Leyla tiếp tục giãy giụa trong vòng tay của Matthias, cố gắng vùng vẫy khỏi hắn. Bất ngờ, cô cảm thấy cơ thể mình bị nhấc bổng một lần nữa, trước khi bị hắn thả xuống một cách không mấy dịu dàng.

Chỉ khi lưng cô chạm vào cảm giác quen thuộc của chiếc giường mềm mại, Leyla mới nhận ra hắn đã đưa cô đến đâu và định làm gì. Cô hoảng hốt nhìn xung quanh trước khi cố gắng lùi ra xa.

"Không! Đi đi! Không!" Leyla hét lên trong cơn hoảng loạn, nỗi đau trong cơ thể cô tạm thời bị lãng quên. Những tấm ga trắng tinh, vốn được chuẩn bị cẩn thận vào buổi sáng, nhanh chóng bị nhàu nhĩ bởi sự quẫy đạp của cô.

"Đứng yên!" Matthias ra lệnh dứt khoát, ngay lập tức bắt lấy một cổ tay đang vung loạn của Leyla và kéo cô lại.

"Ackh!"

Cơn đau cô đã quên bỗng trở lại một cách dữ dội, khiến nước mắt cô trào ra khi cô hét lên đau đớn. Matthias cau mày và lập tức buông tay cô ra.

Vừa được thả, Leyla vặn mình để tránh xa hắn, suýt chút nữa thì rơi khỏi giường. May mắn thay, phản xạ nhanh nhạy của Matthias đã kịp giữ cô lại, lần này với sự dịu dàng hơn. Nhưng sự chạm vào của hắn chỉ khiến Leyla càng vùng vẫy trong hoảng loạn.

"Buông tôi ra! Buông ra!" Cô hét lên, nhưng Matthias vẫn kiên quyết giữ cô, lần này cẩn thận hơn để không làm cô đau thêm. Leyla tiếp tục giãy giụa, khiến hắn phải hít một hơi thật sâu.

"Nếu bây giờ ta thả em ra trong khi em cứ làm loạn như thế này, em sẽ chỉ tự làm mình bị thương thêm thôi." Hắn cố giải thích, nhưng Leyla không nghe, tiếp tục vùng vẫy để thoát khỏi hắn.

"Không! Không! Không!" Cô cứ đẩy hắn ra, càng phản kháng, càng làm Matthias thêm bực bội. Hắn không nói ra, nhưng phải thừa nhận với chính mình rằng hắn đã trút sự tức giận lên cô một cách không đúng lúc, khi đã nắm lấy và quát mắng cô thô bạo.

Sự tức giận đó vốn dành cho người em họ Riette von Lindman của hắn. Nhưng Matthias lại xả nó lên Leyla trong cơn giận dữ. Giờ đây, trong hắn chỉ còn lại sự lo lắng khi nhìn cơ thể đầy vết thương của cô.

Matthias biết rõ Leyla sẽ giấu nhẹm chuyện mình bị tai nạn xe với chú Bill, chứ chưa nói đến việc cô là nạn nhân. Vì vậy, hắn đã chuẩn bị sẵn thuốc men, mang theo từ dinh thự đến căn phòng ở tòa nhà phụ này.

Kế hoạch của hắn là đưa cô đến đây từ đầu, với mảnh giấy ngắn gọn mà hắn đã gắn vào chân con chim quý giá của cô. Matthias cười nhạt khi nhớ lại sự bồng bột của mình, mắt nhìn Leyla đang cố lê mình đến mép giường.

Khi Leyla chuẩn bị lao khỏi giường và chạy khỏi căn phòng, Matthias đã chặn cô lại, nhẹ nhàng đặt cô trở lại giường, khiến cô ngỡ ngàng hổn hển. Cô ngước lên nhìn hắn, bắt đầu cầu xin...

"Thưa Công tước, xin đừng làm thế, làm ơn." Cô nài nỉ, vội vàng lùi lại, nhưng Matthias nhanh chóng trèo lên giường, áp sát cô, ngồi lên hông cô để giữ cô tại chỗ. Hắn nhẹ nhàng nắm lấy cả hai cổ tay cô, ghim chúng lên trên đầu, giữ chặt cô xuống giường.

Leyla yếu ớt chống cự dưới thân hắn, quằn quại vô ích trước khi tiếng nức nở rung chuyển cơ thể cô, làn sóng bất lực bao trùm lấy cô. "Dừng lại, làm ơn," Cô khẩn cầu, nước mắt lớn tràn xuống má, "Làm ơn, tôi xin ngài, dừng lại! Đau lắm, đau lắm..." Cô thì thầm.

Nỗi sợ hãi khiến cô bất động dưới ánh nhìn của Matthias. Cơn đau trong cơ thể cô gào thét đòi sự giải thoát khi cô căng mình trên chiếc giường.

"Thưa Công tước, làm ơn," Leyla cầu xin, giọng thều thào, nghẹn ngào bên dưới hắn, "Đau lắm." Cô hít một hơi, khóc thút thít dưới ánh mắt hắn. Khuôn mặt hắn mờ dần khi những giọt nước mắt tiếp tục rơi, nhưng cô vẫn kiên quyết nhìn thẳng vào hắn, trong khi ánh mắt hắn cẩn trọng quan sát cô.

"Hắn có chạm vào em không?" Matthias hỏi, "Riette có động chạm gì đến em không?" Hắn thì thầm, đôi mắt chậm rãi dò xét từ khuôn mặt Leyla xuống phần bụng dưới của cô.

Matthias nghiêng đầu khi ánh mắt hắn chạm vào ánh mắt cô lần nữa, khẽ thúc ép để cô trả lời một cách thành thật. Mái tóc của hắn nhẹ nhàng nghiêng sang một bên khi hắn cử động, để lộ ánh nhìn mãnh liệt của mình đang dán chặt lên cô.

Ngay lập tức, Leyla lắc đầu phủ nhận, mặc dù những tiếng nức nở vẫn không ngừng rung lên trong lồng ngực cô. Cô ghét những gì Hầu tước Lindman đã làm với mình, nhưng còn ghét hơn việc Matthias đã phát hiện ra. Hắn không nên biết điều này.

"Không... không," cô bắt đầu giải thích, "Ngài ấy chỉ trêu chọc tôi rất tệ... đến mức tôi hoảng sợ và không thể làm gì khác ngoài việc bỏ chạy thật nhanh."

Matthias lắng nghe chăm chú khi cô lắp bắp qua từng lời giải thích. Cơ thể run rẩy của cô cuối cùng dường như cũng lắng xuống sau vài lần khóc nức nở, rồi ngừng, rồi lại khóc, cho đến khi cô kiệt sức mà bình tĩnh trở lại.

Hai má Leyla lấp lánh bởi những vệt nước mắt. Matthias từ từ gỡ những ngón tay đang giữ chặt tay cô, rồi nhẹ nhàng xoa dịu bàn tay cô. Sự siết chặt mạnh mẽ ban nãy giờ chỉ còn là những cái vuốt ve nhẹ nhàng đầy ân cần.

"Nằm yên, Leyla." Hắn khẽ nói, đan các ngón tay mình vào tay cô khi Leyla theo phản xạ bất giác cứng đờ người lại dưới cái chạm của hắn. "Nằm yên," hắn lặp lại, ánh mắt không rời cô, "Tôi hứa sẽ không làm đau em, dù chỉ một chút." Hắn cúi đầu sát cô thêm một chút.

Leyla buộc bản thân phải đối diện khi Matthias cúi người xuống, ánh mắt hắn lướt qua hình dáng cô đang nằm trên giường rồi quét một vòng quanh căn phòng. Chỉ có hai người họ ở đây, trong căn nhà nhỏ nằm sâu trong khu rừng.

Trong đầu, Leyla đã tưởng tượng ra vô số kịch bản mà cô có thể thực hiện để đẩy hắn ra và trốn thoát, nhưng cô biết rằng giờ đây chẳng còn lối thoát nào nữa. Ý nghĩ đó càng khiến cô chìm sâu hơn vào tuyệt vọng.

"Ngài hứa chứ?"

Leyla cuối cùng cất tiếng hỏi, giọng nhỏ nhẹ. Cô biết bản thân thật ngốc nghếch ngay lúc này, nhưng cũng rất chân thành. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngoan ngoãn. Cô hoàn toàn ở trong sự kiểm soát của hắn.

Cô hy vọng hắn sẽ tỏ ra nhân từ với cô trong trạng thái dễ bị tổn thương như vậy.

Leyla ngước lên nhìn Matthias đầy van xin, nhưng hắn vẫn không đáp lại câu hỏi của cô. Cô run rẩy khi hắn tiếp tục nhìn chăm chăm vào cô. Ánh mắt hắn lướt khắp người cô một cách chậm rãi, và đôi môi hắn khẽ ướt khi hắn ngắm khuôn mặt đẫm nước mắt của cô.

Cuối cùng, Matthias gật đầu hứa hẹn, khiến Leyla thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng cơ thể bên dưới hắn. Hắn rút người khỏi cô, tay lục lọi trong túi áo khoác để lấy ra chiếc khăn tay mà hắn đã nhét vội vào đó trong lúc gấp gáp đuổi theo Leyla.

Leyla vẫn nằm im bất động, dù không còn bị bàn tay của Matthias giữ chặt, mắt dán vào từng động tác của hắn, tin tưởng rằng lời hứa của hắn sẽ được giữ đúng. Cô nhìn khi hắn đặt chiếc khăn lên trán mình, từ từ chấm đi mồ hôi đọng trên đó.

Matthias nhẹ nhàng lau sạch khuôn mặt cô, khẽ giữ cằm cô để cô giữ ánh mắt mình hướng về hắn khi cô vô thức quay mặt đi. Đôi mắt xanh lục của cô sáng rực trong ánh sáng mờ nhạt. Hắn vuốt gọn vài lọn tóc lòa xòa quanh tai cô trước khi đứng thẳng người dậy, kết thúc việc lau mặt cho cô.

Leyla theo dõi chăm chú mọi chuyển động của hắn, cố gắng giữ mình nằm yên để không làm hắn nổi giận. Matthias rời giường, lấy ra một hộp thuốc từ những thứ hắn đã chuẩn bị sẵn, rồi quay lại ngồi ở mép giường, đặt hộp thuốc lên bàn bên cạnh.

"Cho tôi xem vết thương của em." Hắn nhẹ nhàng ra lệnh, và Leyla ngay lập tức lắc đầu cuống quýt, nhanh chóng phủ nhận lời nói trước đó của mình.

"Ồ, không cần đâu! Thật ra tôi không bị thương gì cả mà..."

"tôi đã nói rằng em đau." Matthias ngắt lời, "Những gì em nói là: đau lắm... rất đau." Hắn nhắc lại, đôi mắt hẹp lại khi nhìn cô.

"Không, ý tôi là... chuyện đó..."

Leyla cố gắng đưa ra lời giải thích, nhưng không tài nào tìm được lời nào hợp lý khi cô rụt rè ngồi dậy. Ánh mắt cô lảng tránh ánh mắt hắn, nhìn chỗ nào cũng được miễn không phải là hắn.

Matthias, hơi khó chịu trước sự cứng đầu và né tránh của cô, bắt đầu xắn tay áo cô lên, ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô. Leyla hoảng hốt, giãy giụa khi hắn kéo tay áo cô lên đến khuỷu tay.

"Vậy tay không bị thương?" Hắn nhún vai khô khan, nhanh chóng nắm lấy gấu váy của cô, kéo chúng lên cao hơn, vượt quá đầu gối.

Leyla kêu lên vì bất ngờ trước hành động của hắn, vội giữ tay hắn lại. "Lưng!" Cô buột miệng, "Là... là lưng tôi... bị đau..." Cô lí nhí thú nhận. Matthias dừng tay lại, nhìn cô, như chờ cô nói tiếp. "Tôi bị đau lưng một chút, và cả vai trái nữa..." cô miễn cưỡng thừa nhận.

Hắn mím môi lại, lùi lại một chút để nhìn cô từ đầu đến chân, xác định xem cô có nói thật hay không. Các ngón tay hắn gõ nhịp nhàng trên nắp hộp thuốc, làm Leyla ngọ nguậy vì bối rối trước sự im lặng, trước khi tiếng gõ dừng lại.

"Tôi muốn xem." Hắn yêu cầu, "Cởi ra."

Đôi mắt Leyla mở lớn khi nhìn hắn, trước khi lại lắc đầu từ chối một cách dữ dội, không muốn cởi bỏ bất kỳ lớp áo nào trước mặt hắn. Nhưng Matthias không chấp nhận lời từ chối. Hắn hẹp mắt nhìn cô, gầm nhẹ.

"Nếu em không để tôi kiểm tra, tôi sẽ gọi bác sĩ ngay lập tức!" Hắn đe dọa, đứng dậy, lấy theo hộp thuốc. "Và không phải bác sĩ nào khác, mà là bác sĩ Etman!" Hắn nghiến răng.

Leyla giật mình trước ý nghĩ đó, nhanh chóng lắc đầu, van xin hắn đừng làm vậy. Cô thà lao xuống sông Schulter mà chết đuối còn hơn bị cha của Kyle bắt gặp trong hoàn cảnh tai tiếng như thế này! Cô đã đủ nhục nhã khi nằm trên giường của Công tước rồi!

"Vậy thì hãy quyết định đi, Leyla." Hắn ra tối hậu thư, "Hoặc tự cởi và để tôi xem vết thương, hoặc tôi sẽ gọi bác sĩ Etman tới đây."

Matthias để cô một mình đối diện với suy nghĩ của mình, căn phòng chìm vào im lặng một khoảng thời gian dài. Cơ thể Leyla vẫn đang đau nhức vì những căng thẳng do giãy giụa và vật lộn vừa qua.

Matthias kiên nhẫn chờ đợi quyết định cuối cùng của cô. Hắn ngả lưng ra chiếc ghế gần đó, ánh mắt vẫn không ngừng lướt khắp cơ thể cô.

Hắn thở dài sâu, ánh mắt không rời khỏi hình bóng Leyla lộn xộn trên giường của mình. Tóc cô rối tung, đôi mắt sưng đỏ. Có gì đó gợi cảm trong cách cô hòa mình vào ánh sáng lờ mờ, đầy nghi ngờ, sợ hãi, pha lẫn chút hy vọng và niềm tin dành cho hắn.

"Ngài... ngài thực sự hứa chứ?"

Leyla cuối cùng cũng hỏi, phá vỡ sự im lặng. Cô nhắm mắt lại, từ bỏ mọi kháng cự với số phận của mình. Dù sao đi nữa, dù có cố gắng thương lượng, thì cũng chẳng ích gì. Lời hứa của hắn và cô chỉ là những lời nói, nếu chúng không trở thành sự thật.

Cô đã hiểu rõ, Matthias luôn có thể làm mọi thứ để đạt được điều hắn muốn. Như cách hắn đã làm trước đây. Giữa hai người họ, chẳng có gì thay đổi. Leyla vẫn phải đi qua con đường ấy với hắn, vẫn bị định mệnh ép buộc chịu đựng sự hiện diện của hắn.

Nếu tiếp tục kháng cự, cô chỉ tự làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Và giờ đây, Leyla đã có câu trả lời cho mình. Cô đã đưa ra quyết định. Nhưng điều đó không ngăn được những giọt nước mắt trào ra, khiến cô cảm thấy bất lực trước hắn.

Nước mắt cô tuôn ra, làm ướt đẫm chiếc áo blouse mỗi khi Leyla khóc nấc lên, trong khi Matthias vẫn im lặng nhìn chằm chằm vào cô.

"Hẳn ngài rất hài lòng khi thấy tôi khóc một lần nữa." Leyla nghĩ đầy chua xót, cố nén lại tiếng nấc, nuốt vào mà không quay về phía hắn. Lặng lẽ, cô cho phép hắn tự tay cởi bỏ quần áo của mình.

Cô cảm nhận được tiếng sột soạt từ trang phục của hắn, sự nhún nhẹ của giường. Đôi tay thô ráp của Matthias chạm vào vai cô, lướt nhẹ xuống phần lưng trước khi bắt đầu tháo từng chiếc khuy áo ở phía sau. Chậm rãi, lớp vải được nới lỏng dưới những ngón tay điêu luyện của hắn.

Cơ thể Leyla run rẩy trong tiếng khóc nấc, đầu cúi gằm xuống, phụ giúp tháo lớp áo blouse sau khi tất cả khuy đã được mở. Cô muốn giữ lại chút tự tôn ít ỏi bằng cách từ chối nhìn vào mắt hắn.

Chiếc áo trượt xuống, lộ ra làn da mềm mịn phía dưới. Chỉ trong khoảnh khắc, nhưng với Matthias, thời gian dường như trôi chậm hơn, từng chút một, làn da ấy như đang khêu gợi hắn, như thể thúc giục hắn chạm vào nó.

Đôi mắt hắn lướt dọc theo phần cổ mảnh mai, đến đôi vai nhỏ nhắn. Tiếp tục trượt xuống, đường cong hoàn hảo của lưng cô hiện ra, những mảng bầm tím đỏ hằn trên làn da nhợt nhạt.

Nhìn thấy đám bầm trên vai trái xuống tận eo cô, Matthias cảm thấy dạ dày hắn siết lại. Chỉ cần chạm nhẹ thôi, có lẽ cũng đủ khiến cô gục ngã.

Hắn quan sát các vết thương trong sự thích thú đầy méo mó xen lẫn khó chịu. Leyla đã giấu đau đớn ấy, một mình chịu đựng, như thể chúng chẳng hề tồn tại. Nhưng hành động bỏ chạy đáng thương khi nãy vẫn in đậm trong tâm trí Matthias.

"Nếu tôi không ép, em chắc chắn đã chịu đau một mình đến cùng," Matthias nghĩ thầm, trong lòng như dấy lên sự tức giận. Hắn cố kìm lại cảm xúc ấy, bắt đầu cẩn thận chạm vào những vết bầm...

Leyla bất giác hét lên đau đớn, giật mình co người tránh xa khỏi hắn. Hắn lặng lẽ nhíu mày, quan sát phản ứng của cô.

"Nói tôi nghe nếu em cảm thấy đau hơn."

Matthias nhẹ nhàng thì thầm, bàn tay tiếp tục di chuyển quanh các vết thương, ước lượng mức độ nghiêm trọng. Bất cứ khi nào Leyla gồng mình hoặc rên khẽ, hắn sẽ dừng tay, đợi cô thư giãn trước khi tiếp tục.

May mắn thay, cô vẫn có thể cử động được cánh tay và vai. Phần xương sườn và cột sống của cô dường như vẫn ổn. Hắn cảm thấy nhẹ nhõm, nhanh chóng lấy một ít thuốc mỡ rồi bắt đầu bôi và băng bó những vết thương trên vai cô.

Matthias băng bó một cách cẩn thận và dịu dàng. Đôi tay hắn vuốt nhẹ những đường tròn lên phần vai không bị thương, khiến Leyla run rẩy trong bầu không khí ngột ngạt giữa cả hai.

"Leyla."

Matthias khẽ gọi tên cô. Leyla theo phản xạ ngẩng đầu lên, nhận ra mình đã đáp lại tiếng gọi quá nhanh. Trong chiếc gương lớn treo trên lò sưởi, Leyla nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình. Đôi mắt cô hiện rõ sự hổ thẹn và tuyệt vọng.

Rồi ánh mắt cô dừng lại khi chạm vào ánh mắt xanh lạnh của Matthias qua gương. Một cảm giác lạ dâng lên, khiến cô không thể rời mắt khỏi hắn, mặc cho nỗi sợ hãi đang dâng trào.

"Tại sao...?"

Câu hỏi đó xuất hiện trong đôi mắt Leyla. Cô như cố gắng tìm kiếm câu trả lời từ hắn. Nhưng Matthias chỉ khẽ cười khô khốc trong đầu, ánh mắt chuyển từ bờ vai đã băng bó của cô sang nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt.

Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên vai cô như muốn xua tan cảm giác lạ lẫm trong lòng mình, đồng thời an ủi người con gái đang tổn thương.

"Không sao đâu."

Hắn thì thầm vào tai cô, giọng khàn trầm, làm Leyla cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cô vội tránh ánh mắt hắn trong gương, nhưng hình ảnh cuối cùng trước khi quay đi vẫn khắc sâu trong tâm trí.

Chiếc bóng của Matthias trông mạnh mẽ, áp đảo, còn cô thì trông thật yếu đuối, dễ tổn thương.

Hắn tiếp tục đặt những nụ hôn nhẹ nhàng dọc theo bờ vai cô, đôi tay thô ráp siết chặt lấy eo nhỏ của cô. Dù Leyla cố hất tay hắn ra, Matthias vẫn kiên quyết giữ chặt lấy tay cô, đan xen các ngón tay mình vào tay cô.

Dần dần, cơn đau trên người Leyla tan biến, nhưng thay vào đó là một cảm giác lạ lẫm, khiến cô thấy căng thẳng ở tận sâu trong lòng mình.

Leyla nhắm mắt thật chặt khi hơi thở nóng của Matthias lướt qua da mình.

Những nụ hôn của hắn, sự dịu dàng mà chúng để lại trên cơ thể cô, nhẹ tựa một chiếc lông vũ, nhưng lại đủ nặng để làm cô muốn trốn tránh khỏi tất cả.