Khu nhà ở cho nhân viên làm tôi nhớ đến trại hè, với những căn cabin nhỏ hình chữ nhật xếp thành hàng và những lối đi hẹp len lỏi giữa chúng. Theo những gì tôi có thể thấy, có ít nhất mười lăm căn.

Tôi đi về phía cabin số bảy, nơi ánh sáng mờ ảo lấp đầy cửa sổ. Tiếng cười rộ lên ngay khoảnh khắc tôi mở cửa.

"Này!" Người phụ nữ gần nhất tiến lại với một nụ cười toe toét. Cô ấy với lấy chiếc túi tote của tôi bằng bàn tay còn rảnh. Tay kia của cô ấy đang nắm một chiếc bình bạc. "Có người đến muộn tiệc rồi!"

Mặt tôi đỏ bừng, tôi chưa bao giờ quen với sự chú ý công khai. "Chuyến bay của tôi bị hoãn."

Cô ấy cười toe toét, để lộ hàm răng trắng đẹp. Cô ấy cực kỳ xinh đẹp, mái tóc cắt pixie ôm lấy những đường nét thanh tú của cô ấy một cách duyên dáng. "Đừng lo. Tôi là Autumn. Cậu và tớ là bạn cùng giường tầng. Hy vọng cậu không ngại nằm tầng dưới nhé."

"Không sao cả. Tớ là Abbi."

"Cậu sẽ làm quen với tất cả chúng tôi rất kỹ, và rất nhanh thôi."

"Tớ thấy rồi." Tôi lướt nhanh qua căn cabin. Ba bộ giường tầng đôi, mỗi bức tường một bộ, và một phòng vệ sinh nhỏ xíu đối diện tôi. Tôi không chắc sáu người phụ nữ sẽ xoay xở thế nào khi ở chung trong này, nhưng tôi đoán chúng tôi sẽ ổn thôi.

Autumn vẫy tay quanh không gian. "Abbi, mọi người. Mọi người, Abbi"

Tôi hồi hộp đi một vòng khi những người khác lần lượt giới thiệu bản thân với tôi. Tất cả họ dường như đều ở độ tuổi ngoài hai mươi. Ở giường tầng đối diện chéo với chúng tôi là Rachel và Katie – hai cô nàng tóc vàng hoe hay cười khúc khích đến từ Tampa. Đối diện chúng tôi, một cô gái tóc nâu tên Lorraine đến từ Oregon đang nằm ở tầng trên với một cuốn tạp chí trên tay. Một cô gái tóc đỏ tuyệt đẹp đến từ Atlanta tên là Tillie ngồi ở tầng dưới. Mái tóc của cô ấy có màu đỏ cam rực rỡ, đậm đà thay vì màu nhạt nhẽo, nhàm chán của tôi; một màu mà tôi đã ao ước từ năm mười hai tuổi. Và giọng nói của cô ấy... tôi có thể nghe giọng địa phương của cô ấy cả ngày không chán.

"Chúng ta phải dùng chung tủ quần áo. Mỗi người được hai ngăn kéo và có thể chia đôi ngăn giữa cho đồ lót. Tớ lấy ngăn trên cùng vì tớ cao quá. Hy vọng cậu không phiền nhé," Autumn nói với một nụ cười ngượng ngùng. Cô ấy thật ngọt ngào. Và cô ấy đúng là cao thật. Chắc cô ấy phải cao hơn tôi ít nhất năm inch (khoảng 13cm).

"Tớ không phiền chút nào." Tôi quăng ba lô xuống sàn, mừng vì cuối cùng cũng đến được giường của mình. "Cái gì đây?" Tôi hỏi, với tay lấy tấm vải đen dày treo trên tường.

"Rèm che riêng tư." Autumn kéo mạnh nó và tấm rèm bay vèo qua thanh ray, quanh chiếc giường tầng, che chúng tôi khỏi những người khác.

"Giống như bệnh viện vậy." Tôi đoán có một chút riêng tư vẫn tốt hơn là không có gì.

"Ừ. Kiểu kiểu vậy." Cô ấy cười khúc khích, vén những lọn tóc màu quế ra sau tai. Cô ấy kéo tấm rèm lại, cho đến khi chúng tôi hòa nhập lại với nhóm. "Nhà vệ sinh ở kia, còn nhà tắm thì cách ba tòa nhà, về phía bên trái. Tạ ơn Chúa, vì vào lúc năm giờ sáng, đi bộ ra đó lạnh lắm." Cô ấy rùng mình. "Ít nhất thì họ cũng cho chúng ta áo choàng."

"Có ai đoán được Autumn được thuê làm gì không?" Lorraine hỏi.

"Hướng dẫn viên vùng hoang dã?" Tôi đoán, và mọi người đều cười.

"Gần đúng rồi. Nhân viên hướng dẫn khách (Concierge). Tin tôi đi, cậu không muốn tôi làm hướng dẫn viên vùng hoang dã đâu. Mọi người sẽ bị ăn thịt hết mất."

"Chà, riêng tôi thì sẽ không rời khỏi khuôn viên xinh đẹp này đâu, nên sẽ không ai ăn thịt cô gái miền Nam này đâu nhé," Tillie thủ thỉ.

"Ngoại trừ có lẽ là con sói già gian ác," Autumn chế nhạo, và tất cả họ lại phá lên cười. Chắc hẳn đó là một câu nói đùa nội bộ. Tuyệt thật. Chỉ đến muộn vài giờ mà tôi đã thành người ngoài cuộc rồi.

Autumn đưa tay ra nắm lấy cánh tay tôi. "Cậu đã gặp anh ấy chưa?"

Tôi cau mày, bối rối. "Ai cơ? Con sói già gian ác?"

Cô ấy cười. "Henry Wolf, ông chủ ấy."

Ồ. Tôi bật cười và lắc đầu.

Đôi mắt cô ấy mở to đầy ẩn ý. "Cứ chờ xem. Không có một phụ nữ máu nóng nào ở đây mà lại không dạng chân ra cho lưỡi của người đàn ông đó đâu."

Má tôi nóng bừng. Không phải là tôi chưa từng tự hỏi cảm giác sẽ thế nào khi có một người đàn ông – Jed – làm tình bằng miệng cho mình. Tôi không hiểu làm thế nào mình có thể chuẩn bị tâm lý để cho phép điều đó xảy ra. Tôi thậm chí không thể tự chạm vào bản thân mà không biết rằng mình sẽ cảm thấy tội lỗi một khi cơn cực khoái đến rồi đi. Tôi hắng giọng. "Vậy là ông chủ đang ở đây à?" Tôi chưa bao giờ bận tâm tìm hiểu về gia đình Wolf, chỉ quan tâm nhiều hơn đến Alaska và chính khách sạn này.

"Tớ thấy anh ấy bước ra khỏi trực thăng sáng hôm qua."

"Cậu nghĩ  là cậu thấy anh ấy," Rachel sửa lại.

"Ồ, tin tớ đi, không thể nhầm lẫn người đàn ông đó được đâu." Autumn tu một ngụm từ chiếc bình của mình. "Anh ấy đã phát biểu tại lễ tốt nghiệp của tớ hai năm trước. Tớ đảm bảo với cậu là đến cuối buổi lễ, quần lót của mọi phụ nữ đều ướt sũng. Có lẽ của một vài người đàn ông cũng vậy."

Một tràng cười nữa vang lên. Tôi có thể cảm thấy mặt mình đỏ bừng trước sự thô tục trong cuộc trò chuyện của họ. Không phải là tôi không nghĩ đến những điều này, hay cảm thấy những điều này. Chỉ là tôi đã được dạy không bao giờ thảo luận công khai chúng như thế này. Và nhóm bạn bè của tôi ở trường cũng không nói chuyện như vậy.

Nhưng nếu tôi định sống và làm việc với những cô gái này trong vài tháng tới, có lẽ tôi nên bắt đầu làm quen với điều này ngay từ bây giờ.

Tôi giữ cho tay mình bận rộn và mắt nhìn xuống khi dỡ đồ trong ba lô, xếp đầy hai ngăn kéo dưới cùng bằng quần áo cho cả thời tiết ấm và lạnh, trong khi các cô gái thảo luận về ông chủ.

"Bài báo phanh phui về anh ấy trên Forbes nói rằng anh ấy kiếm được triệu đô la đầu tiên khi mới mười sáu tuổi, nhờ một khoản đầu tư chứng khoán nào đó."

"Vớ vẩn. Anh ấy sinh ra đã là triệu phú rồi. Ông bà nội của anh ấy sở hữu một mỏ vàng ở Alaska."

"Ừ, nhưng anh ấy đâu có kiếm được số tiền đó. Nó được trao cho anh ấy mà."

"Tớ nghe nói khu đất này anh ấy được cho."

"Và anh trai anh ấy nữa."

"Không, rõ ràng là tất cả đều được di chúc lại cho anh ấy! Cậu có thể tưởng tượng được mối thù gia đình vì chuyện đó không?"

"Cũng không phải là anh trai anh ấy chưa nhận đủ. Chà, có lẽ là chưa. Bố của họ vẫn còn sống nên về mặt kỹ thuật thì ông ấy vẫn sở hữu khách sạn này."

"Các cậu có biết anh ấy đang hẹn hò với ai không? Người mẫu Victoria's Secret ấy. Tên cô ta là gì nhỉ? Người trên trang bìa ấn phẩm mùa lễ hội."

"Không. Họ chia tay rồi. Cô ta bắt gặp anh ấy trên giường với hai người bạn của cô ta."

"Vậy có nghĩa là anh ấy giờ là 'hàng tự do' rồi."

"Tớ nghe nói anh ấy cực kỳ cứng nhắc và tuân thủ luật pháp, giống như bố anh ấy vậy. Đáng kính đến mức cực đoan."

"Không đời nào. Tin đồn trong nội bộ Wolf là anh ấy là một tên khốn kiêu ngạo, thích kiểm soát, ngủ với phụ nữ rồi đá họ."

"Một gã như thế chắc thay người yêu như thay đồ lót."

"Tớ tình nguyện làm đồ lót của anh ấy."

Tôi lắng nghe cuộc trò chuyện qua lại trong khi sắp xếp vài món đồ vệ sinh cá nhân cơ bản của mình lên nóc tủ. Tôi mở gói tấm ảnh của Mẹ và Bố mà tôi mang theo và đặt nó lên tủ luôn. Đó là tấm ảnh yêu thích của tôi về họ, hồi họ còn học trung học, và mẹ tôi đủ thon thả để Bố có thể dễ dàng vòng tay qua eo bà. Họ kết hôn ngay khi mẹ tốt nghiệp trung học, mẹ tôi tốt nghiệp sau bố tôi hai năm. Tôi ra đời gần đúng chín tháng sau ngày cưới của họ.

Tôi để tấm ảnh của Jed và tôi dưới đáy túi vải thô. Tấm ảnh mà tôi đã ném vào thùng rác rồi lại nhặt ra ít nhất cả chục lần, phần yếu đuối, ủy mị trong tôi không thể buông bỏ được. Chúng tôi đang ngồi tựa lưng vào nhau trên một kiện cỏ khô trong buổi diễu hành tại lễ hội mùa hè năm ngoái, cả hai đều cười tươi hết cỡ vào máy ảnh, hạnh phúc không thể tả.

Những thứ duy nhất tôi còn lại để cất đi là áo lót, quần lót và tất. Chúng sẽ phải để vào ngăn kéo chung của chúng tôi. Hy vọng Autumn không phiền.

Tôi kéo ngăn kéo ra và cố nén tiếng thở hổn hển.

"Tớ dùng một miếng bìa cứng để ngăn không gian ra. Cậu biết đấy, để chúng ta không mặc nhầm quần lót của nhau," Autumn nói.

"Tuyệt vời. Cảm ơn," tôi cố nặn ra lời, mặt nóng bừng khi nhìn chằm chằm vào chiếc đồ chơi giả màu xanh lá cây dài ngoằng được nhét ở bên cạnh. Cô ấy định dùng nó khi nào vậy? Tôi sẽ không bao giờ dám mua một cái, huống chi là mang nó vào một căn cabin với năm người phụ nữ khác!

Tôi nhanh chóng lấy hết đồ còn lại ra và đóng ngăn kéo lại, phòng trường hợp cô ấy quên giấu nó đi.

"Vậy, tối nay mọi người tụ tập ở khu nhà nhân viên chứ?" Tillie hỏi, ngắm mình trong gương khi tô son môi màu đỏ tươi lên môi dưới. Tôi đã từng thử son đỏ một lần, khi chuẩn bị đồ cho Halloween, nhưng rồi lại chùi đi vài phút sau đó. Trông tôi cứ như một chú hề. Nhưng Tilly thì không. Trông cô ấy thật quyến rũ.

"Ừ. Tốt hơn là nên tận hưởng niềm vui bây giờ trước khi họ bắt chúng ta làm việc đến kiệt sức." Lorraine trượt khỏi giường tầng của mình và đổi cuốn tạp chí lấy một chiếc bình từ ngăn kéo trên cùng. Tôi đoán là mình đã bỏ lỡ thông báo về việc mang theo bình rượu.

"Ồ, thôi đi. Tớ nghe nói nhân viên trị liệu mát-xa chỉ làm ca sáu tiếng là tối đa," Tillie trách móc.

Lorraine huơ huơ đôi tay trong không trung. "Đôi bàn tay quý giá của tớ cần được nghỉ ngơi."

"Đôi bàn tay quý giá đó của cậu tốt hơn hết là nên mát-xa sâu cho cơ thể tớ sau một ngày dài trả lời những câu hỏi ngớ ngẩn của đám nhà giàu," Autumn nói, rót thêm rượu vào bình của mình từ một chai vodka. Cô ấy đã uống bao nhiêu rồi? Cô ấy lúc nào cũng thân thiện thế này, hay là đang say? "Này, Abbi, cậu sẽ làm việc ở đâu?"

"Tớ lẽ ra làm ở bộ phận Hoạt động ngoài trời, nhưng họ lại xếp tớ vào bộ phận Dọn phòng."

"Ồ, đó là nơi tớ làm! Chúng ta có thể cùng nhau đến buổi tập huấn sáng mai. Những cô nàng tóc đỏ chúng ta cần phải đoàn kết lại." Tillie rõ ràng là vui mừng về điều này. Tôi ghét phải làm vỡ mộng của cô ấy và nói rằng tôi sẽ được chuyển đi ngay khi Belinda sắp xếp xong mọi việc, nên tôi giữ im lặng và chỉ mỉm cười.

"Dù sao thì đội Hoạt động ngoài trời đó cũng toàn một lũ đàn ông biến thái. Sáng nay họ đều đứng sau đội yoga và nhìn họ tập luyện," Rachel cảnh báo, cởi áo ra. Katie cũng làm theo. "Chúng tớ đi tắm nhanh đây. Sẽ gặp các cậu ở đó nhé, được không?"

"Chắc chắn rồi. Này, Abbi. Cậu sẽ đến chứ, phải không?" Autumn kéo khóa áo ghi lê của mình.

Tôi kiệt sức. Tôi hầu như không ngủ được trong hai tuần qua, vì kỳ thi cuối kỳ và sự lo lắng về chuyến đi này. Sợ hãi những điều chưa biết. Bình thường, tôi sẽ cuộn mình trên giường với một cuốn sách hay và đọc cho đến khi thiếp đi. Tôi thậm chí còn tải khoảng năm mươi cuốn tiểu thuyết vào máy đọc sách điện tử của mình để vượt qua bốn tháng đêm hè và những giờ nghỉ làm.

Rõ ràng là họ đều đang uống rượu, và không buồn che giấu điều đó. Hồi ở đại học, mọi người cũng có những buổi tụ tập, nhưng chúng rất hiền lành và được giữ kín đáo so với những gì tôi nghe nói xảy ra ở các trường khác.

Tất cả những điều này đều mới mẻ đối với tôi.

Nhưng tôi muốn vui vẻ. Hơn nữa, đó là cách tốt nhất để đầu óc tôi không nghĩ về Jed và cô ta ở Greenbank.

"Chắc chắn rồi.Ừ." Họ là kiểu con gái mà tôi chưa bao giờ giao du ở trường, mặc dù đôi khi tôi tự hỏi sẽ như thế nào nếu là bạn của họ; trở thành một phần của "nhóm nổi tiếng".

"Tuyệt vời! Rượu ở khu nhà nghỉ là thứ duy nhất không được trợ giá, và nó siêu đắt, nên cậu sẽ muốn tự mang theo," Autumn cảnh báo, rồi nói thêm, "Trừ khi cậu giàu nứt đố đổ vách."

Tôi cắn chặt lưỡi trước khi thú nhận với họ rằng tôi không uống rượu. Rằng tôi chưa bao giờ say trong đời.

"Đây. Chúng ta có thể dùng chung cho đến khi cậu có thể đến Homer để mua đồ dự trữ vào tuần tới." Tillie dúi chiếc bình của cô ấy vào tay tôi.

Nếu mình từ chối thì sao? Liệu mình có tự mua vé đến thị trấn của những kẻ thất bại trong mắt họ không?

Cảm giác này giống hệt như hồi trung học.

"Này, các cậu có thể giữ chỗ cho chúng tớ trên chiếc ghế dài cạnh lò sưởi không?" Rachel hỏi. Cô ấy móc ngón tay cái vào dưới quần lót và kéo chúng xuống cho đến khi chúng rơi xuống đất. Cả cô ấy và Katie đều đứng ngay chính giữa phòng, trần như nhộng, dường như không hề bận tâm chút nào.

Ở trường của chúng tôi, các cô gái thay đồ trước khi đến phòng tắm chung, và họ che mình bằng khăn tắm.

Lại một điều nữa tôi cần phải làm quen.

Tôi đưa chiếc bình lên miệng và uống một ngụm lớn, phải nhăn mặt vì vị của nó.

~ ~ ~ ~

"Vậy, cậu là một chuyên... chuyên viên thẩm..." Tôi không thể nói hết tên gọi đó, và tôi không chắc là do từ đó khó hay do rượu mà Tillie đã rót cho tôi.

"Chuyên viên thẩm mỹ (Esthetician). Ừ." Katie cười khúc khích, hất mái tóc vàng óng mượt của mình qua vai. "Tớ đã làm việc cho Hilton được vài năm, nhưng bị cho nghỉ việc vào tháng 12 năm ngoái. Wolf đã thuê tớ theo hợp đồng cho công việc này. Chúng ta sẽ xem mọi chuyện diễn ra thế nào. Có lẽ tớ có thể được chuyển đến một địa điểm cố định khi mùa kết thúc. Họ có khách sạn trên toàn thế giới."

"Chính xác thì một chuyên viên thẩm mỹ làm gì vậy nhỉ?" Nơi gần nhất tôi từng đến với một thẩm mỹ viện là tiệm Sheila's Clip 'N' Color trên Phố Chính, ở quê nhà. Sheila, bạn thời thơ ấu của mẹ tôi, đã cắt tóc cho tôi từ khi tôi còn nhớ được.

"Bất cứ điều gì liên quan đến làm đẹp và chăm sóc sắc đẹp. Đó là tớ. Đó là những gì tớ yêu thích." Chỉ cần nhìn lướt qua cô ấy là thấy rõ điều đó. Móng tay được tạo hình và sơn hoàn hảo, làn da sáng mịn, lông mày được tỉa gọn gàng. "Chăm sóc da mặt, lột da hóa học, làm móng tay móng chân, tẩy lông, trang điểm."

"Tớ chưa bao giờ làm bất cứ điều gì trong số đó," tôi thừa nhận.

"Thật sao?" Đôi mắt xanh của cô ấy lướt qua khuôn mặt tôi. Tôi không nghĩ cô ấy ngạc nhiên lắm đâu. "Cậu nên để tớ tỉa lông mày cho cậu. Chỉ mất khoảng mười phút thôi. Tối đa."

"Có đau không?" Tôi liếc nhìn xung quanh, đột nhiên xấu hổ vì sợ ai đó có thể nghe thấy cuộc trò chuyện này. Nhưng tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra. Khu nhà nghỉ của nhân viên đã trở nên sống động với tiếng cười và âm nhạc so với một giờ trước khi tôi đang cố nhồi nhét bữa tối. Một anh chàng đội mũ len ngồi cạnh lò sưởi, gảy đàn guitar acoustic. Nếu có đàn piano ở đây, tôi sẽ cố gắng đánh theo nốt của anh ấy. Đó là một điều tôi sẽ nhớ khi không về nhà vào mùa hè: được chơi cây đàn piano trong phòng khách của gia đình. Tôi đã chơi từ năm sáu tuổi; chủ yếu là thánh ca nhà thờ. Thỉnh thoảng, khi bà Mollie Simmons già yếu không được khỏe, Mục sư Enderbey lại nhờ tôi chơi đàn vào buổi lễ Chủ nhật.

"Không hẳn. Chà, không phải mỗi lông mày của cậu, dù sao đi nữa." Cô ấy cười. "Nó rất đáng giá. Đặc biệt là vào mùa hè, khi cậu không muốn lo lắng về lông lún phún dưới cánh tay hay đường bikini. Tớ có thể làm tất cả cho cậu, nếu cậu muốn. Tớ làm cho Rachel suốt, và cô ấy thích lắm."

"Nhưng cô ấy nhẵn nhụi ở dưới... đó," tôi buột miệng, rồi đỏ mặt vì về cơ bản tôi đã thừa nhận đã nhìn trộm cô ấy lúc trước.

"Trông đẹp lắm, tin tớ đi. Chỉ cần nói một lời và tớ sẽ dọn dẹp sạch sẽ cho cậu ngay." Katie nháy mắt. "Và đàn ông cũng thích thế nữa."

Jed nói anh ấy không hiểu tại sao một người phụ nữ lại muốn khiến mình trông giống như một cô bé. Anh ấy nghĩ anh ấy thích có một ít lông hơn. Tôi tự hỏi liệu anh ấy có còn thích thế không.

Nhưng mà, tôi không làm bất cứ điều gì vì Jed nữa. Tuy nhiên... "Tớ phải say mới dám."

Cô ấy cụng ly của mình vào chai nước của tôi. "Vậy thì, chúc mừng vì điều đó."

"Này, Abbi. Tớ đi ngủ đây. Chúng ta phải dậy sau vài tiếng nữa."

Vài tiếng nữa? "Mấy giờ rồi?" Tôi nheo mắt nhìn đồng hồ; kim đồng hồ mờ nhòe.

"Hai giờ rồi. Buổi tập huấn bắt đầu lúc chín giờ, và nếu cậu không muốn xếp hàng chờ tắm, cậu cần phải vào đó trước bảy giờ."

Chết tiệt. Sao mình vẫn còn thức được nhỉ? Đặc biệt là với sự thay đổi múi giờ.

"Được rồi. Tớ đến đây."

Katie bóp nhẹ đùi tôi một cách trìu mến, cái chạm đơn giản khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn hẳn trong nhóm người lạ này. "Chúng tớ cũng sắp về ngay sau cậu đây. Chúc ngủ ngon."

Tôi đứng dậy. Và loạng choạng vài bước vào một anh chàng cao lớn.

Anh ấy vòng tay quanh eo tôi để giữ tôi đứng vững, nhưng không buông ra. "Ối chà, cô bé. Em ổn chứ?" Giọng anh ấy nghe như đến từ miền Nam. Anh ấy có giọng nói kéo dài quyến rũ của người miền Nam, nhưng khác với giọng của Tillie.

Tôi ngửa đầu ra sau và nhìn vào đôi mắt màu xanh ngọc lục bảo đang mỉm cười. "Vâng. Nhưng dù sao cũng cảm ơn anh đã cứu tôi."

Anh ấy cười toe toét với tôi. "Em đúng là một cô bé dễ thương."

"Tôi không muốn dễ thương," tôi càu nhàu. "Dễ thương thì bị bỏ xó trong khi 'nóng bỏng' thì được bạn trai tôi đè xuống ghế dài vì anh ta không thể kiềm chế được bản thân."

Câu đó không phải để nói ra thành tiếng.

"Oh." Anh chàng giơ hai tay lên trời, lòng bàn tay hướng ra ngoài. Tôi gỡ mình ra khỏi anh ta và loạng choạng về phía Tillie, mặt nóng bừng, thì thầm, "Tớ đổ lỗi cho cậu và thứ nước quỷ quái của cậu về chuyện này."

"Tớ có nước cho cậu đây. Cậu sẽ cần nó đấy." Cô ấy khoác tay tôi và dẫn tôi ra khỏi cửa, vào màn đêm.

"Ngoài này ấm hơn lúc trước. Sao lại ấm hơn được nhỉ?"

Tiếng cười khúc khích của cô ấy vang vọng trong bóng tối khi chúng tôi đi xuống con đường, được chiếu sáng bằng những cột đèn cách nhau khoảng hai mươi feet (khoảng 6 mét). "Đó là phép màu của Jim Beam đấy."

"Tớ yêu giọng của cậu. Cậu biết không? Kiểu như, tớ có thể hôn giọng của cậu nếu nó là một thứ hữu hình ấy. Nó nóng bỏng đến thế. Ngoài này đẹp quá phải không? Ý tớ là," tôi ngửa đầu ra sau, "nhìn bầu trời này xem. Cậu không thể thấy kiểu bầu trời này ở bất cứ đâu đâu."

"Tớ cứ đọc về cực quang phương Bắc mãi. Tớ hy vọng sẽ được nhìn thấy chúng trước khi rời đi."

"Aurora Borealis," tôi thì thầm, nhắm mắt và mỉm cười, để cô ấy dẫn tôi đi. Đó hẳn sẽ là một cảnh tượng tuyệt vời.

Tiếng nói và tiếng cười phía trước lọt vào tai tôi.

"Chết tiệt...," Tillie thì thầm đầy ngưỡng mộ, và tôi nhìn theo mắt cô ấy để xem điều gì đã thu hút sự chú ý của cô ấy. Ba anh chàng bước ra khỏi phòng tắm nam, những chiếc khăn trắng quấn quanh eo họ phát sáng trong bóng tối. Mỗi người trong số họ đều vai rộng, rắn chắc và cuồn cuộn cơ bắp.

Tôi trước giờ chỉ để mắt đến Jed. Kể từ tháng Hai, tôi chẳng để mắt đến ai cả, không hứng thú dành cho bất kỳ ai dù chỉ một giây suy nghĩ. Có lẽ là do khoảng cách hay thế giới xa lạ trên này, hoặc có lẽ là do rượu, nhưng tôi đang thưởng thức cảnh tượng này. Rượu chắc chắn đang cho tôi sự tự tin để ngắm nhìn họ một cách không biết xấu hổ.

"Và đó hẳn là đội Hoạt động ngoài trời của cậu đấy." Đi thêm vài bước, Tillie gọi lớn, "Chào buổi tối, các quý ông. Hơi lạnh một chút để đi lại loanh quanh với nửa người khỏa thân đấy, các anh không nghĩ vậy sao?"

Người gần cô ấy nhất, một anh chàng tóc vàng với dáng đi vênh váo, bước chậm lại. "Em đang đề nghị sưởi ấm cho tôi đấy à, Tillie?"

Tôi đoán họ đã gặp nhau rồi.