Carlton nhìn thẳng vào mắt Luisen, thanh kiếm giơ cao. Đôi mắt xanh của anh ta đầy sợ hãi, nhưng chúng không hề lừa dối. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là đôi mắt ngây thơ.

Hơn nữa, từng lời anh nói đều xuyên thấu trái tim Carlton. Chúng chính xác khơi dậy nỗi lo lắng và cảm giác bất hòa mà anh ta mơ hồ cảm thấy. Anh ta trở nên tức giận hơn một phần vì không có cách nào để phản bác lại những gì Luisen đã nói.

"Chết tiệt!" Carlton ném thanh kiếm xuống đất. Nghe thấy tiếng leng keng, Luisen xẹp xuống như một cái bao rỗng.

'Ồ, tôi còn sống.'

Anh rùng mình. Carlton đá xuống đất, chửi thề và vứt bỏ mũ bảo hiểm.

Luisen nhìn anh ta một cách say mê - anh ta có vẻ ngoài đẹp trai hơn nhiều so với những gì anh có thể tưởng tượng. Anh không ngờ khuôn mặt đẹp trai như vậy lại ẩn sau chiếc mũ sắt đen. Đường viền hàm thô ráp, sắc sảo của hắn ta đặc biệt tôn lên vẻ đẹp dữ tợn của hắn. Mái tóc đen ướt đẫm mồ hôi của hắn ta rối tung. Nó không gọn gàng, nhưng thay vì trông bẩn thỉu, hiệu ứng rối bù lại tỏa ra một luồng khí hoang dã.

"Làm lại nào." Carlton gật đầu với tay Luisen bằng đường viền hàm sắc như dao của mình. Luisen nhìn xuống; anh ta đã nắm chặt lá cờ trắng suốt thời gian qua.

"À." Đầu hàng lần nữa sao?

Luisen một lần nữa quỳ xuống và giơ cao lá cờ lên không trung. Tuy nhiên, anh không cầu xin lòng thương xót của mạng sống mình hai lần.

Không nói một lời, Carlton giật lá cờ khỏi tay anh.

Sau đó, giơ cao lá cờ trắng, anh ta tuyên bố chiến thắng. Những người lính trong doanh trại reo hò ầm ĩ. Mặt trời bắt đầu mọc lên như ngọn đuốc đang cháy một cách trang trọng trong một sự kiện quan trọng. Luisen, vẫn quỳ gối, nhìn lá cờ trắng tung bay trên bầu trời đêm đang rạng sáng. Những hạt lúa mì vàng thêu trên lá cờ lấp lánh như những vì sao.

***

Sau một quá trình đầu hàng rất đơn giản, mọi thứ diễn ra như những dòng nước lũ chảy xiết. Quân đội của Carlton khéo léo thu dọn lều trại và phá hủy những nơi trú ẩn tạm thời của họ. Những người lính trở về từ trận chiến xếp hàng ngay ngắn.

Trong chớp mắt, mọi công việc dọn dẹp đã hoàn tất, và quân đội của Carlton tiến về lâu đài của công tước.

Carlton dẫn đầu quân đội từ phía trước.

Phó tướng của anh ta, người đi theo bên cạnh anh ta, lo lắng hỏi, "Chúng ta cứ thế này có ổn không?"

"Theo gián điệp của tôi, đây không phải là một cái bẫy."

"Nếu Ngài nói vậy thì...."

Theo những điệp viên được bố trí trong pháo đài trước, lâu đài đã quá tải với việc phòng thủ địa điểm và không đủ khả năng để đặt bẫy. Carlton đã nghĩ đến khả năng Luisen sẽ giả vờ đầu hàng trong khi chờ đợi một cơ hội gian xảo, nhưng tình huống đó có vẻ không thể xảy ra. Tuy nhiên, phó tướng của Carlton vẫn rất lo lắng vì tình hình hiện tại khác xa với thông lệ thường thấy.

Có ai khác bị ám ảnh bởi sự phù hợp của các thủ tục vô ích nhiều như giới quý tộc không? Ngay cả khi không có nơi nào để chạy sau khi lâu đài sụp đổ, giới quý tộc chắc chắn sẽ tuyên bố đầu hàng khi được bao quanh bởi những người hầu và hiệp sĩ của họ, giả vờ bình tĩnh và hùng mạnh. Tuy nhiên, Luisen chỉ mang theo một người hầu quỳ trên nền đất trống?

Không thể tin nổi, viên phó tướng liên tục nhìn về phía sau. Luisen từ từ cưỡi ngựa đi theo. Làn da mịn màng, nhợt nhạt và mái tóc vàng óng của anh sáng lên mặc dù chúng bẩn thỉu - lấm lem bụi và bùn. Mặc dù bị kẻ thù bao vây, viên phó tướng cảm thấy Luisen có vẻ thoải mái, như thể anh không vội vã.

Sự tự tin nhàn nhã đó. Có lẽ đó là dấu hiệu của một lãnh chúa vĩ đại.

"Tôi nghe nói rằng Công tước xứ Anies là một kẻ dễ bị bắt nạt vô dụng. Nhưng, khi nhìn thấy anh ta ở đây, giới quý tộc thực sự là những người cao quý...Sự điềm tĩnh đó..."

"Thật là một người đàn ông xui xẻo", một người lính nói. Carlton nhìn Luisen, bực bội.

'Ugh, tôi đã làm gì sai sao? Đừng nhìn chằm chằm vào tôi nữa.'

Luisen muốn khóc. Tại sao anh ta cứ nhìn chằm chằm vào anh với ánh mắt như dao găm? Việc cố gắng cưỡi ngựa đã đủ khó khăn rồi...

Thực tế, Luisen cưỡi ngựa rất tệ. Anh đi chậm và thoải mái như vậy thực ra là vì anh không thể đi nhanh hơn mà không bị ngã. Tư thế thẳng đứng của anh là kết quả của các cơ bắp căng thẳng, tập trung hết sức vào việc giữ thăng bằng.

Tuy nhiên, Carlton và những người bạn đồng hành của hắn sẽ không bao giờ nghĩ rằng Luisen không thể cưỡi ngựa. Cưỡi ngựa là một kỹ năng cơ bản của giới quý tộc, cho phép các nhà quý tộc nhìn xuống những người nông dân một cách khinh thường từ vị trí cao của họ. Tất nhiên, vẻ ngoài quý tộc của Luisen cũng góp phần tạo nên ảo giác đó.

'Tôi nên tát anh ta một cái trước khi nghe anh ta nói.' Carlton đã có tâm trạng tồi tệ kể từ khi bắt đầu chuyến đi.

Mặc dù cuộc nội chiến chưa chính thức kết thúc, nhưng những người hầu cận của hoàng tử đầu tiên đã hành động như thể mọi thứ đã kết thúc. Không khí rất tự mãn, ồn ào chia nhau phần thưởng chiến tranh của họ. Những người từng là anh em ruột sẽ cắn xé nhau để giành phần lớn hơn. Tất nhiên, trên bề mặt, họ vẫn duy trì hình ảnh của vùng nước yên bình, giữ cho xung đột ở dưới nước.

Giữa mớ hỗn độn đó, tất cả các nhà quý tộc đã bí mật đoàn kết với nhau với mục tiêu rắc tro tàn lên tương lai của Carlton.

'Sao tên nông dân này dám không biết vị trí của mình!?' Các nhà quý tộc có địa vị này e của tâm trí.

Hiện tại, giá trị của Carlton vẫn còn quá lớn và hoàng tử đầu tiên vẫn quan tâm đến anh ta, vì vậy các nhà quý tộc không thể phô trương sự căm ghét của họ một cách công khai. Họ chỉ có thể mỉa mai đưa ra những nhận xét sau lưng, thề sẽ luộc chín và ăn thịt anh ta. Đây là những nhận xét mà Carlton có thể đã chế giễu trong chiến tranh... nhưng giờ đây chúng mang một hạt giống hứa hẹn khó chịu.

Trong hoàn cảnh này, việc được cử đến phương Nam để đàn áp Công tước xứ Anies đã thổi bùng ngọn lửa giận dữ. Chỉ ở bên cạnh Hoàng tử Ellion và nhận thêm một lời khen ngợi là chưa đủ. Đầu Carlton đau nhức vì cố gắng điều hướng mối quan hệ của mình với hoàng tử, người liên tục nhận được tin đồn từ các nhà quý tộc về các vấn đề của mình.

Các nhà quý tộc đang bận rộn ăn ngấu nghiến niềm vui chiến thắng ở thủ đô. Carlton tự hỏi liệu anh ta có được lệnh dọn dẹp tàn tích của chiến tranh vì anh ta là tầng lớp thấp kém hay không; có lẽ nếu anh ta là một quý tộc, anh ta sẽ không phải là một kẻ bị ruồng bỏ như vậy. Bây giờ cuộc nội chiến đã kết thúc, liệu sự hữu ích của anh ta có kết thúc không? Ngoài nghĩa vụ, anh cảm thấy có trách nhiệm. Bên cạnh đó, chính hoàng tử đầu tiên đã ra lệnh cho anh giải quyết những vấn đề còn bỏ ngỏ – không thể từ chối lệnh này.

Trước sự bất lực như vậy, Carlton muốn lấy Công quốc Anies làm ví dụ để tuyên bố sự mạnh mẽ không hề suy giảm của mình. Công tước Anies là một hiện thân tượng trưng cho sự cao quý hơn nhiều so với những con muỗi ở thủ đô. Thông qua sự thống trị hoàn toàn của công tước, anh muốn in sâu nỗi sợ hãi vào tất cả những nhà quý tộc bắt đầu đánh giá thấp anh.

Nhưng, giờ đây khi đã ở cổng trước, Carlton cảm thấy không thoải mái.

'Quá dễ dàng. Thật tốt khi mọi thứ dễ dàng, nhưng điều đó khiến mình cảm thấy căng thẳng. Chuyện gì đang xảy ra vậy?' anh nghĩ.

Càng nghĩ về điều đó, anh càng không có câu trả lời. Hơn nữa, anh đã trì hoãn chiến thắng vì cảm giác bất an này. Cảm giác này đã khiến anh từ bỏ nhiệm vụ chỉ huy của mình để bắt đầu đi săn vào ban đêm. Để giải tỏa căng thẳng, để dành thời gian thư giãn.

Anh không thể tưởng tượng được rằng mình sẽ nhận được câu trả lời từ Luisen Anies, người bị bắt trong cuộc săn của anh. Carlton cảm thấy tệ hơn bây giờ, vì Luisen đã chỉ ra những nghi ngờ khác mà chính anh thậm chí còn không biết.

'Luisen Anies là người như thế nào?!'

Anh ta là gã ngốc bị hoàng tử thứ hai lôi đi khắp nơi. Có thể là chuyện khác nếu anh ta thận trọng lợi dụng hoàng tử để đạt được một số lợi thế... nhưng anh ta là một kẻ dễ bị bắt nạt đã tiêu hết và mất hết mọi nguồn cung cấp và quân lính của mình.

Hơn nữa, những người bạn cùng sở thích của anh ta - chính những người bạn sẽ cùng nhau lười biếng ở thủ đô - tuyên thệ phục vụ cho vị vua tương lai của kẻ thù. Anh ta đã mất kiểm soát đến mức ngay cả những người bạn ở thủ đô của anh ta cũng từ chối giúp đỡ. Nếu anh ta muốn dành những ngày tháng lãng phí của mình ở thủ đô, thì anh ta nên xây dựng cơ sở chính trị của riêng mình. Luisen mang tiếng là một kẻ ngốc được sinh ra với một dây rốn tốt và không có gì khác.

Nếu không phải là con trai của công tước, hoặc thậm chí nếu công tước có thêm một đứa con nữa, Luisen sẽ gia nhập đám chuột và chim trên phố.

Đó là đánh giá của Carlton về Luisen...

'Anh ta khác với những gì người ta đồn đại,' anh nghĩ.

Lập luận của Luisen hoàn toàn cần thiết đối với Carlton vào thời điểm này. Chiến tranh đã kết thúc. Hoàng tử đầu tiên trẻ tuổi sẽ trở thành vua. Không có ích gì khi thảo luận về việc nhà vua sẽ ưu tiên ai trong số những quý tộc mà anh ta từng có lịch sử và những lính đánh thuê mà anh ta đã tuyển dụng theo ý thích ở vùng đất phía bắc. Những bình luận của Luisen chẳng khác gì một cú thúc mạnh bất cẩn vào xương sườn của Carlton. Anh ta đã trở lại bình thường.

Mọi người ở khắp mọi nơi đều nói rằng quý tộc là những sinh vật đặc biệt, chảy máu xanh. Họ có thể là cùng một loài, nhưng quý tộc có thể tiếp cận một góc nhìn khác; vì vậy, việc họ cai trị những người khác là điều tự nhiên. Người dân bình thường chấp nhận rằng họ nên sống theo những gì họ được bảo.

Carlton đã thách thức lối suy nghĩ đó trong suốt cuộc đời mình, nhưng lần này anh đã hoàn toàn bị đánh bại bởi sự sáng suốt của Luisen. Anh không thể tin rằng một kẻ dễ bị dụ dỗ như vậy lại có thể tiên đoán được một sự thông thái mà sức mạnh cơ thể của anh không thể vượt qua.

'Ngươi đã khiêu khích kẻ thù của mình theo ý muốn, nhưng ngươi vẫn có vẻ bình tĩnh. Đó có phải là sự vĩ đại của dòng máu xanh thực sự không? Điều đó không thể đúng... Có lẽ anh ta đã may mắn theo một cách nào đó. Có thể có ai đó đã giúp anh ta.'

Carlton không muốn thừa nhận rằng anh còn tệ hơn Luisen. Tuy nhiên, đúng là anh đã chấp nhận sự đầu hàng của Luisen sau một vài lời thuyết phục. Những lời nói của anh ta quá hợp lý để có thể bỏ qua. Giống như thể bằng cách nào đó Luisen đã nhìn thấy tương lai và biết chính xác điều gì sẽ xảy ra sau đó.

'... Chúng ta sẽ xem. Ta sẽ trả thù anh vì sự bất bình này khi nhìn thấy bất kỳ sự dối trá nào.' Carlton nghiến răng.

Một lúc sau, Luisen cảm thấy lạnh run mà không rõ lý do.

Cuối cùng, đoàn rước đã đến trước cổng chính. Carlton dừng đoàn quân diễu hành và quan sát phản ứng của công tước.

Những người lính còn lại của Carlton trên tường thành rút lui, uống rượu sau khi thư giãn bầu không khí. Không báo trước, lá cờ xanh của Carlton có thể được nhìn thấy đang tung bay trên không trung. Tuy nhiên, bên cạnh con sư tử xanh, một lá cờ có hình lúa mì vàng cũng tung bay.

'Hả? Tại sao lại ở đó?' những người dân trong lâu đài nghĩ. Sau đó, theo lá cờ, họ phát hiện ra Luisen. 'Tại sao lãnh chúa của chúng ta lại ở đó?'

Lâu đài trở nên hỗn loạn. Những người dân trong lâu đài bắt đầu gọi cấp trên của họ và hỏi chuyện gì đã xảy ra.

"Những kẻ đó thực sự ngạc nhiên, phải không?" phó tướng nói.

"Đây không phải là ảo ảnh. Mọi thứ quá hỗn loạn..... Họ thực sự không biết rằng lãnh chúa của họ đã rời đi để đầu hàng", Carlton đồng ý với phó tướng của mình khi ông cẩn thận xem xét kỹ lưỡng các bức tường của lâu đài. "Chắc hẳn đã có một cuộc đấu tranh nội bộ nào đó. Công tước trẻ tuổi rất chân thành".

"Công tước có vẻ sợ những người hầu cận của mình. Có lẽ ông ta không có vị trí thực sự trong lâu đài?"

Mặc dù vậy, làm sao công tước có thể chạy chân trần qua khu rừng để đầu hàng? Có vẻ như sự hỗn loạn bên trong không phải là bình thường.

"Thật đáng để nhìn thấy anh ta trong tình trạng đáng thương như vậy."

"Như thế này, công tước sẽ không trở thành kẻ phản bội dân tộc của mình sao? Có lẽ tốt nhất là chúng ta nên giữ công tước trong sự cô lập..."

"Để anh ta yên. Họ sẽ không giết anh ta đâu." Carlton cười khúc khích, hơi cáu kỉnh – anh ta muốn thấy Luisen bị hất khỏi bệ đỡ của mình.