Une petite femelle se réveilla doucement. Lentement, elle se mit à cligner des yeux. Elle distingua facilement les parois rocheuses de la pouponnière, dans laquelle elle dormait depuis maintenant près de six lunes. Petite Jonquille se secoua et se mit sur ses quatre pattes. À quelques longueurs de queue dormait sa mère, d'un sommeil paisible. Sa fille ne la dérangea pas et sortit de la pouponnière.

Dehors, elle regardait les adultes s'activer. Faute de compagnon de jeu, elle trouvait cette activité assez intéressante pour combler son ennui. Elle avait l'habitude que sa mère s'occupe beaucoup d'elle, et que Nuage de Paon, son amie de toujours, vienne la voir régulièrement. Petite Jonquille aimait beaucoup Nuage de Paon. La jeune apprentie était très gentille, et elle était toujours sincère avec elle. La chatonne au pelage moucheté trouvait cela agréable de l'avoir comme amie. C'était la seule apprentie qui lui parlait réellement. En même temps, il était rare qu'une fois la pouponnière quittée les jeunes chats y retournent, à moins qu'on ne leur confie une tâche là-bas. Pourtant, Nuage de Paon prenait toujours le temps de venir jouer avec Petite Jonquille, et elle lui avait même enseigné quelques techniques de chasse ! Enfin, c'est ce qu'elle avait prétendu à la chatonne, en réalité, elle n'était pas la plus douée, et n'avait rien d'un mentor. 

Nuage de Sauterelle avait également parlé plusieurs fois avec Petite Jonquille. Enfin, parler, c'était un bien grand mot. L'apprentie était un vrai moulin à parole et accaparait toute la discussion. Jamais elle ne se taisait, et racontait toujours un tas de choses inutiles. Et la petite chatte n'aimait pas cela, elle n'appréciait pas la compagnie de la novice écaille de tortue. Elle la trouvait trop excessive, et superficielle. Pas superficielle à la manière de Nuage de Brume, qui elle passait son temps à jacasser avec Pelage de Brindille, à parler de mâles ou à lisser son pelage, mais dans le sens où jamais Nuage de Sauterelle n'avait prononcé une réflexion pertinente. Et même à son jeune âge, Petite Jonquille n'aimait pas avoir l'impression qu'on la prenait pour quelqu'un de stupide. Car c'était ainsi qu'elle ressentait ses discussions avec Nuage de Sauterelle.

« Bonjour Petite Jonquille, comment vas-tu ? »

La petite femelle sursauta en entendant une voix s'adresser à elle. Elle se retourna vivement et vit que cela n'était autre qu'Étoile de Cerise, la chef du Clan de la Roche, qui lui parlait. Elle déglutit difficilement, peu habituée à ce qu'un membre aussi haut placé dans le Clan s'intéresse à elle. Étoile de Cerise lui paraissait énorme. Il était vrai que la femelle rousse, bien qu'au physique élancé, était très grande. Ses muscles finement dessinés sous son pelage court et quelques cicatrices lui donnait l'air d'une vraie guerrière. Ce qui intimidait la jeune féline.

« Très bien merci, et toi Étoile de Cerise ? demanda la petite en baissant légèrement la tête en signe de respect.

— Bien également. Je viens te voir car je compte te nommer apprentie avant le coucher du soleil. Te sens-tu prête ? »

La femelle mouchetée reçu comme une décharge électrique dans tout son corps, à présent brillait dans ses yeux une pétillante lueur de joie.

« Bien sûr ! Oui, je pense. Merci Étoile de Cerise !

— De rien, je crois que tu as assez attendu. » ronronna la meneuse avant de se détourner pour rejoindre son lieutenant.

Petite Jonquille trépignait d'impatience, elle allait enfin devenir apprentie ! Elle allait rejoindre Nuage de Paon, elle allait avoir un mentor, elle allait apprendre à chasser et à se battre ! Elle ne serait plus seule ! 

C'est à ce moment précis que Nuage de Paon apparu dans le champ de vision de la future nocive.

« Nuage de Paon ! Tu ne devineras jamais ce qui vient de se passer ! »

La petite chatte s'approcha de son aînée avec une mine enthousiaste et celle-ci lui répondit avec un sourire semblable. Elle l'invita à lui avouer ce qui la rendait si heureuse.

« C'est Étoile de Cerise, elle est venue me parler ! Et elle m'a dit que j'allais être apprentie aujourd'hui ! Je suis trop contente, je vais te rejoindre dans la tanière des apprentis !

— Mais c'est génial ! »

Nuage de Paon se frotta à la femelle mouchetée en signe d'affection. La joie de cette dernière était bien visiblement partagée par son amie.

« Cela fait trois lunes que je dors seule, enfin, sans compter ma mère, dans la pouponnière, je vais enfin vous retrouver ! Je suis si heureuse !

— Moi aussi, j'ai hâte de pouvoir m'entraîner avec toi, j'espère qu'on pourra patrouiller ensemble ! s'enthousiasma la novice tricolore.

— Et puis je pourrais parler à tous les apprentis, ça va être génial !

— Oh tu sais, on a beau être nombreux, on ne s'entend pas tous aussi bien que tu ne le pense...

— Ah oui, comment ça ? interrogea la plus jeune femelle, la tête penchée sur le côté en signe d'intérêt.

— Un exemple tout simple, commença la novice en se grattant l'oreille de manière désinvolte, Nuage de Jais et Nuage Roux. Tous deux ne parlent pas vraiment beaucoup. Même entre eux, ils sont amis, et pourtant, on les surprend rarement en train de discuter. C'est très dur de tenir une conversation avec eux, j'essayais pourtant au début ! Après Nuage de Lac, ma sœur, tu la connais. Elle est un peu comme eux, mais elle passe beaucoup de temps à s'entraîner. Je la suspecte de rejoindre Nuage de Jais lors de ses entraînements supplémentaires, mais ça, ne le dit à personne ! Nuage de Brume, elle, est amicale, mais seulement quand Pelage de Brindille n'est pas aux alentours, sinon elle devient désagréable. Enfin, je ne comprends pas vraiment pourquoi. Nuage de Sauterelle, tu connais le personnage, elle ne se tait jamais. Mais elle est gentille, j'essaye de lui parler parfois, elle n'a pas vraiment d'ami et son frère n'aide pas, il ne lui parle presque jamais. Enfin, tu as Nuage du Crépuscule. Il est spécial. Ça n'est pas le plus avenant au premier regard, mais en réalité je le trouve plutôt sympathique. Quand il est dans ses bons jours. Et puis, Pelage de Brindille lui tourne autour, je crois qu'elle veut le séduire. Et Nuage de Sauterelle est amoureuse de lui. La pauvre, elle n'a aucune chance... »

L'apprentie conclu avec un petit soupir puis offrit un sourire à son amie.

« Tu ne m'avais jamais raconté tout ça ! remarqua la jeune femelle.

— Normal, ce sont en quelque sorte les potins de la tanière des apprentis, fit-elle avec un clin d'œil. Tu seras bientôt des nôtres, tu peux enfin tout savoir ! Mais Nuage de Brume, Nuage du Crépuscule et Nuage Roux rejoindront bientôt la tanière des guerriers. Ça nous fera plus de place, bien qu'on ait agrandi la tanière, cela reste exigu, et cela sera plus confortable sans eux. Ils devraient bientôt passer leurs évaluations finales. »

Les deux femelles continuèrent à papoter quand Étoile de Cerise convoqua une Assemblée du Clan. Les chats de la Roche se rassemblèrent dans la combe et Soleil Levant s'approcha de sa fille pour l'aider à se lisser le pelage. La féline au pelage moucheté brûlait d'impatience mais tentait de masquer son excitation pour paraître plus mature aux yeux des guerriers.

« Aujourd'hui Petite Jonquille a six lunes, commença la meneuse d'une voix calme, bien qu'enjouée. Ce qui signifie qu'elle est en âge de devenir apprentie. Petite Jonquille, approche. »

La jeune femelle avança, sentant le regard brûlant de ses camarades à chacun de ses pas. Sa queue tremblait de hâte. Mais tant d'attention sur elle la rendait aussi un peu mal l'aise.

« Moi Étoile de Cerise, chef du Clan de la Roche, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur ce chaton. Elle a maintenant six lunes et est digne de devenir apprentie à son tour. Petite Jonquille tu t'appelleras Nuage de Jonquille et ton mentor sera Éclat de Glace. Éclat de Glace, tu es jeune, mais je sais que tu sauras faire de cette chatonne une guerrière digne du Clan de la Roche, comme Tornade de Glace te l'a enseigné. »

L'apprentie vit son mentor s'approcher. Éclat de Glace, jamais elle ne se serait douté que la guerrière soit son mentor. La femelle à la longue fourrure blanche effleura la truffe de sa novice avec un petit sourire. Son aura était calme, elle ne paraissait pas particulièrement fière, mais simplement heureuse. Elle n'était pas surprise non plus.

Les chats de la Roche se mirent à scander le nouveau nom de la chatte mouchetée. Tous n'y allaient pas de bon cœur, Plume de Chouette ainsi que Pelage de Brindille murmuraient à voix basse. Tout le contraire de Soleil Levant, qui elle s'époumonait à acclamer sa fille.

« Nuage de Jonquille ! Nuage de Jonquille ! »

Quelques instants plus tard, la plupart des chats retournèrent vaquer à leurs occupations. Mais plusieurs chats vinrent tout de même féliciter le mentor et son apprentie. Soleil Levant fut la première.

« Bravo mon chaton ! Je suis certaine que tu seras la meilleure des guerrières ! miaula-t-elle sans dissimuler sa joie, puis elle continua, à l'adresse de la femelle au pelage de neige. Je compte sur toi pour bien la former, Éclat de Glace.

— J'y compte bien, répondit humblement la guerrière avec un battement de queue amusé.

— Bravo Éclat de Glace, firent Nuage Roux et Nuage de Jais, ce dernier continua, je ne pensais pas que tu serais mentor si tôt, le temps passe si vite, j'ai l'impression que ce n'était qu'hier que tu quittais notre tanière. »

Et pourtant, cela faisait bien des lunes que les deux amis ne dormaient plus ensemble. Nuage de Jonquille se sentait petite face aux apprentis roux et noir qui félicitaient leur amie. Nuage de Sauterelle accouru alors, Nuage de Paon à ses côtés.

« Bravo Nuage de Jonquille ! C'est un super nom Nuage de Jonquille, parce qu'en fait ça fait un peu comme ton nom de chaton, Petite Jonquille, mais en plus grand, Nuage de Jonquille, un nom d'apprenti quoi ! Parce que maintenant tu es apprentie et tu vas dormir dans la tanière des apprentis et t'entraîner comme une apprentie et apprendre à chasser comme une apprentie et...

— On a compris ! » la coupa Nuage de Paon, agacée.

La toute jeune apprentie remercia tout de même la femelle écaille de torture d'un petit sourire, mais celle-ci, blessée par la novice tricolore, rabattit ses oreilles contre son crâne et recula sur plusieurs pas, avant de faire volte-face et de s'éloigner. Nuage de Jonquille n'eut le temps de faire une réflexion que son amie reprenait la parole :

« Je suis si heureuse que tu rejoignes enfin la tanière des apprentis ! Viens, je vais te montrer où tout le monde dort, histoire que tu trouve ta places, proposa Nuage de Paon avec enthousiasme.

— Pas tout de suite, interrompit Éclat de Glace, qui avait fini de discuter avec ses deux amis. J'aimerais emmener Nuage de Jonquille à la combe mousseuse. »

Nuage de Paon afficha une mine déçue mais sourit tout de même aux deux chattes.

  « Je lui montrerais ce soir dans ce cas. »

Puis son mentor l'appela et la novice mouchetée se retrouva seule avec son mentor. Elle décida alors de l'observer plus en détail. Celle-ci était de taille moyenne, les traits de son visage n'étaient pas encore ceux d'une adulte, mais plus tout à fait ceux d'un chaton. Elle devait avoir une vingtaine de lunes seulement. Si sa silhouette élancée lui donnait un air élégant, sa queue touffue contrastait et lui conférait une apparence fougueuse. Son pelage de neige était long, duveteux, et propre. Quant à ses yeux, d'un bleu glacé, Nuage de Jonquille les trouvait très beaux.

« Tu as mangé ce matin ? » s'enquit la reine.

La jeune femelle acquiesça d'un signe de la tête. Cela parut convenir à la guerrière qui lui répondit directement :

« Parfait, je vais te montrer la combe mousseuse alors. »

Les deux chattes se mirent en route à un rythme raisonnable. C'était la première fois que Nuage de Jonquille sortait du camp. Elle se forçait à écouter son mentor, mais son attention s'envolait bien vite dès qu'elle voyait un nouveau bout du territoire. Elle n'écoutait Éclat de Glace que d'une oreille.

« La combe mousseuse est l'endroit où nous nous entraînerons la plupart du temps. Comme son nom l'indique, le sol y est recouvert de mousse, ce qui évite que l'on se blesse à l'entraînement. Je ne te montrerais pas tout le territoire aujourd'hui, nous n'aurons pas forcément le temps, et puis tu serais épuisée. En revanche, je t'emmènerai peut-être sur une des frontières. Mais d'abord, je voudrais te montrer comment te défendre... »

Mais l'apprentie n'était plus concentrée. Alors que la guerrière slalomait adroitement entre les nombreuses pierres qui se trouvaient sur leur chemin, la femelle au pelage moucheté avait beaucoup plus de mal, si bien qu'elle se fit distancer. Éclat de Glace était peut-être habituée à évoluer dans un tel environnement, ce n'était pas encore le cas de la novice, et celle-ci devait prendre le temps de faire attention où elle allait, sinon elle était persuadée qu'elle trébucherait ou rentrerait dans un caillou si elle allait trop vite.

Elle rattrapa la reine blanche un peu plus loin et s'arrêta, essoufflée, à sa hauteur.

« Voici la combe mousseuse, annonça Éclat de Glace à son apprentie. Avance, tu verras c'est très joli. Surtout la nuit, on y voit des lucioles pendant la saison des feuilles vertes.

— Des lucioles ? questionna Nuage de Jonquille, l'air intrigué.

— Ce sont des insectes qui volent, et qui font de la lumière. C'est très beau à voir. Très intriguant aussi. 

— Je n'en ai jamais vu, fit la novice mouchetée.

— Je t'en montrerai un jour, c'est vraiment magnifique. » 

Nuage de Jonquille posa son regard ambré sur la combe. Seulement quelques arbres s'y trouvait, quelques rocs aussi, mais ils étaient rares. Comme lui avait dit son mentor, le sol n'était pas terreux, mais mousseux. C'était la même sensation sous ses coussinets que dans la pouponnière, c'était très agréable.

La guerrière à la fourrure de neige s'assit au milieu du terrain d'entraînement et jaugea son apprentie du regard.

« Connais-tu déjà quelques positions, de chasse ou de combat ? »

La jeune chatte hocha positivement la tête. Nuage de Paon lui avait enseigné une position d'attaque. Tant bien que mal, elle tenta de la reproduire. Elle vient son mentor avoir un sourire amusé et elle déglutit difficilement, les oreilles brûlante de honte.

« Ta position n'est pas parfaite... lui accorda Éclat de Glace avec un sourire compatissant. Ne t'en fait pas, c'est normal. Vu qu'on a le terrain d'entraînement pour nous deux pour l'instant, et que cela sûrement très rare au vu du nombre d'apprentis du Clan, j'aimerais t'apprendre quelques techniques pour te défendre. Des mouvements très basiques, ne t'en fait pas. Je ne te demanderais pas d'être parfaite lors de ta première séance, c'est simplement au cas où, on ne sait jamais. »

La petite chatte acquiesça, rassurée, et s'assit à son tour pour écouter la femelle blanche.

« Tout d'abord, tu dois apprendre à esquiver. Analyser le comportement de ton adversaire et en déduire ce qu'il va faire. Cela saute parfois aux yeux, si l'ennemi fixe ta patte droite, tu peux t'attendre à ce qu'il tente de te la mordre, mais c'est parfois bien plus subtil, surtout si le combattant en face est plus expérimenté. Ainsi, tu comprends qu'il faudra aussi apprendre à ne pas laisser deviner tes intentions, mais pour ça, on a le temps, on verra ça dans plusieurs lunes je pense. »

La guerrière au regard de glace marqua une pause pour laisser le temps à son apprentie d'ingérer tout ce qu'elle venait de lui dire. Puis elle poursuivit.

« Ensuite, tu devras apprendre à repousser un adversaire, et à te défendre si besoin. »

Éclat de Glace se leva et d'un signe de la queue, demanda à la novice de faire de même.

« Imaginons que tu m'attaque, vas-y, essaye, c'est pour te montrer. »

La reine tentait d'encourager Nuage de Jonquille face à l'hésitation de la novice. Elle n'avait pas envie, même de faire semblant, de s'en prendre à son mentor... Ce qu'elle ne savait pas, c'est qu'elle n'avait aucune chance. Mais vraiment, aucune. Et pourtant, elle craignait de la blesser.

Finalement, la chatte mouchetée proposa une attaque frontale, non réfléchie, que la guerrière avait vu venir à des longueurs de queue d'avance. Ainsi, elle eut juste à se décaler et à sortir sa queue au dernier moment pour que Nuage de Jonquille se prenne les pattes dedans, trébuche, et finisse le museau dans la mousse. La jeune novice ravala un grognement de protestation. Même si cela faisait partie de l'entraînement, elle se sentait humiliée.

« C'était bien trop facile, ronronna Éclat de Glace, peu habituée à cela. J'aurais aimé avoir un guerrier avec moi pour te montrer, mais je vais essayer de faire sans. Je vais faire mine de t'attaquer, pour esquiver, tu devras baisser la tête, pivoter, rouler sur le dos, et te remettre debout, le plus rapidement possible. C'est un mouvement qui se travaille, qui se répète, pour devenir naturel et le plus rapide possible. Je vais te montrer. »

La guerrière s'exécuta, et son apprentie fut impressionnée par la fluidité des mouvements de son mentor.

« À ton tour. Fais-le d'abord seule, je te conseillerais, puis je ferais semblant de t'attaquer. »

Docile, Nuage de Jonquille hocha la tête de haut en bas. Elle se remémora les paroles d'Éclat de Glace. Se baisser, se tourner, rouler, se relever. La jeune novice se concentra intensément. Elle ne voulait pas paraître aussi ridicule que lors de sa première attaque. Elle se disait qu'elle avait bien de la chance que seule son mentor l'ai vu ainsi, elle aurait eu peur qu'on se moque d'elle sinon.

La guerrière au pelage de neige encouragea son apprentie à répéter l'enchaînement plusieurs fois, puis comme elle lui avait dit précédemment, elle commença à faire mine d'attaquer la novice mouchetée. Au bout de quelques tentatives d'esquive de la part de la jeune femelle, son mentor prit la parole et lui accorda une courte pause.

« C'est très bien, tu as vite compris comment cela fonctionnait. J'aimerais te parler d'une autre technique, rapidement, puis après te l'avoir montrée, nous irons sur la frontière du Clan du Sable. »

Nuage de Jonquille acquiesça sans broncher et écouta son mentor.

« Pour l'instant, si tu ne parviens pas à t'enfuir face à un adversaire, tu devras le repousser. S'il te saute dessus, tu devras lui faire un croche-patte, comme ceci, miaula la reine blanche en associant le geste à la parole. Ensuite, tu prends appui sur tes pattes arrières en le poussant de toutes tes forces avec tes pattes avants, pour le forcer à rouler sur le côté. »

Les deux chattes s'entraînèrent brièvement à mettre en pratique cette technique puis Éclat de Glace, après avoir regardé la position du soleil dans le ciel, décréta : 

« C'est assez d'entraînement pour aujourd'hui, suis-moi. »

La petite féline n'eut pas de moment de répit et dû s'élancer à la suite de la guerrière. Lors des derniers enchainements, elle avait senti quelques douleurs dans ses muscles, mais n'avait rien dit à Éclat de Glace. La jeune novice ne voulait pas se plaindre dès le premier jour et risquer de passer pour une mauvaise apprentie. 

La femelle au pelage immaculé brisa le silence à mi-chemin.

« Tu as été très bien à l'entraînement, je t'en félicite, lui sourit la reine, son regard bleuté luisant d'un éclat amical. Mais rappelle-toi que ce ne sont que des techniques de défense, que tu ne maîtrise pas encore sur le bout des griffes et que tu devras perfectionner, puis apprendre à combiner et varier. Tu dois à tout prix éviter le combat pour le moment, tu ne serais pas de taille face à un adversaire ne serait-ce qu'un peu plus entraîné que toi. »

Nuage de Jonquille comprenait le raisonnement de son mentor, mais ne pouvait s'empêcher de se sentir un minimum contrariée. C'était son premier jour et Éclat de Glace lui disait qu'elle serait inutile au combat. Pour le moment, certes, mais cela n'en était pas moins vexant.

« Dans les prochains jours, on se concentrera sur des techniques de chasse. On répètera ce qu'on a vu aujourd'hui, mais tu devras devenir une bonne chasseuse, afin d'être utile au Clan dans un premier temps.

— Est-ce que je m'entraînerais avec les autres apprentis ? demanda l'apprentie mouchetée, masquant son essoufflement comme elle le pouvait.

— Pas pour l'instant, mais plus tard, oui, ce sera un très bon exercice. Nous les observerons sûrement avant que tu ne te mesure à d'autres apprentis. Tu apprendras beaucoup en observant. 

— Et les patrouilles, est-ce que je partirais en patrouille ?

— Bien sûr, mais pas tout de suite. Pour participer à une patrouille de chasse, tu devras d'abord apprendre à attraper des proies sans que je ne te donne de conseil. Pour prendre part à une patrouille frontalière, en revanche, tu devras simplement avoir gagné en endurance. Et oui, j'ai remarqué que tu n'avais plus beaucoup de souffle. »

Ses paroles se teintèrent d'un amusement discret. La guerrière ralentit alors la cadence, pour permettre à Nuage de Jonquille d'avoir moins de difficulté à reprendre sa respiration. La jeune chatte en fut reconnaissante. Elle sentait ses poumons la brûler et partir si vite après avoir enchaîné son court entraînement au combat n'avait pas arrangé la chose. Heureusement que son mentor n'était pas trop dur, qu'elle faisait attention à elle et qu'elle essayait de s'adapter, sinon elle savait qu'elle n'aurait pas tardé à s'écrouler. Ou du moins, elle aurait dû s'arrêter.

La petite féline était heureuse qu'Éclat de Glace soit son mentor. Elle était jeune, elle pourrait la comprendre. Au premier abord, on aurait dit qu'elle était froide et distante, mais en réalité elle avait tout fait pour mettre l'apprentie à l'aise, ce qui avait largement porté ses fruits. La novice mouchetée avait déjà pleinement confiance en la guerrière.

« Nous sommes bientôt arrivées. Ça va mieux ?

— Oui, merci. » souffla une Nuage de Jonquille reconnaissante.

Les deux femelles marchaient à présent, et elles ne tardèrent pas à arriver jusqu'au niveau de la limite du territoire de la Roche. Le regard ambré de Nuage de Jonquille se posa sur la frontière. Du côté du sable, c'était assez vide, et une colline empêchait l'apprentie de voir plus loin. C'était un grand arbre mort qui marquait la frontière. Son tronc était large, ses branches longues et dépourvues de feuilles. Quelques arbres aux troncs fins et branches tout aussi mince se trouvaient un peu plus loin. L'odeur à la frontière était étrange, mais pas si désagréable que ça.

La jeune novice regarda autour d'elle. Du côté du Clan de la Roche, on ne voyait que des buissons dont quelques-uns étaient épineux, plus petits qu'au centre de leur territoire.

 « Le Clan du Sable est le plus pacifique des Clans, commença Éclat de Glace. Il est rare qu'ils provoquent une bataille, cependant ils sont redoutables au combat. Il ne faut pas les sous-estimer. De plus, il est très compliqué pour un chat ne venant pas de là-bas de bien se déplacer sur le sol sablonneux qui recouvre une partie de leur territoire, ce qui constitue un gros avantage pour eux. »

La petite chatte s'apprêtait à poser une question quand son mentor lui fit signe de se taire. Humant l'air avec une expression tendue, son visage revêtit un air impassible qui s'assortissait si bien avec son regard pénétrant. Nuage de Jonquille se surprit à passer tant de temps à contempler son mentor, et, quelque peu embarrassée, elle tourna son attention vers la frontière.

Une patrouille approchait. À sa tête se trouvait une chatte beige, qui avait l'air plutôt jeune, elle devait avoir sensiblement le même âge qu'Éclat de Glace. Venaient ensuite un petit mâle gris sombre tigré aux yeux verts perçants et une guerrière au pelage crème tigré. Ces deux-là paraissaient plus âgés que la première, mais le plus jeune était certainement le chat qui fermait la marche, un mâle au pelage roux foncé et aux yeux bleus sombres envoûtants. C'était probablement un novice au vu de sa taille. Son pelage flamboyant paraissait particulièrement beau sous ce soleil de la saison des feuilles nouvelles. Ce dernier chat attirait irrésistiblement l'attention de la petite apprentie, et celle-ci se mit à fixer ses pattes, intimidée par les quatre chats ennemis. 

La femelle qui menait la patrouille prit la parole la première. De ses yeux ambrés n'émanaient aucune hésitation, mais une profonde confiance. C'est d'une voix claire et assurée qu'elle commença : 

« Salutations Éclat de Glace. Que faites-vous ici ?

— Salutations Lueur de l'Aube. Je montrais notre territoire à ma nouvelle apprentie, Nuage de Jonquille. Et vous ? »

Les quatre chats ennemis hochèrent la tête en entendant le nom de la femelle mouchetée, elle osa relever le regard et trouva une lueur sympathique dans chacun des regards, excepté celui du rouquin, qui la fixait étrangement, ce qui mettait mal à l'aise la jeune chatte.

« Nous venons renouveler le marquage. » expliqua la prénommée Lueur de l'Aube, l'air calme.

La guerrière de la Roche ne paraissait pas intimidée face à cette patrouille adversaire, ce qui surprenait son apprentie. Celle-ci savait bien que son Clan et celui du Sable étaient plutôt proches, mais elle se disait qu'on ne savait jamais. Elle avait déjà entendu Étoile de Cerise dire à Nuage de Jais que le danger pouvait survenir à n'importe quel moment. 

« La chasse est bonne par chez vous ? poursuivit la femelle guerrière du Clan du Sable.

— Très bonne, la saison des feuilles nouvelles nous apporte de nombreuses proies, répondit le mentor de Nuage de Jonquille. Tout le monde se porte bien chez vous ?

— Très bien, une de nos reines a mis bas il y a plusieurs jours, miaula le mâle gris qui s'était gardé jusqu'ici de prendre la parole. 

— Ravie de l'entendre. Vous transmettrez nos salutations à Étoile de Nuit.

 — Avec plaisir, de même. » conclut Lueur de l'Aube.

Éclat de Glace se détourna de la frontière alors que les chats du Sable commençaient à la longer. La novice mouchetée la suivit après un ultime regard en direction de la patrouille. Alors qu'elle rattrapait son mentor, elle sentit le regard brûlant du rouquin sur son pelage. La petite chatte décida de l'ignorer, sentant le rouge lui monter aux joues, et doubla l'allure pour se retrouver au niveau de la reine au pelage de neige. Elles s'enfoncèrent dans leur territoire, ne prenant pas la même route qu'à l'aller. C'était une grande plaine verdoyante. Le premier détail qui frappa Nuage de Jonquille fut le vent. Il n'était pas agressif, mais froid. Heureusement, son pelage était plutôt long et lui permettait de ne pas être si rafraichie que cela. Elle jeta un coup d'œil à son mentor. Sa fourrure elle aussi se soulevait à chaque bourrasque.

« Je ne pensais pas que les échanges entre Clans étaient si cordiaux. »

La femelle blanche eut un sourire amusé et accéléra le pas avant de répondre à Nuage de Jonquille.

« Nous sommes dans une période de paix, commença Éclat de Glace. Cela fait des lunes qu'on ne s'est pas battu, surtout contre le Clan du Sable. Ils ne sont pas belliqueux comme le Clan du Lac. De plus, nous les avions aidés la saison des neiges dernière, Plume de Feuille leur avait donné des remèdes pour lutter contre un mal qui sévissait dans leur camp. Ils n'ont donc aucune raison de nous attaquer, et nous n'en avons aucune non plus. »

Elle marqua une pause avant de poursuivre, perdant son sourire. Son air se fit plus grave.

« Mais la situation est plus tendue avec le Clan du Lac. Une grosse bataille a eu lieu il y a de cela une dizaine de lunes. Étoile de Bruyère, leur meneuse, convoitait comme depuis des générations, la parcelle de territoire où se trouve un cours d'eau. C'est une zone où l'on trouve de nombreuses proies, je t'y emmènerais bientôt. Cette bataille fut meurtrière, pour les deux camps, mais c'est notre Clan qui la remporta. Mais nous connaissons bien l'orgueil des chats du Lac et la fierté d'Étoile de Bruyère, j'ai bien peur qu'ils ne tentent de reprendre ce territoire bientôt. »

Un lourd silence prit place entre les deux femelles. Les souvenirs de la guerrière étaient douloureux, et la novice n'osait pas poser de questions. Seul le bruissement des herbes sous le vent répondit à ses muettes interrogations.

Éclat de Glace n'avait fait qu'accélérer sur le chemin du retour, si bien qu'une fois revenue au camp, Nuage de Jonquille était exténuée. Elle avait l'impression de sentir chaque muscle de son corps quand elle bougeait, c'était très désagréable.

« Je vais prévenir Étoile de Cerise que nous avons vu le Clan du Sable sur la frontière. Va manger et te coucher rapidement, demain nous irons nous entraîner tôt. » ordonna la guerrière à la fourrure de neige, d'une voix autoritaire que la jeune chatte n'avait jamais entendu jusque-là.

La novice mouchetée s'approcha alors du trou à gibier. Cette crevasse naturelle était bien pratique. Nuage de Jonquille se choisit un mulot dodu parmi les nombreuses prises et alla s'asseoir près de la tanière des apprentis. Elle ne tarda pas par être rejointe par Soleil Levant. La guerrière lécha affectueusement sa fille entre les deux oreilles et celle-ci ronronna.

« Alors, comment s'est passée cette première journée en tant qu'apprentie ?

— C'était génial ! répondit la femelle mouchetée, d'une voix à la fois enjouée et fatiguée. Éclat de Glace m'a montrée des techniques de combat, et m'a emmenée sur la frontière avec le Clan du Sable. On a croisé une patrouille d'ailleurs, et ils avaient l'air très gentils ! Enfin, ce sont nos ennemis, je le sais bien, mais ils n'étaient pas du tout menaçants et ça m'a surprise. »

Depuis toujours, Nuage de Jonquille avait l'habitude de tout dire à sa mère, même les choses insignifiantes. C'était sa mère mais également sa confidente, celle qui était toujours là pour l'écouter. 

« Je suis très contente pour toi, ronronna la reine avec un ton habituel doux. Je suis sûre que ton mentor saura faire de toi une excellente guerrière. »

La jeune novice ronronna et finit de manger. Sa mère lui dit de ne pas se coucher trop tard, puis après un dernier coup de langue affectueux, la laissa pour rejoindre Aile d'Étourneau. Les deux reines s'étaient rapprochées alors qu'elles attendaient toutes les deux leur première portée, et aimaient passer du temps ensemble depuis.

Nuage de Jonquille marcha jusqu'à la tanière des apprentis et passa devant Nuage de Lac, qu'elle salua d'un signe de tête amical. La chatte mouchetée allait s'allonger au fond de la tanière quand la femelle bicolore qu'elle venait de croiser l'interpella :

« Nuage de Jonquille attend ! Nuage de Paon t'a réservée une place. C'est celle-ci, expliqua-t-elle en lui indiquant d'un signe des oreilles. Au fond, à côté d'elle.

— Merci de me l'avoir dit, tu pourras la remercier pour moi si je dors ?

— Bien sûr, répondit la noire et blanche avec un air bienveillant.

— Tu pourrais me dire où dorment les autres ? Pour que je fasse attention...

— Oui ! Vu tout le monde je comprends... Devant on a Nuage du Crépuscule et Nuage de Brume, commença Nuage de Lac, indiquant avec des gestes de la queue ce dont elle parlait. Ensuite, dans l'ordre, ce sont les couches de Nuage de Sauterelle, moi-même, puis Nuage de Jais et Nuage Roux, et enfin Nuage de Paon et toi, sur ce côté.

— Merci, termina la chatte mouchetée avec un sourire reconnaissant. Passe une bonne nuit. »

Nuage de Jonquille s'allongea dans sa nouvelle place, puis se roula en boule. Elle ne s'endormit pas immédiatement, occupée à écouter Nuage de Brume narrer ses exploits du jour à Pelage de Brindille et Nuage de Sauterelle. La femelle grise pâle disait bientôt devenir guerrière avec ses frères. Nuage de Sauterelle attendait le retour de Nuage du Crépuscule et Pelage de Brindille la prenait de haut. La nouvelle apprentie soupira et Nuage de Jais la rejoins rapidement. Celui-ci s'endormit presque aussitôt. Bercée par la respiration du mâle au pelage noir, Nuage de Jonquille s'endormit paisiblement.