thù nghịch ? Ngọc Mai đâu có làm gì nên tội . Cô mở to đôi mắt dại khờ nhìn quanh van xin cầu khẩn, nhưng tất cả đều trơ như gỗ đá . Trung và Thành đã biến thành nhưng bức tượng lặng mâm, cả đến số máy móc thường khi thân quen gần gũi giờ cũng trơ ra với Mai . Ngọc Mai sợ hãi lùi dần, bước chân cô vô hồn vẫ như lưu luyến tiếc, níu kéo những gì thân yêu sắp mất . Bên tai Ngọc Mai loáng thoáng tiếng thở dài hiu hắt của Thành .

− Xót xa thật Trung nhỉ ! Mối tình đang tuyệt vời đến thế bỗng dưng ...

− Dại dột thì có ! Thằng Long nó khờ khạo hơn cả ... con lừa . Trên đời này đâu chỉ có một Ngọc Mai .

Giọng Trung chan chát cướp đi nô;t chút luyến lưu còn lại, xua đuổi Ngọc Mai ra khỏi khung cảnh có quá nhiề kỷ niệm thân yêu . Mai oà khóc tức tưởi vừa chạy vụt ra khỏi xưởng vừa lảm nhảm:

− Anh Long ! Giờ này anh đang ở đâu ?

o0o ------- o0o

Trong căn phòng nhỏ xin xắn trên lầu có ba người vây quanh giường nệm, tay ôm choàng thắm thiết, song âm thanh duy nhất chỉ là tiếng khóc . Tiếng khóc nức nở thê lương kéo dài bao trùm tất cả . Tiếng khóc nhức nhối tâm can suốt cả ngày chẳng dứt .

Ngọc Mai lại khóc . Đối với cô thế là hết . Chuỗi ngày đã qua cũng như tương lai chỉ còn là nước mắt . Mai chẳng còn chút an ủi nào ngoài nước mắt . Ngọc Mai khóc sưng vù cả mắt, những tưởng nỗi buồn nguôi ngoai theo dòng lệ dạt dào, nhưng sầu vẫn ngút ngàn dăng nước mắt không bao giờ cạn, chỉ đó thân thế gầy nhược của Ngọc Mai là nói lên nỗi đau tột cùng . Thật thế, Ngọc Mai xuống sức mau đến lạ lùng, mới chỉ vài hôm mà cô đã ốm o héo hắt trông thấy . Vũ Kha và Ngọc Lan mỗi người chia nhau nắm chặt bàn tay gầy guộc của chị, thầm lặng chia sẽ đau đớn, tuyệt không ai thốt một lời an ủi . Cả hai thừa hiểu đối với chị Ngọc Mai hiện tại, ngôn ngữ đã trở thành vô nghĩa, không một lời vuốt ve nào dù êmái bao nhiêu có thể làm cho nguôi ngoai được nỗi buộn của chị . Nhưng tiếng rên kéo dài như xé dạ xé lòng Ngọc Lan . Không chịu nỗi, Ngọc Lan lắc tay chị tức tưởi hoà theo .

− Chị Hai ! Dù sao anh Thiên Long cũng đã xảy ra rồi, chị khóc hoài cũng có ích gì ? Mẹ khổ rồi, cả nhà cũng khổ lây .

Ngọc Mai lắc đầu, nước mắt ràn rụa rơi dài trên cánh môi xanh mướt . Cô nghẹn ngào:

− Chị giận anh Thiên Long vô cùng . Anh thật nhẫn tâm và nhẹ dạ nông nỗi . Tại sao chỉ vào một câu nói buâng quơ mà ảnh đành bỏ chị ra đi biền biệt ? Ảnh không cho chị được thanh minh dù chỉ một lời .

Ngọc Lan thổn thức gật đầu tán thành, nhưng Kha đăm chiêu xen vào:

− Chị trách anh Long e không đúng lắm, anh ấy đáng thương hơn là ...

Ngọc Mai ngẫng phất lên, giận dữ cắt ngang:

− Em còn bên vực được sao ? Chị sống dở chết dở đây chẳng phải do hành động tiếu suy nghĩ của anh Long à ? Không có ảnh, rồi đây chị biết dựa vào ai để chống lại những ép buộc vô lý của ba ? Chị ...

Ngọc Mai nghẹn ngào nín bặt, cơn nức nở lại ùa đến thay cho lời thở than tuyệt vọng . Kha thở dài, lắc đầu chậm chạp, đôi mắt ươn ướt . Giờ đây trông Kha chững chạc hẳn ra:

− Nhưng chị, nếu ở vào hoàn cảnh của anh Long, chị sẽ xử sự ra sao ?

Bị hỏi đột ngột, Ngọc Mai ngỡ ngàng yên lặng vài giây . Chợt cô vung tay quyết liệtn:

− Dĩ nhiên là chị phải đối, phản đối đến ...

Kha buồn bả đưa tay ngăn không cho Ngọc Mai nói tiếp, vẻ trầm tỉnh như một người đã thực sự trưởng thành, sáng suốt:

− Chị hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi lên tiếng . Chị đang trả lời với tư cách là con của ba chứ không phải là người xa lạ như anh Long . Dù với vị trí người con, trong hoàn cảnh này, chị cũng khó lòng phản đối, huống chi là anh Long . Anh ấy rất cần sự cảm thông, sự chấp thuận của từng người trong gia đình ta, chị đồng ý như thế không ?

Trước lý lẽ hợp tình của em trai, Ngọc Mai sững sờ cắn môi như nén đau thương đang dâng trào:

− Nhưng nhà mình, ai cũng tán thành ý anh ấy, chỉ có ba ...

Kha gật đầu, mắt xa xăm buồn bả:

− Phải ! Đau nhất là tuy chỉ có mình ba, nhưng ba lại là người quan trọng, nếu không muốn nói là quan trọng nhất . Thử hỏi anh Long hay chị có thực sự thanh thản, sung sướng hay không nếu cứ khăng khăng bảo vệ hạnh phúc của riêng mình trong hoàn cảnh

này ?

Những lời cuối cùng của Kha như nhát dao bén nhọn tiện ngang thân cây non yếu ớt . Ngọc Mai đổ gục trong suối nước mắt:

− Ôi ! Anh Long ơi ...

Ngọc Lan khóc ròng đưa tay giữ chặt thân thể mềm oặt như không còn sinh khí của chị . Giờ đây, Lan vừa lay chị, vừa bệu bạo can gián:

− Anh Kha nói đúng đó chị Hai . Chỉ vì người chống đối là ba, cho nên anh Long phải buộc lòng cắt đứt . Cãi lại người sinh thành thì còn gì là hạnh phúc hả chị ?

Thốt nhiên cảm thấy bị vây hảm chặt chẽ trong vòng tử ngục vô hình nhưng mạnh mẽ của quan hệ huyết nhục thiên liêng, Ngọc Mai vùng vẫy dữ dội, vừa đẩy mạnh Ngọc Lan, cô vừa gào lên khản giọng:

− Thế nghĩa là cả đến em cũng buộc chị nhắm mắt tuân theo lời ba hay sao ? Chị phải lấy một người không hề yêu thương thậm chí còn thù hận ?

− Hơ ... Em không ...

Ngọc Lan ngây người ấp úng . Vũ Kha trái lại trầm tĩnh đứng lên:

− Với em, tất nhiên là không .

Lập tức ngưng bật tiếng khóc, Mai trố mắng hoang mang:

− Thế .. nghĩa là sao ?

Kha chậm rãi vung tay, giọng chắc nịch như đã nghiềng ngẫm từ lâu:

− Em chấp nhận phương án bán nhà . Thà em ở trong túp liều tranh còn vui hơn là nhìn chị phảy hy sinh hạnh phúc . Em cũng sẽ thuyết phục mẹ như thế .

Ngọc Mai cúc động nhìn em trong nghẹn ngào không nói được . Như lây lan cao hứng Kha, Ngọc Lan cũng hét to:

− Em cũng vậy ! Em theo phe với anh Kha. Nếu ba không đồng ý, cứ đế ba ở lại đây với thằng cha Việt kiều đáng ghét kia .

Ngọc Mai nức nở bởi xúc cảm cuồn cuộn dăng tràn, cô quàng hai tay ôm chặt hai đứa em vào lòng như để bấu víu tìm nơi nương tựa . Ba chị em yên lặng thật lâu trong tình thương dào dạt ngỡ không có gì có thể bứt rời .

Nhưng phút giây thương cảm yếu lòng rồi cũng qua mau, Ngọc Mai tê tái trở về thực tại ê chề . Cô cắn chặt đôi môi nhợt nhạt, tê dại cả người trong đau đớn vô bờ . Liệu Mai đủ can đảm nhìn mẹ và hai em thân yêu phải sống cuộc sống khốn cùng lây lất ?

Mai nấc lên khi Ngọc Lan thì thào sát bên tai chị:

− Đồng ý chị nhé ! Như trước khi xây nhà, gia đình mình còn vui hơn bây giờ nhiều .

− Chị ... chị phải chờ gặp anh Long mới quyết định được . - Ngọc Mai lên tiếng .

Kha đăm đăm nhìn chị chau mày nghi hoặc:

− Sao lại thế ? Chị có biết chính thái độ quyết liệt từ chối cuộc hôn nhân gượng ép sẽ là phương cách tốt nhất đế cho chị và anh Long gặp lại nhau không ?

− Chị biết . Nhưng ...

Ngọc Mai nghẹn ngào không dám nói lên những gì còn trong ý nghĩ, cô hiểu thừa hai em sẽ dứt khoát can ngăn . Nhưng nói gì bây giờ, chính Mai cũng không quyết định được . Cả hai phía đối với Mai điều cần thiết, Mai không thế sống thiếu một trong hai . Ngọc Mai chỉ còn biết ôm mặt khóc ròng .

Không hiểu được, Ngọc Lan nôn nóng thúc giục:

− Em tán thành, lý luận của anh Kha không gì đúng đắn hơn . Chị sẽ công khai trao đổi với ba như thế chị nhé ! Chị yên tâm, bọn em luôn đứng phía sau ủng hộ chị .

Ngọc Mai lắc đầu lấp lững:

− Chị ... muốn gặp anh Long trước, sau đó ...

Kha cau mày, đột ngột lên tiếng:

− Nếu duy trì hoàn cảnh này thì không bao giờ chị gặp được anh Long, không bao giờ ...

Ngọc Mai giật mình, mặt tái xanh thảng thốt:

− Vì sao ? Ít nhất chị cũng phải được một lần chứng minh chị không có lỗi .

Kha lắc đầu buồn bả đến tựa người lên bàn nói:

− Không ai ngăn cấm, nhưng anh Thiên Long quyết không dám gặp chị một khi sực việc chưa ngã ngũ .

− Chị sẽ đi tìm anh Long.

Ngọc Mai quả quyết đứng bật dậy . Kha không ngăn, anh hạ giọng buồn như cơn gió thoảng:

− Em vừa từ cơ sở về, ở đó vẫn chỉ có anh Thành với anh Trung.

Mai thẩn thờ ngồi xuống mấp máy:

− Mấy ảnh ... có nói gì không ?

Không vội đáp, Kha thở dài thườn thượt, gục đâu trên đôi tay khoanh tròn thật lâu sau mới cất giọng:

− Chị thừa biết tính anh Trung mà . Anh ấy bảo sẽ chỉ gởi thiệp mừng đến thôi, bởi ... không đủ tiền để dự một tiệc cưới sang trọng .

Ngọc Mai chợt mỉm cười, nụ cười chua chát vì xuất hiện không đúng lúc . Một đám cưới sang trọng à ? Đám cưới hay đám tan tiền đưa Linh hồn Ngọc Mai về huyệt lạnh ?

Ngọc Mai lại đứng lên, dù chẳng biết để làm gì . Kha trông theo băn khoăn lo lắng:

− Chị đừng giận rồi nặng lời với anh Trung nhé ! Chẳng qua anh ấy vì thương bạn nên ...

Ngọc Mai lắc đầu, cánh mối run run không hiểu đang cười hay đang khóc . Cô nói:

− Các anh ấy đúng . Dù sao chị cũng có tội đã huỷ bỏ tương lai của anh Thiên Long, tuy nhiên chị nhất quyết chờ anh ấy cho dù đến bao giờ ...

Thiên Long đã biệt tăm, cánh chim vô định không một lần về, anh đã ra đi mãi mãi . Nếu như biết được quê anh, Ngọc Mai đã không ngần ngại đi tìm . Nhưng Ngọc Mai không biết vào không một ai biết được .

Thời gian khắc nghiệp cũng không dành cho Mai một cơ hội nhỏ nhoi . Ông Minh càng lúc càng ra sức dỗ dành thúc bách . Doạ nạt quát tháo không xong, ông quay sang ỉ ôi khóc lóc . Ngọc Mai ngày càng đắm chìm trong khổ đau tuyệt vọng và nao núng phân vân . Cô chẳng mảy may lay chuyển vì những lời dịu ngọt của cha hay vì áp lực của mẹ và hai em . Cả ba điều thinh lặng ngã về Ngọc Mai, họ sẳn sàng chấp nhận cuộc sống gian khổ, thiếu thốn vật chất . Ngọc Mai lưỡng lự chính vì thái độ mặc nhiên cam chiệu ấy . Mai hình dung thật dễ dàng tấm thân còm cõi của mẹ còng trĩu xuống, tương lai rạng rỡ của hai đứa em thơ ngây sẽ âm u ... Chỉ vì cô mà cả ba phải dấn thân vào sương gió .

Mai lặng lẽ khóc ròng hàng đên là vì thế . Mai âm thầm chịu đựng, âm thầm nuôi dưỡng một khác khao cháy bỏng dù quá mong manh: "Trong giây phút bất chợt, Thiên Long sẽ trở về ."

Nhưng thái độ lặng lẽ dù che đậy khéo léo đến đâu cũng không thể giấu được người mẹ . Bà Minh hiểu hết, thấy hết tuy thời gian bà nằm trên giường bệnh nhiều hơn là tiếp xúc với con . Bà cố sức nhỏm lên run rẩy lăn đi . Từ sau cái tin khủng khiếp, bà bỗng yêu ớt nằm liệt trên giường . Khó khăn lắm, bà mới đưa tay gỏ được cửa phòng con gái:

− Ngọc Mai à ! Ngọc Mai !

Trong phòng tiếng sụt sùi ngưng bặt . Ngọc Mai hoang mang ngỡ nghe nhầm vì cô vừa rời khỏi giường mẹ, bà vẫn còn thiêm thiếp đấy thôi .

− Ngọc Mai ! Mở cửa đi con !

Tiếng gọi yếu ớt vang lên . Mai hốt hoảng chồm dậy phập phồng bởI dự cảm chẳng lành . Cô vội chạy ra với vẻ mặt tái xanh:

− Mẹ ! Sao mẹ không nghĩ ngơi gắng sực làm gì thêm mệt ?

Bà Minh không đáp, chỉd đau đớn nhìn con:

− Con ốm và xanh quá, Mai ạ .

Ngọc Mai gượng gạo nỡ nụ cười méo mó . Cô nhẹ nhàng dìu mẹ đến bên giường:

− Con không sao . Một khi mẹ khỏi khắc con sẽ hồi phục được ngay . Mẹ hãy cố dưỡng sức, con ...

Bà mệt mỏi xua tay, giọng nặng nhọc thều thào như chan đầy nước mắt:

− Có đúng như thế không ? Hay con chỉ hoài công giấu mẹ ? Mẹ biết con phải giấu nước mắt thầm vì thương maẹ, thương em . Nhưng Mai ơi ! Thương như thế cầm bằng con giết mẹ . Hãy trả lời dứt khoát với cha con, làm sao mẹ có thể sống yên vui trên đau khổ của con cho được .

Lưỡi Ngọc Mai chợt tê dại giây lâu không thốt được nên lời .

Thì ra mẹ gắng gượng lần bước qua đây chỉ vì thông cảm với nổi khắc khoải của cô . Mai đau đớn nhìn tấm thân gầy trĩu xuống vì thời gian và sự tàn phá của muộn phiền ghê gớm . "Làm sao con đành lòng hở mẹ ? Tuy con có đau khổ nhưng mẹ và hai em sung sướng là mãn nguyện cho con rồi ."

Ngọc Mai thở dài . Thật lạ lùng, một sức mạnh từ lâu ùa đến, nâng bỗng Ngọc Mai vượt khỏi do dự phân vân của đau khổ thường tình, mạnh mẽ xua đi tất cả những day du8't còn vương vất, đưa Mai vào vùng ánh sáng chói lọi cao đẹp của hy sinh.

Ngọc Mai rắn rỏi hẳn, cô ngẩn cao đầu chấp nhận tất cả những gì sẽ đến .

− Không mẹ ạ ! Ngược lại, con sẽ vui lòng làm theo lời của ba . Làm sao trốn tránh mãi được cái gì phải đến mẹ nhỉ ?

− Ngọc Mai ! Con nói gì ? Có phải con muốn nói ...

Bà Minh bàng hoàng ôm ngực, mặt nhăn nhúm không tin vào điều nghe thấy . Mãi sau bà mới trấn tỉnh lắp bắp:

− Con ... không điên đấy chứ ? Con không định đánh đổi ...

Ngọc Mai nhoẻn cười, nụ cười trong sáng của thiên thần, dịu dàng ngắt lời mẹ:

− Con chẳng đánh đổi bởi đơn giản con không có một cơ hội . Có quyết liệt từ chối thì sự việc vẫn diễn ra như thế là vốn có . Mẹ nghĩ đúng không nào ?

Bà Minh mở to mắt nhìn lên trân trối hãi hùng:

− Không ! Mẹ không đành lòng nhìn con hy sinh ... Mẹ sẽ chết mà không được nhắm mắt.

Mai âu yếm vuốt ve đôi tay gầy guộc của mẹ, giọng cố dịu dàng âu yếm:

− Không phải là con hy sinh đâu mẹ, dù rằng ...

Ngọc Mai dừng lại, câu nói bị đứt quảng bởi Ngọc Lan từ ngoài ùa vào như cơn lốc . Trên người Ngọc Lan với bộ áo bà ba xinh xắn . Cô líu lo:

− Mẹ ! Mẹ xem thử con có đẹp không ?

Bà Minh ngơ ngác lắc đầu, bà đã quen thấy cô con gái út chăm chút điểm trang dỏm dáng . Hình ảnh bây giờ thật là lạ mắt .

Ngọc Lan quay sang chị hỏi:

− Chị Mai xem em như thế nào ?

Ngọc Mai cố nhịn cười:

− Em sắp đóng vai thôn nữ ngoan hiền trong phim gì đấy ?

Ngọc Lam bĩu môi ngúng nguẩy lắc đầy, mái tóc cắt ngắn lắc lư bướng bỉnh :

− Hỏng dám đóng phim đâu . Em đang chuẩn bị tuần lễ "đấu tranh lạnh" với ba đấy !

Ngọc Mai ngờ ngợ im bặt nụ cười . Bà Minh càng ngạc nhiên, hấp háy mắt ngơ ngác:

− Chiến tranh lạnh ? Là sao hả con ?

Nghĩ đến lúc không còn gì để giấu giếm, Ngọc Lan vuốt thắng tà áo ngẩng cao đầu hãnh diện khoe:

− Con và anh Vũ Kha đã ngoéo tay nhau thề không ăn ngon, không mặc đẹp và không đi xe máy để chứng minh cho ba thấy rằng : Chúng con vẫn bình thản vui sướng trong cảnh nghèo .

− Ôi ! Các con tôi ...

Bà Minh vùng ôm mặt, cơn nức nở làm run rẫy đôi vai nhỏ bé . Ngọc Mai cũng thế, không hiểu sao nước mắt từ lâu đã khô cạn bỗng ứa ra tràn trề . Ngọc Mai âu yếm nhìn em không chớp qua màn lệ mỏng . Các em của Mai yêu thương chị hơn cả bản thân . Ngọc Mai những muốn ôm chầm lấy em khóc oà lên, song cô phải thu hết nghị lức chế ngự cơn xúc động bồng bột, gắng gượng nở nụ cười thật tươi:

− Không cần đâu nhỏ ạ, ngược lại nhỏ phải ăn mặt mô-đen hơn, trang điểm lộng lẫy hơn mới đúng .

Cụt hứng lẫn ngạc nhiên, Ngọc Lan tròn mắt phụng phịu:

− Kỳ chưa ! Người ta đã bàn tính cẩn thận, đã hạ quyết tâm giữ vững ý chí để giành thắng lợi, thế mà bỗng dưng chị biểu người ta ...

Ngọc Mai lại nhoẻn cười trong khi đưa tay lau nhanh nước mắt cô nói:

− Không phải bỗng dưng, mà là chị quyết định . Em và Kha không vui mừng khi chị thành hôn sao ?

− Cái gì ?

Ngọc Lan trố mắt nhìn chị mình như đang nhìn một con quái vật . Cô lấp bắp tiếp luôn :

− Chị ... chị đồng ý lấy tên .. Peter Thái ngàn lần đáng ghét kia sao ?

Cắn chặt môi trấn áp cơn sống lòng trào dâng, Ngọc Mai cố mỉm cười che giấu nỗi đang riêng:

− Không đến nỗi thế đâu Ngọc Lan ạ . Ngẫm đi nghĩ lại chị thấy anh ta cũng ... có chút dễ thương .

Lập tức Ngọc Lan bĩu môi, lắc đầu nguầy nguậy:

− Dễ ghét thì có ! Không, em không chịu để cho chị lấy tên đó đâu . Nhưng ... sao chị bỗng dưng quay ngoắt đi một trăm tám mươi độ thế ? Trước đây chị không hề muốn nhìn mặt hắn ta dù chỉ một lần ?

Ngọc Mai cố sức phá ra cười thật to, tiếng cười gượng ép lanh lảnh chói tai đến lạ:

− Trước đây khác, hiện giờ khác . Em và Kha lại cấm chị lấy chồng nữa sao ? Hai em muốn chị suốt đời làm một bà già trái tính phải không ?

Ngọc Lan hoang mang ngồi phịch xuống giường, cô ngơ ngác không nhếch nỗi nụ cười:

− Nhưng ... chị không muốn như vậy . Rõ ràng là chị bị ép buộc ...

Ngọc Mai cương quyết lắc đầu, cô mạnh mẽ lôi Ngọc Lan đứng lên dù cô bé chỉ vừa yên chỗ:

− Không ai ép buộc chị cả, chị đủ sáng suốt quyết định đời mình . Thôi, em giúp chị đưa mẹ về phòng nghỉ ngơi, chị cũng cần được yên tỉnh để tính toán cho ngày hôn lễ .

− Nhưng em...

Ngọc Lan vùng vằng cưỡng lại, song Ngọc Mai đã dìu bà Minh đứng lên chậm chạp bước ra khỏi phòng . Chẳng biết làm sao hơn, Ngọc Lan đành hậm hực làm theo, lòng băn khoăn ngổn ngang trăm mối tơ vò .

Ngọc Mai thờ thẩn quay về phòng đóng chặt cửa . Còn lại một mình, Mai thả sức khóc ròng, mê man lịm đi trong tuyệt vọng . Phai chăng Mai vừa tự huỷ hoại đời mình, tự kết liễu tình yêu cao đẹp của tuổi thanh xuân ?

o0o ------- o0o

Hôm nay ông Vũ Minh hân hoan, nét mặt tươi rói như trẻ đi chục tuổI, còn Peter Thái thì phởn phơ đắc chí cười luôn . Và chỉ có chừng ấy người vui, trong nhà sắp có tiệc cưới nhưng không khí ủ ê sầu thảm như sửa soạn đám ma . Bốn người còn lại, bốn tâm trạng khác nhau tuy cùng gặp nhau ở một điểm chung là mong muốn cho hôn lễ không thành .

Tất nhiên ông Vũ Minh rất hiểu, ông càng ra sức chuẩn bị đốc đốc để không ai có thể lật ngược thế cờ mà ông đã dày công dàn dựng . Ông đắc thắng hạ lệnh cho con rể tương lại:

− Hai ngày nữa, ngày mốt sẽ là ngày lễ thành hôn . Con đưa Ngọc Mai đi đặt thiệp cưới và mua áo cưới luôn .

Nghe thế, Vũ Kha và Ngọc Lan luôn quanh quẩn bên chị . Kha và Lan thầm bĩu môi căm ghét định quay ngoắt đi, song còn do dự liếc vội sang chị cảm thông dò sét .

Vẻ mặt Ngọc Mai trơ như gỗ đá . Đau khổ cùng cực kéo dài đã biến xúc cảm thành sỏi đó lạnh lùng . Mai lãnh đạm lắc đầu trước bàn tay cha chìa ra nồng nhiệt mời mọc của Thái .

− Em không được khoẻ . Ngày đã cận kề như thế không nên may áo mới, em sẽ đi thuê ở hiệu tiện hơn .

Thái im lặng nhún vai, ném bất bình ngấm ngầm từ lâu quay nhìn ông Minh thay câu hỏi . Ông bực dọc song cũng phải giả lả cười:

− Thuê là thế nào, khi đám cưới linh đình sang trọng như thế ? Không được, ba muốn tất cả điều phải mới . Mớmi tinh tươm sẽ đem lại nhiều may mắn và hạnh phúc .

− Con nghĩ rằng thuê vẫn tiện hơn .

Ngọc Mai nhẹ giọng tuy thái độ khăng khăng quyết liệt . Thái thở hắt ra rồi ngồi phịch xuống xa lông đốt thuốc . Rất tức tối, nhưng nếp sống ở nước ngoài đã ngăn không cho Thái bộc lộ cử chỉ bất lịch sự quá đáng . Thái lên tục rít thuốc, vẻ mặt cau có nói lên mức độ giận dữ không ít .

Không khi nặng nề căng thẳng . Ông Minh bối rối vung tay loạn xạ, bất chợt Ngọc Lan vọt miệng xen vào :

− Để con đi cho!

Thái nhướng mày khó hiểu, ông Minh nhăn nhó gắt ầm:

− Đừng có vô duyên ! Việc của chị Ngọc Mai, con đòi đi là sao ? Các con mất trí cả rồi phải không ?

Ngọc Lan thản nhiên hất đầu nhơn nhởn :

− Có sao đâu . Con với chị Hai cùng một sở thích, cùng vóc dáng . Chị chỉ nhìn hơn con chút ít, mua rộng hơn một tí là xong ngay .

Ông Minh càng giận càng vung tay quát tháo:

− Đủ rồi Ngọc Lan ! Con đùa dai qúa trớn đấy .

Thốt nhiên Thái chậm rãi đứng lên, vẻ mặt hình như đã thầm quyết định điều gì . Ông Minh băn khoăn trong theo há miệng chực hỏi . Thái đã hướng về phía Ngọc Mai đang lặng lẽ cúi đầu, môi mỉm cười bí ẩn :

− Tốt nhất là nên chìu theo ý Ngọc Mai, đám cưới là của cô ấy . Con sẽ đi một mình và mua sắm những thứ cần thiết .

Dứt lời, Thái bước vội . Như chưa thật hài lòng và yên tâm, ông Minh lo lắng chạy theo:

− Con không giận đấy chứ ... Thái ?

Thái đưa tay ngăn và hất đầu về phía Ngọc Lan cười mỉm :

− Chỉ buồn cười thôi . Hai chị em lạ qúa . Một thì lạnh lùng như đá tảng, còn một như phát cuồng, đòi ... yêu .

Gượng làm vui, ông Minh nhăn nhở cười và xun xoe tiển chân đứa con rễ giàu có :

− Con chớ để tâm, nó còn trẻ con lắm .

Riêng Ngọc Lan, cô tím mặt bởi câu móc họng của Thái . Cơn giận làm cô nuốt nướt bọt mãi mới buộc được tiếng chửi rủa :

− Đồ điểu !

− Đúng là điểu cáng !

Từ nảy giờ dõi theo không bỏ sót một chi tiếc nhỏ, Vũ Kha hậm hực lên tiếng phụ hoạ đoạn quay sang Ngọc Mai gay gắc:

− Chị Hai nên dứt khoát từ chối đám cưới này đi . Nếu lấy anh ta, chị sẽ khổ cả một đời .

Ngọc Mai giật mình . Đây là điều làm Ngọc Mai băn khoăn lo sợ từ sau khi bắt gặp nụ cười khó hiểu của Thái . Nụ cười bí ẩn chứa đựng sự đe doạ thâm hiểm khôn lường . Mai gượng cười méo xệch:

− Việc đã đâu vào đấy, làm sao bỏ ngang được hả em ? Chị không lo anh ta, chị chỉ sợ ...

Ngọc Mai ngừng bặt, suýt chút nữa cô đã thốt ra việc đau lòng giấu giếm . Thật thế, Ngọc Mai không băn khoăn về đám cưới . Peter Thái đã hứa với cô rằng ngay khi diễn ra hôn lễ, số nợ được xoá hoàn toàn, đó mới là điều làm Ngọc Mai nao núng . Mai thở dài không dám nhìn em bằng đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ .

Vũ Kha nóng nảy vung tay, Ngọc Lan dẫu môi nói:

− Chắng sao cả ! Cho dù khi đã thành thân, chị vẫn có quyền bỏ ngang như thường . Chị đừng nghĩ bọn em không quen sống trong thiếu thốn . Em chả sợ ... cái gì của mình ...

Ngọc Mai mỉm cười héo hắt cướp lời:

− Hai em không sợ, nhưng chị sợ . Chị sợ vốn thích sống trong ngôi nhà vững chắc, đầy đủ tiện nghi hơn là dưới mái tranh nghèo tăm tối .

Vũ Kha và Ngọc Lan cùng nhăn mặt, cả hai đồng lượt trách móc:

− Đến nước này chị còn đùa được ! Chị đau khổ lắn, tụi em hiểu thừa tâm tư của chị mà .

Ngọc Mai lên tiếng:

− Chị thường dại bọn em như thế nào, lại nở đùa cợt đau lòng đến vậy ?

Mai băm môi cố sức mỉm cười dù tâm hồn đang tơi bởi đau đớn . Cô đưa tay vẩy lìa xua đuổi:

− Chẳng đứa nào hiểu đượ chị cả, chị đang vui không thấy sao? Thôi, chuẩn bị trang điểm thật lộng lẫy vào để đón mừng ngày "vu quy" của chị .

− Chị Hai !

− Chị Hai !

Kha và Ngọc Lna cùng thảng thốt kêu lên, nhưng Ngọc Mai phớt lờ, bưng tai chạy thẳng lên thang lầu về phòng riêng . Lệ đã chảy thành dòng, từng giọt rơi theo bước chân điên loạn .

Thế là đám cưới !

Trong một hẻm cụt, không khí náo nhiệt tưng bừng nhộm nhịp suốt ba ngày đêm, những người lân cận hiếm khi chứng kiến và chịu đựng cảnh ồn ào huyên náo kéo dài đến thế .

Cả ông Minh và Peter Thái đều cố tình khoe mẽ, vung tay hào phóng đến lố lăng . Do đó cả con hẻm tràn ngập âm thanh, ánh sáng và màu sắc rực rỡ . Tiếng nhạn được tăng âm cực mạnh, tiếng cười nói cộng với ánh sáng chói chang của đèn hoa của máy quay phim, máy chụp ảnh loé sáng dến là nhứt mắt .

Liên tục trong ba ngày, con hẻm không có bóng đêm và cũng khó ai yên giấc được . Giàn nhạc rền rĩ suốt, mọi người kể cả các ca sĩ được mời lẫn những kẻ thích hát hò thay nhau gào đến khản giọng . Đến gnay Vũ Kha và Ngọc Lan dù còn lắt bất bình cũng bị không khí sôi động cuốn hút làm say mê ngơ ngẩn . Rượu rót tràn ly, thức ăn thừa mứa ... Tất cả đều hân hoan vui vẻ ngoại trừ một người .

Ngọc Mai căm lặng chịu đựng, lặng lẽ như một chiếc bóng . Cô thờ thẩn ra vào hoantoàn dững dưng đối nghịch với không gian ầm ỉ xung quanh . Ngọc Mai máy móc đón nhận những lời chúc tụng và thơ ớ nhấp chén rượu nồng mà không hề nếm thấy đắng cay hay dịu ngọt . Ngọc Mai đã biến thành tượng gổ .

Chẳng khó khăn mấy để nhận ra tâm trạng của vị hôn thê, ban đầu Peter Thái rất bực, cứ lắc lư mãi mái tóc cắt ngắn nhữ đinh nhìn Ngọc Mai chầm chặp như muốn nói : "Lạ nhỉ ! Ngọc Mai dự đám cưới của mình cứ như là của ai đó ?".

Ngọc Mai vẫn thờ ơ lãnh đạm khiến dần dần Thái đổi thái độ, chuyển sang bình thản lạnh lùng . Thái nhún vai, giấu kín căm tức vào tận đáy tim . Anh ta thản nhiên đón nhận niềm hân hoang của ngày vui nhất đời .

Cuộc vui kéo dài mấy rồi cũng tàn, ngày rồi cũng qua nhường chỗ cho đêm . Ngọc Mai giương đôi mắt thao láo, thắc thỏm nhìn gian phòng xa lạ sáng rực ánh đèn, nhưng đối với Ngọc Mai chẳng khác nào ngục tù tăm tối . Mai đã theo chồng về đây, vĩnh viễn rời xa những ngày thân yêu, xa ngôi nhà đầy kỷ niệm trong suốt quãng thời gian thơ dại hồn nhiên.

Mai cắn răng nén tiếng nấc, đôi mắt đỏ hoe chợt sửng sốt theo dõi cử chỉ kỳ quặc của chồng . Anh ta vừa thay đổi xong bộ quần áo chú rể, vừa chậm chạp trải lên giường nệm trắng tinh một vuông khăn nhỏ củng cùng màu trắng . Lúc đầu chưa hiểu được, Ngọc Mai đăm đăm nhìn vuông khăn, lại đưa mắt ngơ ngác sang chồng . Thái thản nhiên nhún vai:

− Sao em không thay quần áo ngủ, muộn rồi ?

Ngọc Mai ngượng ngập lặng thinh . Thái hiểu nên tắt đèn chỉ để lại ngọn đèn bàn nhỏ xíu .Vừa tiến lại bên cô, Thái vừ mỉm cười nữa đừa nữa thật:

− Anh thay hộ nhé ! Như thế em sẽ tự nhiên hơn .

Theo phản xạ bản năng . Ngọc Mai cuốn quýt đứng bật dậy ấp úng:

− Không cần ... em ... tự làm được ...

Ngọc Mai bước vội vào phòng tắm để thay đồ tuy biết rằng hành động kín đáo này thật thừa . Dù cố chống cự thế nào, ngay trong đêm nay, tất cả những gì quý giá mà Mai đã giữ sẽ thuộc về một người hoàn toàn ngoài mong đợi . Ngọc Mai ứa nước mắt cắn răng không dám nhìn lại thân thể của mình . Cô choàng vội chiếc áo ngủ màu trắng tinh rồi quay ra phòng khép nép ngồi lên mép giường, đớn đau hổ thẹn . Thái tợp một hơi cạn ly rượu mạnh, khà lên khoan khoái . Đoạn như con thú vồ mồi, không chờ cho Ngọc Mai kịp tủi hổ nhiều hơn, Thái nhào đến đè cô ngã sóng soài trên nệm .

Mai chết điếng, yếu ớt chống đở đôi môi tham lam và bàn tay thô bao của Thái . Cô yếu sức dần cắn răng cam chịu cơn mưa gió phủ phàng trút xuống cho cành hoa trinh nguyên tơi tả . Thái rảnh tay càng hùng hục như con thú dữ, Ngọc Mai nưỚc mắt tràn mi, nhắm nghiền tủi nhục bởi hình ảnh Thiên Long rực sáng hơn bao giờ hết . Trong phút giây tuyệt vọng cuối cùng, Mai còn sực nhớ lắp bắp:

− Anh ... anh đặt vuông khăn để làm gì ?

Câu hỏi làm thức tỉnh cơn say . Thái dừng tay hau háu ngắm nhìn thân thể nuột nà và buông tiếng cười khả ố:

− Ngọc Mai biết đấy, anh đã tốn qúa nhiều tiền !...

Câu trả lời chẳng đâu vào đâu làm Ngọc Mai sửng sốt . Cô lau mắt hỏi vội:

− Nhưng điều đó thì có liên quan gì đến ...

Thái bật cười, bộ mặt thật lộ ra trơ tráo tận cùng, hắn ngắt lời Ngọc Mai:

− Có chứ, nhiều nữa là khác . Anh biết em đã có người yêu, nên ... muốn kiểm trả xem em có ... còn ... không, có xứng đáng với những gì anh đã tiêu phí hay không ?

"Trời ơi!" - Ngọc Mai rên lên thê thiết, lòng ngập đầy đau đớn tủi nhục . Cô vùng vẩy quyết liệt mong thoát khỏi đôi tay quỷ dữ của Thái, cô sẽ lao về nhà mặc cho sự thể có ra làm sao . Nhưng so với sức lực mạnh mẽ của Thái, Ngọc Mai quá yếu ớt không làm sao thoát được đôi tay như gọng sắt . Trong phút giây hoảng loạn, Mai đã nghĩ đến cái chết . Chẳng chút do dự, cố há miệng định cắn phập vào lưỡi, nhưng như chỉ chờ có thế, Thái bập ngay lấy môi cô .

Thịt da va chạm mềm mại song Ngọc Mai lại cảm thấy đau, đau hơn cả lúc cận kề cái chết . Nước mắt tuôn ràn rụa, Mai ước ao đến cháy bỏng được ngất lịm đi ngay tức khắc, cô ân hận vô cùng đã không đoán trước được để uống rượu say mềm, để trốn chạy giây phút kinh hoàng này suốt cuộc đời Mai không thể nào quên được .

Bất chợt Ngọc Mai hét lên thầm lặng, một cơn đau buốt thót ruột gan dội lên tận óc lại truyền xuống trái tim . Cơn đau kỳ lạ Mai chưa bao giờ trải qua đã đẩy cô vào trạng thái mê man vô ý thức ...

Peter Thái gác cả hai chân lên xa lông - cách ngồi ngang tàng mà Ngọc Mai căm ghét thậm tệ tuy chẳng bao giờ nói ra - Anh ta nheo mắt ngắm không chớp dáng dấp thon thả, thầm lặng nhẩn nhục như một bóng ma và nghe lòng dấy lên những cảm giác kỳ quặc đối nghịch . Vừa yêu thương, vừa lồng lộng căm ghét .

Thân xác diễm kiều ấy Thái đã hưởng trọn và nếu muốn nó vẫn sẽ thuộc về Thái vĩnh viễn, nhưng còn linh hồn ? Thái căm tức chính vì thái độ dững dưng lạnh lùng ấy . Ngọc Mai như sống ở một thế giới khác, thể xác nơi đây nhưng tâm hồn mãi tận đâu đâu . Ắt hẳn đang quấn quýt bên cái tên Thiên Long nào đó mà Thái loáng thóang nghe thấy từ cửa miệng của ông Minh . Thái căm tức song bất lực . Do đó Thái hả hê mãn nguyện đã giày vò và sẽ còn giày vò cái thể xác mỹ miều ấy cho hả lòng thù hận .

Thái không đổi tư thế ngồi tuy Ngọc Mai đã khệ nệ mang đặt lên bàn mâm điểm tâm . Liếc nhìn chỉ thấy một bộ đồ ăn, Thái càng giận dữ khi Mai lặng lẽ quay gót, vẻ hờ hững chẳng muốn ăn cùng .

Thái bèn gọi giật, răng nghiến lại gầm gừ:

− Sao không ăn sáng ? Thù ghét tôi lắm phải khôn g?

Ngọc Mai bối rối trước tia mắt hung hăng bất chợt:

− Em không ... không quen ăn sáng nhiều mỡ, một ly sữa cũng đu rồi ...

Thái "hừ" một tiếng, bất giác anh ta liếc nhìn bửa điểm tâm:

− Có thật không ? Hay chỉ vì bộ mặt tôi đáng ghét ?

Ngọc Mai thở dài lặng lẽ, cô cúi mặt vân vê tà áo . Một phần Mai không thể quen được lối sống của Thái, nhưng phần quan trọng hơn có lẽ đúng như Thái vừa nói . Tuy thế Mai làm sao tỏ thật được tâm tư, cô đành dối lòng để được yên thân:

− Đơn giản chỉ vì em không quen.

Nhưng Thái đâu chịu buông tha, anh ta cau có rụt chân về đặt mạnh xuống nền đá và hậm hực nhếch môi:

− Thế là em quen cái gì ? Không thể quen với chồng, vậy em là gì trong căn nhà này ?

Ngọc Mai cắn môi cố ghìm mình dù đắng cay tủi hổ dâng đầy nghẹn trong cổ họng . Mai đã không hề chờ đợi ở chồng thái độ như thế . Thái bĩu môi chăm biếm dồn luôn :

− Không thể trả lời được chứ gì ? Nói đi, bao giờ em sẽ quen được để trở thành một người vợ hoàn toàn đúng nghĩa ?

Ngọc Mai lắp bắp:

− Em ... em chỉ không quen ăn sáng thôi mà .

− Hừ ! Chắc em chỉ không quen ăn sáng với tôi thôi chứ gì ?

Mai ứa lệ đứng chôn chân như một tội đồ đón chờ hình phạt dù cô rất muốn chạy vụt đi, trốn chạy bộ mặt ghê sợ đang lạnh lùng xuống tay hành hạ . Thái độc ác quá ! Thái biết rõ tâm trạng khổ đau của cô thế mà vẫn cợt cười, nhạo báng .

Đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ, Mai cúi gầm nhẫn nhục . Lại như đổ dầu vào lửa, Thái nghiến răng đấm mạnh xuống bàn làm bát đĩa nảy lên:

− Tôi chán quá ! Chán đến tận cổ . Tôi chỉ muốn đi làm ngay lập tức dù đang trong thời kỳ trăng mật . Trăng mật cái gì chứ ? Tôi đòi hỏi được gì ở cái xác chết biết đi kia ?

Ngọc Mai vẩn cúi đầu chịu đựng những lời b'ang bổ nặng nề mà không một người vợ trẻ nào, nhất là chỉ vài ngày sau hôn lễ có thể yên lặng nhẫn nhịn được . Thái lại không nhận ra, càng nói càng hăng tiết đến độ chẳng cần suy nghĩ:

− Thực ra em duy trì thái độ xa lạ như thế với mục đích gì ? Em hy vọng tôi sẽ chán, sẽ trả em về với cái hình bóng xa xôi xong vẫn còn đậ nét trong em hay sao ?

Mai cúi đầu sâu hơn, cố giấu ánh mắt đau đớn tuyệt vọng . Làm sao Mai còn có thể xứng đáng với anh Thiên Long, với mối tình cao quý của anh ! Lẽ ra nếu như anh muốn, Mai đã thuộc về anh từ lâu lắm .

Đột ngột, Thái bật cười khan, tiếng cười điên dại ẩn chứa đe doạ hiểm ác không lường:

− Em thích không nếu chúng ta vì chẳng hợp nhau mà phải tiến tớ ... ly hôn ?

Bất giác Ngọc Mai ngẩn nhanh mắt long lanh tia mừng không cảnh giác . Quả thật Mai đã không thể nghĩ đến việc này, nhưng nếu Thái nhiệt tình rộng lượg, Mai sẽ được thanh thản bình yên hơn nhiều lắm .

Mai run run đôi mắt van lơn nhìn chồng . Nhưng ngay lập tức, cô hiểu mình đã nhầm . Cô sững sờ ôm ngực sợ hãi khi Thái bừng giận gữ quắc mắt, ầm lên dữ tợn:

− Em thích lắm phải không ? Đừng giấu, tôi biết thừa ... Em về với tôi chẳng qua là bó buộc . Thôi được, em cứ làm theo ý thích của mình, tôi sẽ không cản trở, ngược lại còn khuyến khích em xúc tiến ly hôn .

Ngọc Mai trừng trừng nghi hoặc nhìn Thái không chớp, công bỗng nghe lạnh toát ở sống lưng vì sợ hãi .

Nét mặt và dáng điệu của Thái thật tương phản với lời nói . Thái âm mưu hại cô chăng ?

Thật thế, Thái đứng bật dậy lạnh lùng đi thẳng ra cửa bỏ cả buổi điểm tâm . Anh ta cất giọng cộc cằn không hề ngoảnh lại nói:

− Tôi đi giải trí đây, ở nhà hoàn chán lắm .

Ngọc mai còn ngẩn ngơ giương mắt trông theo . Thái vụt đổi thái độ bật lên tiếng cười trầm rất lạ, tiếng cười như đắc thắng ngạo nghễ chăm chọc . Thái dừng lại ở ngưỡng cửa, hất hàm khinh miệt:

− Hãy suy nghĩ cẩn thận trước khi quyết định . Tốt nhất là em nên hỏi ý kiến ông già, ông ta sẽ cho em biết những gì cần thiết nhất .

Ngọc Mai còn trân trối nhìn theo mãi dù Thái khuất dạng đã lâu, lòng như tơ vò ngỗn ngang trăm mối . "Do đâu Thái có vẻ chủ quan đến thế ? Hay anh ta tin tưởng ba vẫn tiếp tục bênh vực anh ta ? Không ... Nghĩ như thế là Thái hoàn toàn lầm lẫn . Chẳng có ai có thể ép buộc mai được nữa".

Mai hấp tấp thu dọn, khoá cửa bước thật nhanh ra đường như bước ra khỏi ngục tù vây hảm . Cô hân hoan hít một hơi dài không khí trong lành của tự do . Chỉ mới có xa nhà hơn tuần mà Mai ngỡ như hàng tháng đã trôi qua đăng đẳng .

Vừa thoáng thấy Ngọc Mai, đang ngồi thu lu trên ghế, bà Minh bật dậy như lò xo chạy ùa đến đón con . Vẻ mặt héo hon của Ngọc Mai hiến những lời hỏi han mừng rỡ chực thốt của bà Minh biến thành câu ngập ngừng xót xa:

− Con ... có được khoẻ không ? Mẹ mong con quá nhưng thằng Thái lại không chịu về . Con ... con sống ra sao ?

Ngọc Mai nuốt nghẹn đăm đăm nhìn mẹ, ánh mắt của hai mẹ con đã thấy rỏ tận tường tâm sự của nhau hơn bất kỳ lời thở than nào . Ngọc Mai cuời ngượng ngập lảng đi:

− Mẹ hãy còn xanh xao quá ! Ở nhà mẹ ít chịu ăn uống lắm phải không ?

Bà Minh cũng gượng cười méo mó tuy đôi mắt rớm lệ đỏ hoe . Bà lăng xăng kéo Ngọc Mai vào nhà, cử chỉ cuống quýt bởi niềm vui giả tạo:

− Không sao . Đừng Lo cho mẹ . Con về thăm nhà đến bao giờ ? Hai em con đi học về chắc là mừng lắm . Tụi nó nhắc con mãi .

Nghe đến em, Mai sực nhớ câu nói bí ẩn của Thái ban nãy . Niềm vui vơi đi hơn nữa, cô băn khoăn đưa mắt nhìn quanh:

− Ba đi làm hở mẹ ? Trưa nay ba có về không ?

Đang vui, bà Minh vùng sa sầm bối rối:

− Vốn đâu mà kinh doanh . Ba con lại đi chơi, chả biết bao giờ về . Mấy hôm nay ông ấy luôn như thế .

Ngọc Mai ngạc nhiên nghĩ đến lời cam kết trước đây của Thái, cô cau mày hỏi vội:

− Thế anh ... ơ ... không, chồng con có hứa cho ba vay chút ít để tiếp tục làm ăn mà anh ấy chưa đưa sao ?

Bà Minh vựt mở to mắt nhìn chằm chằm Mai hồi lâu không nói một lời . Ngọc Mai ngạc nhiên vô cùng, ánh mắt mẹ nữa dò xét, nửa xót xa đau đớn . Mai lo âu lắc mạnh tay bà:

− Sao mẹ không nói ? Có phải chồng con chỉ hứa suông thôi không ?

Bà cúi mặt nhật nhanh, dường như bà vừa nấc khẽ lên nên vờ chay tay ho húc hắc:

− Mẹ ... mẹ cũng không biết .

Cử chỉ lúng túng của mẹ không đánh lừa được Mai . Cô nôn nóng nâng mặt mẹ lên nhìn thật sâu vào mắt bà dồn dập hỏi:

− Tại sao mẹ giấu con ? Có phải anh Thái không thực hiện lời hứa ?

Bà Minh đảo nhanh đôi mắt . Rõ ràng muốn trốn tránh cái nhìn nghiêm khắc của con gái . Nhưng Ngọc Mai giữ chặt buộc bà phải mấp máy đôi môi, giọng run run mơ hồ như vọng về từ cỏi xa xăm lạnh giá .

− Thằng Thái ... không nói gì với con sao ?

Ngọc Mai giật mình sợ sệt . Không hiểu sao cô liên hệ ngay đến thái độ vừa rồi của anh ta nên nóng nảy lay bà mạnh mẽ:

− Mẹ nói ngay đi, việc gì đã xảy ra ? Anh Thái chắng hé môi nói gì với con cả . Mẹ nói đi mẹ !

Bà Minh bật lên nức nở . Tiếng nói ... Không, đúng hơn là tiếng rên rỉ chìm ngập trong nước mắt thảm sầu:

− Thằng Thái còn chưa chịu huỷ số nợ .

Nó bảo con chưa một lòng một dạ với nó nên nó giữ lại văn tự . Bao giờ con thật sự thành tâm, nó sẽ thực hiện lời hứa đó .

Ra là thế ! Mai ngây người nhưng nước mắt tràn ra ràn rụa tự bao giờ . Thảo nào Thái chẳng chủ quan đắc thắng, Thái thách thức cô bởi có giấy nợ trong tay . Mai nghiến răng, người run lên bần bật:

Bà Minh hốt hoảng ôm chặt con gái:

− Ngọc Mai ! Con làm sao vậy ?

Mai nấc lên lịm đi trong tay mẹ, tiếng gọi thảng thốt thay bao lời đau đớn xé lòng:

− Mẹ ơi ...

người thinh lặng hay tôi thinh lặng

tiếng yêu đương chết đắng bờ môi

nhìn nhau cố nở nụ cười

quay lưng khuất dạng lệ rơi tái lòng

Sponsored Links

chieuhoavang

View Public Profile

Send a private message to chieuhoavang

Find More Posts by chieuhoavang

#2

Tập 2

Ngọc Mai ! Con hãy tha tội cho ba, ba đã vô tình làm hại cả đời con .

Ông Minh nấc khẽ, giọng khàn đi bởi hối hận cực độ .

Ngọc Mai ngẩng lên, ngơ ngác trước sự hiện diện đông đủ của gia đình . Mọi người đã về tự bao giờ . Kha và Ngọc Lan vây quanh chị . Riêng ông Minh đứng lặng, tay ôm mặt như để giấu sự hổ thẹn . Mai mấy máp đôi môi nhưng Ngọc Lan nhanh hơn rít lên lanh lãnh .

− Có chuyện đó sao ? Con người gì tồi tệ ác ôn đến thế ? Anh ta bắt chị Hai phải chịu đựng đến bao giờ ?

Ngọc Mai nhìn em, bắt gặp vẻ sững sờ đọng trên khuôn mặt giận dữ mới hiểu em cũng chỉ vừa hay biết như cô . Mai chưa kịp an ủi, ông Minh cũng chưa kịp đáp, Kha đà đứng bật dậy dợm bước đi với nét mặt hầm hầm dữ tợn . Mọi người ngây ra sững sốt . Nhanh hơn cả, bà Minh chộp tay con mếu máo:

− Kha ! Con định đi đâu ?

Kha quắc mắt, nghiến răng ken két, dáng anh trông hung dữ đến rợ người .

− Đến mang đồ đạc của chị Hai về đây . Con sẽ giết hắn nếu hắm dám cản ngăn ...

Bà Minh rụng rời rú lên cắt ngang lời Kha:

− Ối, con thương mẹ ... Nếu thương cả nhà thì con chớ hành động càn quấy thiếu suy nghĩ . Kha ơi ! Một đứa chịu khổ mẹ đã héo hon tấc dạ, lỡ con có bề gì, mẹ làm sao sống được Kha ơi ...

Kha chưa nguôi giận, anh hung hăng gầm lên, thái độ thật khác với thường lệ :

− Hắn không phải là người, hắn là một con quỷ dử . Chị Hai làm sao yên thân với hắn được . Phải lập tức đưa chị về nhà !

Mai đưa mặt nhạt nhoà lệ nhìn em van lơn chẳng biết phải nói sao trước sự thật ê chề đau xót . Giữa lúc yên lặng, ông Minh vụt lên tiếng, giọng ông thống thiết não nề:

− Ba nghĩ nên để cho Ngọc Mai căn nhắt cẩn thận là hơn . Dù sao mọi việc cũng đã lỡ, thằng Thái đang nắm tất cả giấy tờ trong tay . Nếu chúng ta hành động hồ đồ, phần thiệt thòi chắc chắn sẽ thuộc về ...

Ông chưa kịp dứt thì Kha đã nghiến răng ken két cắt ngang, một cử chỉ mà từ trước đến giờ Kha chưa hề dám có:

− Đến giờ phút này mà ba vẩn còn tiếc rẻ căn nhà, vẫn còn tin vào lời hứa hẹn viển vông của cái tên mất góc đó ư ? Không, con không tin ! Cầu cho quỷ tha ma bắt hắn đi .

− Vũ Kha !

Ngọc Mai không hiểu chính cô hay mẹ vừa thốt lên tiếng khuyên em trai, cũng là để giải toả không khí căng thẳng sau câu nói quá đáng . Nhưng ông Minh mỉm cười buồn bã, giọng trầm xuống như sẵn sàng chấp nhận những gì phải đến:

− Con cứ để em nó nói hết, ba không giận đâu . Dù sao Kha cũng có lý . Ba muốn các con trút cạn bất bình phẩn nộ để nhận ra thực tại chúng ta phải đương đầu và cũng để thông cảm cho ba hơn .

Ngọc Mai tức tưởi lắc đầu, tay vhới với vươn về phía Kha ngăn không cho em lên tiếng . Cử chỉ hạ mình nhẩn nhục bây giờ của cha chỉ khiên Mai thêm xót xa bởi sự thật không thể nào đảo ngược . Phải ! Mai hy sinh làm gì để rồi bỏ dở nữa chừng ? Có nên giận dữ như Kha để rồi mất tất cả, mất danh dự và mất luôn đời con gái của Ngọc Mai ?

Mai ngước nhìn cha qua màn lệ, gọng đứt đoạn thổn thức:

− Thái bảo với ba ... thời gian kiểm tra ấy ... bao lâu ?

− Ngọc Mai ... con ...

− Chị Hai !

Bà Minh, Kha và Ngọc Lan đồng đau đớn kêu lên, song Mai đã kịp trấn tỉnh, dịu dàng nhưng rất cương quyết khoát tay ngăn, tron gkhi mắt đau đáu nhìn cha nhắc lại:

− Anh Thái nói với ba ... thế nào ?

Ông Minh cúi mặt không dám đáp trả cái nhìn của con . Ông nuốt nước bọt, ngập ngừng:

− Thái ... nó không nêu thời gian cụ thể ... Nó chỉ bảo rằng ... bao giờ con ... thật sự ... thành tâm .

− Bao giờ là bao giờ ? Chị Hai không phải đã dứt bỏ tất cả để về với hắn hay sao ?

Kha lại hét lên xen vào . Ông Minh cúi mặt lăng thinh . Ngọc Mai bất nhẩn nhìn em trách móc, tia mắt chất ngất đớn đau khiến Kha gục đầu tê tái chẳng dám tiếp lấy nữa lời . Mai quay sang cha, cố nén tiếng nấc chực sẵn trên bờ môi đắng nhưng giọng vẫN đứt quãng vì tức tưởi:

− Có lẽ ... Anh Thái nói đúng . Con có lỗi ... Con sẽ ... cố gắng để thời gian ngắn nhất .

Mai nghẹn ngào không nói được nữa giữa những tiếng kêu thảng thốt của người thân:

− Ngọc mai ! Lỗi là do ba . Con đừng tự hành hạ mình như thế !

− Chị Hai ! Chị nhớ nên ...

Ngọc Mai gượng trấn tĩnh kiên quyết xua tay ngăn tất cả .

− Không. Con sẽ cố gắng làm một người vợ đúng nghĩa . Con .. thôi, con đi đã lâu, xin phép ba mẹ, con về . Kha và Ngọc Lan, hai em nhớ chăm sóc ba mẹ hộ chi nhé .

Ngọc mai gạt nước mắt mạnh mẽ lao đi, bỏ lại sau lưng những tiếng khóc cay đắng . Cô cắm cúi rảo bước . Đến nhà, Mai ngẩng lên, hơi thở dồn dập ra trong lồng ngực .

Nhưng vừa đẩy cửa, Ngọc Mai vội cúi xuống bồn chồn lo sợ . Thái đã về, không rõ từ bao giờ . Thái đang ngồi ngang tàng trên xa lông, trước mặt là ly bia sủi bọt . Thái giương mắt nhìn chòng chọc, giọng sặa sụa hơi men:

− Cứ như là chim sổ lồng ấy nhỉ ? Tỉ tê khóc lóc phải không, mắt sưng húp thế kia ?

Ngọc Mai cúi mặt, vân vê tà áo lí nhí:

− Em ... em về thăm nhà ...

Mắt long lên sòng sọc, Thái lạnh lùng cắt ngang:

− Tất nhiên ! Chẳng lẽ em còn dám đến một nơi nào khác ngoài căn nhà của gia đình sao ?

Ngọc Mai nghiến răng nén tủi nhục trong khi nước mắt tuôn ra như suối . Thái xem thường cô đến cực độ . Nếu Mai không kịp nghĩ đến gia đình, ắt hẳn Mai đã thoát khỏi nơi đây ngay tức khắc . Nhưng Mai đã không làm như thế . Trót đã hy sinh cho gia đình, thâm tâm Ngọc Mai đã xem mình là kẻ bỏ đi . Mai sẽ tự khép mình vào đời nô lệ .

Trong khi Thái lại nghĩ khác . Thái cho rằng Mai tiếp tục giữ thái độ đối nghịch lặng lẽ, Thái căm gan, hất hàm khinh khỉnh :

− Thế nào ? Em còn giữ ý định ly hôn đấy chứ ? Sau khi tâm sự, ý kiến ông già ra sao rồi ?

Thấu rõ được sự trơ tráo của Thái, Ngọc Mai chậm chạp ngẩng lên, ánh mắt đờ dại không hồn, cô hỏi thẳng:

− Ít ra anh phải cho em biết thời hạn thử thách . Theo anh, phải mất bao lâu em mới tạo được tin tưởng nơi anh ?

Thái trợn trừng vội buông thỏng chai xuống đất và há hốc mồm nhìn Mai không chớp . Rõ ràng đây là bất ngờ lớn nhất .

Thái nhìn chằm chằm như không tin vào mắt mình dù Mai đang đứng đấy cúi gầm cam chịu . Thật lâu sau, Thái vẫn còn hoang mang . Chẳng lẽ Ngọc Mai chịu đầu hàng dễ dàng đến thế ? Gia đình đã tác động mạnh mẽ, hay Mai giả vờ ngoan ngoãn cốt thu hồi giấy nợ ?

Thái nhếch môi cười gằn, mắt đăm đăm dò xét:

− Ba năm . Như là thời hạn để tang một hình bóng, em có nghĩ nó quá dài không ?

Đột nhiên Ngọc Mai lại cười, nụ cười thật chua chát đắng cay . Mai sẽ âm thầm chịu đựng cả đời huống chi chỉ là ba năm ngắn ngủi . Mai chập chạp quay đi, giấu nỗi tê tái hằn sâu trên nét mặt:

− Em sẽ cố ! Mong anh hãy tin em !

Thái càng thêm hoang mang . Anh cau mày gọi giật:

− Khoan đi đã ! Muốn chứng minh, em hãy thể hiện bằng hành động, không nên chỉ bằng lời hứa suông .

Mai dừng lại, âm thầm nhẩn nhục:

− Em sẳng sàng nghe đây . Anh cần em những gì ?

Thái đứng bật dậy, sự thay đổi vị trí đột ngột đã làm cả người Thái ngả nghiên vì cơn say chếch chóang trồi lên:

− Những gì à ? Đi chơi ... mà không, đi khiêu vũ để đón mừng tuần trăng mật .

− Anh chờ em một tí, em vào trong trang điểm lại .

Ngọc Mai khẽ gật đầu, lòng dặn lòng cố gắng chiều theo ý Thái cho dù những mong muốn ấy có ngông cuồng phi lý đến đâu . Nhưng Thái đã chộpt ay cô lôi ra cửa:

− Không cần ! Như thế nào em đã đẹp chán rồi .

Ngọc Mai buộc phải làm theo, cô khoá cửa dè dặt ngồi sau yên xe máy luôn lảo đảo chực ngã bởi Thái đang chếch choáng say. Ngọc Mai chẳng hiểu ý định đi khiêu vũ là do Thái thực sự mong muốn hay do sự kích thích của men rượu . Cô phập phồng theo từng cú lắc ghê người vì tay lái Thái không vững .

Nhưng rồi xe cũng đến nơi an toàn . Ngọc Mai nhìn lên xốn xang thầm lặng . Nơi Thái muốn đến là một vũ trường lớn có dòng chữ bàng đèn màu nhấp nháy giới thiệu, ánh sáng rực rỡ đến nhức mắt . Ngọc Mai ghét nhất những nơi như thế ... Mai cắn mạnh bàn tay ngăn tiếng thở dài, Vô tình cô nhắc nhở kỷ niệm giờ đã thành quá xa xôi . Mai bước theo chồng như cái máy vào vùng hỗn độn âm thanh và bóng người nhạt nhoà . Bằng cách nào đó, Ngọc Mai cũng biết được, Mai nhận ra mình đang ở trong vòng tay của Thái, đang máy móc lướt đi trên sàn nhảy bóng loáng . Người đông đến nghẹt thở . Và chẳng hểu do điệu nhảy lạ hay vì không chú tâm, Mai liên tục bước sai, thậm chí giẫm cả vào chân người khác . Những ánh mắt châm chọc, những tiếng cười khúc khích châm biếm hướng vào cả hai . Thái như tỉnh hẳn, cau có trách khẻ:

Em nhảy cứ như là gánh ... nước ấy . Ông già khen em nhảy giỏi lắm mà, sao bây giờ quê mùa cục mịch thế ?

Cũng nhận ra lỗi lầm của mình, Mia cuống quýt nói ríu cả lưởi .

− Em ... em xin lỗi . Em lơ đễnh quá ! Có lẽ đã lâu không khiêu vũ nên...

Thái nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu không buồn nghe tiếp, anh ta đăm đăm như chờ đợi một lần tái phạm của Ngọc Mai đế trách móc nặng nề hơn . Thái vẩn đinh ninh Ngọc Mai vì chắng thích nhảy với mình, vì miển cưỡng nên mới vụng về như thế . Vài phút trôi qua bình yên vô sự, Ngọc Mai chưa kịp mừng thì âm điệu đột ngột thay đổi làm cô quýnh quáng, cuống cuồng đôi chân . Vì thế càng không sau ăn nhịp được với liên khúc biến tâu dồn dập loạn cuồng . Mai nhảy chệch choạc đến tội nghiệp .

Như chỉ chờ có thế, Thái phũ phàng giằng mạnh tay cô:

− Nhảy với em chán bỏ xừ ! Ngồi vào bàn uống nước đợi đi, trông anh nhảy đây !

Tay vương ra chơi vơi lạc lõng, Ngọc mai ứa nước mắt trông theo dáng Thái lạnh lùng buớc đi . Vẹt đáng đông nhộn nhịp, Thái còn quay lại nhếch môi cười mai mỉa, nụ cười hả hê bởi đã trả được mối hận ghen tuông dai dắng ngấm ngầm:

− Tốt nhất là nên về nhà trước, anh còn vui chơi lâu lắm, có lẽ suốt sáng cũng nên .

Bị sĩ nhục công khai giữa đám đông, Ngọc Mai chết điếng . Cô cúi gầm thất thiểu lê chân khỏi sàn nhảy giữa những tiếng cười khinh miệt nhói buốt bên tai . Tuy thế Ngọc Mai vẫn không về, cô cố nán ngồi ở một bàn gần sàn nhảy nhất, hy vọng Thái sẽ thấy được thiện chí của mình đi nguôi ngoai giận dữ .

Nhưng Mai đã thất vọng . Thái cố tình dìu bạn nhảy - một vũ nữ hở hang - ra tận mép sàn nhảy gần nơi Mai ngồi như là để khoe khoang đôi bước chân nhịp nhàng gắn bó, trêu chọc Mai qua hình ảnh đầu ấp vào ngực nồng nàn . Ngọc Mai chỉ nghe buồn bả, không cảm thấy chút gì là ghen tuông . Thái thật nông cạn, cố chấp lại thô thiển khinh người ! Ngọc Mai gạt lệ, cố xua đi ý nghĩ không tốt về Thái, dù sao đó cũng là chồng của Mai .

Ngọc Mai thở dài đứng lên, cô biết rằng không thể nào lay chuyển được tâm địa nhỏ nhen của Thái, ít nhất là trong hoàn cảnh hiện tại . Hơn nữa, Mai đã mệt vì cứ mãi lắc đầu từ chối nhiều bàn tay chìa ra mời mọc cùng những lời thật êm ái ngọt ngào . Mai dõi mắt vào sàn nhảy mong bắt gặp ánh mắt của chồng để vẩy tay chào tạm biệt . Song Thái đã khuất dạng trong đám đông cuồn loạn . Mai buồn bả ra về một mình .

Gió đêm lạnh phả vào mặt vẩn không bằng một ý nghĩ bất ngờ làm cô ớn lạnh cả sống lưng: Hay là ghé thăm lại một lần ... cơ sở của anh Thiên Long ?

Mai đứng sững lại lắc đầu lưỡng lự, để làm gì Mai cũng không xác định được . Cô chỉ biết rằng sẽ không bao giờ có đủ can đảm giáp mặt Thiên Long dù anh đã trở về cơ sở cũ . Một sự thúc giục bí ẩn mạnh mẽ xúi Mai hướng suy nghĩ về đấy, thế thôi !

Ngọc Mai cắn môi xua đi do dự băn khoăn . Cô vẫy tay . Một chiếc tắc xi trờ đến, Mai hấp tấp lên xe như sợ sẽ đổi thay ý định . "Mình sẽ vơi đi phần nào khổ tâm nếu như anh ấy thực sự trở về".

Ngồi trên xe, Mai lẫm bẩm tự biện minh cho hành động của mình trong lúc tâm trí ngược lại, nôn nao mong chóng đến nơi .

Cảnh củ vẫn còn nguyên, buồn đến nào lòng . Mai nuốt mãi nghẹn ngào dâng đầy trong cổ họng, cho mắt lệ cay xè . Vẫn ngọn đèn trắng nhợt, nhìn từ cửa vào là thấy ngay dáng Trung cặm cụi, giây lâu vẫn không ngẫng lên . Mai vụt rè đến gần liết thật nhanh vào góc nhà, vụt nghe tim thắt lại bởi cơn đau hụt hẳng . Chỉ có Thành ! Không lẽ anh Thiên Long vẫn chưa trở về ?

Ngọc Mai bậm môi mạnh dạng bước vào, Trung ngẩng lên nhíu mày sửng sốt, đoạn sa sầm cúi mặt tiếp tục làm việc . Nhưng chỉ một giây sau, Trung đã lại ngẩng nhìn, ánh mắt lạnh lùng xa lạ :

− Quý phu nhân cần gì ở chỗ nghèo nàn bẩn thỉu này ? Đây chỉ có máy móc với dầu đèn, chẳng hợp với quý bà cao sang đâu .

Ngọc Mai bật khóc nghẹn ngào không nói được . Trung thản nhiên bồi luôn:

− Ở đây cũng không mua nước mắt xảo trá . Giả vờ và ươn ẹo chỉ làm sản phẩm của bọn thừa mứa . Quý bà hãy về đi cho được vie6.c !

Mai cố nén tiếng khóc:

− Anh có quyền ... mắng chửi Mai nhiều hơn nữa, nhưng Mai xin anh hãy cho Mai biết tin tức của anh Thiên Long . Có phải ...

− Còn chưa đủ sao ? - Trung giận dữ hét lên ngắt lời, không hiểu sao anh lại hạ gịng bĩu môi châm biếm - Cô định khêu gợi lòng thương xót của bọn tôi à ? Vô ích ! Bọn tôi chẳng bạc nhược như Thiên Long đâu . Cô về đi !

Ngọc Mai bưng mặt thổn thức mặc cho Trung to tiếng đuổi theo . Cảnh củ nhưng không có người xưa càng khiến Ngọc Mai oằn oại trong tủi buồn chất ngất . Giờ này, giữa không gian quen tuộc thân yêu, Mai chỉ thêm hoang mang tiếc nuối . Mai không hiểu được những gì đã xảy ra với chính mình và cô cũng không lý giải được định mệnh ác nghiệt bất ngờ như sấm sét giáng xuống đời cô, nên từ một thiếu nữ hồn nhiên mơ mộng vớ mối tình tuyệt đẹp, Mai phải trở thành một cô phụ sầu bi, cả tương lai ngập đầy nước mắt .

− Thành ! S'ang mai đi chợ sớm mua gì về cúng nhé, xui xẻo qúa !

Trung cay độc lên tiếng mà Ngọc Mai quặn thắt cả tâm can . Đối với mọi người, giờ đây Mai chỉ là một kẻ thừa thãi mà sự hiện diện chỉ gây thêm phiền nhiễu . Ngay đến Trung, trước đây vốn vẫn xem cô là "thần tài" may mắn thì nay lại coi là một thứ tà ma . Ngọc Mai bưng mặt nấc lên:

− Anh trung ! Anh làm ơn cho Mai biết ...

Trung sầm mặt tàn nhẫn cắt ngang:

− Rườm tai quá ! Cô hay về đi cho rảnh việc chúng tôi .

Ngọc Mai tê điếng quay đi chân bước lảo đảo trong ttrời đêm lạnh giá .

Chợt cô mừng rỡ reo lên khi Thành vừa hấp tấp bước đến bên cô:

− Anh Thành ! Anh có biết anh Long hiện giờ ở đâu không ?

Vẻ buồn bả hằn sâu trên khuôn mặt vốn tươi vui cởi mở, Thành u uất lắc đầu:

− Tôi không biết . Cả tuần nay, bọn tôi nháo nhào đi tìm ...

Ngọc Mai lắc tay anh thật mạnh khẩn thiết:

− Anh Thành ! Đừng giấu giếm nữa tội cho Mai lắm . Lẽ nào anh Thiên Long không có tin tức gì về chô các anh ?

Thành thở dài thườn thượt, cúi mặt giấu đôi mắt đỏ hoe:

− Tôi giấu cô làm gì ? Quả thật thằng Long không hề có chút tin tức, tôi sợ ...

Thành ngập ngừng dừng lại . Mai ngẩng nhanh tái mặt thảng thốt:

− Anh sợ ? Anh sợ gì ?

Thành dè dặt lắc đầu, mãi lâu anh mới thở dài thốt ra điều lo sợ:

− Tôi e rằng thằng Long vì một chút tuyệt vọng quẩn trí, nó ... nông nổi, liều lĩnh chắng nghĩ đến thân mình ...

Thành bỏ ngang câu nói nhưng Mai cũng hiểu . Cô rùng mình nghe cả người lạnh toát, vội bưng mặt khóc oà vừa lảo đảo chạy đi bất kể sương đêm buốt giá .

− Ôi ! Anh Long ơi ... Vì sao anh phải huy hoại thân mình ? Hay để cho Mai chết đi mới đúng . Tội lỗi là do em gây ra mà ...

Ngọc Mai thẩn thờ nhìn tờ lịch rơi âm thầm trên nền đất đen hiu quạnh .

Nó nằm yên chẳng có chút luyế tiếc số phận ngắn ngủi, Mai cũng thế !

Một năm đã trôi qua dài như cơn ác mộng, song cũng quá ngắn ngủi bởI đau khổ đã chai lì hằn sâu thành nếp nhăn .

Một năm qua, Mai đã chịu đầy ấp phiền muộn u hoài . Thiên Long vẩn biền biệt tăm hơi, riêng Ngọc Mai ở lại nơi này chịu đựng thái độ ghê lạnh ngày càng quá quắt, lộ liễu của Thái . Mai thêm tê tái hơn vì tình trạng xuống dốc của gia đình .

Thái ngăn cấm cô không được bước ra khỏi nhà, ngoại trừ những khi đi chợ . Hắn cũng ngăn cấm những người trong gia đình cô đặt chân đến đây thở than . Ngọc Mai cũng biết gia đình lâm vào cảnh khốn cùng . Một lần tình cờ gặp Ngọc Lan, Mai mới hay cha đã buộc phải bán dần những tiện nghi để đắp đổi qua ngày . Ngôi nhà sang trọng hôm nào nay chỉ còn lại cái vỏ, Vũ Kha cũng phải nghĩ học để đi làm .

Ngọc Mai Lòng đau như cắt, song đành bất lực, mặc cho nước mắt lã chã tuôn rơi . Mai có muốn cũng không thể làm gì khác hơn . Nhà cô tuy đầy đủ tiện nghi, nhưng tất cả đều do Thái mua sắm, muốn bán đi cũng chẳng được .

Thái chỉ dành cho cô mổi ngày rất ít tiền, Thậm chí chỉ đủ tiện chợ hai người ăn . Ngọc Mai chẳng oán hờn mà chỉ thầm xót xa tủi nhục . Số phận đã cột chặt Mai với một người chẳng ra gì .

Thật thế! Một năm qua, đã hiện nguyên hình là một tên lai căng bần tiện, trơ tráo, ích kỷ nhỏ nhen đến không ngờ .

Hắn cũng chắng giàu có như vẫn thường vỗ ngực huyênh hoang . Dường như đã sạch nhẵn túi . Tiền đã trút cạn vào những cuộc tuy hoan thâu đêm suốt sáng . Số vốn duy nhất còn giữ được có lẽ là mảnh giấy nợ do ông Minh - cha cô đứng ra ký nhận .

Mai thở dài cầm chổi quét nhà, tiếng chổi xào xạc buồn như điệp khúc của một đời buồn tênh trống trải .

Thái hiện ra ở cửa phòng, bộ mặt xị lên vì chứa qúa nhiều men rượu và nhiều đêm cuồng loạn . Thái chăm chú nhìn vợ, dáng héo hắt trầm ngâm ấy luôn làm cho Thái dễ dàng cáu bẳn .

Thái hắng giọng gây sự:

− Em có uống thuốc không đây ?

− Thuốc gì cơ ạ ?

Ngọc Mai dừng tay lắc đầu ngơ ngác . Thái nhún vai nhìn chằm chằm vào bụng cô trả lời:

− Thuốc ngừa thai chớ thuốc gì ? Sao cả năm trời chẳng nghe gì đến chuyện con cái ? Em sợ phải mang giọt máu của tôi lắm à ? Có đúng thế không ?

Ngọc Mai cúi mặt rớm lện, cô chẳng biết phải đối đáp ra sao? Thật vậy, một năm qua tuy vẫn có những lần gần gũi, trong những giây phút tỉnh táo hiếm hoi ấy, Thái hung hãn như một con thú cố tình giày vò thân xác cô để trá thù . Trong khi đó Ngọc Mai lại lạnh lẽo như một tảng băng cố cắn răng chịu đựng . Thử hỏi như thế làm sao có con cho được ?

Ngọc Mai lắc đầu tê tái nỗi niềm riêng:

− Em ... em cũng không biết tại sao .

Thái vụt buông một tiếng cười khàn ngạo nghễ:

− Hỏi thế thôi, chớ tôi cũng chẳng muốn . Có con chỉ vướng chân vướng tay thêm phiền . Lo chuẩn bị quần áo, tôi phải đi ngay bây giờ .

Mai không hiểu, ngập ngừng hỏi:

− Cho anh hay ... cả em ?

Thái trề môi cau có nói với vẻ khinh miệt:

− Đi với em à ? Để làm gì với cái xác chết di động chỉ tổ làm rách việc ?

Ngọc Mai nhẫn nhục lẳng lặng làm theo không cải lấy nữa lời . Thâm tâm Mai còn thầm mừng vì đã không phải chịu đựng cực hình trong những giờ phút nặng nề bên Thái . Cô mở tủ quần áo chọn một trong số những bộ đã giặt ủi phẳng phiu mang đến trao tận tay chồng .

Thái trợn mắt, hùng hổ vung tay gạt bừa bộ quần áo sạch sẽ thơm tho xuống đất . Anh ta hét to:

− Sao lại bộ này ? Tối nay, tôi đâu phải đi chơi ?

Mai vừa luống cuống cúi nhặt, vừa ấp úng phân trần:

− Tại ... anh nói không rõ nên em ngỡ ... Anh cần trang phục giao dịch phải không ?

Thái hăng tiếc quát to hơn cho dù cơn giận dữ thật là vô lý:

− Veston hiểu chưa ? Tôi cần giao dịch làm ăn . Hay là em cho rằng tôi chỉ biết ăn chơi ? Em lầm đấy ? Tôi ăn chơi trát táng chỉ vì em mà thôi .

Mai gạt lệ làm theo lời chồng . Cô đã quá quen với những câu khinh miệt nặng nề hơn thế . Nhưng Thái lại không chịu yên, hắn ta tiếp tục cay nghiệt chua chát:

− Làm ơn dẹp cái bộ mặt đưa đám giùm tôi . Buổi hẹn tối nay rất quan trọng đối với tôi, nét mặt ủ ê hãm tài của em làm tôi hăn khoăn quá . Chắc là thất bại mất thôi .

Ngọc Mai vội gượng tươi tỉnh dù chẳng hề lầm lỗI chi . Miệng mỉm cười và nhanh nhẹn mang bộ veston xanh nhạt đến bên chồng, cô ngoan ngoãn đợi chờ lời sai bảo .

Thái lại không lấy thế làm nguôi, anh cau có, làu bàu những gì trong cổ họng, rồi sờ tay lên túi áo đang mặc nắm bóp hồi lâu tìm kiếm .

Chợt Thái vụt cau mày hỏi trống không:

− Tấm danh thiếp tôi để trong túi áo đâu rồi ?

Ngọc Mai ngơ ngác lắc đầu, cô bồi hồi lo sợ một trận chửi mắng vô duyên cớ:

− Em ... em không thấy . Danh thiếp của ai hả anh ?

Mai sao Thái không mắng, có lẽ đang bận tâm về việc mất mát nhiều hơn . Thái tìm khắp các túi càu nhàu luôn miệng:

− Xúi quẩy đến thế là cùng ! Danh thiếp đề tên Thịnh Phát - một thương gia trẻ . Anh ta là đối tượng quan trọng của buổi họp và cũng là món bở của tôi đấy .

Ngọc Mai băn khoăn lắc đầu trước cái tên lạ hoắc chưa từng nghe nhắc đến . Nhìn vẻ khẩn trương của chồng, Ngọc Mai lo sợ sấm sét giáng xuống đầu nên vội tìm cách lãng đi .

− Để em vào phòng tìm xem, có thể anh làm rơi trong ấy .

Ngọc Mai vào phòng nấn ná cố kéo dài thời gian tìm kiếm . Nhưng cũng chẳng được bao lâu, Thái đã hỏi vọng vào, tiếng to như quát:

− Có hay không ? Sao mà lâu thế ?

Thái đã thay xong quần áo và ngồi phịch xuống xa lông thở hắt ra cau có . Mai ngập ngừng lên tiếng hy vọng Thái se mau chóng rời khỏi nhà:

− Em nghĩ ... danh thiếp cũng bằng thừa . Đã quen biết nhau rồi anh ...

Nhưng Thái không chờ cô nói hết, anh ta nhăn nhó vung tay quát ầm ...

− Ai lại hông biết ! Nhưng tối nay tôi chỉ là một khách mời, không có danh thiếp làm sao nói chuyện với anh ta ?

− Anh ... bảo là ... đánh mất, chắc không ta chẳng khó dể mấy đâu .

Ngọc Mai ấp úng nói cho qua . Cô thầm thở phào nhẹ nhõm cả người khi Thái đứng bật dậy tức tôi nhìn đồng hồ, đoạn tặc lưỡi bước ra cửa chẳng buồn nói với Mai lời tạm biệt .

Ngọc Mai lại lấy thế làm vui . Cô thở ra nhè nhẹ tiếp tục quét dọn với vẻ âm thầm nhẩn nại như một nô tì cần mẫn . Một vuông giấy trắng nhỏ theo nhát chổI lòi ra từ dưới gầm bàn . Mai tò mò nhặt lên xem lướt qua . Cô chợt hấp tấp chạy vụt ra cửa dõi mắt kiếm tìm nhưng Thái đã khuất dạng từ lâu . Thì ra đây là tấm danh thiếp Thái vô tình đã đánh rơi nó xuống gầm bàn . Mai bâng khuâng nhìn lại cái tên Thịnh Phát in nhũ vàng rực vỡ . Lần thứ hai Mai nghe thấy cái tên này .

Ngọc Mai lấy làm lạ khi cầm trong tay vuông giấy nhỏ vô tư in cái tên xa lạ, song giờ đây Mai cầm nghe như nó gần gũi vô cùng . Tựa hồ như trong sâu thẩm ký ức, nó đã từng gắn bó với Ngọc Mai .

"Không ! Cái tên này có lẽ là của một doanh nhân Hoa kiều nào đó mà thôi, làm sao mình quen biết được!" Sợ sệt bởi ý nghĩ vơ vẩn, Ngọc Mai quả quyết lắc đầu đặc vội tấm danh thiếp lên bàn, cẩn thận chèn cái gạt tàn nặng trĩu . Mai cũng không buồn nhìn dòng chữ nhỏ ghi chổ ở của người mang cái tên xa lạ ấy .

Khu chợ buổi sớm mai thật náo nhiệt ồn ào . Nắng vàng tươi lâng lâng nhẹ hẳng trên những khuôn mặt tươi vui sôi nổi .

Người ta vui vẻ cò kè mặc cả . Dường như chẳng phải vì sợ mua nhầm hay tiếc rẻ mà trả giá đôi co như là thể hiện niềm vui . Do đó khắp chổ, khắc các gian hàng râm ran tiếng nói tiếng cười rộn ra.

Ngọc Mai cũng có mặt trong nhóm người đông đúc ấy, nhưng Mai lại không có được niềm vui như thế . Lạc lõng giữa những khuôn mặt phởn phơ tươi tắn là vẻ héo hắt muộn phiền cố hữu . Mai vội vã lựa chọn mà không hề mặc cả, chỉ tính toán thầm số tiền có đủ cho buổi chợ hay không, thế thôi . Mai hấp tấp ra về cũng lặng buồn thiu như khi đến .

Vẻ sầu muộn khác thường của một thiếu phụ trẻ lại quá đẹp dể làm người ta băn khoăn chú ý . Nhiều luồng mắt - dò xét có, thông cảm ái ngại có - đang hướng về Ngọc Mai . Trong đó có một đôi mắt đăm đăm không chớp, đôi mắt đỏ hoe đã xót xa theo dõi Ngọc Mai từ lâu lắm . Đôi mắt ấy chớp nhanh, vội vã bám theo Mai ra đến con đường lớn và quác lê quả quyết xua đi thoáng do dự, bước rảo chắn ngang mặt Ngọc mai .

Ban đầu, Mai nhíu mày ra vẻ khó chịu vì ngỡ gặp kẻ rỗi nghề tán tỉnh, cô bèn bước sang lối khác . Nhưng kẻ ngáng đường bướng bỉnh cố tình đưa chân chán lối . Ngẩng lên nhìn quắc mắ khó chịu . Chợt cô thảng thốt lùi lại bưng miệng ú ớ, hoàn toàn không thể tin được vào những gì vừa trông thấy . Lù lù trước mặt Ngọc Mai chính là Thiên Long - người như bước về từ cõi chết, Mai run rẩy mấp máy:

− Anh ... Long ...

− Ngọc Mai ! Anh đã về đây . Sau bao năm xa vắng anh đã về và nhất quyết đến tìm em . Ngọc Mai ! Anh ...

Sau phút giây xáo động bởi bất ngờ rồi cũng qua mau, nỗi mừng lập tức biến đi nhường chổ cho đau đớn ê chề ngự trị . Mai nhận ra thực tại thảm thương đang phải đối đầu, cô nức nở xua tay, run rẩy như cành khô trước gió .

− Anh Thiên Long ! Anh về là em mừng lắm rồi . Anh hãy đi đi, hãy thật xa em vì em là con người xấu xa ghê tởm . Hãy phỉ nhổ em đi anh !

Thiên Long lắc đầu, mặt nhăn nhúm lộ vẻ đau đớn tột độ:

− Không ! Hoàn toàn ngược lại . Ngọc Mai ! Anh đã âm thầm theo dõi cuộc sống của em từ lâu lắm, anh hiểu em rất khổ sở . Ngọc Mai ! Hãy về với anh, chúng ta vẩn yêu nhau say đắm như ngày nào .

Ngọc Mai bưng mặt khóc, cô co rúm người trốn tránh bàn tay nóng hổi thiết tha:

− Không ... Em không còn xứng đáng với anh . Tương lai anh còn dài, đừng vì em mà huỷ hoại cả tuổi xuân . Anh hãy về đi !

− Ngọc Mai ! Đừng mặc cảm . Em xứng đáng gấp ngàn lần những người xứng đáng mà . Anh vẫn yêu em mà yêu em hơn bao giờ hết .

Thiên Long khó nhọc liếm đôi môi khô đắng, đôi tay ngập ngừng rời rã giửa thinh không . Thiên Long không sao ngờ được lần gặp mặt bao ngày náo nức chờ mong lại va phải sự thật phũ phàng chua xót . Anh vẫn nghĩ Ngọc Mai đang khổ tâm thiếu thốn, sẽ vui mừng khi gặp lại người xưa . Ngờ đâu mặc cảm trong Mai lại giày vò hơn cả bức tường thành kiên cố . Thiên Long đau đớn nhìn không rời khuôn mặt thân yêu mà gần hai năm qua không một chút phai nhoà trong tâm trí .

Xót xa làm sao đung nhan tươi tắn kiều mỹ khi xưa, giờ héo ha9't xanh xao khô héo .

Mắt chợt dâng lệ mờ, Thiên Long lại đu8a tay chới với vươn về hình dáng thật gần nhưng cũng thật xa xôi .

− Ngọc Mai ! Anh vẫn yêu em, yêu say mê tha thiết ... Em hãy ly hôn với Thái đi, hắn chỉ là một tên vụ lợi, hắn chẳng yêu thương em . Sống với hắn, em sẽ phải khổ một đời và không thể nào là em nữa, Ngọc Mai ạ . Giờ đây không ai có quyền ràng buộc em nữa và em cũng đã xong chử hiếu cho gia đình .

Song, Thiên Long đã lầm, một lầm lẩn đau đớn . Lẽ ra anh không nên nhắc đến Thái vào lúc này, mặc dù Thái tồi tệ hơn gấp ngàn lần . Câu nói đã chạm vào thực tại tủi nhục, nhắc nhở món nợ không trả được của gia đình, khiến Ngọc Mai càng nhận rõ khoảng cách với người yêu cũ . Cô tái mét, xua tay lắp bắp rời rạc, mê hoảng:

− Không... không ... ai lại làm như thế . Miệng đời và cả lương tâm em nữa, sẽ đay nghiên em đến suốt cuộc đời . Không, không nên anh Long ạ . Thái ... là ... chồng em ...

Thiêng Long nhếch môi cay đắng nói:

− Thái là chồng em à ? Một người chồng lấy rượu làm vui và hưởng hạnh phúc bên nhóm gái bao thâu đến suốt sáng ?

− Nhưng ... dù sao ... Thái cũng là chồng em .

Ngọc Mai ngơ ngẩn lắc đầu như điên dại, cô chẳng còn đủ sáng suốt để tìm hiểu do đâu Thiên Long biết tường tận về Thái đến vậy .

Riêng Long, càng lúc anh càng buồn đau thất vọng trước thái độ khăng khăng kỳ lạ của Ngọc Mai . Anh chằm chằm nhìn người yêu cố tìm hiểu một ẩn tình còn giấu kín . Ngọc Mai không có hạnh phúc, nhất định là thế . Nhưng lý do nào mà khiến Ngọc Mai nằng nặc cự tuyệt tình anh ?

Thiên Long buột miêng:

− Hay là ... qua thời gian chung sống em ... nảy sinh tình cảm với hắn ?

Cổ họng khô nghẹn, Thiên Long thắc thỏm đợi chờ như một tội phạm nhận chờ lời phán quyết . Ngọc Mai chậm chạp ngẩng đôi mắt thất thần đờ dại:

− Tình cảm à ? Không, Thái chỉ là ... chồng em ...

Thiên Long mừng rỡ nói dồn dập:

− Vậy em hãy về với anh đi, Ngọc Mai ! Em biết không, anh ra đi là vì em . Anh quyết ra sức tạo dựng sự nghiệp trong thời gian ngắn nhất cũng vì em . Anh đã gặt hái thành công rồi, Mai ạ . Hãy về với anh, anh sẽ bảo bọc em và cả gia đình em một đời ấm no hạnh phúc . Anh chờ đợi ngày này đến cháy cả ruột gan rồi Mai ạ .

Thiên Long cầm tay cô âu yếm vuốt ve và định đưa lên môi trao gởi một nụ hôn bỏng cháy . Như có luông điện chạy khắp người, Ngọc Mai rùng mình sực tỉnh . Cô sợ hãi rụt nhanh tay về, vừa thối lui vừa xua tay thảng thốt:

− Đừng anh Long ! Đừng làm cho em thêm nặng nề mặc cảm phạm tội . Em mừng cho anh đã vươn đến thành đạt, anh hãy về và ... cưới một người vợ thật xứng đáng với anh .

Tay hụt hẩng chộp vào khoảng không, Thiên Long hét lên tiếng hét thê thiết não lòng:

− Ngọc Mai ơi ! Đừng bỏ anh, đừng tự giam mình trong ngục tù ghê gớm ấy nữa .

− Không ... không ...

Ngọc Mai kêu lên và quay người bỏ chạy . Cô cắm cổ chạy như người điên, như bị ma đuổi, chẳng cần biết Thiên Long có theo gót hay không ? Đến trước cửa nhà, Mai hấp tấp mở khoá chui tọt vào bên trong đóng sầm cửa lại . Bấy giờ cô mới thấy mệt, chân quỵ xuống nền đá, há mồm thở dốc, mồ hôi thấm đầy lưng áo, tươm đầy trán và chạy tràn xuống mặt nghe cay như là nước mắt .

Ngọc Mai ngồi yên như thế thật lâu . Cơn hoảng loạn lắng dịu đi và thay vào đấy là nổi hối tiếc mãnh liệt . Ôi ! Cuộc gặp mặt bất ngờ làm sao . Giá như Mai biết trước thì ... Ngọc May cay đắng lắc đầy, giá như Mai biết trước, Mai cũng sẽ quay mặt mà thôi, Mai còn mặt mũi nào để nhìn anh ấy .

Mai đứng bật dậy, mấy lần cô nao nao định đưa tay mở cửa, song lại ngập ngừng không quyết . Anh Long đã biết rõ hoàn cảnh của Mai, ắt hẳn ảnh cũng biết Mai cư ngụ nơi đây . Chưa biết chừng anh vẫn còn đứng đợi ngoài kia .

Đột nhiên Ngọc Mai bưng mặt khóc . Tiếng khóc vỡ ra như mạch sầu chất chứa bao nhiêu là đắng cay đau thương tan nát .

Thiên Long nuốt mãi nghẹn ngào, đứng chết lặng nhìn căn nhà quét vôi trắng xóa nghe ân hận khôn cùng . Long tự trách mình đã không căn nhắc thận trọng cho lần gặp lại . Giờ đây muốn gặp Ngọc Mai không phải là chuyện đơn giản . Ngay cả việc nhìn ngắm căn nhà như trước đây cũng không phải là chuyện dể dàng nói chi đến chuyện gỏ cửa xin vào . Trăm nghìn lần Ngọc Mai sẽ chẳng bao giờ chịu tiếp .

Thiên Long thở dài thườn thượt, anh lại đốt thuốc chẳng hiểu là điếu thuốc thứ mấy rồi đăm chiêu buồn bã, băn khoăn hoài vì thái độ của Ngọc Mai . Chắc chắn Ngọc Mai vẫn còn yêu anh . Thiên Long có thể quả quyết như thế nhưng lý giải vì sao Ngọc Mai cố tình xa lánh thì anh đành chịu . Có thể do Ngọc Mai mặc cảm việc đã đánh mất tiết trinh cho người khác, nhưng cô ấy cũng thừa hiểu anh chẳng hề quan tâm chuyện đó mà . Ngọc Mai còn yêu anh và may mắn chưa có gì để ràng buộc lâu dài với Thái, thế là qúa đủ .

− "Mình nhất định chiếm lại bằng được Ngọc Mai !".

Thiên Long mím môi, quẳng điếu thuốc ra xa rồi chậm chạp quay đi với cõi lòng héo hắt .

Long có ngờ đâu Ngọc Mai vẫn yêu mình, và yêu hơn cả khi xưa, vượt lên trên cả yêu thương thường tình . Do đó Ngọc Mai quyết làm từ chối để Thiên Long không còn vương vấn mà thanh thản với tương lai sáng rực .

Thiên Long chậm chạp mở khóa chiếc ô tô đời mới, Chiếc xe lộng lẫy mà anh nguyện chỉ dành riêng cho Ngọc Mai, nhưng giờ đây vẫn mình Long hiu quạnh . Long đăm chiêu lái, đường phố đông vui lấp lánh ánh nắng vàng, nhưng sao tâm tư anh buốt giá vô cùng .

Long mím môi tăng tốc, xe lao nhanh về một ngôi nhà khang trang, nằm kiêu hãnh trên con đường lớn .

Đây là công ty do chính tay Thiên Long tạo dựng . Gần hai năm ròng miệt mài hì hục kiến tiền, Thiên Long như hoá rồ lao vào tất cả mọi nơi có thể làm được tiền, anh chẳng từ nan một công việc nào . Nỗi ám ảnh đau đớn vì hạnh phúc bị tướt đoạt không lúc nào nguôi giày vò anh . Thiên Long chỉ có mục đích sống duy nhất là làm sao có đủ tiền để giành giật lại Ngọc Mai . Những lô đất gần như bỏ hoang anh mua với giả rẻ mạt đã biến thành vàng nén khi làn sóng mua đất xây dựng xí nghiệp bùng nổ theo gót chân ồ ạt của các nhà doanh nghiệp nước ngoài tràn vào . Thế là Thiên Long bỗng giàu lên nhanh chóng, anh nghiễm nhiên bước vào hành những doanh nhân có máu mặt .

Sau khi xây dựng xong công ty, công việc đâu tiên của Thiên Long là ra sức điều tra tìm hiểu cuộc sống của Ngọc Mai .

Anh rất đau lòng khi được biết Ngọc Mai chiu đựng bao khổ tâm khốn khó . Song Thiên Long cũng mừng, thầm hy vọng sẽ dễ dàng giành lại cô, thế nhưng ...

Long lặng lẽ thở dài và âm thầm rảo bước về căn phòng giành riêng cho giám đốc . Căn phòng mát lạnh bởi máy điều hoà nhiệt độ nhưng vẫn không làm dịu đi vầng trán nóng bỏng ưu tư . Hình ảnh héo hắt của Ngọc Mai nhức nhối tim anh hơn bao giờ hết . Thiên Long ôm đầu căng thẳng .

Có tiếng gõ cửa khẻ khàng, Long chưa kịp trả lời, cửa đã bật mở . Đôi mày nhíu lại không vui giãn dần ra khi Long trông thấy người mới bước vào - anh cộng sự thân thiết . Thiên Long nhoẻn miệng cười thật tươi dù anh ta vẫn giữ lễ nghi .

− Chào giám đốc ! Tôi đã tìm được cơ sở của hai người bạn mà anh đã kể . Vậy bước kế tiếp, xin anh chỉ đạo cho .

Thiên Long gật đầu, mắt nhắm thương cảm khi nhớ đến đôi bạn thân thiết ngày xưa. Anh phải giúp đở Thành và Trung như là nghĩa vụ của lương tâm thổn thức .

− Tôi chưa tiện đến đấy, vậy anh hãy thay mặt tôi đến đạt một số hàng lớn . Quy cách và giá cả tôi đã trao, anh còn giữ không?

Anh cộng sự tươi cười vỗ bồn hộp vào chiếc cặp da luôn mang bên người, nói:

− Nó vẫn nằm đây anh Thiên Long ạ . Xin phép anh, tôi đi và tôi hứa sẽ cố gắng hoàn thành nhiệm vụ .

Thiên Long mỉm cười vẫy tay thân ái:

− Vâng ! Nhờ anh giúp cho .

Anh bạn đi rồi, không khí vui tươi như cũng tan theo, trả Thiên Long về với khoảng không cô đơn hiu quạnh . Long úp mặt vào tay bùi ngùi bởi hình ảnh héo hắt của Ngọc Mai quẩn quanh làm rối bời tâm trí .

− "Ngọc Mai ! Không đến được với em bằng con đường ngắn nhất, anh sẵn sàng đi đường vòng dù đường đi có ngoằn ngoèo xa thẳm . Mục đích sống của anh chỉ duy nhất là em !".

Thiên Long lẩm bẩm với một quyết tâm không gì lay chuyển nổi . Anh gục mặt bất động một lúc lâu và có lẽ sẽ còn ngồi mãi như thế nếu không có tiếng mở cứa hấp tấp cắt ngang dòng suy tư miên man buồn thảm của anh . Long ngẩng nhìn, thở hắt ra xua đi bực dọc . Người mở cửa không gõ là anh bạn ban nãy, nét ma9.t buồn thiu vì nhiệm vụ không tròn:

− Anh Thiên Long ! Tôi thật ... có lỗi . Hai người bạn anh không chịu nhận hợp đồng, họ bảo cần suy nghĩ lại .

Long hơn ngạc nhiên nhướng cao mày hỏi :

− Nhưng vì sao mới được ?

Anh bạn giờ mới chịu ngồi suống vội vã trả các thứ giấy tờ trước mặt Thiên Long và xoè tay phân bua:

− Tôi đã chuẩn bị cả rồi, chỉ cần ký vào là xong . Nhưng ... hai người ấy lại do dự, họ bảo rằng cần xem lại giá cả .

Thiên Long hé môi cười vì đã ngờ ngợ đóan được nguyên nhân:

− Giá cả thế nào ? Họ cho là thấp à ?

Thở phào vì nụ cười trên môi giám đốc, người cộng sự lắc đầu như máy :

− Ngược lại, rất cao anh ạ . Cao đến mức làm họ băn khoăn nghi ngại . Học bảo mặt hành này thị trường có khá nhiều, nhưng giá cả chẳng bao giờ cao như thế ...

Thiên Long mỉm cười, ánh mắt rưng rưng xúc động :

− Tôi quên nói với anh : họ khí khái lắm ! Sao anh không bảo rằng công ty chúng ta cần gấp nên thoả thuận giá cao ?

Anh bạn xua tay lắc đầu nguầy nguậy :

− Nói gì họ cũng khôn tin . Mà tôi lại không thể kể thật là giám đốc muốn giúp cho bạn . Tôi nghĩ ...

Anh ngập ngừng dừng lại qua mắt băn khoăn nhìn Thiên Long dò hỏi . Long hiểu, anh đăm chiêu giây lác đoạn dịu giọng:

− Thôi được ! Tôi sẽ đến gặp họ . Có lẽ cũng chẳng mấy bất ngờ phải không anh ?

Anh bạn xum xoe gật đầu triều mến nhìn vị giám đốc ít tuổi đời, song rất nhiều lòng độ lượng nhân từ:

− Đúng thế ạ ! Xin giám đốc tự đi cho !

o0o ------- o0o

Ngọc Mai ngồi bệt dưới sàn nhà, đầu tựa vào khung cửa, lâu thật lâu vẫn không cử động, Mắt chằm chằm vào một điểm bất định . Trông cô hệt như người mất trí .

Thật thế, tâm trí Mai đã không còn mà cuốn theo hình ảnh người xưa sau lần gặp thật bất ngờ . Ngọc Mai xót xa luyến tiếc vì đã để người ấy ra đi, song Mai lại thầm trách móc hoàn cảnh trớ trêu bày chi cuộc gặp . Mai chỉ mong được nghe tin anh Thiên Long còn sống thế là Mai mãn nguyện .

Mai ngồi, ngồi mãi ... Gần hết buổi sáng đã trôi qua mà Mai vẫn chưa tỉnh táo quay về thực tại . Chỉ khi đồng hồ đổ hồi chuông giục giã, Mai mới giật mình cuống cuồng nhớ đến công việc phải làm .

Thôi ! Đã mười một giờ, làm sao kịp bữa cơm cho Thái đây ? Mai cuống quýt vo gạo, lại quay sang thái thịt, rửa rao, vội đến rối mù lên trong khi thời gian vẩn lạnh lùng trôi mãi .

Chuông cửa reo vang . Ngọc Mai xanh mặt hấp tấp chạy ra với nụ cười méo xệch . Thái lãnh đạm đi ngnag qua mặt vợ, Mai càng lo sợ hơn khi trông thấy nét tư lự đăm chiêu trên gương mặt chồng . Cô vội vã lấy khăn ướt lạnh mang đến gượng gạo :

− Anh lao mặt cho khoẻ . Công việc ra sao, trông anh có vẻ không được vui ?

Thái cau có ngẩng lên giật phắt chiếc khăn lau, bộ mặt đăm đăm vừa lẩm bẩm như nói với riêng mình :

− Thằng cha thật lạ ! Vừa như căm ghét lánh xa, lại vừa như sẳn sàng giúp đở mình ... sao thế nhỉ ?

Thái đột ngột dừng tay, ngẩng phắt lên nhìn vợ chằm chằm như sực liên hệ đến điều gì :

− Em có quen biết Thịnh Phát không ?

Ngọc Mai cười như mếu ngơ ngác lắc đầu . Đây là lần thứ ba, Mai nghe nói đến cái tên ấy . Mặt mũi người ấy ra sao Mai còn chưa rõ nói chi đến quen biết . Mai cố mỉm cười xoa dịu :

− Em suốt ngày ru rú trong nhà, làm sao ...

Như cũng nhận ra sự vô lý của mình, Thái gắc gỏng cắt ngang:

− Thôi được rồi, dọn cơm đi, tôi đói ngấu rồi .

− Vâng ...

Ngọc mai xanh mặt chạy xuống bếp, cô càng cuống cuồng khi nghe mùi thịt cháy khét lẹt . Do nôn nóng nên Ngọc mai để hơi già lửa đây mà . Miếng thịt cuối vừa đặt lên chảo rán, Ngọc Mai thót tim suýt khóc khi nghe tiếng quát tháo của chồng:

− Nhanh lên ! Tôi không có nhiều thời gian đâu . Làm gì như chết dí dưới bếp thế ?

− Em xong ngay đây .

Ngọc Mai run run nói vọng lên . Cô đành dọn bàn ăn tuy biết trước sẽ phải chịu đựng cơn thịnh nộ phũ phàng của chồng . Biết làm sao hơn, Ngọc Mai chỉ muốn khóc khi nhìn miếng bít tết chỗ cháy đen, chỗ lại đỏ au chưa chín .

Cũng bởi Ngọc Mai còn quá ít thời gian mà .... Lại vang lên tiếng quát tháo của Thái . Ngọc Mai hối hảmang cơm ra vừa thắc thỏm nghĩ trước một biện minh yếu ớt, nhưng rất cả chỉ là vô ích vì Thái sầm mặt lại ngay khi vừa trông thấy mâm cơm .

− Nấu nướng gì thế này ?

Ngọc Mai chết điếng, mãi ấp úng không nên lời . Thái đưa mũi ngửi ngửi, dùng đủa lật đi lật lại miếng thịt ... xong đập mạnh chén cơm xuống bàn đánh rầm, làm cơm văng tung tóe . Thái giận dữ đứng bật dậy:

− Sao không nói sớm, cho tôi đi ăn tiệm để khỏi mắt thời gian ? Chỉ nấu nướng thôi mà không xong thì em còn làm được gì ? Báo hại tôi nuôi đến suốt đời phải không ?

Ngọc Mai biết rồi, sợ sệt lí nhí trong miệng :

− Cho em xin lỗi, em...

Thái hừ lạnh rồi càng to tiếng hơn:

− Thế mà đôi định mời khách về nhà dùng bửa để rồi khoe tài nội trợ của em đấy . May mà chưa bẻ mặt với người ta .

Ngọc Mai cúi đầu yên lặng chịu đựng . Thái hậm hực đưa tay lấy áo khoác lên vai rồi nện mạnh gót .

Ra đến cửa, Thái còn quay lại hậm hực gắt :

− Tối nay hoặc chậm nhất là tối mai, tôi sẽ mời Thịnh Phát về đây dùng bữa để kết chặt tình thân . Liệu em nấu ăn được không, hay là tôi phải thuê mướn người khác ?

Ngọc Mai một mực kiên nhẩn dịu giọng:

− Em nghĩ là được, anh hãy cho biết thực đơn .

Một chân đã đặt ngoài cửa, Thái còn nghi hoặc quay lại nheo mắt dè bỉu:

− Được không đấy ? Hay lại làm nhục tôi trước người ta ?

Mai vẫn nhẫn nhịn thu dọn, cô chắng cãi lấy một lời . Không thể cãi được vì quả thật Mai đã rất vụng về . Chỉ một lần xuất hiện của Thiên Long đã khiến Ngọc Mai đánh mất đi tất cả đảm đang, khéo tay vốn có .

Thiên Long quyết định đến thăm Thành và Trung . Ngoài sự nôn nao thúc giục của tình bạn thâm giao, Thiên Long cũng muốn thông qua hai bạn để tìm hiểu biết thêm về Ngọc Mai và tranh thủ ý kiến . Nhiều người vẫn sáng suốt hơn là một .

Anh trở về nơi đã ra đi với bộ cánh xoàng xĩnh, không cả xe hơi . Thiên Long chẳng muốn bạn phải ngỡ ngàng làm vơi đi nỗi mừng hội ngộ . Long đứng chết lặng hồi lâu ngoài cửa, lòng cuồn cuộn cảm xúc dạt dào . Tất cả vẩn y nguyên như thế cố tình chờ đợi người về . Long nuốt nước bọt rồi bặm môi bước vào .

Mọi hoạt động đột nhiên dừng lại, bàng hoàng . Thành nhảy dựng, vung tay ú ớ chắng nói nên lời . Trung cũng bất động, trợn tròn mắt như gặp ma :

− Mày ... mày ... phải không ... Thiên Long ?

Long cố nén cảm động rưng rưng nước mắt, vờ thản nhiên cúi xuống nhặt một chi tiết máy, cử chỉ giống hệt như ngày nào .

Câu trả lời bằng yên lặng thật hùng hồn . Lập tức Thiên Long thấy nghẹn thở ngã dúi xuống nền đất . Thành và Trung vừa hét lớn vừa nhào đến ôm chầm lấy bạn, thẳng tay đấm mạnh chẳng chút xót thương . Thiếng hú, tiếng hét vui mừng, tiếng mắng yêu, tiếng cười đùa xen lẫn vào nhau ...

− Trời đất ! Vậ là mày còn sống !

− Thằng quỷ ! Mày đi đâu mà biệt tăm vậy ? Mày có biết bọn tao nháo nhào lo sợ không ?

Thiên Long cố gở tay hai bạn ra, anh gượng ngồi lên mỉm cười buông thỏng :

− Kiếm tiền .

Trung nhăn mặt đốp chát ngay :

− Chỉ kiếm tiền thôi thì ở đây cũng thiếu khối ! Mày bỏ đi vì tuyệt ...

Trung kịp thời ngưng bặt trước cái nháy mắt ra hiệu của Thành . Thiên Long trông thấy cả và càng thương bạn nhiều hơn . Anh mỉm cười phủi vết lem trên áo rồi dịu giọng :

− Ở đây cũng kiếm được tiền, nhưng chậm lắm . Mình muốn nhanh hơn kìa .

Vẫn nóng nảy như xưa, Trung liếc vội vẻ ngoài xuề xoà của bạn môi bĩu dài như một phụ nữ lắm điều :

− Vậy mày đã kiếm được bao nhiêu ? Chớ đổ thừa hoàn cảnh rủi ro nên vẫn trắng tay như cũ đấy nhé . Mày ở lại đây hai năm nay có phải đã thu được lắm tiền không ?

Thiên Long chỉ mỉm cười, từ tốn nói :

− Không, mình chẳng gặp rủi ro, mà ngược lại, mình hoàn toàn may mắn cả .

Trung ngờ vực lắc đầu định lên tiếng vặn hỏi, song Thành đã vui vẻ xen vào :

− Cứ cho là khá giả đi, thế sao bây giờ mới tìm gặp bạn bè ? Hày là mày chê bọn tao nghèo nên giả vờ ăn mặc xuềnh xoàng để tránh mặt luôn cho tiện ?

Thiên Long phì cười sực nhớ ý nghĩ ban đầu trước khi đến đây . Ý nghĩ tốt hoá ra bị gán cho động cơ thật xấu . Anh kéo hai bạn đến một góc tương đối sạch sẽ và chủ động ngồi bệt xuống đất như trước kia vẫn ngồi . Trung và Thành máy móc làm theo . Bất giác Thiên Long nghe lâng lâng xúc động . Cảnh vật hiện tại chắng khác nào trước đây khi ba đứa thường ngồi lại thảo luận một vấn đề hiểm hóc .

Thiên Long mỉm cười cho tay vào túi lấy bao thuốc lá ba số và bật lửa đặt trước các bạn . Thành trông theo buột miệng :

− Mày cũng nghiện thuốc à ? Từ bao giờ thế ?

Thiên ong gật đầu bâng quơ :

− Ừ . Hút một chút cho đỡ ... nhớ .

Đang săm soi chiếc bật lửa lạ mắt lóng láng, Trung chen vào tấm tắc :

− Quẹt xịn, thuốc cũng xịn . Giờ tao bắt đầu tin mày khá lên rồi đấy .

Long cười nhưng với vẻ không vui, anh phẩy tay hờ hững:

− Của mình cũng như các bạn, thích thì cứ giữ mà dùng . Mình ...

Long đột ngột dừng câu nói phá ra cười vui tiếp :

− Mình muốn mang đến cho các bạn nhiều hơn, tiếc rằng các bạn lại nhẫn tâm từ chối .

− Mày đừng đùa dai ! Ai từ chối bao giờ ? - Trung gắt .

Thành thận trọng hơn nhíu mày hỏi lại :

− Nói cho rõ đi Thiên Long ! Bọn mình là bạn thân, lẽ nào lại từ chối sự giúp đở của nhau, nhất là sau cả hai năm dài biền biệt .

Thiên Long cười to thích thú, thái độ rõ ràng vui hơn nhiều so với lúc đến đây .

− Thế mà có đấy ! Mình chỉ canh cánh nghĩ đến bạn bè, vừa có điều kiện lập tức phái người đến hổ trợ các bạn . Không ngờ mình chỉ nhận được lời từ chối thẳng thừng .

Trung nhíu mày khó hiểu, Thành càng ngạc nhiên gỏ tay vào tráng nhăn mặt :

− Ai đến ? Mà đến bao giờ ?

Long thích thú cười to, giọng úp mở :

− Thì người mang hợp đồng đến đề nghị làm gấp sản phẩm lại bị đuổi về với lý do duy nhất : Trả công qúa cao .

Trung, Thành trợn mắt nhìn nhau đồng loạt ồ lên :

− À ! Thì ra ...

Thành bây giờ lại nhanh mồm hơn, mừng đến ríu lưỡi, anh lắp bắp :

− Mày ... à ... Thiên Long ... Long là giám đốc công ty đó ?

Thiên Long lắc đầu, thân thiết quay vai hai bạn :

− Có làm giám đốc hay gì đi nữa, mình vẩn là bạn thân thiết, cư

mày tao cho thân mật . Mình giờ đã là giám đốc một công Ty, nhưng mình không đến bằng xe con, cốt muốn gây bất ngờ cho các bạn .

Trung gật gù, vẻ thích thú ngời ngời trong ánh mắt :

− Tao tin rồi ! Phục mày thật . May làm cách nào mà phất lên nhanh đến thế ?

Long xua tay khiêm tốn :

− Mình nói rồi, nhờ may mắn cả thôi . Sau khi làm đủ thứ việc có được số vốn nhỏ, mình mua vào lô đất bỏ hoang với ý định ... đào ao cắm câu cho qua ngày tháng . Không ngờ gặp vận hên, gía đất tăng vùn vụt . Mấy lô đất hoang giờ đây thành những lô vàng . Thế là mình giàu to .

− Đúng là hên thật !

Cả ba ôm lấy nhau cười ha hả, hai niềm vui cùng lúc đến khiến sự thích thú càng nhân lên gấp bội . Ba đứa ôm nhau, đánh nhau thùm thụp .

Thiên Long gượng lại, anh lấy giọng nghiêm trang :

− Thời gian hãy còn dài, vui mừng để đó tâm sự dần . Giờ tụi mình bàn chuyện làm ăn nghiêm túc đã .

Thành chớp mắt háo hức :

− Bàn chuyện gì ?

Thiên Long lần lượt đưa mắt trìu mến nhìn cả hai khuôn mặt đã thân quen như anh em ruột thịt :

− Hai bạn về với mình hai vẩn ở đây mở mang thành chi nhánh của công ty ?

Đang vui, cả Thành và Trung đều ngưng bặt nụ cười . Hai người đưa mắt nhìn nhau như hội ý . Thành gãi tai, nháy mắt đùn đẩy cho Trung như mọi khi vẫn thế : Nhưng vấn đề quan trọng Thành vẫ để cho Trung quyết định .

Truy nóng nảy, hay gắt gỏng nhưng đượ cái Trung rất nhanh nhạy, tính tóan thường chính xác .

Trầm ngâm giây lâu, Trung chậm chạp lắc đầu :

− Cả hai hướng đều có phần không ổn .

Thiên Long nhướng mày :

− Vì sao ?

Khác với lệ thường, lần này Thành nói rất thong thả và cân nhắc :

− Bọn tao chỉ quen với máy móc, thiết bị, không biết chút gì và cũng không thích hoạt động kinh doanh dịch vụ . Tụi tao về với công ty chỉ làm vướng chân mày thôi . Còn nữa, nếu là chi nhánh thì phải mất thời gian khá lâu mới ổn định được . Thôi, phiêu lưu lắm Thiên Long à ! Hãy để bọn tao tiến chậm mà chắc, chẳng có gì phải bỏ cái cụ thể, quen thuộc đế hoài công rượt đuổi cái mơ hồ viển vông . Mày thấy thế nào ?

Thiên Long gật gù, thầm khen bạn nhận định sáng suốt chí lí . Thật thế, qua kinh nghiệm bản thân, chẳng phải ai lao vào con đường kinh doanh cũng gặp may mắn như mình . Khối người đã thất bại đau đớn, gục ngã trước mắt anh . Thiên Long thoáng dè dặt khi đưa ra đề nghị .

− Trung nhận xét cũng đúng . Thôi, thế này nhé, mình sẽ liên hệ vài công ty quen đi tìm hợp đồng cho mấy bạn . Cùng lúc mình sẽ nhập về vài chiếc máy tối tân hiện đại nhất để thay thế cho dàn máy của chúng mình đã cũ kỹ lạc hậu . Hai ban nghĩ sao ? Nên nhớ, thời đại bây giờ có những máy tiện tối tân tuyệt vời lắm, nhanh và chính xác vô cùng .

Đánh trúng tim đen, Thành cười híp mắt, anh vỗ đùi hét lên bất kể Trung có đồng ý không :

− Được như thế có gì phải hỏi .

Trung cũng tủm tỉm cười thú vị :

− Phương án này dù sao cũng hay hơn làm bắt ... công ty bỏ tiền ra mua sản phẩm chắng biết đế dùng vào đâu, giá cả lại đắt hơn thì trường gấp mấy .

Biết Trung ám chỉ việc giúp bạn qua hợp đồng lộ liễu vừa rồi, Thiên Long và Thành cũng phá ra cười vang . Chợt Thiên Long xịu mặt buồn thiu . Giây phút hội ngộ vui vẻ đã qua, điểm nút gay cấn phải đến . Thiên Long chắng biết phải mở lời ra sao để trút đi bầu tâm sự nặng nề với bạn .

Hơn ai hết, Thiên Long biết hai bạn - nhất là Trung đang mang nặng thành kiến với Ngọc Mai dù Ngọc Mai bị buộc phải phụ tình .

Thành tinh ý nhận ra vẻ đổi khác của bạn . Anh bấm khẽ Trung ra hiệu . Ban đầu anh còn ngơ ngác nhưng khi sực hiểu, Trung nhăn mặt định hỏi . Thành đã lừ mắt ngăn, đoạn anh ngập ngừng lên tiếng trước :

− Mày đã giàu có như mong muốn, thế ... tương lai định sẽ làm gì ?

Thiên Long cười buồn co hai chân về rồi vòng tay qua gối, ánh mắt nhuốm vẻ ưu tư, Thiên Long còn chưa kịp đáp, Trugn đã nóng nảy phạt tay chém không khí như muốn cắt đứng những vương vấn của dĩ vãng buồn tênh . Giọng anh dứt khóat:

− Còn gì nữa, cưới vợ ! Công danh đã có, sự nghiệp đã thành, yếu tố cấp bách đế duy trì thành công ấy là hôn nhân . Hãy khẩn trương đi ! Bọn tao sẳn sàng giúp không công nghệ là từ A đến Z . Hãy cưới vợ ! Cưới ngay !

Hiểu ý, Thành reo vui vổ tay phụ hoạ :

− Đúng đấy Thiên Long ! Nên gấp gấp cưới vợ cho công danh và gia đạo trọn bề . Mày đã chọn được giám đốc phu nhân chưa ? Nói cho bọn tao nghe với .

Long chẳng nhếch nổi nụ cười đột ngột hỏi lại :

− Ngọc Mai có thường đến đây không ?

Câu hỏi thình lình chắng khác gì ngọn lửa gặp trận mưa rào . Hào hứng nguội lạnh ngay, Thành tiu nghỉu cúi nhìn xuống đất, lắp bắp :

− Lúc trước thì có, nhưng ... cả năm nay không thấy lai vãng .

Trung thì ngược lại, anh nóng nảy nhìn sâu vào mắt bạn hât hàm châm biếm thẳng thừng :

− Mày hỏi làm gì ? Mày định đánh đổI cái gì với tên Việt kiều dở dở ương ương mà hỏi đến người đàn bà cũng dở dở ương ương chẳng kém kia ?

Vô tình bị Trung vạch trần tâm tư giấu kín, Thiên Long cúi mặt ngượng ngùng ấp úng phân trần :

− Không phải thế đâu . Ngọc mai chẳng phải là người đàn bà vội quên ...

Trung càng lúc càng nóng, anh xua tay quyết liệt và buột miệng tục tằn :

− Không phải là đàn bà, chẳng lẽ cô ấy là con gái ? Mày nghĩ rằng Ngọc Mai ... thủ tiết đợi mày ư ? Còn lâu Thiên Long ạ . Không chừng cô ta con bồng con bế rồi .

Thiên Long đỏ mặt lắc đầu quầy nguậy :

− Không ! Ngọc mai không có con . Hơn nữa cô ấy rất khổ sớ vì bị Peter Thái ngược đãi .

Thành, Trung đồng trợn mắt kinh ngạc kêu lên :

− Làm sao mày biết ?

Thiên Long thở hắt ra sầu não :

− Mình đã âm thầm do la và đã quyết định đón đường chạm mặt cô ấy .

− Rồi ... rồi sao ?

Thành hỏi gấp, hỏi thở hỗn hễn vì hồi hợp . Trung lắc đầu, chấp tay xá dài Thiên Long :

− Tao lạy mày . Thiên Long ! Cái gì mày cũng dám làm . Lúc nhỏ mày uống mật gấu chay sữa phải không ? Sao bất cứ việc gì dù táo bạo hiều mình đến đâu, mày cũng chẳng từ ? Rồi cô ta trả lời sao ? Tất nhiên là ô kê ngay chứ gì ?

Trung nhếch môi kinh miệt, đinh ninh Ngọc Mai ưng thuận ngay bởi Thiên Long là người tình đầu lại trở nên giàu có chắng kém chi Thái . Ngờ đâu Long thở dài buông rũ người xuôi xị nói :

− Ngọc Mai quay lưng bỏ chạy và đóng sập cửa không thèm tiếp .

Thành ngơ ngác kêu lên :

− Sao lạ vậy ? Theo như mày nói thì Ngọc Mai đang đau khố, lẽ gặp mày, cô ấy phải vui mừng mới đúng chứ ?

Riêng Trung vẩn thế, anh bĩu môi châm chọc:

− Giã vờ đấy thôi ! Cô ta mê tít thò lò nhưng phải ra bộ mắc cở nâng cao giá .

Tuy phật ý vì câu châm chọc nặng nề của bạn, nhưng Thiên Long chỉ buồn bã lắc đầu im lặng . Dù Trung có ác ý với Ngọc Mai thì cũng chỉ vì lo lắng cho Long mà thôi .

Song, lần này Thành không nén được bực dọc trước thái độ quá quắt của Trung, anh cau mặt hét :

− Mày câm miệng một tí cho tao nhờ ! Sao lúc nào mày cũng nhìn người khác bằng cặp mắt tối tăm u ám thế ? Mày cho rằng Ngọc Mai mắc cỡ chạy đi, vậy nếu Thiên Long giận bỏ đi thì mày lý giải ra sao ? Nói thử tao nghe !

Đối lý, Trung nhăn nhó làu bàu khe khẽ :

− Tao ... tao chỉ nói những gì tao nghĩ ...

Thừa dịp, Thành gắt ầm cướp tinh thần :

− Mày nghĩ, nhưng mày không nghe không thấy, vậy cái gì là cơ sớ để thuyết phục người khác nghe theo mày ?

Không cãi được, Trung im lặng trút bực dọc vào điếu thuốc vô tội vạ . Thành vuốt mặt hả hê thấy rõ . Chẳng mấy khi Thành dám lý luận và lại dồn được Trung - thằng bạn tính nóng hơn bể lửa thợ rèn .

Thiên Long nhìn Thành giây lâu, thầm cảm ơn nhận xét khách quan co6ng bình của bạn . Giọng anh trầm xuống da diết tâm tình :

− Có thể các bạn sẽ cho mình là mù quáng, thậm chí điên rồ, nhưng không sao, mình nhận tất . Mình phải thú thật là không bao giờ quên được Ngọc mai và mình phải chiếm lại kỳ được cô ấy .

Xót xa cho bạn, Thành thở dài buột miệng than :

− Ôi, tình yêu ! Một ẩn số của muôn đời .

Chính Trung cũng đã nao núng trước tấm chân tình thiết tha của Thiên Long, song anh đành bất lực dang tay nói :

− Biết làm sao bây giờ . Ngọc Mai là gái đã có chồng .

Mắt rớm lệ, Thiên Long như rên lên :

− Thái không phải là chồng . Ngọc mai rất khố sớ . Chúng mình phải tìm mọi cách sớm giúp cô ấy thoát ra khỏi vòng tù ngục vô hình .

Thành gật đầu tán thành ngay, nhưng dù cố bóp trán căng thắng nghĩ ngợi hồi lâu, anh vẫn không tìm được phương án hay ho ngoài câu hỏi đã chín muồi trăn trở .

− Mày có liên hệ với gia đình Ngọc Mai chưa ? Cứ thử xem, may ra ...

Thành lúng túng ngừng bặt khi Thiên Long chưa nghe dứt câu đã ủ rũ lắc đầu :

− Vô ích ! Chính Ngọc Mai bị gia đình ép buộc thì còn hy vọng gì được . Điều quan trọng hiện giờ là quyết định của riêng Ngọc Mai mà thôi .

Thành nhăn nhó :

− Thế cái gì đã ngăn cản Ngọc mai không được tự do lựa chọn hạnh phúc của đời mình ?

Thiên Long gục đầu xuống đôi tay, giọng thẫn thờ hắt hiu như cơn gió thoảng :

− Mình cũng đang điên đầu vì câu hỏi ấy .

o0o ------ o0o

"Mình không được quyền thương nhớ anh Thiên Long . Mình không được quyền ..."

Ngọc Mai không ngừng đi đi lại lại trong gian phòng khách rộng lảm nhảm như một người điên . Suốt buổi chiều, Mai rơi vào trạng thái nữa tỉnh nứa mê như thế . Hình ảnh Thiên Long đã đậm nét trong tâm trí như một chứng nhân của qúa khứ đang hiện ve6' bạch tôi Ngọc Mai .

Ngọc Mai cố sức xua đuổI bóng hình ấy . Cô đã một lần vụng về để phải chịu đựng những lời phỉ báng . Mai phải quay về với trách nhiệm người vợ dù chỉ như một cái bóng hờ bên lề hạnh phúc . Buổi tiệc sắp đến rất quan trọng, rất cần đến tài nội trợ của Ngọc Mai, và Ngọc Mai cũng phải gắng sức nếu như không muốn kéo dài thời gian đau khổ cùng tận .

Ngọc mai chợt sững lại băn khoăn, Thái vừa về đến thái độ cũng thật lạ lùng : Mắt Thái cau có nhìn tận đâu đầu, tay vung miệng lảm nhảm liên hồi .

− Thật lạ, thật là kỳ lạ ! Như thế nghĩa là sao nhỉ ?

Ngọc Mai lo âu nhìn chồng ngập ngừng :

− Anh Thái ... có chuyện gì hả ? Anh định ... bao giờ thì đãi tiệc ông ... Thịnh Phát nào đó ?

Thái như sự tỉnh dừng lại buộc miệng:

− Không phải là ông đâu, mà là ... cậu . Hắn còn rất trẻ, rất trẻ lại đẹp trai .

Ngọc Mai gượng nở một nụ cười méo xệch :

− Vâng ! Thế anh định đãi tối nay phải không ? Bây giờ đã muộn rồi .

Thái vụt nhìn vợ chằm chằm, ánh mắt thật lạ :

− Không có tiệc . Anh ta sẵn sàng giúp đở, sẵn sàng ký hợp đồng nhưng lại dứ khoát không nhận lời mời đến nhà dùng cơm . Tại sao ? Tại sao thế chứ ?

Ngọc mai ngơ ngẩn lắc đầu không làm sao trả lời được câu hỏi bâng quơ chẳng nhầm vào đâu .

Ngược lại, Thái càng ngắm nhìn vợ chăm chú hơn . Một ý nghĩ không đâu vụt loé trong đầu, Thái buột miệng hỏi vợ như hạch sách :

− Tại sao mời đến nhà hàng nào hắn cũng đồng ý, nhưng riêng mời về nhà mình thì hắn lại không chịu . Em ... không có quen với hắn đấy chứ ?

Ngọc Mai buồn cười nhưng lại không dám nhếch môi :

− Anh hỏi lạ ! Bạn của anh thì làm sao ...

Thái cau có vung tay, nổi nghi ngờ vô lý ấy chắng hiểu sau càng lúc càng định hình rõ nét hơn trong óc . Thái quắc mắt tức tối vặn vẹo:

− Những khi tôi vắng mặt ớ nhà, em đã đi những đâu ?

Ngọc Mai tròn mắt hỏi lại :

− Sao anh lại hỏi em như thế ? Có phải anh ...

Thái hất mặt ngắt ngang :

− Tôi hỏi thì em cứ trả lời, mà phải trả lời cho thật .

Ngọc Mai cắn môi, uất ức trào dâng nghẹn ngào trong cổ họng . "Lại còn nghi kỵ xấu xa đến thế ư ?" - Ngọc Mai nghiến răng thầm nghĩ ! "Nếu phải bội tôi chỉ ngoại tình với anh Thiên Long mà thôi !".

Nhưng đồng thời một nhắc nhở khác vang lên mạnh mẻ không kém : "Phải nén lòng cịu đựng thôi Mai ạ ! Mai muốn thời hạn ba năm hay kéo dài đến ba mươi năm ? Hãy nhớ lấy tờ giấy nợ, Ngọc Mai ơi !".

Ngọc Mai nuốt thầm nước mắt ngược về tim, không hiểu mình vừa bật ra tiếng cười hay tiếng nấc . Cô lên tiếng trả lời :

− Emc hỉ ra đến chợ và về nhà, thế thôi !

Thái lắc lư đầu không tin, mắt chằm chằm nhìn vào dáng dấp mảnh mai yểu điệu của vợ thầm nghĩ :

− "Thật vô lý ! Thế tại sao Thịnh Phát không muốn đến dùng bửa nhà mình ? Có phải vì Thịnh Phát sợ một cuộc chạm mặt éo le gay cấn ? Ngọc Mai đóng vai trò gì trong mối quan hệ có vẻ như ngẩu nhiên giữa ta với Thịnh Phát ?"

Ghen hờn không đâu vẩn giày vò, Thái cười gằ, mắt lấp lánh man rợ :

− Em vẩn còn trẻ đẹp lắm Ngọc mai ạ ! Một vẻ đẹp sầu muộn điên đảo em có biết không ? A ! Hay là giữa hai người có một đánh đổi ngầm nào đó ?

Câ nói rin rít đe doạ, tia mắt lồng lộn như thú dữ khiến Ngọc Mai hoảng sợ lùi lại mãi, cô lắp bắp :

− Anh ... anh nói thế có ý gì ? Không ... em thật không biết gì cả ... Không ....

Thái bước xấn đến, tia mặt vụt trở nên đỏ ngầu, điên loạn . Cảm giác về một món vật quý sợ hữu lâu nay bỏ quên, đột nhiên có người dòm ngó làm Thái điên tiết, sục sôi giận giữ . Thái muối giày vò, muốn bóp nát nó trong tay cho hả lòng ích kỷ . Chợt Thái chộp tay Ngọc mai lôi vào phòng hét :

− Vào đây, nhanh lên !

Ngọc Mai kinh hoang gương lại, giọng ríu rít cả lên :

− Không ... Anh Thái ... anh định làm gì ?

Thái bật ra tiếng cười khang, gầm giọng :

− Làm gì à ? Đơn giản thôi, em là vợ tôi, tôi làm gì chả được .

− Ôi, không ... không !

Vừa hoảng sợ, vừa tủi nhục, Ngọc Mai cố sức kéo lại . Trong cơn điên cuồng giận dữ, Thái giáng cho Ngọc Mai một cái tát như trời giáng . Nước mắt tuôn ra giàn giụa, Ngọc mai lảo đảo té nhà xuống đất và đau đớn ngất lịm đi . Thái không một chút xót thương mà quay người bước nhanh ra cửa .

Thịnh Phát nghiêm nghị ngẩn lên, nét mặt cương nghị nhưng trung hậu toát ra vẻ ngạc nhiên khó hiểu, anh đăm đăm nhìn người đối diện dò xét .

Peter Th'ai liếc thật nhanh, và ghi ngay vào óc tất cả những nét gương mặt ấy, đoạn cụp mắt hồi hộp vì khẳng định : Giống lắm !

Khuôn mặt của Thịnh Phát và khuôn mặt người trong tấm ảnh đang nằm trong túi áo Thái là một . Tay thợ chụp ảnh lén thật tài tình ! Thái sẽ mang bức ảnh này đi điều tra từng gương mặt, chắc chắn sẽ có đáp án .

Càng lúc căn cứ vào thái độ kỳ lạ của Thịnh Phá - thái càng tin chắc có một mối liên hệ vô tình nào đó giữa Thịnh Phát và Ngọc Mai chớ chẳng sai .

Thái nôn nao nhấp nhỏm chỉ mong sớm kết thúc buổi nói chuyên .

Riêng Thịnh Phát lại không thể, anh kiên nhấn đọc lại từng trang bản hợp đồng, đoạn băn khoăn lên tiếng :

− Lý do gì lại khiến ông đổi ý do dự ? Từng trang từng chử trong hợp đồng này đều nghiên hẳn phần thuận về phía ông kia mà ?

Thái gục gặt đầu mỉm cười, đoạn nói:

− Tôi hiểu, anh Phát ạ . Nhưng tôi cũng đang cần một tí thời gian . Anh có thể ...

Thạnh Phát cắt ngang:

− Tuỳ ông . Thời gian gia hạn ấy theo ông là bao lâu ?

Thái phát một con tính nhanh trong óc . Một tháng ! Đúng rồi, phải kéo dài thời gian một tháng . Chừng ấy thời gian có lẽ đủ cho Thái điều tra kết luận và đế ra được đối sách phù hợp để không phải chịu phần thu thiệt trước một đối thủ đáng gờm như Thịnh Phát .

Thái cười lấy lòng:

− Ba mươi ngày được chứ, thưa ông ?

− Không phải là lâu tuy cũng chẳng mau chóng lắm .

Thịnh Phát lạnh nhạt buông thỏng, giọng nói của anh hàm ý răn đe qua âm thanh lạnh lẽo bất bình .

Thái chột dạ chắng dám nấn ná lâu hơn, trong lúc lúng túng sẽ càng làm mất lòng người sẵng sàng ra tay giúp đở .

Thái đứng vội lên, mỉm cười thật tươi vớt vát :

− Vậy là tôi không dám làm phiền ông lâu hơn . Nói là một tháng nhưng nếu tôi chuẩn bị sớm hơn, tôi sẽ đến xin thực hiện hợp đồng ngay .

Thái đã tính toán sâu xa . Một khi khám phá ra Thịnh Phát và Ngọc Mai chẳng liên hệ gì với nhau thì Thái không dại gì bỏ qua hợp đồng béo bở này . Còn ngộ nhỡ ... Ôi ! Thái sẽ có cách khác ... gấp năm gấp bảy lần như vậy . Nghĩ thế, Thái vội hấp tấp đứng lên :

− Chào ông !

− Chào !

Thịnh Phát nghiêm giọng để giấu đi vẻ băn khoăng lo lắng . Anhd dứng bật dậy rảo bước ra cứa ngay khi Thái vừ khuất dạng đế hồi hộp dõi theo dáng hấp tấp của người đàn ông mà anh căm ghét .

Chợt có tiếng hét to từ phía dãy hành lang bên trái:

− Xin chào ngài giám đốc Thịnh Phát !

Thiên Long quay sang, ánh mắt long lanh mừng rỡ . Thì ra Thành và Trung đã đến tận đây thăm anh . Thật bất ngờ ! Thiên Long dang hai tay ôm châmlấy hai bạn reo vui :

− Trời ! Ngọn gió tốt lành nào đưa cả hai đến đây cùng lúc thế ? Đóng cửa cơ sớ à ? Thôi được, vào đây, vào đây .

Thành nháy mắt cho Trung không vội đáp . Trung bước hẳn vào phòng đảo mắt nhìn quanh tấm tắc khen:

− Phòng giám đốc đây à ? Sang ghê nhỉ !

Thiên Long khoát rộng vòng tay hân hoan:

− Nếu muốn, nó sẽ là của b.an . Nào, ngồi xuống cả đây ! Uống cà phê hay rượu ?

Thiên Long vừa hỏi, vừa đặt tay lên tủ lạnh . Thành khoái chí trước căn phòng đầy đủ tiện nghi, không như cảnh dầu mở đen đủi, bề bộn của cơ sợ . Anh vọt đến bên Thiên Long giành mở cứa tủ lạnh :

− Đế tao ! Có bia không ? Có gì ăn được không?

Thiên Long cười xoa quay đi nhường chổ cho hạn lục lọi . Anh nói trong tiếng cười :

− Có đủ cả, tha hồ mà uống .

Trong khi đó Trung vẩn đưa mắt nghiêng ngó nhìn quanh . Tấm bản đế tên giám đốc đập vào mắt, Trung không khỏi nhíu mày ngạc nhiên cực độ :

− Ơ hay ! Sao lại là giám đốc Thịnh Phát . Không lẽ mày đã đổi tên ?

− Giờ mày mới biết à ? - Thành quay sang trợn mắt nói - Lúc nãy mày không nghie tao chào nó những gì sao ?

Đang vui, Thiên Long vụt sa sầm bởi nhớ những cử chỉ kỳ quặc của Thái khi nãy, anh lên tiếng ;

− Đúng thế ! Mình phải vay mượn tên khác để che mắt mọi người, mà trước hết là Peter Thái .

Trung chau mày chưa hiểu kịp, bên kia Thành bật nhảy dựng lên như phải bỏng làm lon bia tràn cả ra ngoài . Anh hấp tấp hỏi:

− Cái gì ? Vậy là ... mày vừa nói chuyện với Peter Thái ? Có phải cái thằng lúc nãy ...

Thiên Long buồn bã gật đầu :

− Phải ! Hắn vừa ra về . Hai bạn gặp hắn dưới nhà phải không ?

Thành và Trung nhìn nhau ngẩn ngơ, Trung nhăn nhó găn hỏi Thiên Long:

− Mày liên hệ với hắn làm gì ? thái chẳng vì ...

Nhìn thật sâu vào mặt bạn, Thiên Long mạnh dạn thú nhận :

− Phải ! Mình chỉ muốn thông qua hắn để biết được cuộc sống thật của Ngọc Mai . Mình muốn giúp đở hắn để dễ dàng hơn trong việc đi đến mục đích, một mục đích mà mình đã thề không bao giờ được bỏ dở .

Thành, Trung lại nhìn nhau, bối rối .

Trung nhún vai tỏ vẻ bất lực, giọng đã thận trọnng hơn:

− Thế mày đã đạt được mức độ khả quan nào chưa ? Hă"n có nghi ngờ gì không ?

Thiên Long thả người xuống chiếc ghế nệm êm ái và ưu tư bưng mặt, anh không muốn bạn mình thêm lo nên giấu biến thái độ đầy cảm giác của thái .

Thiên Long mỉm cười buồn bả cất giọng:

− Có lẽ hắn chưa nghi ngờ gì, nhưng mình vẫn chưa đạt được kết quả cụ thể nào ngoại trừ duy nhất một điều là thông qua tâm sự của Thái, mình thấy hắn tự xem như chưa từng lấy vợ, tha hồ ăn chơi trác táng . Ngọc Mai đã khổ tâm như thế đấy !

Thiên Long đột ngột dừng lại thở dài não ruột . Thành và Trung cúi mặt ngậm ngùi chia sẻ muộn phiền lớn lao với bạn . Giờ đây cả hai đã thực sự tin rằng Ngọc Mai đang bị đoạ đày trong địa ngục . Peter Thái là con quỷ dữ gác cửa đầy quyền uy .

Trung hắn giọng ngập ngừng định thổ lộ điều bí mật vừa nắm được . Nhưng Thiên Long đã lắc đầu tiếp tục tâm sự với giọng chung thấy rã rời:

− Hắn ta luôn nài nỉ mình đến nhà hắn dùng cơm, thật sự mình rất muốn nhưng không sao có đủ can đảm . Ngọc Mai đã khước từ không muốn gặp lại Thiên Long này nữa, mình biết ăn nói thế nào khi xuất hiện ngay trong nhà Mai dù dưới một cái tên khác . Ngọc Mai sẽ khó ngăn xúc động, và như thế Thái sẽ biết, hắn ta sẽ càng ra sức hành hạ Ngọc Mai phũ phàng hơn .

Không dừng được, Thành buột miệng rủa :

− Đồ lai căng chó ghẻ!

Trung gật đầu như tán thành lời bạn vừa nói, đoạn anh chậm rãi quay sang nói với Thiên Long :

− Thiên Long à ! Mày thận trọng như thế là đúng . Tuyệt đối không nên để lộ mày cũng là Thịnh Phát dù với Thái hay Ngọc Mai . Tiết lộ ấy sẽ làm sự việc thêm phức tạp, rắc rối nhất là trong tình hình này .

Thanh âm bất chợt nghiêm trọng khiến Thiên Long càng thêm ngạc nhiên hỏi vội :

− Tình hình này là sao ? Mày nói rõ xem !

Trung cắn môi ngần ngừ rồi cũng kéo dài lên tiếng :

− Trao vừa biết được một tin quan trọng .

− Quang trọng ? Tin gì nói cho mình nghe đi Trung ?

Thiên Long chồm sang lắc tay bạn thật mạnh, mắt đau đáu mở to chứa đựng nổi hoang mang khó tả . Trung nuốt nước bọt gằn từng tiếng :

− Sỡ dĩ Ngọc Mai cam chịu cuộc sống đoạ đày như vậy là bì bác Minh còn thiếu tên Thái một số nợ khổng lồ . Bây giờ có bán đi ngôi nhà đang ở cũng không đủ để trả nợ .

Chau mày cụt hứng, Thiên Long ngả bật ra ghế thở hắt ra :

− Biết rồi ! Cũng chính vì thế Ngọc Mai mới phải ép lòng lấy hắn để trừ nợ cho cha .

Trung nhăn mặt xua tay, nhưng nhanh hơn, Thành buột miệng xen vào :

− Thế nhưng đã trừ nợ được đâu . Thằng lai căng chó ghẻ ấy vẫn nắm khư khư giấy nợ, buộc Ngọc Mai và cả gia đình cô ấy phải khổ sở lao đao .

Vừa ngả người chưa nóng chỗ, Thiên Long lại bật dậy, mắt trợn trừng thản thốt :

− Thế nghĩa là sao ? Tại sao không được trừ nợ một khi Ngọc Mai đã bằng lòng hy sinh cho gia đình ?

Trung đưa tay như muốn xoa dịu cơn kích động của bạn, anh chậm rãi giải thích rõ hơn :

− Tên Thái này láu cá hơn bọn mình nghĩ, Thiên Long ạ . Sau đám cưới, thay vì trao giấy nợ cho ông Minh, hắn lại không trao và giữ lại và bảo vì Ngọc Mai chưa thật lòng với hắn, nên hắn tự đề ra thời hạn là ba năm để thử thách . Sau thời gian đó, nếu ...

Trung lo lắng dừng lại bở Thiên Long đột ngột đứng dậy nghiến răng ken két, mắt anh đổ lửa, đôi tay nắm lại thật chặt như muốn bóp nát kẻ thù, Trung và Thành lo âu đứng lên theo . Trông Thiên Long giờ đây thật dữ tợn, nếu tên Thái có mặt, chắc chắn hắn sẽ nhận lấy kết quả thảm khốc .

Thiên Long rít qua hàm răng nghiến chặt :

− Đồ đê tiện !

Trung đứng gần Thiên Long như đưa tay vỗ nhẹ vai chàng an ủi thân thiết :

− Bình tĩnh lại đi, Thiên Long ! Cách tốt nhất bây giờ là phải thật bình tĩnh, sáng suốt để đối phó với tên lai căng cáo già ấy . Mình nóng nãy chỉ thêm phần thuận lợi cho hắn mà thôi .

Thiên Long vẫn chưa nguôn được, anh nghiến răng nói trong cơn giận dữ :

− Bằng mọi giá, mình phải lấy được cái giấy nợ cho dù mình có thể đánh đổi cả gia tài và thậm chí cả mạng sống của mình ;

Trung đưa hai tay xoay người Thiên Long đối diện với mình rồi lắc đầu khẽ bảo :

− Mày đừng nóng Thiên Long à ! Giữa ba chúng ta, tao là thằng nóng nảy nhất . Tao sôi gan khi biết được thủ đoạn đê hèn của hắn nhưng rồi tao cũng phải nuốt hận . Những đều mày vừa nói chính là đều mong muốn của thằng lai căng ấy đấy, mày có biết không ? Tự mình lại chui tọt vào cái bẫy giăng sẳn của hắn à ?

Thiên Long bất giác ngẩn người . Lời của Trung nói thật chí lý, thù hận đang sôi sục trong lòng Thiên Long mau chóng vơi đi . Anh nuốt nước bọt hoang mang nhìn bạn hỏi :

− Vậy theo ý mày, giờ mình phải làm sao ? Không lẽ mình cứ bó tay ngồi nhìn Ngọc Mai chịu uất ức ?

Trung đưa tay bóp trán :

− Tao cũng đang nghĩ đây .

Thiên Long thở hắt ra thất vọng, vừa lúc ấy Thành đã pha xong ba ly cam vắt đem đến . Anh trao cho Trung một ly và Thiên Long một ly, rồi ôm bạn cười đùa cho không khí bớt phần căng thẳng :

− Mày uốn đi cho hạ hoả, Thiên Long ạ .

Song Thiên Long chẳng hạ được tí nào, trái lại chất nước chua càng làm ruột gan anh nôn nao . Thiên Long dằn mạnh ly cam lên bàn, quyết liệt :

− Mình biết hắn đang rất cần tiền các bạn ạ . Mình sẽ đứng ra trả nợ thay cho Ngọc Mai, thế là xong .

Trung lắc đầu :

− Không xong đâu .

− Tại sao chứ ?

Thiên Long hỏi dồn, mặt đỏ như gấc chín :

− Mày thử trả lời tao xem !

Trung xua tay, ngăn cơn bồng bột như sóng trào nơi bạn :

− Ý tao nói là cho dù Peter Thái chịu ưng thuận đi chăng nửa, thì liệu Ngọc Mai có chịu tái hợp không ? Coi chừng xôi hỏng bỏng không đấy nhé !

Thiên Long xẹp xuống như quả bóng xì hơi, anh nuốt mãi nghẹn ngào trong cổ họng . E ngại của Trung chẳng phải là vô căn cứ . Ngọc mai đã không chịu nhất quyết bỏ chạy là gì ! Thiên Long gượng gạo chống đỡ .

− Không sao . Chỉ cần giảm thoát cho Ngọc Mai ra khỏi tù ngục ấy là mình mãn nguyệt lắm rồi .

Trung nóng nảy lắc đầu phản đối :

− Phương cách ấy, tao thấy chưa ổn lắm phải suy nghĩ cẩn thận hơn đã . Mình phải làm sao vừa được nợ, vừa giúp cho Ngọc Mai có được cuộc sống yến bình hạnh phúc .

Tâm tư rối như tơ vò, Thiên Long hoang mang đưa mắt cầu cứu :

− Hai bạn nghĩ cách giúp mình với !

Trung bóp trán chìm vào suy tư căng thẳng, quên cả thực tại .

Thiên Long đành quay sang Thành tia mắt cầu khẩn đỏ hoe .

Thành thở dài đưa tay vỗ nhẹ vai bạn trấn an .

Gian phòng chìm trong im lặng, Thiên Long đã lấy lại được bình tĩnh . Như sực nhớ điều gì, anh hỏi khẽ Thành :

− Tin này các bạn lấy được từ đâu ? Có chắc chắn không vậy ?

Thành gật đầu thấp giọng :

− Bảo đảm, chính bác Minh cho biết mà . Chẳng hiểu sao thằng Trung lại xảy ra ý định khai thác ba của Ngọc Mai . Thế là nó lân la mời bác ấy đi uống rượu . Bác Minh nhận lời ngay và lúc ngà ngà say, bác ... phun ra hết .

Thiên Long mím môi đau xót . Hình ảnh người cha khắc nghiệt ấy, Thiên Long không thể nào quên được .

Chính ông ta đã cắt đứt hạnh phúc của anh và đẩy Ngọc Mai vào vũng lầy đen tối .

− Có thể thằng cha Thái sẽ điều tra ra tung tích của mày qua bác Minh không Thiên Long ?

Thình lình Trung lên tiếng làm Thiên Long mừng rỡ chồm lên, song chỉ là mừng hụt . Anh buồn bã lắc đầu :

− Không thể nào đâu . Việc mình trở lại thành phố, bác ấy còn chưa hay biết . Hơn nữa mìnhd dang mang cái tên xa lạ, thử hỏi bác ấy làm sao biết được ?

Trung chưa yên tâm hẳn, anh đăm chiêu hỏi gặng :

− Biết đâu Ngọc Mai hé môi với gia đình ?

− Không bao giờ ! Mình biết Ngọc Mai chẳng khi nào hành động thiếu suy nghĩ đến thế .

Thiên Long xua tay quả quyết, đoạn anh nôn nóng tiếp luôn :

− Thế nào ? Đã nghĩ được cách gì chưa ?

Trung chợt nhếch môi cười, tia mắt loé lên rất lạ :

− Tao chưa nghĩ ra, nhưng tao có một biện pháp, chỉ sợ mày ... không đồn gý .

Thiên Long dườn cao mày :

− Biện pháp gì ?

− Hắn chơi bẩn thì bọn mình dại gì chơi đẹp . Thuê du đãng thủ tiêu hắn . Thế là chắng còn ai để mà đòi nợ .

Trung đưa sóng tay chém ngang cổ, gọng nửa đùa nửa thật khiến Thiên Long hốt hoảng lắc đầu như máy :

− Không được, bất nhân lắm ! Hắn ta có độc ác đến mấy cũng là người, sau lại nỡ ...

Trung bật cười :

− Tại mày hỏi . Biết mày không bao giờ đồng ý nên tao đâu muốn nói . Thôi, hãy cho tao một thời gian ngắn, tao tin sẽ nghĩ được cách . Bây giờ việc cần thiết là phải dặn dò bác Minh không được hở môi gì với Peter Thái .

Thiên Long ôm mặt buồn hiu:

− Hai đứa gắng suy nghĩ nhanh lên mới được . Chuyện của mình khi không lo, vì mình biết bác Minh chưa hay biết gì đâu .

Trung nghiêm mặt :

− Không được chủ quan . Mày từng là thợ máy phải biết, chỉ một chi tiết nhỏ có thể làm hỏng cả một bộ máy lớn . Tí nữa tao và Thành sẽ đi gặp ngay bác Minh .

Thiên Long không cải chỉ lẳng lặng gục đâu vào thành ghế . Hình ảnh người con gái héo hắt bị gia cầm trong vòng xiềng xích vô hình khiến anh đau đớn thốt lên tiếng kêu thê thiết :

− Ngọc Mai ơi ...

Nhưng nhanh hơn tất cả, Peter Thái đã có mặt tại nhà ông Vũ Minh trong lú cả ba người còn đang bàn việc và thoả thuận ở phòng Thiên Long .

Đối diện với người cha vợ bất đắc dĩ trong ngôi nhà trống rỗng buồn tênh, Peter Thái tự tay rót cho mình một ly trà nguội ngắt trước ánh mắt trách móc oán hờn của ông Minh .

Thái chợt nghe bực dọc nhăn mặt kêu lên :

− Con xin ba đó ! Ba đừng nhìn con với ánh mắt như vậy . Không phải con thất hứa với ba đâu, mà thật sự con cạn sạch rồi, con nhẳn túi rồi ba có biết không ? Mấy hôm nay, con chả có một đồng tiền nữa là .

Ông Minh vẩn yên lặng với ánh mắt nhìn không đổi . Thấy vậy Thái càng quạu quọ vung tay loạn xạ :

− Ba ngỡ con là cái kho của ba hay sao vậy ? Mười mấy năm quần quật sống chết kiếm tiền trên đất Mỹ, ba tưởng con sung sướng lắm hay sao ? Lúc con mang cả về đây thì ba đã nhanh tay bòn rỉ, hứa hẹn để lấy đi phần lớn rồi . Còn lại chẳng bao nhiêu thì chi phí chất chồng chi phí, công việc kinh doanh chẳng mang lại một xu lãi, ba bảo con đào đâu ra tiền cho ba vay tiếp để làm ăn đây ?

Ông Minh ngồi bó gối, lặng lẽ nhìn con rồi nổi nóng với đôi mắt u ám dại khờ . Ông căm tức Thái song cũng sợ hãi Thái . Cả năm nay khốn khó đói nghèo hành hạ ông . Với tính của sĩ diện nhưng đôi lúc quẩn trí, ông muốn bán quách căn nhà rồi bỏ đi nơi khác kiếm sống . Suy lui tính tới, ông lại sợ Peter Thái đăm đơn kiện, sợ Thái tức giận càng ra sức đày ải Ngọc mai, cho nên ông đành bất lực bó tay trong khốn cùng kiệt quệ . Ông thèm khát có được trong tay đống tiền rủng rỉnh như xưa . Do đó ông hấp háy mắt mừng rỡ khi Thái vụt tươi cười đổi giọng .

− À ! Nhắc đến làm ăn con mới nhớ . Có một "quẻ" làm ăn này béo bở lắm có thể mang lại cho cha con chúng ta chút ít tiền tiêu .

− Áp phe ... gì thế ?

Ông Minh nhướng mắt ngập ngừng lên tiếng, những lời nói đầu tiên từ lúc Thái đặt chân vào đây .

Thái rút tấm ảnh từ túi áo, xoay xoay trong tay mỉm cười đoạn nói với cha vợ :

− Con không chắc chắn lắm, nhưng nguyên tắc của con là không nên bỏ qua cơ hội nào đủ hy vọng nhỏ nhoi .

Dừng như trí tò mò bị kích thích cực độ, ông Minh đứng lên dè dặt bước dần về phía Thái, ghé mắt nhìn vào bức ảnh rồi hỏi :

− Việc gì thế ?

Đột ngột, Thái dúi bức ảnh vào sát mũi người cha vợ nghiêm giọng :

− Ba biết người này không ?

Ông Minh ngắm thật kỹ, bất giác ông rùng mình mấy lượt . Lam sao ông có thể quên được, người trong ảnh chính là nguyên nhân của nổi day dứt suốt mấy năm qua . Thiên Long đấy ! Ngọc Mai con ông đã khỗ sầu héo hắt cũng vì người này đây . Suýt chút nữa ông Minh đã buột miệng thốt lên nếu không sực nghĩ đến sự việc kỳ quặc trước mắt cũng như vừa mới hôm qua .

Tối hôm qua, dù say mèm nhưng ông vẫn còn nhớ rất rõ Trung - bạn thân của Thiên Long đã gạn hỏi ông những gì . Giờ đây là Thái lại hỏi ông về Thiên Long, kẽ tình địch nó không hề biết mặt .

− Bọn trẻ đang âm mưu gì nhỉ ?

Ông Minh lo lắng tự hỏi thầm không biết Thái đang giương mắt nóng nảy nhìn ông dò xét .

Không nghe thấy tiếng trả lời, Thái bực dọc quắc mắt hỗn xược gắt :

− Quen không ? Chỉ mỗi một tiếng có hay không mà ba cũng ngập ngừng .

Vốn quá quen tính trịch thượng của thằng con rể, ông Minh chắng buồn để tâm, chỉ nuốt nước bọt khan, lơ láo hỏi lại :

− Con ... cần biết để làm gì ?

Thái há miệng chực hét lên, nhưng không hiểu vì sao hắn lại hậm hực đút tấm ảnh vào túi rồi cất tiếng cười gằn nhìn cha vợ chăm chăm nói :

− Được thôi, không biết thì không có tiền .

Ông Minh nghe như nghẹn thở . Thái biết bắt thóp ông, nó chẹn ngay yết hầu ông đây mà .

Thái lững thửng quay gót, giọng khinh khỉnh như móc câu bả mồi vờ trêu nghẹo ông mối đói khát :

− Có người mang tiền đến dâng tận miệng còn chê . Được, vậy ta mang đi cho người khác thử xem họ có ngoảnh mặt không ?

− Thái !

Ông Minh run run gọi giật, một chút sáng suốt của lương tri còn sót lại cũng chìm lấp đi bởi sức quyến rũ mãnh liệt của đồng tiền . Ông do dự hồi lâu rồi cũng mạnh dạn bước lại gần con rể .

Thái dừng chân ở ngưỡng cửa lạnh lùng chờ đợi . Thực ra Thái chẳng mấy hy vọng, đến hỏi ông chỉ để cầu may, Thái vẩn mong đợi ở Ngọc Mai nhiều hơn . Chắc chắn Ngọc Mai sẽ biết, Thái càng khéo léo sẽ càng sớm truy ra bí ẩn . Do đó Thái giương mắt nhìn ông miệt thị .

Ông Minh cúi đầu, giọng mơ hồ như thoáng xa xăm :

− Ba biết người đó ...

Bất chợt linh cảnh một sự việc hệ trọng sắp xảy đến, Thái hấp tấp hỏi dồn :

− Là ai ? Do đâu ba biết được người này ?

Ông Minh vụt nhết môi cười, nụ cười méo xệc như là đang khóc :

− Thái à ! Người này ba biết rất rỏ nữa là khác . Bởi vì chính ba đã ngăn cản và chia rẽ tình yêu của người đó với Ngọc Mai . Nó là ... thằng Long, Thiên Long .

Thái buột miệng la lên và hoàn toàn kinh ngạc trước một tiết lộ bất ngờ . Thái đã thử liên hệ với rất nhiều con người và sự việc có liên quan đến Ngọc Mai, nhưng riêng đối với Thiên Long, Thái không bao giờ nghĩ đến . Làm sao có thể như thế được ?

Thái lắp bắp :

− Thằng Thiên Long ... người yêu cũ của Ngọc Mai, cái tên thợ máy kiết xác ngày xưa .... Vô lý ! Vô lý lắm !

Như ân hận trót đã thốt ra, ông Minh ôm mặt lặng lẽ một hồi lâu . Thái nôn nóng lay mạnh ông chẳng chút kiêng dè :

− Ba có trông lầm không ? Thằng Thiên Long vừa mới đây còn ngheo xác nghèo xơ làm sao chỉ trong vòng chưa đầy hai năm nó đã ... Con nghĩ nó có trúng số cũng không giàu nhanh như thế . Không thể nào ...

Ông Minh ngẩng phắt đầu lên hoang mang hỏi :

− Sao? Con bảo ai giàu, ai trúng số ?

Thái tinh ranh lắc đầu chối bừa :

− À không ! Con ... con ví dụ thôi mà . Ba chắc chắn là thằng Thiên Long, không nhầm đấy chứ ?

Ông Minh thở dài buồn bã, mắt đăm chiêu hướng về một cõi xa vời . Ông băng khuâng hồi tưởng đoạn nói :

− Ba chưa đến nổi lẩm cẩm đâu Thái . Ngay trước khi đám cưới của Ngọc Mai với con, Thiên Long đã bỏ đi biền biệt gần hai năm nay không tin tức . Nghĩ dại, không chừng vì quá tuyệt vọng nó đã ...

Ông Minh nấc lên bỏ dở câu nói . Ngược lại Thái đã tin chắc đó là Thiên Long, anh ta run lên vì hân hoan cực độ .

PhảI cố gắng lắm Thái mới ghìm được tiếng hét : "Không ! Thằng Thiên Long nó vẩn còn sống, nó đã trở về và lại rất giàu ! Phen này ta trúng mánh rồi ba ạ ".

Thái vuốt mặt liên hồi như cố xua đi niềm vui làm rạng rỡ cả khuôn mặt . Hắn ta vờ thản nhiên gật gù :

− Cái tin này của ba cũng tạm được mặc dù nó chẳng mấy có cơ sở ? Thôi được con sẽ tìm hiểu thêm vậy . Chào ba !

Thái rảo bước như trốn chạy nhưng ông Minh nhanh hơn gọi giật giọng .

− Thái ...

Thừa biết ông cha vợ của mình muốn gì, Thái dừng lại ngay .

Dáng điệu đầy hào phóng, Thái cho tay vào túi lôi ra một xấp bạc không cần đếm, đã dứ trước mặt ông Minh nói :

− Số tiền này là của ba tất, nhưng ba nên nhớ : tuyệt đối không được hở môi cho ai biết chuyện này, kể cả mẹ đấy nhé ! Ba hãy hứa cho con yên long !

Ông Minh gật đầu như cái máy :

− Ừ, ba hứa ... ba hứa sẽ không hở môi cho ai biêt . Con hãy yên lòng !

Thái bèn thảy xấp bạc xuống bàn, ông Minh nuốt nước bọt đánh ực run rẩy đưa ta chợp ngay xấp bạc . Tiếng giấy loạt soạt trong bàn tay nắm chặt thật êm ái, ấm áp . Ông nắmc hặt hơn những tờ giấy nóng hổi, vì đã lâu rồi ông không nghe lại hơi tiền . Ông rối rít nhắc lại :

− Con yên tâm ! Dĩ nhiên là ba sẽ căm như hến .

o0o -------- o0o

Ngọc Mai cúi mặt sâu hơn trốn tránh cái nhìn kỳ quặc . Cô nghe gai rợn cả người bởi thái độ và ánh mắt chằm chằm của Thái, nụ cười luôn tủm tỉm trên môi nhưng tia mắt mới tối tăm hắc ám làm sao .

"Lại chuyện gì nữa đây ?"

Ngọc Mai than thầm nuốt vội vàng bửa điểm tâm . Mẫu bánh vì thấm sữa thật mềm như Ngọc Mai lại nghe nghẹn trong cổ họng . Cô lau miệng thật lâu để nuốt đi, Thái cũng vừa buông đũa . Ngọc Mai hấp tấp thu dọn để trốn chạy ánh mắt chăm chăm như soi thấu tim gan ấy .

Rửa bát đĩa xong, Ngọc Mai quay ra vẩn thấy Thái nhẩn nha với tờ báo trên bàn .

Mai buột miệng hỏi để rồi ân hận ngay :

− Hôm nay anh không đi làm sao ?

Thái lập tức mỉm cười như chế nhạo :

− Em muốn anh đi làm lắm à ?

Ngọc Mai cắn môi lúng túng .Cô thầm lo âu không hiểu Thái sẽ lại gây sự gì :

− Tại em ... thấy hơi khác hơn bình thường nên buột miện ghỏI thế thôi .

− Ờ, anh đi làm đây .

Không hiểu đang nghĩ gì trong cái đầu đen tối ấy, Thái đột ngột ném tờ báo xuống bàn rồi uể oải vươn vai đứng lên, dắt xe đi thẳng ra cửa . Ngọc Mai giương mắt trông theo lòng đầy băn khoăn . Áo quần như thế đâu phải Thái đi làm việc ?

Nhưng Ngọc Mai lắc đầu xua đuổi ý nghĩ ấy, quay về với công việc thường ngày . Cái chính là Ngọc Mai chẳng làm gì phạm lỗi, còn xử sự của Thái ra sao cứ ma9.c tình anh ta .

Ngọc Mai xách giỏ, khoá cửa đi chợ dù hãy còn rất sớm . Suốt thời gian sau này, Ngọc Mai vẫn thế, có hôm đi chợ rất muộn nhưng có bửa lại ra đi thật sớm không theo quy luật nào cả .

Ngọc Mai làm như thế nhằm tránh sự theo dõi của Thiên Long . Tuy anh không ra mặt, nhưng Ngọc Mai linh cảm anh vẩn quanh quần đâu đó thật gần .

Đang cắm cúi rảo bước, Ngọc Mai chợt lơi chân bởi nghe nóng ran sau gáy . Dường như đôi mắt ai đó chòng chọc bám theo . Anh Thiên Long chăng ? Hơi lạnh chạy dọc sống lưng, Ngọc Mai cắn môi bước gấp . Đến một ngã rẽ, Mai cũng không hiểu vì sao mình lại quay đầu liếc vội, để rụng rời xanh mét cả mặt mày . Cô phập phồng bước đi với tâm tư bời rời lo lắng .

Cách Ngọc mai một quãng khá xa là chiếc xe Future màu xanh nhạt, người ngồi trên xe không phải là Thiên Long mà lại là ... Thái - Chồng cô .

Vì sao Thái lại đế tâm gõi theo Ngọc Mai ? Mai đi như chạy, lẩn thật nhanh vào khu chợ đông đúc người qua lại, cô tìm một chổ nấp thật kín, hoang mang đưa mắt sợ sệt về phía xa, lòng thầm van vái không thể xảy ra cuộc chạm trán dữ dội giữa hai cừu địch .

Một hồi lâu, Ngọc Mai thở phào nhẹ nhỏm cả người . Không thấy anh Thiên Long dù Thái đã chống xe, đảo mắt láo liên tìm kiếm . Ngọc mai rời khỏi chỗ nấp, ưu tư đi dọc các quán hàng san sát, cô hầu như đã quên mất phải mua sắm những gì . Nỗi lo âu vẫn canh cánh bên lòng cho dù Thiên Long không chạm mặt với Thái .

Ngọc mai không ngờ và cả Thái cũng không ngờ, ở phía sau cách Thái một khoảng khá xa, một chiếc xe con sơn màu đen từ từ bám theo Ngọc mai và sau đó là bám theo Thái suốt từ nhà đến chợ . Trong xe có ba thanh niên, người ngồi sau tay lái mang kính đen sùm sụp chính là Thiên Long hay Thịnh Phát cũng thế . Thái không sao ngờ được bởi Thiên Long đã cố ý thay xe khác, không phải chiếc màu xanh trang nhã thường dùng .

Có điều chính Thiên Long và hai người bạn thân là Trung, Thành cũng không ngờ Thái đang âm thầm theo dõi Ngọc Mai . Anh đưa hai bạn theo chầm mục đích giới thiệu nơi Ngọc mai ở, để có thể thay mặt anh giúp đở và bảo vệ Ngọc mai .

Cả ba đỗ xa cách nhà một quãng xa lộ rất sớm . Họ thầm mừng khi thấy Thái ra đi trên chiếc Future nên họ thản nhiên cho xe chạy thật chậm, chậm hơn cả đi bộ theo sau bóng dáng Ngọc Mai . Thiên Long vì mải mê dán mắt vào dáng thất thần của người thương nên chắng trông thấy gì khác hơn . Anh định tháo kính để trông rõ hơn dáng Ngọc Mai thấp thoáng . Nhưng từ băng sau, Thành chồm lên hớt hải đật mạnh vào vai Long :

− Chạy chậm lại Thiên Long ! Không dừng hẳn đi ! Dừng lại ngay đi !

Cả Thiên Long lẫn Trung đều ngạc nhiên . Thiên Long cho xe đỗ sát bên lề, anh chưa kịp quay lại thì Thành đã thảng thốt kêu lên, vẻ hoang mang cực độ :

− Thằng Thái ... Thằng Thái bám theo Ngọc mai ! Sao lạ vậy hả Thiên Long ? Ban nãy hắn đi rồi cơ mà ?

Thiên Long lo lắng, mắt đảo quanh tìm kiếm . Quả thật Thái đang âm thầm theo dõi Ngọc Mai trước mũi xe anh .

Hú vía ! Thiên Long vội đeo lại kính vừa ngơ ngác quay xuống nhìn các bạn, Thành và Trung cũng chẳng hơn gì, cả hai cùng trợn mắt kinh ngạc :

− Vì sao hắn lại theo dõi Ngọc Mai ?

Thiên Long nghiến răng buột miên g:

− Đúng là thằng Thái đã đế tâm nghi ngờ .

Trung nhíu mày nghĩ ngợi rất căng :

− Nhưng do đâu để nó nghi ngờ mới được chứ ? Chẳng lẽ mày đã lộ tông tích dù với cái tên xa lạ Thịnh Phát .

− Thằng Peter Thái ranh ma hơn cáo và hiểm độc hơn chó sói .

Thiên Long buột miệng quyề rủa, anh không thể quả quyết được gì trước câu hỏi của bạn . Mặc dù Thiên Long đã hết sứ khéo léo, thế nhưng do đâu Thái nảy sinh nghi ngờ ?

Bằng chứng hiển nhiên là Thái đang âm thầm tra xét từng cử chỉ của Ngọc Mai ?

Thiên Long nhíu mày nhìn Thành hỏi :

− Mày đã dặn dò bác Minh cẩn thận chưa ? Có thể nguồn tin đang rò rỉ cho hắn nắm được là từ bác ấy .

Đáp lại, Trung chỉ yên lặng nhún Vai, tỏ vẻ bất lực . Thiên Long lo âu hỏi vội :

− Sao thế ? Bác ấy trả lời như thế nào ?

Thành lên tiếng đáp thay :

− Có hỏi được đâu mà trả lời . Liên tục hai hôm nay, bác ấy say như hủ chìm, mình có hỏi đến, bác ấy cũng chỉ luôn mồm lảm nhảm chẳng đâu vào đâu .

Thiên Long thở hắt ra, anh tức giận đỏ mặt đập tay vào vô lăng chan chát :

− Không lẽ bọn mình chịu thua tên vô lại ấy ?

Trung kềm giọng như đè nén cơn phẩn nộ :

− Tại mày thôi . Mày nhân từ nên hắn được thế làm càn . Theo tao, cứ mạnh tay khử hắn đi là xong tất .

Thiên Long còn đang phân vân chưa biết xoay sở ra sao, Thành đã xen vào vô thưởng vô phạt :

− Nếu mình chịu thu cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả . Bởi bọn mình đã sống thuần hậu với lương tâm đạo đứa . Còn hắn, hắn đã thuộc làu bài bản của găng-tơ Hoa Kỳ, sách lượt của Magia Ý . Bọn mình sao có thể nhẫn tâm như hắn được .

Thiên Long rít lên, giọng nghẹn ngào nước mắt :

− Vậy là tao bó tay để hắn ngang nhiên tiếp tục hành hạ Ngọc Mai ư ? Tao yêu Ngọc Mai, tao không thể nhẩn tâm ngồi nhìn Ngọc mai bị hành hạ khổ sở ? tao sẽ giết hắn ... Tao sẽ giết hắn ...

Trung chợt thở dài . Trong hoàn cảnh này, anh cũng chẳng biết làm sao hơn là tìm mọi cách trấn an cơn bãi tố đang sôi trài trong tim bạn :

− Mình phải chờ đợi thôi Thiên Long . Chờ đợi không có nghĩa là bó tay mà là để sáng suốt đối phó với những tình huống gay go nhất . Tao có cảm giác hắn sẽ ra tay hành động và chỉ trong nay mai mà thôi .

Thiên Long lắc đầu vung tay loạn xạ :

− Tao ... tao không thế nào ngồi yên chờ đợi được . Trong tao bây giờ là cả một lò lửa, mày có biết không ?

− Tất nhiên là tao biết, nhưng mày cứ hãy bình tỉnh đã Thiên Long . Nếu mày cứ nóng nảy như vậy sẽ không làm được gì đâu, hư bột hư đường hết . Mày đã từng nói với tao rằng : "No mất ngon, giận mất khôn ", "Giục tốc bất đạt " mà, phải không ? sao giờ mày ...

Thiên Long định hét lên ngắt lời nhưng bất chợt Thành nhoài người đập mạnh tay anh nói :

− Thiên Long à ! Thằng Thái nói đúng đó, mình đành phải chờ đợi thôi . Bây giờ phải ra về ngay, chớ thằng Thái đang quay đầu xe rồi, lớ ngớ để nó bắt gặp là coi như thua trắng .

Thiên Long ngẩng đầu lên trông về phía trướcv, anh lúng túng ra mặt . Sau một lúc chống xe nhìn quanh quất, Thái đã quay đầu sứa soạn chạy đi . Dường như Ngọc mai sắp sứa ra về, có ở lại cũng chẳng ích lợi gì ngoài nỗi lo bị phát giác . Thiên Long đành buông tiếng thở dài não ruột, anh chậm chạp xoay ngang tay lái .

Xe đã đi xa nhưng mắt Thiên Long vẫn đăm đăm gởi lại phía sau, nơi có một dáng dấp đang cúi gần bước vội, chốc chốc lại nhìn lui như muốn tìm lại một cái gì thân yêu đã mất .

Thiên Long nóng nảy chồm lên bật máy điều hoà . Hơi lạnh đùa quanh căng phòng như đang vào giữa buổi mùa đông Đà Lạt mù sương, nhưng Thiên Long vẩn nghe nóng nóng muốn điên lên được . Ruột gan anh tựa như lửa đốt đỏ . Chính vì thế cả Thành và Trung buột phải tạm đóng cửa cơ sở để cận kề an ủi bạn .Tuy nhiên dù có yên lặng, cả hai vẩn không tránh khỏi ảnh hưởng của bảo táp .

Đang sầm sầm bước đi, Thiên Long chợt đứng phắt lại, vung tay gào lên :

− Đấy, chờ đợi đấy ! Giờ sao lại khoanh tay bó gối đứng nhìn hắn ta ung dung tính toán, ung dung sắp xếp mọi thứ .

Trung ngẩng lên nhìn, mặt nhăn lại như khỉ ăn phảI ớt nói :

− Nếu không chờ đợi còn biết phải làm sao ? Bình tĩnh lại thôi, vấn đề là ...

Thiên Long quắt mắt cắt ngnag lời Trung nói :

− Bọn mày tha hồ chờ đợi đi, riêng tao thì không thể . Một phút một giây trôi qua là cả ngày dài lê thê chịu đựng của Ngọc Mai đấy . Tụi mày có biết cô ấy khổ sở như thế nào không ? Có biết không ?

Thành ủ rủ cúi mặt, Trung thở hắt ra nặng nề . Biết thừa đi, nhưng ...

Trung phát một cử chỉ chán chường :

− Giờ đồng ý sẽ không chờ đợi nữa, nhưng mày định làm gì đây ?

Chẳng chút do dự, Thiên Long đáp ngay như đã suy nghĩ từ lâu .

− Tao sẽ đến nhà Ngọc Mai ngay bây giờ . Tao sẽ công khai tất cả mặc sự việc có ra sao thì ra .

Trung lắc đầu chậm chạp :

− Có thể thấy trước kết quả đấy, kết quả rất đáng kích lệ .

Thiên Long tròn mắt :

− Sao ? Lại cạn trở à ?

Thành nhíu mày :

− Không cảN cũng không được ! Tự nhiên xông vào nhà người ta rồi vô cớ làm ầm ỉ lên, thử hỏi tránh sao khỏi tội xâm nhập gia cư bất hợp pháp lại còn quyến rũ vợ người .

Như bị gáo nước lạnh hắt vào mặt, Thiên Long sững người giây lâu rồi vụt mỉm cười sắt đá nói :

− Mặc kệ ! Thà bị tù vẩn hơn là khoanh tay chờ đợi .

Miệng nói chân bước, thoắt cái Thiên Long đã ra đến cứa . Thành và Trung hốt hoảng bật dậy, song chưa kịp can ngăn, tất cả vụt đờ ra khi chuôn điện thoại reo vang .

− Có phải ... Thái không ?

Mắt Thiên Long đau đáu nhìn bạn như thầm hỏi và anh lao vào như tên bắn, chớp mắt chiếc máy đã nằm gọi trong tay anh . Giọng Thiên Long hụt hẫng :

− Alô ... tôi ... đây . À, ông Thái !

Âm thanh xúc động chỉ vừa dứt, không hẹn, Trung và Thành cùng bước thật nhanh lại sát bên Thiên Long nín thở lắng nghe giọng Thái .

Yết hầu Thiên Long không ngừng nhô lên tụt xuống :

− Ông Thái ! Có chuyện gì thế ? Sao ông không gặp trực tiếp dể trao đổi hơn .

Tiếng Thái cười khùng khục trong máy nghe rất rõ :

− Tôi cũng biết thế ông Thịnh Phát à, nhưng ... đôi khi người ta cũng rất cần đến điện thoại . Chẳng hạn như lúc này đây, tôi thấy nó tiện lợi vô cùng bởi vì nó ... giúp cho ông và tôi ... tránh được sự đối mặt đầy ngở ngàng và cả sự xúc động thái quá đưa đến có hại .

Cả Trung và Thành cùng chằm chằm nhìn Thiên Long, cái nhìn đầy ý nghĩa . Thiên Long đưa tay vuốt cổ họng, có cái gì đó chẹn ngang trong ấy . Anh cố nén, nhưng giọng vẩn lạc đi rất lạ :

− Thôi được, tôi nghe ông đây . Ông nói ngay đi !

Thái lại cười trong máy, tiếng cười châm biếm nghe nhoi nhói chàng trai :

− Tôi biết ông có quá ít thời gian bởi vì ... ông rất vội . Do đó tôi mạn phép đi thẳng vào đề, ông vui lòng miễn thứ cho tôi nhé .

Thiên Long mím môi, nóng nảy phác tay tức tối . Hắn bảo đi thẳng vào vấn đề mà lại cứ mãi vòng vo . Thiên Long chực hét lên, nhưng thật nhanh Trung đưa ngón tay lên môi ra hiệu . Thiên Long đành thinh lặng, anh nghiến răng nhìn chiếc máy như muốn ăn tươi nuốt sống nó .

Phút yên lặng căng thắng trôi qua . Đầu dây bên kia cùng im bặt thăm dò, song lần này chín Thái đã để lộ tâm trạng nóng nảy bồn chồn qua việc lên tiếng trước cùng với giọng cười gượng gạo :

− Tôi biết ông đang cố tình làm ra vẻ ngạc nhiên, nhưng không sao, thắng thắn vẩn hơn . Phải thế không, thưa ông Thịnh Phát ? Để tỏ lòng tôn trọng ông, tôi vẩn gọi ông như thế mặc dù lẽ ra tôi phải gọi ông bằng cái tên như trước đây hai năm người ta vẩn gọi ông .

− A ! Thì ra hắn đã biết cả rồi, thảo nào ...

Quả thật việc này không nằm ngoài dự đóan của Thiên Long nên anh mím môi, vẻ mặt như tạc bằng một lớp sáp lạnh lùng :

− Vậy ông hãy thẳng thắng đến đây, tôi chờ ông !

Tiếng Thái cười khùng khục trong máy :

− Ông trung thực lắ ! Tôi vẫn rất thích được nói chuyện với ông . Chúng ta đã hiểu nhau quá nhiều thế tại sao chúng ta không thực hiện một cuộc trao đổi ?

− Trao đổi ?

Thiên Long run lên, đôi chân như không còn hức phải khuỵu xuống ghế .

Thái cười khàn chế giểu :

− Đúng ! Sòng phẳng đôi bên để tôi không phải áy náy vì tiếp tục lạm dụng lòng tốt của ông . Ông nghĩ sao ?

− Thôi được ! Ông muốn trao đổi thế nào ?

− Chậc, đơn giản thôi ! Ông có những cái tôi đang cần và ngược lại ... ông cần những gì mà tôi có, đúng không nào ?

Yên lặng đến rợn người, Thiên Long nuốt nước bọt liên hồi vì xúc động, nhưng chắng phải do tiếc rẻ điều kiện Thái đưa ra, mà Thiên Long chỉ sợ hắn xảo trá không thành tâm thực hiện lời cam kết . Long nghe tiếng mình hụt hẫn chới vớ :

− Hãy còn mơ hồ lắm, ông Thái ạ ! Ông ...

Thái cười khà cắt ngang:

− Ông yên tâm ! Tôi chỉ cần bằng chừng ấy tôi đã bỏ ra không hơn không kém, và cái gì lẽ ra của ông sẽ thuộc về ông . Vấn đề ở đây thật là tế nhị, ông có công nhận là tôi chọn cách nói chuyện qua điện thoại là đúng đắn nhất khôn g? Nó giúp cho chúng ta không phải ngỡ ngàng và nổi nóng với nhau . Ông có hiểu không hay là tôi phải nói huỵch toẹt ra ?

− Tôi hiểu, tôi hiểu .

Thiên Long xót xa nói vội . Làm sao anh có đủ can đảm nhắc đến tên người yêu trong tình huống đau đớn này .

Thiên Long nuốt uất nghẹn nói tiếp luôn :

− Và tôi cũng sẵn ...

Đang nói, Thiên Long đột nhiên ngừng bặt vì Trung nhăn nhó xua tay ra hiệu . Trugn cúi người viết thật nhanh vào một mảnh giấy trong khi đó đầu dây bên kia Thái cũng ngạc nhiên không kém, nôn nóng thúc giục :

− Ông thế nào, sao không chịu nói tiếp ?

Thiên Long không đáp, anh nhíu mày đọc lướt nhanh mảnh giấy Trung vừa trao : "Buộc hắn phải cam kết là ... Ngọc mai cũng sẵn sàng trao đổi !" . Thiên Long nghiến chặt quai hàm gật đầu ra ý hiểu . Thoáng phân vân lưỡng lự, anh đành nghe theo lời bạn vì xem ra chẳng còn cách nào tốt hơn, anh tiếp :

− Tôi bảo là tôi sẵn sàng nhưng phần ông thì sao ? Dường như cái ông đang có không được vững chắc cho lắm .

− Ông nói sao tôi không hiểu ?

Thái rõ ràng bị bất ngờ . Thiên Long buột phải giải thích cặn kẽ hơn :

− À ! Tôi muốn nói là ... ông có đủ sức, đủ khả năng đáp ứng điều tôi mong mỏi không ?

Ngẩm nghĩ giây lâu, Thái buộc miệng :

− Tôi hiểu ý ông rồi . Chà ! Thực ra ông cũng tinh ranh đấy chứ . Thôi được, chiều lòng ông, tôi sẽ cố gắng thuyết phục .

− Nếu không được thì sao ?

Thiên Long bật ra câu hỏi và cảm thấy hối hận ngay bởi đâu giây bên kia Thái cười nhạt giọng khô khốc bất ngờ :

− Lúc đó là tuỳ ở ông thôi . Tôi chỉ là người đưa ra điều kiện, còn thoả thuận được hay không đó là phần của ông . Ông tự mà lo lấy .

Thiên Long không khỏi cảm thấy bối rối, quả thật Peter Thái là con cáo già tinh ranh . Thiên Long sợ sẽ lại để vuột mất người yêu một lần nữa nên ấp úng mãi :

− Tôi ... tôi ...

Thành và Trung cùng nhăn mặt tức tối thay cho Thiên Long . Hình như cũng nhận ra điều đó, Thái khinh khỉnh dồn luôn :

− Thôi, như thế nhé, tuỳ ông ! Tôi thì cho rằng càng khẩn trương chừng nào càng tốt cho ông chừng ấy, ông cũng muốn như thế mà, phải không ông Thịnh Phát ? Con người không phải như tiền bạc, tiền bạc để yên bao lâu nó vẫn con nguyên như thế, nhưng con người mà nhất là phụ nữ thì ... Thôi xin phép, chào ông !

Thiên Long căm tức, mắt đổ hào quang nhưng không còn đủ thời gian đế biểu lộ nửa đầu dây bên kia hình như Thái vừa gác máy xong .

Thiên Long cuống quýt gọi to gấp rút .

− Ông Thái ... ông Thai ...

Đáp lại lời khẩn thiết của anh chỉ là yên lặng hoàn toàn . Peter Thái đã cắt máy, Thiên Long thẩn thờ ngồi phịch xuống tâm trí chìm ngập trong nỗi hoang mang khắc khoải .

Thành và Trung chỉ còn biết cúi đầu yên lặng chia sẽ .

Thình lình Thiên Long vùng dậy, anh cuống cuồng nói khiến cả hai đều ngạc nhiên :

− Đi ! Đi ngay hộ mình ! Hai bạn làm ơn đến ngay nhà Ngọc Mai, bảo với cô ấy là Thiên Long này nhận tất cả . Bảo Ngọc Mai đừng ... đừng nghe theo Thái bất cứ chuyện gì ?

Hiểu ý bạn, Trung thở dài thườn thượt, anh nhìn Thiên Long với đôi mắt buồn thiu nói :

− Tao chắng hề tiếc cái công giúp mày đâu Long, nhưng tao ... tao ngại không muốn đến đấy .

Thiên Long vội quay sang Thành hạ giọng khẩn cầu :

− Thế còn Thành ? Thành giúp mình nhé ! Mình không thể đến đó được . Ngọc mai trông thấy ình sẽ lánh mặt ngay .

Tuy cũng không muốn đặt chân vào nhà của Peter Thái, song nhìn vẻ mặt thảm nãi của Thiên Long, Thành không còn cách nào khác hơn là cúi đầu nặng nhọc :

− Thôi được, tao sẽ đến đó thay mày .

Thiên Long rối rít :

− Vậy Thành hãy đi đi, đi ngay tức khắc ! Chỉ cần chậm trễ một giây là Ngọc Mai phải chịu đựng sự giày vò ghê gớm của tên lai căng ấy đấy . Thành giúp mình đến đó ngay đi .

Thành còn ngần ngừ hỏi lại :

− Đi đến đó ngay bây giờ à ? Sao mà gấp quá vậy ?

Thiên Long giãy nảy lên như đỉa phảI vôi :

− Di ngay không được chậm trể Thành à ! Mình sợ ...

− Ừ, ừ ... tao đi ... ngay .

Vừa nói Thành lùi ra khỏi cửa rồi leo lên xe phóng đi . Bên trong, Thiên Long ủ rũ ngồi phịch xuống xa lông giấu mặt trong đôi tay khoanh tròn . Trung không sao ngăn được tiếng thở dài chua xót . Trông Thiên Long bây giờ bèo nhèo thảm hại, chẳng còn chút khí phách hiên ngang nào của ngài giám đốc Thịnh Phát . Thiên Long đã lại một lần lột xác, trở về đúng như Thiên Long của thời tay trắng trước đây .

− Anh vừa nói gì ?

Vừa nghe xong câu nói của Thái, Ngọc Mai ngẩng phắt đầu lên, mắt long lanh bướng bỉnh như thuở còn là cô nữ sinh yêu đời nghịch ngợm . Thái độ ấy trước đây Thái chưa từng gặp bao giờ ? Quả thật, sự phản ứng của Ngọc mai khiến Thái ngẩng người, bối rối đặt trở lại bàn ly trà nóng chưa kịp uống . Vẻ ngạo nghễ trên gương mặt anh ta tan biến, Thái bèn dang tay phân trần :

− Tôi nói không đúng thế sao ? Em đã chẳng về với tôi bằng tình yêu chân thật mà là vì sự ép buộc của ba em . Thế thì tội gì em phải chôn kín cuộc đo8'i mình bên cạch tôi trong khi em hãy còn quá trẻ, quá đẹp ?

Ngọc Mai nghe hai má nóng ran, đây là lần đầu tiên cô dám quắc mắt gằn giọng với chồng mình mà không thấy sợ hãi :

− Anh định giở trò sở khanh bỉ ổi phải không ? Anh đã hại đời con gái của tôi chưa đủ sao, giờ lại còn đặt vấn đề ly hôn nửa ?

Thái nhướng mắt mắt phân bua :

− Tại tôi nghĩ, em chẳng yêu thương tôi gì cả, mà ngược lại em còn ghét tôi thậm tệ, có đúng không ? Như vậy chẳng phải là tốt hơn cho em sao ?

Ngọc Mai hất mặt cao giọng :

− Được, tôi sẳn sàng đồng ý nhưng với một điều kiện ...

Thái cắt ngang :

− Điều kiện gì em nói đi ?

− Anh phải trao cho tôi tờ giấy nợ mà anh đã giữ .

Thái nhún vai, vẻ bối rối trên khuôn mặt đã thay vào đó bằng cái nhếch môi căm tức :

− Đấy, đấy ! Tôi nói đâu có sai . Em nào có yêu thương gì tôi, tâm trí em luôn bị ám ánh bởi cái giấy nợ mà thôi .

Ngọc Mai vẫn chưa nguôi giận dữ, cô quắc mắt :

− Thường khi tôi đã dặn lòng là phải làm tròn bổn phận, tuy nhiên anh lại không muốn thế . Bằng chứng là anh vừa đề cập đến việc chia tay .

Thái vội vã xua tay cướp lời :

− Em lầm rồi Ngọc Mai ạ . Chia tay nhưng không phải là ly hôn . Anh đâu có muốn ly hôn .

Ngỡ hắn đùa cợt, Ngọc mai trừng mắt :

− Thế nghĩa là sao ? ANh chớ ức hiếp người quá đáng, dù sao tôi cũng là một con người . Nếu cần tôi sẽ nhờ luật pháp bảo vệ đó . Tôi sẽ khai tất cả, lúc đó anh chắng được gì đâu .

− Em sẽ khai được những gì ?

Thái mỉa mai cười rồi nhẩn nha uống trà nóng, chậm rãi nói tiếp :

− Em nóng nảy quá đấy ! Tôi chẳng có ức hiếp gì em cả mà tôi chỉ dựa trên cơ sở thoả thuận ...

− Thoả thuận ?

Ngọc Mai nóng nảy gạt ngang:

− Anh thoả thuận điều gì ? Với ai ? Tôi nói cho anh biết, anh đừng hòng ức hiếp tôi .

Thái nhếch môi cười khẩy rồi khoát tay lia lịa :

− Tôi không ức hiếp em đâu Ngọc Mai . Nhưng tôi buộc phải trả em về cho một người yêu nồng nàn tha thiết và ngược lại, anh biết em cũng yên hắn ta mãnh liệt .

Ngỡ nghe nhầm, Ngọc Mai chống tay lên bàn chồm sang, quắc mắt giận dữ hỏi :

− Anh nói sao ? Anh ... gả tôi cho một người khác ?

Thái gật đầu thật nanh :

− Đúng vậy ! Và cùng với tờ giấy nợ .

Ngọc Mai nghe căm giận tràn hông, toàn thân cô run lẩy bẩy . Cô ngồi bịch xuống ghế, đôi mắt trợn tròn, nét mặt xanh xao méo xệch .

Giọng run run cố ghìm cơn phẩn nộ, Ngọc Mai muốn biết đó là ai nên bật hỏi :

− Người mà anh muốn nói đó là ai ?

− Em nóng lòng muốn biết rồi phải không ?

− Phái ! - Ngọc mai gằn giọng - Hắn là ai ?

Thái nghiên đầu, nheo mắt nhìn Ngọc mai tủm tỉm cười . Hắn cố tình trêu chọc Ngọc Mai trước khi nói rõ :

− Hắn là Thịnh Phát ?

Tiếp liền sau câu nói, Thái vội nín bật nụ cười và kinh hoàng nhảy bật ra khỏi ghế xa lông . Hắn cuống quýt lấy hai tay che mặt trước cảnh đổ vỡ ghê gớm . Tách đĩa, sách báo tới tấp bay vào đầu, vào người của Thái .

Phản ứng của Ngọc Mai thật dữ dội . Vừa nghe Thái nói xong là Ngọc Mai đưa tay quét ngang mặt bàn, nhặt bất kỳ vật gì vớ được trong tầm tay thì ném loạn xạ vào người Thái . Ngọc mai vừa khóc, vừa thét lên trong nước mắt căm hờn :

− Anh là một con thú dữ ! Anh đã phá hoại đời con gái của tôi, giẫm hát hạnh phúc của tôi, giờ thì chán chê rồi anh lại đang tâm mang tôi đi bán cho người khác phải không ? Anh là một con thú hung ác, anh không phải là con người . Anh đi đi ! Anh chết đi hco tôi nhờ ! Trời ơi ...

Bị ném đau, lại bất ngờ trước sự phản ứng ngoài sức tưởng tượng của Ngọc Mai, Thái vừa luống cuống tránh né, vừa rối rít phân trần :

− Không Phải đâu Ngọc Mai . Không phải thế .... Chúng tôi đã gặp nhau rồi và hắn đã đồng ý tất cả những yêu cầu của tôi . Ngọc Mai ! Tôi ...

− Câm đi đồ quỷ dữ !

Ngọc Mai hét lên thật to, nước mắt ràn rụa cả mặt mũi . Cô không muốn nghe những lời hắn phân trần . Ngọc Mai ôm mặt khóc nức nở .

Thấy Ngọc Mai ôm mặt khóc, Thái bèn bước đến gần định dùng lời dịu ngọt để thuyết phục cô, nhưng Ngọc Mai đã ngẩng phắt đầu lên nhìn trừng trừng vào Thái làm hắn lúng túng :

− Tôi ... tôi sắp xếp như vậy cho em là với ý tốt đó Ngọc Mai . Thịnh Phát chẳng ai xa lạ mà hắn chính là ...

− Câm ngay đi ! Tôi không muốn nghe nữa .

Ngọc Mai điên cuồng ngắt lời hắn, trong khi tay vẫn tiếp tục ném không ngừng những vật vừa chợp được .

Vừa khi ấy, cánh cửa không khóa bật mở cùng lúc một bóng người hiện ra nhìn Ngọc mai gọi nhỏ :

− Ngọc Mai !

Ngọc mai chợt dừng tay, cô hoang mang nhìn người vừa đến, bật kêu thảng thốt :

− Anh Thành !

Thành gật đầu thả bước lại gần, anh cắn môi ngạc nhiên nhìn cảnh đổ vỡ tứ trung .

May mắn được thoát nạn, Thái vội vàng bước nhanh đến vị ân nhân bất đắc dĩ giương mắt nhìn lạ lẫm :

− Anh là ...

Thành gật đầu . Thái không biết mặt Thành, còn Thành thì biết rõ anh ta như trong lòng bàn tay, Thành nói mau:

− Có thể ông không biết tôi, nhưng trái lại, tôi biết ông rất rõ, ông Thái ạ . Tôi là người của Thịnh Phát . Tôi đến đây để báo cho ông biết cuộc trao đổi coi như đã thoả thuận và tôi đến đây cũng là để bảo vệ cô Ngọc Mai, người của chúng tôi .

Thái thở phào nhẹ nhõm cả người nói :

− Tốt quá ! Có ông đến đây, tôi thật đở vất vả . Tôi không ngờ cô ta lại dữ dằn đến như vậy . Ông xem đi, đây là kết quả của cuộc thuyết phục vừa rồi . Thôi, ông hãy thay tôi gánh phần trách nhiệm ấy đi, tôi ngán lắm !

Dứt lời, Thái bước thắng ra cửa đi như chạy . Nhưng mới được mấy bước Thái bỗng đứng sựng lại vì giọng gọi gắt của Thành vang lên :

− Ông Thái !

Thái lên giọng bực bội :

− Còn gì nửa ? Tôi nghĩ công việc của tôi đến đây là kết thúc . Mọi diễn biến sau này các anh hãy tự giải quyết lấy .

Thành nhếch môi :

− Chuyện này tôi hiểu, nhưng có người nhắn tôi nói với ông rằng : nếu ông muốn giải quyết nhanh gọn thì ngay bây giờ, ông hãy đến ngay công ty Thịnh Phát kèm theo giấy nợ và đơn xin ly hôn .

− Tôi biết, tôi biết .

Thái vừa đi vừa lắc đầu như ngán ngẩm .

Thành chậm chạp quay sang Ngọc mai, anh bắt gặp ngay đôi mắt mở to trừng trừng khinh ngạc . Hình như đây là lần thứ năm, Ngọc Mai lại nghe thấy cái tên này . Vậy Thịnh Phát là ai ? Là ai mà Thái cứ ghép với Ngọc Mai hoài vậy ?

Chợt Ngọc mai buột miệng thốt thành lời :

− Anh Thành ! Hãy cho Ngọc Mai biết, Thịnh Phát là ai ?

Không vội trả lời, Thành chăm chú quan sát cảnh đố vỡ tứ tung trong căn phòng rồi ngắm Ngọc mai hỏi :

− Vì sao xảy ra gay cấn to tát thế Ngọc Mai ? Cô có bị thương không ?

Ngọc Mai nóng nảy lắc đầu, cô đưa luôn hai tay nắm áo Thành lay thật mạnh và thúc giục :

− Hắn ta chẳng làm được gì Ngọc mai đâu . Anh Thành ! Anh nói ngay đi, Thịnh Phát tại sao lại dính líu vào chuyện này ?

Thành chậm rãi ngồi xuống ghế đưa mắt buồn bã nhìn những mảnh ly vỡ như thèm được trông thấy cảnh Thiên Long và Ngọc Mai được tái hợp sau những đổ vở nát tan này . Anh đưa mắt nhìn Ngọc mai chép miệng :

− Chẳng Ngọc Mai không đoán ra được sao ? Dễ liên hệ quá !

Nghe Thành nói nhưng Ngọc Mai vẫn ngơ ngác lắc đầu . Tất nhiên không tài nào Ngọc mai đoán ra được . Làm sao Ngọc mai có thể tin nổi chỉ trong vòng chưa đến hai năn, một người tay trắng như Thiên Long lại trở thành nhà tỉ phú Thịnh Phát .

Thấy Ngọc mai vẫn còn ngơ ngác, Thành với giọng héo hắt tiếp luôn :

− Cô vẫn chưa hiểu chứ Ngọc Mai ? Thịnh Phát nghĩa là nhất định sẽ trở nên giàu có và anh ta đã giàu - rất giàu nữa là đằng khác . Giờ đây anh ta muốn chuộc lại người yêu của mình với tờ giấy nợ . Anh ta là ...

− Anh Thiên Long ?

Ngọc Mai sực như hiểu ra và rú lên ngắt lời . Cô mở to đôi mắt chăm chăm nhìn Thành những mong anh lắc đầu phủ nhận lời cô vừa nói, song Thành vẫn im lặng . Sự yên lặng của Thành là một xác định hùng hồn hơn cả mọi lời nói .

Ngọc Mai đưa tay bưng mặt nấc lên hoảng loạn :

− Ôi ! Không, không ... Không thế nào như vậy được . Ngọc Mai không thể ... anh Thành ơi .

Ngỡ Ngọc Mai mặc cảm không muốn sống chung với Thiên Long, Thành nhún vai lãnh đạm lên tiếng :

− Ngọc Mai nói không là sao ? Mai hãy yên tâm đi ! Thiên Long nói rất rõ là nó không ép buộc Ngọc Mai gì cả . Mục đích của Thiên Long là giúp Ngọc mai thu hồi giấy nợ, và để cho Ngọc Mai được tự do, dù Thiên Long có đánh đổi cả gia tài hay thậm chí đến cả ... tính mạng của mình .

Nhưng Ngọc Mai vẩn ôm mặt khóc như mưa bão, cô nói trong tiếng nấc :

− Không, không phải thế . Anh Thành ! Anh đã hiểu lầm Ngọc Mai rồi .

Thành nhíu mày :

− Để ý Ngọc mai định sau đây ?

− Mai ... Mai ...

− Chẳng lẽ Ngọc Mai chịu đựng như vậy suốt cả cuộc đời ?

Thành hỏi với vẻ mỉa mai, anh không ngờ Ngọc Mai mạnh mẽ gật đầu :

− Đúng thế anh Thành ạ ! Ngọc Mai đã như một người bỏ đi . Mai không có quyền cũng không có ai có quyên buộc anh Long phải hy sinh lần nữa . Anh Thiên Long đã rất gian khổ mới xây dựng được sự nghiệp anh ấy phải được sung sướng với tương lai và hạnh phúc bên người vợ xứng đáng hơn Mai . Anh Thành ! Anh hãy về đi và khuyên giùm anh ấy . Nhắn với ảnh rằng : Ngọc Mai hẹn ảnh ở kiếp sau .

Lòng đầy ngở ngàng thương cảm, Thành ngẩng đầu lên đăm đăm nhìn Ngọc Mai không chớp với tia mắt cảm thông thán phục .

Phải, chỉ có những người yêu thực sự yêu tha thiết mới chăm sóc và lo lắng cho nhau đến thế, mới hy sinh đến thế !

Thành đứng lên, ngập ngừng định tìm lời an ủi nhưng anh vụt dừng lại, cau mày ngạc nhiên nhìn ra cửa có rất nhiều tiếng gọi nấc nghẹn lao xao . Cả Ngọc mai cũng ngạc nhiên không kém, cô thảng thốt gọi thầm :

− Mẹ ! Tại sao mẹ lại đến đây chứ ?

− Ngọc Lan, Vũ Kha ! Các em cũng đến đây sao ?

Bên Ngoài, Ngọc Lan cũng vui mừng đưa tay chỉ vào :

− Chị ấy kìa mẹ !

− Chị Hai !

− Con ơi !

Vũ Kha, Ngọc Lan và bà Minh cùng ùa vào nhà, mếu máo nhìn Ngọc Mai . Cô trố mắt chẳng hiểu gì, bà Minh đã ôm chầm lấy Ngọc Mai giọng tức tưởi :

− Con ơi ! Mẹ ngỡ đã không còn gặp được con lần nữa . Mẹ thật là vô dụng, đã không bảo vệ được con .

Ngọc mai tủi thân nghẹn ngào không nói được nên lời, hai mẹ con ôm nhau khóc ròng . Bà Minh vừa khóc vừa đưa tay vuốt má Ngọc Mai nói :

− Con ơi ! Con khổ lắm phải không ?

Thằng Thái nó ức hiếp con lắm, phải không con ?

Ngọc Mai chỉ nhìn mẹ lắc đầu không nói . Cô cắn môi thật mạnh như cố nén nổi đau trong lòng . Thấy vậy, bà Minh lên tiếng tiếp :

− Ngọc Mai ! Con đừng giấu mẹ . Mẹ biết con rất khổ sở, bằng chứng là con quá gầy và xanh xao lắm . Giờ thì con sẽ không phải chịu khổ nữa, con về nhà mẹ sẽ lo lắng cho con .

Ngọc mai tròn mắt kêu lên thảng thốt :

− Mẹ ...

Bà Minh không nói thêm lời nào, đôi tay gầy của người mẹ chỉ biết ôm siết con vào lòng .

Vũ Kha và Ngọc Lan sau phút giây xúc động, hai người bĩu môi đưa mắt căm ghét nhìn quanh căn phòng . Thành nghĩ mình là người đến trước, nên anh vội vàng đứng lên, lịch sự kéo ghế định mời Ngọc Lan và Vũ Kha ngồi . Ngờ đâu cô gái bướng bỉnh vùng vằng đẩy mạnh chiếc ghế sang bên làm nó ngã chỏng chơ trên nền đá .

Còn chưa hết ngạc nhiên, Thành lại trố mắt nhìn Vũ Kha khi anh thuận chân đá bật chiếc ghế vào tường làm chiếc ghế vô tội gãy nát, chỉ còn lại hai chân nằm chổng chơ . Miệng cười méo xệch . Thành nhướng đôi mày rậm nhìn Kha thay câu hỏi . Chừng như chưa hả cơn giận, Vũ Kha vung tay đập phá bất kể thứ gì gặp được trong căn phòng này .

Thành hoảng hốt đưa mắt nhìn Ngọc Mai rồi nhìn sang Vũ Kha đưa tay cản :

− Vũ Kha ! Cậu nóng nảy quá đấy . Thử nghĩ xem cậu đập phá như thế có lợi ích gì không ? Kẻ có lỗi là Peter Thái kia, còn những vật dụng trong nhà này nó có tội gì chứ ?

Kha đưa hai tay lên trời phân bua :

− Anh Thành đừng trách bọn em, bọn em đã căm thù cái nhà này và căm thù luôn cả Peter Thái . Chính nó đã giam hãm chị Ngọc Mai của em gần hai năm nay, hắn ngăn cấm luôn cả em và Ngọc Lan không được bước chân vào nhà dù chỉ để thăm hỏi chị ấy . Anh ấy có đáng căm hờn khônh ?

− Thì ra là thế !

Thành cúi mặt giấu đi đôi mắt đỏ hoe thương cảm . Không ngờ Peter Thái lại độc ác đến như thế . Nếu lúc nãy anh không giúp Thiên Long đến đây bảo vệ Ngọc Mai, liệu Ngọc Mai giờ sẽ ra sao ? Peter Thái có bỏ qua sự giận dỗi của Ngọc Mai hay không ?

Chợt Thành lại ngẩng lên nghe lúc ngay tiếng Ngọc Mai hỏi vội :

− Mẹ ! Sao cả nhà tụ tập về đây thế ? Còn ba con bây giờ ra sao hả mẹ ? Sao không thấy ba đến ?

Bà Minh chớp đôi mắt đẩm lệ ngập ngừng :

− ba con ... ông ấy không dám gặp mặt con ... Ngọc mai ! Mẹ và hai em con đến đây để ... để mừng cho con .

Ngọc mai chau mày khó hiểu . Ngọc Lan vụt nói vào, giọng hớn hở reo vui :

− Chị Ngọc Mai ! Anh Thiên Long đã đến nhà mình, ảnh kể rõ mọi việc rồi . Anh Thiên Long còn bảo mẹ và tụi em nhanh nhanh đến, rước chị về sum họp . Chị Ngọc Mai ! Chị hãy sửa soạn về với chúng em, với bẹ mẹ đi chị .

Thình lình Ngọc Mai ngồi dịch ra xa khỏi mẹ, nét mặt cô đang vui bỗng sầm xuống âm u . Bà Minh hốt hoảng vươn tay cố níu lại giật giọng hỏi :

− Ngọc Mai ! Con làm sao vậy ? Chẳng lẽ con còn hờn giận gia đình ? Hờn giận cả mẹ hay sao ? Mẹ xin con, con nói đi Ngọc mai !

Vũ Kha và Ngọc Lan cũng lo ngại trước sự việc đột ngột vừa xảy ra, hai người vội bước đến vây quanh chị .

Duy chỉ có Thành là hiểu được những gì sắp sửa xảy ra nên anh lặng lẽ chăm thuốc hút . Ánh mắt Thành buồn thiu đọng mãi ở bức ảnh cô đâu trong ngày hôn lễ vẫn treo trên tường - ánh mắt ấy như đang rơi lệ, như trách móc oán hờn người đã bỏ ra đi .

Ngọc Mai nước mắt lưng tròng cắn môi đến tím ngắt, cô nhìn mẹ và hai em qua dòng lệ nhạt nhoà, giọng oán hờn day dứt :

− Mẹ ! Cả nhà mình nỡ đối xử tệ bạc với anh Thiên Long như thế sao ? Mọi người nở hân hoan đau khổ mặc dù anh Thiên Long đang âm thâm đau khổ và lại một lần nữa hy sinh ? Mẹ ! Mẹ cũng đành lòng như thế sao ?

Bà Minh cùng Vũ Kha và Ngọc Lan đều ngây người sững sốt . Bà Minh và Kha ngờ ngợ đoán được những gì Ngọc Mai chưa nói hết nên thắc thỏm lo âu, cả hai nhìn Ngọc Lan tròn mắt vung tay biện hộ cho mẹ và anh :

− Chị Hai ơi ! Chị hiểu lầm cả nhà mình rồi . Không phải như vậy đâu . Mẹ, anh Kha và cả em nửa chắng ai biết gì hết, thậm chí còn không hay anh Thiên Long trở về nửa đó . Nhưng đột nhiên anh ấy xông vào nhà và vui vẻ báo tin mừng cho cả nhà biết ...

− Phải rồi ! Anh Thiên Long rất vui ...

Ngọc Mai nấc lên Nghẹn ngào . Cô lảo đảo ngồi khuỵu xuống nền đá hoa bưng mặt khóc ròng, tiếng khóc nỉ non của Ngọc Mai như trăm ngàn mũi kim châm buốt nhói trái tim mọi người .

Không hẹn, cả ba mẹ con cùng ngồi thụp xuống hớt hải vây quanh Ngọc Mai . Bà Minh sụt sùi kể lể :

− Ngọc mai con ơi ! Tuy sự việc là do ba con gây ra, cả nhà đều có lỗi với con ! Mẹ biết mẹ quá vô dụng, không bảo vệ được con trước sự sắp xếp của ba con, cho nên giờ đây có Thiên Long ra tay cứu giúp, mẹ không biết làm gì khác hơn là chấp nhận ngay thiện ý của Thiên Long với tất cả vui mừng . Ngọc Mai ! Hãy nghe lời mẹ và vui lên đi con .

Ngọc Mai vẫn lắc đầu như máy, cô ôm mặt nức nở mãi không thôi .

Bà Minh lau mắt ngập ngừng tiếp luôn :

− Thiên Long nó làm như thế với tất cả thành ý . Ngọc mai à ! Thiên Long nó vẫn yêu con vô cùng ...

Thật đột ngột, Ngọc Mai đứng dậy như cái lò xo, nhuu có dòng điện cực mạnh chạm vào người . Khuôn mặt đẩm đầy nước mắt, Ngọc mai hét lên như điên dại :

− Không, không thể được ...

Bà Minh đứng lên theo Ngọc mai và cố nài hỏi :

− Con nói như vậy là sao hả Ngọc Mai ? Tại sao lại không thể được ? Thiên Long ...

Ngọc Mai hét ngang:

− Không . Mẹ đừng nói nữa ! Không ai có quyền lợi dụng tình yêu của anh ấy . Hãy để cho anh Thiên Long giữ mãi hình ảnh tốt đẹp lúc ban đầu của chúng con .

Bà Minh vẫn cố nói :

− Đấy là Thiên Long nó tự nguyện không ai ép buộc nó cả con ạ ...

Đang nói, bà Minh chợt hoảng hốt ngừng bặt bởi Ngọc Mai vụt quay lưng vừa khóc vừa chạy vào phòng, đóng sầm cửa lại và nói ra :

− Mọi người hãy về hết đi ! Tôi xin các người hãy để tôi yên . Tôi đã quen chịu đựng cuộc sống này quá lâu rồi . Nếu mọi người càn ép buộc anh Thiên Long phải hy sinh lần nữa, tôi ... tôi sẽ cắn lưỡi ngay tức khắc .

Âm thanh rờn rợn của Ngọc Mai làm tất cả mọi người có mặt đều rùng mình sợ hãi .

Vũ Kha nhanh chân đuổi theo nhưng không kịp, cánh cửa đã đóng sầm trước mắt . Bà Minh và Ngọc Lan thay đau đấm cửa kêu khóc rền rĩ .

Ngọc Mai ở trong phòng cố cắn răng chịu đựng . Cô ngồi thừ ra trên giường như tức tượng gỗ không hề lay chuyển . Gian nhà rền tiếng khóc như có đám tang .

Tuyệt vọng và mệt lã vì con, bà Minh khuỵu xuống như thân cây đổ trước cửa phòng cảnh vật xung quanh nhoè đi vì nước mắt .

Thật tình bà Minh không sao ngờ được, bà những tưởng gia đình sẽ đoàn tụ vui vầy, ngờ đâu chia ly u ám vẫn còn vây phủ .

Ngọc Mai cứng rắn hơn bà tưởng, và đau đớn thảm sầu hơn mức bà hình dung .

Đôi tay chới với vươn ra hụt hẩng, bà Minh thấy mình đang lịm dần đi . Cửa phòng vẫn im ỉm đóng ...

Chuông cửa lại reo vang, Ngọc Mai thẩn thờ lê chân như chiếc bóng đến gần và kín đáo quan sát bên ngoài qua khe hở nhỏ .

Khi trông thấy chỉ có mổI mình Thành, Ngọc Mai mới yên tâm bước ra mở cửa, và cô đóng sần lại ngay khi Thành vừa lách người vào trong .

Hiện tại trong số tất cả những người thân quen, Ngọc Mai chỉ đồng ý tiếp chuyện với Thành .

Chỉ có Thành là mối liên hệ duy nhất giúp Ngọc Mai gắn liền với dĩ vãng ...

Ngọc mai chỉ muốn nghe để rồi ngậm ngùi với tháng ngày mỏi mòn chịu đựng . Ngọc Mai rất sợ, sợ đến mức căm thù những lời thuyết phục của người thân nhằm động viên Ngọc mai quay lại với Thiên Long . Riêng Thành thì khác, Thành rất ít khi dám hé môi với cô .

Thành khệ nệ, hai tay xách lỉnh khỉnh nhưng hai giỏ . Ngọc Mai chau mày hỏi :

− Cái gì tùm lun thế này anh Thành ? Anh không định mang đến cho Ngọc Mai đấy chứ ?

Thành cười gượng gạo :

− Của Ngọc Mai đấy .

Ngọc Mai sa sầm mặt hỏi ngay :

− Quà tặng để thuyết phục Ngọc Mai đấy phải không ? Anh Thành ! Anh cũng muốn là người cuối cùng rời xa Ngọc Mai để Ngọc Mai thự sự cô độc chăng ?

Thành cuống quýt bỏ hai túi xách xuống thở hào hển vì nặng . Anh xua tay :

− Không phải quà đâu, đây chỉ là thức ăn hàng ngày thôi . Mấy hôm nay không thấy Ngọc Mai đi chợ nên ...

− Sao anh biết Ngọc Mai không đi chợ ?

Ngọc Mai cắn môi xen vào, Thành ngớ người vì câu hỏi bất ngờ không liệu trước :

− Tôi ... tôi biết ... Ngọc Mai không đi chợ là vì ... vì tôi có đi ngang qua ... tôi thấy cửa nhà Ngọc Mai lúc nào cũng đóng im ỉm ...

Ngọc Mai nghe hoặc xua tay mạnh mẽ :

− Của anh Thiên Long có phải không ? Anh Thành à ! Anh hãy mang tất cả về đi, tôi đã quyết không dám nhận một cái gì từ anh Thiên Long, dù nhỏ nhoi đến mấy .

Thành lo lắng thực sự bởi số thực phẩm này đúng là của Thiên Long . Song anh nhanh trí phịa luôn :

− Sao lại là của Thiên Long được . Thiên Long làm gì có đủ thời gian để bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này . Thức ăn này là của bác đấy . Ngày nào bác Minh cũng đến chờ Ngọc Mai ngoài cửa cho nên bác biết Ngọc Mai không đi chợ . Ngọc Mai nhận đi, đừng làm cho bác phải buồn rầu lo lắng thêm .

Ngọc Mai đưa mắt nửa tin nữa ngờ . Quả thật Ngọc Mai đã trông thấy có lần mẹ ngồi buồn bả ngoài cửa mong Ngọc Mai cho vào . Nhưng Ngọc Mai đã đóng chặt cửa dù sao đó cô khóc ngất vì ân hận giày vò . Mai còn thận trọng hỏi lại Thành .

− Có thật là của mẹ Ngọc Mai không ?

Hiểu Ngọc Mai đã nao núng, Thành thở phào nhẹ nhỏm . Anh vờ quả quyết đứng lên :

− Ngọc Mai không tin à ? Bác vẫn còn đang ở ngoài kia, tôi ra mời bác vào để xác nhận nhé !

− Không cần đâu, tôi tin rồi, tin rồi ...

Ngọc Mai cuống quýt xua tay lia lịa khiến Thành cười thầm thú vị . Làm gì có bà Minh ngoài kia đâu mà gọi chứ . Song Thành cũng chẳng vui được lâu hơn, dáng dấp tiều tuỵ của Ngọc Mai đã chứng tỏ mấy hôm nay cô không nguồng phiền muộn, và có thể cũng không ăn uống . Nếu kéo dài như thế này mãi hẳn Ngọc Mai sẽ quỵ ngã mà thôi .

Thành thở dài xót xa, anh ngập ngừng tìm cách mở lời nhưng quả thật khó khăn hoàn thành vai trò sứ giả như khi nhận lời với Thiên Long, anh gãi tai ấp úng :

− Ở đây buồn quá, sao Ngọc Mai không dạo chơi ... cho khuây khoả ?

− Mai không thích ! - Ngọc Mai nhếch môi .

Bỗng Thành reo lên :

− À, hay là thế này vậy ! Ngọc Mai nên về thăm nhà cho hai bác được vui .

Ngọc Mai khẽ lắc đầu buồn bả thú nhận :

− Ngọc Mai muốn lắm chứ, nhưng có lẽ không dám về nhà đâu .

− Vì sao hả Ngọc Mai ? - Thành nhướng mày hỏi .

Ngọc Mai thở dài đáp :

− Bởi vì mọi người than sẽ đón tiếp Ngọc Mai bằng nước mắt, mà Mai thì đã quá dư thừa, quá sợ hải nước mắt rồi .

Thành thất vọng, vờ kêu lên khó hiểu :

− Nhưng biết đâu đó là những giọt lệ mừng vui, cả nhà ai cũng thương yêu Ngọc Mai cơ mà .

Cô gái nở nụ cười héo hắt :

− Anh hiểu hay giả vờ không hiểu đấy ?

− Ý em muốn nói là ...

Ngọc Mai gật đầu :

− Vâng . Ý Mai muốn nói đây là những giọt nước mắt để thuyết phục Mai làm theo ý của anh Thiên Long . Nhưng, riêng Ngọc Mai đã quyết là không bao giờ .

Thành xịu mặt buồn thiu . Cá tính của Ngọc Mai mạnh mẽ quá, chẳng làm sao lay chuyển được .

Thành buột miệng lỡ lời :

− Thế nhưng ở lại đây có một mình, làm sao Ngọc Mai chịu đựng nổi ?

Ngọc mai trố mắt nhìn khiến Thành chỉ muốn tự vả vào mặt mình .

− Anh nói gì lạ thế ? Ở đây vẩn còn có anh Thái cơ mà ?

Tuy đã dặn lòng phải thận trọng hơn, nhưng Thành vẫn không ngăn được sự hấp tấp :

− Nhưng Thái không nhu thế . Hắn đâu có tôn trọng Ngọc Mai . Bằng chứng là suốt mấy hôm nay, hắn đi biệt không về .

Ngọc Mai nhíu mày nhìn Thành chằm chằm không chớp, ánh mắt cô như muốn hỏi :

− "Làm sao anh biết ?"

Nhưng Thành đã hiểu và vội vàng tiếp luôn .

− Bác Minh đã kể đấ ! Ban nảy khi trao thực phẩm cho tôi, bác có than vì sao không thấy Thái về nhà, Ngọc Mai ở có một mình, lỡ đêm hôm xảy ra việc gì lấy ai cứu giúp .

Thành nói dối như thật, Ngọc Mai tin nhưng cô vẫn cúi đầu ưu tư lặng lẽ .

Ngọc Mai cũng không hiểu do đâu mà Thái bỏ đi biền biệt chắng về . Mai mừng thầm vì có được một quãng thời gian thanh thản không phải chịu đựng sự có mặt nặng nề của Thái . Nhưng nổi vui mừng kéo dài không được lâu, Ngọc mai xanh mặt khi nhận một lúc mấy biên lai đòi nợ . Nào là tiền nhà hết hạn, nào là tiền điện, tiền nước ...

Ngọc Mai ôm mặt kêu lên :

− Trời ơi ! Thì ra bấy lâu nay Ngọc mai đã ở nhà thuê, vậy mà cứ ngỡ nhà của Thái ! Mai chẳng hề nghi ngờ gì cả và cũng không hề biết một chút gì .

Ngọc Mai chỉ biết sượng sùng khất dần đợi Thái về, vì khi ra đi, Thái chẳng để lại một xu nào . Nay nghe nhắc đến tiền, Ngọc Mai lo lắng ngẩng nhìn ra cửa, tia mắt ánh lên vẻ nhẩn nại :

− Có lẽ anh Thái bận công việc gì đó, ít lâu nửa ảnh sẽ về . Ở Thành phố, anh Thái đâu có ai quen .

Thành bất giác thở hắt ra nặng nhọc, những muốn nói huỵch toẹt ra tất cả . Ngọc Mai làm sao ngờ được Thái sẽ đi mãi mãi không về . Ngọc Mai cũng không sao ngờ được rằng Thiên Long đã thanh toán sòng phẳng với Thái và đấy là lý do vì sao Thái đột ngột biết mất khỏi nơi đây .

Còn nửa, hẳn Ngọc mai cũng không sao ngờ được ngược trúc trực trước nhà cô không phải là bà Minh - mẹ cô - mà chính là Thiên Long .

Thiên Long đã thay cô thanh toán tiền điện, nước . Cũng chính Thiên Long đã can thiệp với chủ nhà, nếu không Ngọc Mai đã bị đuổi ra ngoài đường từ lâu .

Tất cả những cái không ngờ ấy theo câu nói của Ngọc Mai đã khơi động sự giận dữ trong Thành, khiến anh buột miệng thốt lên :

− Ngọc Mai đã lầm ! Coi chừng Peter Thái sẽ không bao giờ trở về đây nữa .

Ngọc Mai thản thốt đưa mắt nhìn Thành nặng giọng :

− Anh căn cứ vào đâu để khẳng định như thế ?

Mặt còn đỏ bừng vì tức tối, Thành lại phải nói dối quanh co :

− Dễ đoán thôi ! Ngọc Mai cũng thấy suốt thời gian qua, Thái chưa bao giờ làm một người chồng gương mẫu cả . Nay anh ta lại vô cớ biệt tăm thì chắc gì đã không mù quáng chạy theo một đam mê khác ?

Ngọc Mai vẫn nhìn Thành trân trối vừa lắc đầu ngờ vực . Bỗng một ý nghĩ bất chợt thoáng qua làm cô rùng mình sợ hãi .

Mai lắp bắp nói :

− Anh Thành ! Anh phải nói thật cho Mai biết, có phải anh ... Thiên Long ... đã ... đã tham gia dàn xếp việc này không ?

Nghe Ngọc Mai hỏi, Thành chột dạ bèn xua tay chối quanh :

− Sao Ngọc mai khéo tưởng tượng thế ? Cớ gì lại liên hệ sự vắng mặt của Thái với việc thu xếp gì đó của Thiên Long ? Hai cái đó đâu có can hệ gì nhau .

Ngọc Mai cắn môi, giọng quả quyết :

− Anh hãy về nói với anh Thiên Long và mọi người rằng : Ngọc Mai đã quyết tâm chịu đựng, chỉ một thời gian nửa, Thái sẽ nản chí trả lại giấy nợ thôi . Nếu như Ngọc Mai biết được anh Thiên Long trả nợ cho Thái, Ngọc Mai sẽ ... uống thuốc độc chết ngay cho coi . Báo cho anh biết : Ngọc Mai dự trử sẵn rất nhiều thuốc độc đấy .

Thành thở dài thườn thược, nhiệm vụ của anh thế là thất bại hoàn toàn .

Thành đứng lên, ngán ngẩm nói :

− Tôi về đây ! Ngọc Mai có cần gì tôi sẽ nhắn hộ cho .

Mai cắn môi lưỡng lự rồi buồn bả lắc đầu . Những chi phí cần thiết cấp bách khiến Ngọc Mai có ý định nhờ đến chỉ viện của gia đình, song cô sực nhớ ra cha mẹ mình cũng lâm vào cảnh túng quẫn .

Ngọc Mai bèn gạt bỏ ý định đó ngay, đành chờ đợi Thái về thôi .

Cô nhếch môi, nụ cười cay đắng trông như là đang khóc :

− Anh Thành làm ơn nhắn hộ với gia đình rằng : Mai đang sống ... rất sung sướng và đầy đủ .

Thành nhún vai lầm lì quay đi chẳng nhìn lại một lần . Anh bước qua bên kia đường vào một quán cà phê và đi thẳng đến chiếc bàn trong cùng, nơi có một người khách luôn hiện diện với điếu thuốc đang cháy đỏ trên tay . Nhưng hôm nay không chỉ có một mà có rất nhiều người vây quanh chiếc bàn ấy, họ đăm đăm nhìn Thành chờ đợi kết quả .

Thành lại gần, nhiều ánh mắt càng lộ rõ vẽ thấp thỏm bồn chồn lo lắng .

Hôn nay ngoài Thiên Long ra còn có bà Minh, Vũ Kha và Ngọc Lan, cô bé hồn nhiên, nhí nhảnh đã mất dần vẽ ngây thơ vì cảnh ngộ .

Nhưng tất cả đã sớm thất vọng . Nét buồn hiu trên khuôn mặt của Thành đã nói thay kết quả . Thiên Long thở dài giấu nỗi buồn trong giọt cà phê đắng chát bờ môi .

Vũ Kha buột miệng hỏi :

− Chị Mai của em vẫn từ chối sao, hả anh Thành ?

Thành nặng nhọc ngồi xuống ủ rũ vuốt mặt không đáp . Mà có lẽ không nên giải đáp, câu hỏi của Kha chỉ như một lời than thở mà thôi .

Bà Minh dè dặt lên tiếng, giọng nghẹn ngào :

− Ngọc mai chắc ... gầy ốm lắm, phải không cháu ?

Thành thở ra nhè nhẹ, anh không thế giấu giếm sự thật não nề nên nói :

− Gầy và xanh xao, hốc hác lắm bác à . Cháu độ chừng cả mấy hôm nay, cô ấy chẳng ăn uống gì, Ngọc mai có vẻ đã kiệt sức .

− Trời ơi ! Con tôi ...

Bà Minh oà lên thật thảm thiết . Ngọc Lan từ nảy đến giờ vẫn yên lặng, nghe nói cô giương mắt nhìn hết người này đến người khác, như ngạc nhiên chẳng hiểu vì sao tai hoạ cứ giáng xuống cho gia đình mình . Chừng nghe mẹ nức nở, Ngọc Lan vụt tức tưởi nói, giọng đứt quãng hỏi :

− Vậy chị Ngọc Mai ... có chịu nhận số thực phẩm không, hả anh Thành ?

Thành gật nhẹ đầu, anh đưa mắt xót xa nhìn cô bé vừ mới lớn đã sớm chịu nhiều thiệt thòi nói :

− Anh phải cam kết là của bác gái mua, lúc đó chị của em mới chịu nhận .

Cả bàn cùng yên lặng sau câu nói . Không hẹn, tất cả hướng tâm sự về một bóng dáng thân yêu đang cô đơn vò võ dù chỉ cách đây chẳng mấy bước chân .

Thiên Long chập chạp lên tiếng phá tan bầu không khí yên lặng buồn thảm :

− Mày có khéo léo gợi ý cho Ngọc Mai yên tâm không lo lắng những khoảng chi phí cần thanh tóan gấp hay không ?

Thành lập tức nhăn mặt, ấm ức vung tay đứng lên nói một hơi dài :

− Làm sao tao mở lời được . Lúc đó tao tức quá nên suýt chút nữa đã để lộ bí mật rồi . Ngọc mai cứ đinh ninh là Thái sẽ trở về . Tao mới vừa hé môi, cô ấy đã hăm doạ ngay rằng sẽ quyên sinh ngay . Lần này không phải cổ cắn lưỡi mà là ... thuốc độc . Ngọc mai đã chuẩn bị chừng này thuốc độc đây .

Thành vừa nói vừa ra hiệu bằng đôi tay mở xoè . Nghe thế, bà Minh càng khóc nhiều hơn . Cả người ba run rẩy như cành cây khô trước giông bão . Ngọc Lan sợ hãy nên cũng ôm chầm lấy mẹ khóc vùi, không gian như đang chìm ngập trong nước mắt đau thương .

Thiên Long nuốt nghẹn, cố gượng nguôi ngoai dù lo lắng đã chín muồi làm héo hắm tâm tư . Hơn ai hết, Thiên Long hiểu rằng trong giây phút bi luỵ này, việc tao cho mọi người một niềm tin, niềm an ủi để cùng nhau giữ vững tin thần là điều rất cần thiết . Do đó, Thiên Long hắng giọng, cố giữ vẻ bình thản, giọng đầy sức thuyếc phục :

− Bác và Ngọc Lan không nên khóc . Chúng ta cũng không nên khóc . Vì Ngọc Mai khác đã nhiều, cho nên nước mắt của chúng ta chỉ làm cô ấy thêm đau thương vật vã mà thôi . Trách nhiệm của chúng ta giờ đây là phải làm cho Ngọc Mai thôi khóc để cười và chúng ta đã có mặt ở điểm khởi đầu . Mưa đã ngừng, trời sẽ sáng . Ngọc Mai nhất định sẽ hiểu ra và sẽ nguôi ngoai . Khi đó chúng ta sẽ tha hồ khóc vì sung sướng, đúng không ?

Thiên Long đã đoán không sai, quả nhiên bà Minh và Ngọc Lan nín bặt ngay . Bà Minh lau nước mắt, xúc động nắm tay Thiên Long lắc mãi :

− Bác cảm ơn con, trăm ngàn lần cảm ơn con . Con đã thương Ngọc Mai thì hãy thương cho trót . Ngọc mai bây giờ bơ vơ cô độc, con đừng bỏ nó một mình tội nghiệp nghe Long !

Thiên Long ngậm ngùi nắm lấy bàn tay xương xẩu đã khổ nhọc một đời vì chăm sóc con thơ . Anh nhếch môi, nụ cười buồn như cơn gió thoảng :

− Bỏ Ngọc Mai ư ? Có lẽ Ngọc Mai bỏ con thì đúng hơn bác ạ . Nếu không vì cô ấy, con đã không còn gắng gượng sống đến ngày nay .

o0o ------- o0o

− Chết rồi Thiên Long ơi ! Mày ... hãy mau vào đây .... Xem nào, vì sao tao gọi hoài mà Ngọc Mai vẫn không mở cửa ? Tao ... tao nghi ...

Thành hốt hoảng chạy như bay vào quán thở hổn hển nói chẳng ra hơi .

Không kịp nghe dứt câu, Thiên Long bật dậy chạy nhanh như mũi tên . Thành cũng quay đầu chạy theo bạn, song anh vướng phải bà Minh đang cuống cuồng chụp lấy anh kêu khóc :

− Chờ ... chờ bác với Thành ơi . Ngọc Mai nó ... nó làm sao rồi ?

Tuy cồn cào gan ruột nhưng Thành cũng phải nén lòng dìu bà Minh chậm chạp lê chân, sợ hãi đã làm bà Minh mất đi chút sức lực còn lại . Thành thắc thỏm nói qua loa :

− Cháu ... cũng không rõ nữa bác à .

Bà Minh thều thào :

− Nhưng sao cháu hốt hoảng thế ?

Thành thở dài :

− Dạ ... vì cháu gọi mãi vẫn chẳng nghe Ngọc mai lên tiếng, cháu sợ ...

Bà Minh lập cập qua đường, giọng bà run run :

− Trời ơi ! Không lẽ Ngọc mai lại dại dột ...

Bà Minh không dám nói hết câu, nhưng bà càng điếng người hơn khi nghe Thành buột miệng thở than :

− Cháu cũng nghĩ vậy bác à ! Ngọc Mai không bao giờ ngủ ngày cả, mọi khi cháu chỉ bấm chuông một lần thì cô ấy đã ra mở cửa ngày .

Chân vừa đặt lên hè phố, bà Minh đã lả đi trong tay Thành . Anh hốt hoảng gượng lại đặt bà ngồi trên thềm nhà, bà yếu ớt thều thào :

− Tôi đã giết con tôi rồi sao ? Ngọc Mai ơi ! Lẽ nào ... con lại làm như vậy ...

Bà Minh nấc nghẹn, nước mắt tuôn ràn rụa, giọng càng lúc càng nhỏ đi :

− Hôm trước, Ngọc Mai ... ra ngoài tìm gặp bác, nó có vẻ rất sợ sệt . Gặp bác, nó bối rối bảo đã lâu rồi thằng Thái vẫn không thấy về nên nó rất túng quẫn . Nó sợ người ta lại đến đòi tiền nhà, tiền điện . Tội nghiệp quá, bác không dằn được nên đã ... lỡ nói cho nó hay tất cả .

− Trời !

Thành kêu lên rụng rời rồi quáng quàng chạy bổ đi tìm Thiên Long, bỏ mặc bà Minh ngồi một mình trên thềm nhà xa lạ .

Thiên Long đang đứng trước cửa nhà Ngọc Mai gọi đến khản cổ rồi lại bấm chuông inh ỏi, nhưng tuyệt nhiên anh không nghe thấy tiếng trả lời . Phập phồng lo sợ . Thiên Long xanh mét mặt mày khi Thành nhào đến bên cạnh gào to :

− Phá cửa đi Thiên Long ! Có chuyện rồi !

− Chuyện ... chuyện gì ?

Thiên Long ríu cả lưỡi làm Thành cũng lắp bắp theo :

− Bác Minh ... đã khia tuốt tuột rồi, có lẽ ... Ngọc Mai đã ... đã ...

Thành chưa nói hết câu Thiên Long cũng hiểu, anh điếng hồn lao cả người vào cánh cửa, nhưng làm sao phá được sắt thép vô tri, cánh cửa vẩn trơ trơ vững chắc .

Điên cuồng, Thiên Long vung tayd dấm mạnh vào chỗ trống nhất như hy vọng nó sẽ thương tình mà nới rộng thêm ra ... "Xoảng".

Mảnh kính vỡ văng tung toé, tay Thiên Long rách toạt mấy đường sâu hoắm, máu tuôn đỏ thẫm . Mặc, Thiên Long tiếp tục vung tay .

− Đừng có điên ! Cửa chắc lắm, phải tìm cách khác thôi .

Thành hét lên níu chặt tay bạn anh băng vội vàng mấy vết thương bằng chiếc khăng tay . Thiên Long lơ láo nhìn bạn, mắt đỏ ngầu điên dại :

− Tìm cách nào bây giờ ? Ngọc Mai đang nằm chết trong kia có biết ...

Tiếng "không" còn chưa bật ra khỏi miệng . Thiên Long bỗng buột miệng hét lên :

− Có rồi, ông chủ nhà ! Hy vọng ông ta có chìa khoá dự phòng .

Âm thanh còn lơ lững trong không gian, Thiên Long đã vụt lao đi hướng về đầu phố . Chỉ mấy phút sau, anh đã quay lại vẫn với tốc độ như củ, người chủ nhà lệt đệt chạy theo sau, hơi thở hổn hển dập dồn .

Thiên Long run run tra chìa vào ổ khoá . Cửa bật mở, Thiên Long băng qua phòng khách tuôn vào phòng riêng của Ngọc Mai . Anh khựng lại, môi cắn chặt răng bật máu, hình ảnh Ngọc Mai xanh khướt bất động trên giường đập ngay vào mắt . Không cần biết Mai còn sống hay đã chết, không chần chừ một giây, Thiên Long bế xốc người yêu lao đến bệnh viện .

o0o ------- o0o

− Ngọc Mai còn sống !

Từ trong phòng săn sóc đặc biệt, Thiên Long đẩy cửa nhào ra hét vang khi dòng lệ hân hoan ràn rụa trên má . Mọi người đã có mặt đông đủ, ông bà Minh, Vũ Kha, Ngọc Lan và cả Thành, Trung đều ùa đến vây quanh rộn ràng tíu tít .

Bà Minh sụp quỳ xuống :

− Ôi ! Lại trời đã cứu lấy con tôi . Cảm ơn trời đất ...

− Chị Hai em còn sống ! - Ngọc Lan mếu máo - Chị Hai ơi ! Mọi người đang ở bên chị đây nè !

Ngay chính Trung vốn cứng rắn cũng mỉm cười ngây ngô, nghiên đầu nói :

− Có thế chứ ! Con người đâu thể chịu đựng mãi khổ đau .

Thiên Long sôi nổi vung tay, anh bây giờ là biểu hiện rõ nét nhất của niềm vui cùng tột :

− Ngọc mai sẽ sống, nhất định là như thế . Thuốc đã được rửa hết, Ngọc Mai chỉ bị suy kiệt, cần tỉnh dưỡng và khoẻ lại thôi .

Bỗng Vũ Kha lên tiếng hỏi Thiên Long :

− Khi nào mình đưa chị Ngọc Mai về hả anh ?

Thiên Long cười rất tươi :

− Ngay hôm nay . Bác sĨ bảo tốt nhất là đưa cô ấy vào một khung cảnh thân quen, những kỹ niệm êm đềm sẽ giúp Ngọc Mai chóng hồi phục . Đâu có nơi nào tốt bằng ngôi nhà cũ, căn phòng riêng của Ngọc Mai phải không ?

− Đúng đấy, đúng đấy !

Mọi người nhao nhao tán thành . Riêng Trung lại đưa tay ngăn, bỗng nhiên anh trở nên sáng suốt lạ thường :

− Không nên ! Ở nhà hay ở bệnh viện đều có thể gây cho Ngọc mai kích động . Cô ấy dù không trốn được vẫn sẽ trở lại mặc cảm u hoài .

Mọi người ngẩn ngơ há hốc bởi lý luận của Trung rất xác đáng . Thiên Long nuốt nước bọt liền miệng :

− Vậy ... phải làm sao ?

Trung tươi cười thì thầm bên tai Thiên Long :

− tao có cách này, chẳng những ngăn không để Ngọc Mai trốn mà còn có thể giúp cô ấy xoá đi dần phiền muộn giày vò .

− Mày nói ngay đi !

Thiên Long háo hức lắng nghe . Chẳng hiểu Trung thì thào những gì bởi anh nói quá khẽ, chỉ thấy nét mặt nhăn nhúm căng thẳng của Long giản ra, tươi dần lên và sau cùng rạng ngời một nụ cười tin tưởng .

o0o ------- o0o

Ngọc Mai hồi tỉnh dần, cô chớp mắt liên tục ngơ ngác nhìn căn phòng xa lạ, đơn sơ và nhỏ hẹp, không phải căn phòng củ ở nhà Thái .

Ngọc mai hốt hoảng chỏi tay chồm dậy vừa vặn lúc Ngọc Lan bước vào . Trông thấy em gái, Ngọc mai bớt lo sợ hỏi ngay :

− Đây là đâu hả Ngọc Lan ? Sao chị lại ở đây ?

Ngọc Lan ngồi xuống cạnh chị, cô nắm lấy tay chị, mỉm cười thật dịu dàng :

− Đây là cơ sở của anh Thiên Long ngày trước, chị còn nhớ không ? Căn phòng này anh Thiên Long vừa đóng lại để dành riêng cho chị đó . Chị Hai ! Chị hãy cố gắng tỉnh dưỡng nghen . Em sẽ ở lại đây chăm sóc cho chị .

Vừa Nghe Ngọc Lan nói xong, Ngọc Mai hốt hoảng đứng lên lảo đảo bước ra khỏi phòng .

Ngọc Lan mỉm cười trông theo vì biết chị mình khó có thể đi xa hơn . Quả thật khi vừa ra đến cửa, Ngọc Mai dội trở lại ngay, tim dập dồn như trống trận .

Đúng là cơ sở mà Thiên Long và hai người bạn của anh đã thuê khi trước, tất cả vẫn bày biện y nguyên, nhưng chỉ có mỗi mình Thiên Long ngồi sửa máy, trên môi anh tủm tỉm nụ cười .

Ngọc Mai hoang mang quay vào giường, giọng cô lãng đi vì kinh ngạc .

− Sao chị lại ở đây ? Còn anh Thiên Long ...

Ngọc Lan ôm lấy chị âu yếm hít mãi mùi hương thân yêu quen thuộc, giọng cô vỡ oà xúc động :

− Chị cũng biết rồi đó ! Sau khi trả nợ hộ cho gia đình mình, anh Thiên Long chỉ còn đủ tiền để mở một cơ sở khác cũng giống như thế này cho anh Thành và anh Trung . Anh Thiên Long đã mua lại cơ sở này với hy vọng chị sẽ cảm thông cho anh ấy mà chóng bình phục như xưa .

"Ôi ! Anh Thiên Long !". Ngọc Mai vỡ lẽ ôm mặt lặng đi trong bể sầu rưng rức . Tình anh bao la quá, tâm hồn anh trong sáng, cao qúy vô ngần .

− Thiên Long ! Anh càng cao quý, Ngọc Mai càng thấy mình tầm thường nhơ nhuốm . Ngọc Mai làm sao dám sánh với anh đây !

Ngọc mai đang lảm nhảm trong miệng thì cùng lúc, tiếng của Ngọc Lan mạnh mẽ xua đi :

− Chị Hai ! Chị đừng kéo dài mặc cảm không đúng chổ như vậy để rồi vô tình hạ thấp danh dự của anh Thiên Long . Như vậy chỉ làm đau lòng cả hai thêm thôi . Anh Thiên Long yêu chị chứ nào phải yêu xác thân cúa chị mà chị u sầu vì kẻ đến trước, người đến sau ? Em nói thế có đúng không hả chị ?

Ngọc Mai chớp mãi đôi mắt nhoà lệ . Câu nói cúa Ngọc Lan đơn giản thôi, nhưng lại có khả năng vén được đám mây u ám vẩn làm nặng trĩu tâm hồn Ngọc Mai .

Cô gái yếu ớt phản đối :

− Nhưng biết đâu anh Thiên Long chỉ ... thương hại chị . Vì tình cũ nghĩa xưa nên ảnh mới ra tay cứu giúp mà thôi .

Ngọc Lan phá ra cười, tiếng cười mang nét hồn nhiên, tươi tắn ngày nào :

− Không cần phải biện minh bằng lời . Bấy nhiêu hành động của anh Thiên Long từ trước đến giờ cũng đã quá đủ để chứng minh rồi . Giờ đây mọi việc đã an bài, chị không cải được số phận đâu chị Hai ơi !

Ngọc Mai còn đang ngơ ngẩn chưa biết phải nói sao thì Ngọc Lan đã hớn hở nói tiếp luôn :

− Anh Thiên Long cũng không còn là giám đốc, ảnh đã trở lại người thợ máy bình thường như mơ ước trước đây của anh chị . Anh Thiên Long sẽ ở luôn lại đây, cả em và anh ấy hầu hạ chị như ý . Chị đừng mong rời khỏi đây dù là nửa bước .

Ngọc mai ngơ ngẩn lắc đầu mặc dù chính cô cũng không rõ cử chỉ ấy mang ý nghĩa gì ? Ngọc Mai tiếp tục từ chối tình yêu cao đẹp của Thiên Long hay là cô không muốn rời khỏi nơi đây ?

Ngọc Lan mím cười, hôn rõ kêu vào má chị, cô đứng lên ríu rít như sơn ca :

− Em xuống nấu cháo cho chị ăn đây ! Một mình chị ngồi đây có buồn không, hay để em gọi anh Thiên Long vào nói chuyện với chị cho vui ?

Ngọc Mai đập mạnh vào vai em và bậm môi nói :

− Con khỉ ! Anh Thiên Long đang làm, đừng có phiền ảnh .

Ngọc Lan cười, chun mũi trêu chị rồi chạy đi .

Ngọc Mai thở dài thườn thượt ôm chặt gối vào lòng, vẫn không sao xoa dịu được nổi sầu cô độc .

Chưa bao giờ Ngọc Mai cảm thấy lẻ loi, cảm thấy khát khao có được nguồn an ủi như hiện tại . Ngày nối tiếp ngày qua lê thê đằng đẳng . Thời gian khoảng cách giửa hai đứa thật gần song lại quá xa xôi .

Thiên Long càng lúc cành dịu dàng hơn, ánh mắt anh càng lúc càng thiết tha âu yếm hơn mỗi khi bắt gặp cái nhìn ngượng ngùng của Ngọc mai . Nhưng ... Thiên Long lại vẫn giữ gìn chừng mực .

Ngọc mai lại thở dài bức rứt . Cô sợ nhất là những đêm mưa, tiếng mưa khuya rỉ rả từng giọt nhói buốt tâm hồn cô lẻ đang khát khao được ve vuốt yêu thương .

Anh Thiên Long ! Anh có biết em đang rạo rực đến mức nào không ? Khắc khoải đến mức nào không ? Có lúc hằng đêm em thổn thức lắng nghe, em bồi hồi chờ đợi bước chân anh rón rén ...

Nhưng sao anh vẫn ngủ say ? Bao giờ thì anh mới trở nên bạo dạn ? Anh có biết em đang khao khát bao nhiêu để được ngả vào vòng tay anh, được khóc vùi ...

Dòng độc thoại đột ngột bị cắt ngang khi Ngọc Mai ngẩng lên, bàng hoàng e thẹn . Thiên Long hiện ra với tia mắt nóng bỏng và tô cháo nghi ngút khói trên tay .

Tại sao không là Ngọc Lan như mọi khi - Ngọc mai cuống quýt chìa tay .

− Anh !

Thiên Long nhoẻn cười âu yếm, anh không trao tô cháo mà lại nắm lấy tay Ngọc Mai . Đôi bàn tay vội vã đan lấy nhau thật chặt như không bao giờ có thể rời xa nhau được nữa . Mai thổn thức vùi mặt trong bàn tay dịu dàng êm ái làm sao :

− Cố gắng ăn thật nhiều chóng khoẻ để anh giúp một tay, em nhé !

Hết