"Thế nào?" van Delft hỏi. Ngồi trên chiếc hòm thuốc súng giữa những đống vàng chất cao đến tràn cả ra ngoài, ông hất cằm, cau mày dữ tợn đến mức ngay cả thần sấm cũng phải nể. Đó là vẻ mặt ông đã lén luyện tập và trau chuốt suốt bao năm cầm quân, để rồi giờ đây có thể sử dụng dễ dàng như một diễn viên đeo mặt nạ.

Lorenzo bắt đầu toát mồ hôi dưới cái nhìn đáng sợ của viên đại tá. Toán lính Tilea bắt giữ rồi áp giải lão tới đây chẳng giải thích gì ngoài việc viên chỉ huy muốn nói chuyện.

Một người trong toán hộ tống, chính là kẻ từng mua bản đồ kho báu của Lorenzo, đã liên tục trừng mắt đe dọa lão trên đường tới lều chỉ huy. Nhưng vì bị đồng đội vây quanh, gã chẳng có cơ hội nhắc đến vụ giao dịch giữa hai người.

Giờ đây, dù được che nắng dưới mái lều lợp tranh thô sơ của van Delft, trán Lorenzo vẫn ướt đẫm mồ hôi. Lão chỉ ước mình và tên Tilea kia đã có dịp bàn bạc trước để thống nhất lời khai. Có vẻ viên đại tá đã biết hết chuyện làm ăn... chuyện làm ăn... Chết tiệt, nên gọi nó là gì nhỉ?

À, phải rồi. Chính là từ ấy.

Một chút "nghề tay trái" của lão.

Lorenzo lo lắng liếm môi, cuối cùng quyết định có lẽ thành thật là thượng sách. Ít nhất cũng thành thật đến một mức nào đó.

"Tôi chỉ bán vài tấm bản đồ cho anh em thôi," lão thưa với viên đại tá, nhún vai ra vẻ vô tội.

"Lấy trộm từ sách của Kereveld chứ gì?"

"Không, không, không!" Lorenzo vội xua tay bác bỏ. "Không. Dĩ nhiên là không rồi. Tôi chẳng bao giờ ăn trộm. Nhất là của một pháp sư."

Van Delft trầm ngâm vuốt đầu ria mép. Ít nhất phần cuối câu nói ấy nghe có vẻ thật lòng.

"Ta không nghĩ mình tin cậu đâu," ông nói, liếc sang viên hạ sĩ Tilea đang đứng phía sau Lorenzo. Gã trông gian giảo chẳng kém chính người Bretonnia, thêm một bằng chứng cho thấy những lời đồn ông nghe được ít nhất cũng đúng một phần.

"Thưa Đại tá," Lorenzo nói, mở to mắt với vẻ chân thành hết mực. "Tôi xin thề trước Shallya và Đức Bà rằng mình không hề lấy trộm thứ gì của Kereveld, cũng chẳng bán bất cứ món đồ nào thuộc về ông ấy."

Viên đại tá kín đáo quan sát tên Tilea, nhận ra cơn giận đang âm ỉ bên dưới vẻ bất an của gã.

"Dĩ nhiên, nếu cậu đã lấy danh dự ra bảo đảm," ông nói sau một hồi nhìn chằm chằm không chớp mắt, "thì ta cũng khó lòng nghi ngờ được. Xét cho cùng, tất cả chúng ta ở đây đều là những người sống nhờ vận may, mà lời nói của một người đàn ông chính là danh dự của người ấy."

"Ờ... vâng," Lorenzo đồng tình, dù giọng không mấy chắc chắn.

"Ta cũng đã hỏi Kereveld rồi. Cuốn sách của ông ta có bùa chú bảo vệ. Bất kỳ ai không phải pháp sư mà đọc nó đều sẽ bị mù," viên đại tá thông báo với vẻ nghiêm nghị, dứt khoát của một kẻ nói dối lão luyện. "Nhưng vấn đề là những người khác đã lấy danh dự ra bảo đảm với ta rằng cậu đang cố bán cho họ những tấm bản đồ kho báu đánh cắp từ cuốn sách ấy."

"Ồ, tôi hiểu chuyện gì xảy ra rồi." Lorenzo mỉm cười, cố tình thở phào nhẹ nhõm. "Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Đúng là tôi có bán vài tấm bản đồ kho báu, nhưng chúng do chính tay tôi vẽ, dựa trên những gì mình quan sát được. Chắc có người hiểu sai ý tôi. Ngài biết đấy, về nguồn gốc của những tấm bản đồ."

"Hiểu lầm ư? Người báo tin cho ta nói rằng cậu đã cố bán bản đồ cho anh ta, còn đặc biệt nhấn mạnh nó được lấy trộm từ Kereveld."

"Không, người ấy nhầm rồi," Lorenzo đáp, cố tỏ ra tự tin hơn những gì mình thực sự cảm thấy. "Tôi đã nói rõ với tất cả những người mua rằng chính tôi vẽ những tấm bản đồ ấy. Dựa trên những tính toán của riêng mình."

Viên đại tá vẫn nhìn chằm chằm vào lão, chẳng có vẻ gì bị thuyết phục.

"Nhưng ngài đâu cần chỉ nghe lời tôi, thưa Đại tá," Lorenzo nói tiếp, bồn chồn đổi tư thế đứng. "Cứ hỏi Hạ sĩ Villadeci ở đây thì biết. Mới mười ngày trước, cậu ấy còn mua của tôi một tấm bản đồ."

Đôi mắt xanh băng giá của van Delft lập tức chuyển sang Villadeci, sắc bén chẳng khác gì chim ưng bổ xuống chuột.

"Có đúng thế không?" Ông hỏi. Gương mặt tên lính đỏ bừng khi gã trừng mắt nhìn Lorenzo.

"Không... Ý tôi là, có."

"Rốt cuộc là có hay không?"

"Lão không có nói với bọn tôi bản đồ là đồ ăn trộm. Lão nói tự tay lão vẽ."

"Thế tại sao... Phải, có chuyện gì?" van Delft cáu kỉnh quát khi một người đưa tin bất ngờ xông vào lều, giơ tay chào theo quân lễ một cách luống cuống.

"Trung sĩ Orbrant kính mời ngài tới xem thứ ông ấy vừa tìm được, thưa ngài," tên lính Marienburg thở hổn hển, hai bên sườn phập phồng.

"Ông ta tìm thấy gì?"

"Đại úy d'Artaud."

"Nếu vậy, thưa các quý ông, ta nghĩ chúng ta nên tạm hoãn cuộc nói chuyện này."

Nhưng Lorenzo đã biến mất từ lúc nào, chạy hết sức để tận mắt xác nhận tin ấy.

Đôi mắt trũng sâu, toàn thân run rẩy vì kiệt sức, Florin đang ngồi gục dưới bóng râm của một ngôi đền nhỏ. Bên dưới lớp bụi bẩn và máu khô phủ kín người, da anh nhợt nhạt đến mức gần như thiếu máu, xương cốt nổi rõ trên thân hình gầy rộc.

Thế nhưng dù trông giống xác chết hơn người sống, gương mặt Florin vẫn đầy sức sống, tinh thần vô cùng phấn chấn. Sau những thiếu thốn và cực hình vừa trải qua, được nhìn lại gương mặt bạn bè, được ăn bánh mì cũ và uống rượu chua mà anh đang bận rộn nhét vào miệng lúc này, tất cả chẳng khác gì hương vị thiên đường. Đến giờ anh vẫn khó tin mình thực sự trở về được. Khi anh loạng choạng bước ra khỏi bóng tối khu rừng, tiến vào khoảng đất trống ngập sáng, đám lính gác cũng gần như không tin nổi vào mắt mình. Một tên thậm chí suýt bắn anh.

Mặc xác chuyện ấy, Florin nghĩ. Mặc xác tất cả, miễn là mình còn sống. Được sống thật tuyệt biết bao.

Anh đang ngửa đầu cười vang trước một câu đùa của người lính nào đó, vụn bánh mì bắn tung khỏi miệng, thì Lorenzo hối hả chạy vòng qua góc công trình.

"À, cậu chủ đây rồi," Lorenzo nói, cố ép mình chậm lại thành dáng đi ung dung, vừa dùng khuỷu tay chen qua đám đông đang vây quanh Florin. Gầy trơ xương, toàn thân bẩn thỉu, hẳn lão khó lòng nhận ra viên đại úy nếu không nghe thấy tiếng cười oang oang quen thuộc ấy. Nhân danh Shallya, lão nghĩ, được nghe lại tiếng cười này quả là một món quà vô giá.

"Lorenzo!" Florin reo lớn, uống một hơi rượu dài, ừng ực nuốt hết miếng bánh mì trong miệng rồi chống đôi chân gầy guộc đứng lên.

"Đừng bảo cậu còn mong tôi vá lại cái quần ấy nhé!" Dù khóe miệng đã bắt đầu giãn ra thành nụ cười, người hầu vẫn cố cau mày tỏ vẻ bất bình.

Thay cho câu trả lời, Florin choàng một cánh tay xương xẩu qua vai lão rồi đấm nhẹ vào cánh tay một cách thân mật.

"Đôi khi tôi nghĩ ông chẳng được sinh ra để làm người hầu đâu," anh nói, và lần này Lorenzo không thể giấu nổi nụ cười nữa.

"Tôi cứ tự hỏi liệu cậu có trở về nổi không. Orbrant bắt bọn tôi hết lần này đến lần khác lội vào rừng tìm cậu. Mà tôi thì chỉ có đúng một đôi ủng."

"Đừng nghe lão già gian xảo ấy," Orbrant chen vào. "Cả tuần qua, chính lão cứ lôi hết toán tuần tra này đến toán khác đi tìm cậu. Có lúc tôi còn tưởng lão sắp trở thành một người lính thực thụ đến nơi."

"Thì cậu ấy vẫn còn nợ tôi sáu tháng tiền công mà," Lorenzo chống chế, nở nụ cười để lộ hàm răng thưa.

Tiếng cười của đám lính đánh thuê lan khắp doanh trại. Nếu bóng ma những đồng đội đã chết vẫn còn ám ảnh giấc ngủ Florin, thì những người sống sót này rõ ràng vô cùng biết ơn vì anh đã trở về. Lần đầu tiên sau nhiều tuần, niềm vui hiện trên gương mặt họ không bị vẩn đục bởi lòng tham và sự nghi kỵ vốn luôn phủ bóng lên mỗi lần tìm thấy vàng.

Mà những lần tìm thấy vàng thì đã nhiều vô kể. Trong lúc viên đại úy ăn nốt bữa, cái dạ dày đã teo lại chẳng mấy chốc căng tức đến đau, hai má bắt đầu nóng bừng vì rượu, thuộc hạ thi nhau kể về những của cải mới được phát hiện trong thời gian anh vắng mặt. Họ kể về những ống trụ dài bằng ngón tay cái, bề mặt phủ kín ký hiệu kỳ lạ, những đồng tiền tám cạnh và các phiến vàng hình tròn. Thậm chí còn tìm thấy cả một bức tượng skink kích thước như thật, đúc hoàn toàn bằng kim loại, đôi mắt gắn ngọc lục bảo.

Phần lớn vàng đều do những người lùn của Thorgrimm đào được, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng. Kho báu phong phú đến mức ngay cả phần chia nhỏ nhất cũng đủ biến từng gã lính rách rưới thành người giàu có khi trở về Old World.

"Tôi mừng vì chúng ta tìm được nhiều của cải đến thế," Florin nói khi mọi người đang tranh nhau kể tin vui, "bởi vì chúng ta phải rời khỏi đây."

Hàng chục người lập tức nhao nhao hỏi, người này át tiếng người kia, đúng lúc van Delft thong thả bước tới.

"À, Đại úy d'Artaud. Cậu ở đây rồi. Không biết cậu có thể tới lều của ta nói chuyện một lát không?"

Chẳng bao lâu sau, Florin đã ngồi trong bóng râm của lều chỉ huy, nhấp từng ngụm nước đun sôi từ một chiếc bình. Các sĩ quan khác bắt đầu lần lượt bước vào. Người tới đầu tiên là Castavelli. Gã Tilea cúi đầu chui qua cửa, đồng thời tháo chiếc mũ lông vũ giờ chỉ còn là một thứ tàn tích đáng thương. Thấy một kẻ gầy rộc, tiều tụy đang ngồi tựa giữa những đống vàng trên chính chiếc ghế của viên đại tá, gã ngạc nhiên chớp mắt. Nhưng rồi gương mặt bừng lên thành một nụ cười nhận ra bạn.

"Floreen!" Gã reo lên, ôm chầm lấy người Bretonnia rồi hôn lên cả hai má. "Đúng là phép màu, phải không? Các vị thần đã cứu mạng anh!"

"Rất vui được gặp lại cậu, Castavelli," Florin đáp, cố nén ý muốn đưa tay lau hai bên má.

"Chuyện gì đã xảy ra với anh? Anh đi đâu thế?"

Nhưng trước khi Florin kịp trả lời, van Delft đã chen vào. Từ nãy, ông vẫn chăm chú xem xét tấm bản đồ khu vực xung quanh do mình cho người vẽ.

"Đợi mọi người đến đủ đã, được chứ? Ta muốn tất cả đều nghe trọn câu chuyện."

Người tới tiếp theo là Thorgrimm. Ông gật đầu chào Florin rồi ngồi vào chỗ, bắt đầu nhồi thuốc vào tẩu, lịch sự một cách thản nhiên như thể người đàn ông kia chỉ vừa trở về sau một cuộc dạo chơi ngắn. Tuy nhiên, khi tưởng chẳng ai để ý, người lùn vẫn lén quan sát Florin qua làn khói xanh ngày một dày từ chiếc tẩu, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò.

Chẳng bao lâu sau, Graznikov cũng loạng choạng bước qua cửa. Gương mặt vốn đã đỏ của gã càng đỏ như củ dền dưới chiếc mũ lông khi trông thấy viên sĩ quan Bretonnia. Lời chào duy nhất chỉ là một cái cau mặt khó chịu, và vẻ cau có ấy càng sâu hơn khi Lundorf chen ngang qua.

"Máu của Sigmar! Vậy là thật rồi!" Lundorf gầm lên, vui sướng tột độ vì được gặp lại bạn. Anh ta chộp lấy tay Florin, lắc mạnh và liên tục như thể đang bơm nước từ một cái giếng. Hai người vẫn còn nắm tay nhau khi Kereveld bước vào vùng ánh sáng loang lổ trong chiếc lều nhỏ. Như thường lệ, ông lão ôm khư khư cuốn sách trước ngực, cứ như sợ ai đó bất ngờ giật mất. Vừa thấy Florin, ông thoáng mỉm cười, nhưng ngay sau đó đã cau mày.

"À, cậu đây rồi," ông nói. "Tốt. Tôi đang muốn nói với cậu về một người trong đám thuộc hạ của cậu."

"Ai vậy?"

"Chuyện ấy để sau," van Delft ngắt lời, ngồi xuống mép ghế dài. "Ta nghĩ đã đến lúc nghe xem d'Artaud trẻ tuổi của chúng ta vừa trải qua những gì. Nào, kể đi. Rốt cuộc cậu đã ở cái chỗ quái quỷ nào?"

Thế là, trong lúc ánh chiều nhạt dần thành hoàng hôn, còn mảnh trăng tàn ngày một sáng rõ trên nền trời đang tối xuống, Florin kể lại mọi chuyện. Anh kể về lần bị bắt, về chiếc lồng mà chúng treo anh lên như một con gà lôi đã bị vặt lông. Kể về skink, saurus và những gì chúng đã làm với xác thuộc hạ. Rồi đến con quái vật khổng lồ trương phình cai quản tất cả những thứ kinh hoàng ấy, cùng phép thuật đã cạy mở tâm trí anh.

Đến đây thì Kereveld không thể ngồi yên được nữa. Suốt lúc Florin kể chuyện, vẻ phấn khích của vị pháp sư ngày càng lộ rõ. Giờ ông bật phắt dậy, luồn một bàn tay vào mớ tóc rối bù.

"Vậy là!" Ông reo lên, nhìn Florin với vẻ đắc thắng đầy thèm khát. Vừa thoát khỏi những ký ức kinh hoàng, anh giật lùi trước ông lão, tự hỏi có phải ông đã phát điên hay không. "Vậy là! Chúng thực sự tồn tại. Nhân danh tất cả các vị thần, tôi đã từng nghe nói về những pháp sư ấy, nhưng cứ tưởng chúng chết sạch từ lâu rồi!"

"Ông nghe chuyện ấy ở đâu?" Florin nghi ngại hỏi, liếc xuống cuốn sách rách nát trên tay vị pháp sư. Bắt gặp ánh nhìn, Kereveld lập tức ôm nó chặt hơn vào bộ ngực xương xẩu. Cử chỉ ấy tự nhiên chẳng khác gì cách Florin vô thức siết nắm tay khi nghiêng người về phía trước. Một lần nữa, anh tự hỏi lão già luôn giữ khư khư bí mật này còn giấu những gì trong cuốn sách chết tiệt.

"Ồ, các pháp sư tế lễ được nhắc tới trong hàng trăm nguồn tư liệu," Kereveld đáp, vung vẩy bàn tay còn rảnh trong lúc đi về phía cửa. Bên ngoài dáng người khom khom của ông, những đống lửa đầu tiên trong doanh trại bắt đầu bùng sáng. Vị pháp sư ngẩng cổ nhìn lên các vì sao vừa xuất hiện trên nền trời hoàng hôn xanh thẫm như nhung. Rồi, như thể vừa tìm được nguồn cảm hứng từ thiên đường, ông quay lại đối diện mọi người.

"Đại tá van Delft," ông bắt đầu, ưỡn thẳng người, nói với viên chỉ huy bằng tất cả vẻ cao ngạo của một công tước đang ra lệnh cho người hầu. "Nhiệm vụ của ngài đã thay đổi. Giờ ngài phải tìm cho ra vị pháp sư tế lễ mà người của ngài vừa phát hiện, để tôi có thể giao tiếp với nó."

Gương mặt viên chỉ huy lính đánh thuê lập tức cứng lại. Ông hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tuôn ra một tràng nguyền rủa dành cho tên dân sự láo xược. Nhưng rồi nghĩ lại, vẻ giận dữ dần nhường chỗ cho sự cân nhắc. Xét cho cùng, chính tên dân sự láo xược ấy đã thuê ông phục vụ. Có lẽ nên kiểm tra lại hợp đồng trước khi bảo Kereveld nhét con thằn lằn chết tiệt của lão vào chỗ nào đó.

Florin thì chẳng có gì phải đắn đo như vậy.

"Ông không nói thật đấy chứ?" Anh buột miệng, kinh hoàng. "Bắt pháp sư của đám thằn lằn ấy ư? Ông điên rồi sao?"

"Điên hay không thì cũng vậy," Kereveld lập tức nắm lấy cơ hội. "Với tư cách đại diện duy nhất của học viện tài trợ cho cuộc viễn chinh, tôi ra lệnh phải bắt được nó. Hoặc có lẽ chúng ta nên thử tiếp xúc trước. Một cuộc thương lượng." Ông lão lại khom xuống theo tư thế quen thuộc, gãi sau đầu trong lúc cân nhắc khả năng ấy.

"Thưa Đại tá?" Florin quay sang viên chỉ huy, lúc này đang trầm ngâm cắn môi. "Ngài không định nghe theo ông ta đấy chứ...?"

"Ông ấy thuê ta tuyển mộ một lực lượng viễn chinh để bảo vệ mình trong mười hai tháng," van Delft nhún vai. "Nhưng Kereveld, ta khuyên ông đừng lang thang vào rừng để đuổi theo thứ ấy. Chúng ta đã biết nó mạnh đến đâu. D'Artaud đây chỉ thoát được nhờ may mắn thuần túy."

Graznikov cười khúc khích, tưởng đó là một lời xúc phạm. Florin trừng mắt đe dọa khiến gã Kislev lập tức im bặt.

"Dĩ nhiên là có nguy hiểm," Kereveld thừa nhận, xua tay như thể hàng trăm chiến binh bò sát có thể bị đuổi đi dễ dàng chẳng khác gì một đám ruồi. "Nhưng hãy nghĩ tới những lợi ích. Mạng sống của một trăm tên lính ngu dốt thì đáng giá bao nhiêu so với cơ hội được gặp một sinh vật cổ xưa như thế? Hãy nghĩ tới những tri thức mà tôi... ý tôi là học viện... có thể thu được. Thậm chí có người nói những pháp sư thời xưa biết cách bước từ thế giới này sang thế giới khác dễ dàng như chúng ta đi từ nhà này sang nhà bên cạnh. Thử tưởng tượng xem, chỉ cần một bước chân đã có thể vượt qua khoảng không kinh hoàng giữa các hành tinh!"

"Lập luận của ông quả là thuyết phục," van Delft nói bằng giọng khô khốc. Vị pháp sư hoàn toàn không nhận ra sự mỉa mai. "Nhưng không. Ông quá quan trọng để có thể đem ra mạo hiểm như thế. Ta được trả tiền để bảo vệ ông, và đó chính là điều ta sẽ làm."

"Ngài được trả tiền để tuân lệnh tôi," Kereveld cãi lại, miễn cưỡng kéo mình khỏi những giấc mơ vinh quang trong tương lai để trở về với vấn đề trước mắt.

"Ông phải hiểu, Menheer Kereveld, rằng chúng ta sẽ không đi săn đuổi một pháp sư có thể quẳng tất cả chúng ta vào khoảng không giữa các thế giới."

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau trong chốc lát. Quá say sưa với những viễn cảnh huy hoàng của mình, Kereveld mất một khoảng thời gian lâu đến đáng ngạc nhiên mới chịu quay đi.

"Tôi thực sự phải phản đối," ông nói, nhưng giọng chẳng còn mấy nhiệt tình. "Chúng ta đang bỏ lỡ một cơ hội lớn biết bao."

"Ông nên thấy mình may mắn mới phải," Florin nói. Một cơn rùng mình bất chợt chạy qua thân hình gầy guộc khi anh nhớ lại lần chạm trán với vị pháp sư tế lễ. "Thực ra, chúng ta trở về thuyền càng sớm càng tốt. Thưa Đại tá, tôi biết trời đang tối, nhưng chúng ta nên bảo mọi người bắt đầu chuẩn bị lên đường. Nếu xuất phát ngay lúc bình minh, chúng ta sẽ kịp về tới thuyền, rồi ra khơi trước đêm mai."

"Đừng ngu ngốc thế," Thorgrimm càu nhàu từ vùng bóng tối đang dày lên. Ông ấn tàn thuốc còn cháy xuống đáy tẩu, rít một hơi thật sâu rồi mới giải thích. "Chúng ta sẽ không bỏ đống vàng này lại."

"Chúng ta có thể mang nó theo."

Người lùn bật ra một tràng cười khô khốc, một đám khói phụt khỏi hai lỗ mũi.

"Không, hiện giờ chúng ta chưa thể mang theo được. Trước tiên còn phải đào nó lên đã."

"Đào ở đâu?"

"Chúng tôi chưa biết. Nhưng ở đây vẫn còn vàng. Ta ngửi thấy được, gần như nếm được vị của nó." Đôi mắt Thorgrimm trở nên mơ màng. Florin nhìn ông không tin nổi. Thật không thể tưởng tượng được. Giữa lão ngốc Kereveld kia và tên lùn bé quắt này...

Không, đừng nghĩ như thế, anh tự nhủ. Nổi giận với họ cũng chẳng ích gì. Nhất là với người lùn.

"Menheer Thorgrimm," Florin hít một hơi thật sâu rồi thử lại. "Cả ông nữa, Kereveld. Tôi xin lỗi vì đã chưa giải thích rõ. Những chiến binh thằn lằn ấy khổng lồ, trang bị đầy đủ và vô cùng kỷ luật. Mà chúng có đến hàng trăm con."

"Cậu vừa bảo có vài chục con thôi mà," Thorgrimm bướng bỉnh chỉ ra.

"Vài chục hay vài trăm thì có khác quái gì nhau, nhân danh hòn dái trái của Ranald?" Florin gắt lên, siết chặt nắm tay, cố giữ bình tĩnh. "Có thêm tên pháp sư và đám skink, chúng sẽ ăn sống nuốt tươi tất cả chúng ta. Các ông chưa tận mắt thấy chúng, nhưng tôi thì rồi. Có vàng để làm gì nếu chết trước khi kịp tiêu?"

"Bình tĩnh nào, anh bạn loài người," người lùn nói, khoan khoái khoanh tay. "Chúng ta sẽ đào hết vàng rồi lên đường."

"Tôi không biết nữa," Lundorf lên tiếng bênh vực bạn. "Bất kể quân số chính xác là bao nhiêu, đám thằn lằn ấy vẫn đông hơn chúng ta, lại thông thuộc địa hình. Hơn nữa, lương thực cũng sắp cạn. Dù có muốn, chúng ta cũng chẳng thể ở đây lâu hơn được."

"Cậu cứ nói phần mình ấy," Thorgrimm đáp. Ông đã khám phá ra món ếch cây nướng ngon tuyệt. Những người khác chẳng buồn để ý.

"Đại úy Graznikov, cậu nghĩ sao?" van Delft hỏi gã Kislev. Graznikov khó chịu nhúc nhích, lòng tham và nỗi sợ giằng co rõ rệt trên gương mặt. Rồi chợt nảy ra một ý, gã nở nụ cười lấy lòng.

"Đơn giản thôi," gã nói. "Người của tôi sẽ mang vàng tìm được về thuyền, mua thêm lương thực ở Swamptown, rồi quay lại."

Van Delft gật đầu trong lúc nghe, nhưng trong bụng lại đang tính xem khả năng gã Kislev chịu quay về khu rừng là bao nhiêu một khi đã đặt chân lên con tàu chất đầy vàng.

"Đại úy Castavelli?" Ông quay sang người Tilea, lúc này đang lo lắng gặm móng tay cái.

"Dễ thôi," gã đáp, nhổ một mẩu móng tay ra. "Chúng ta phải đi. Tôi đã mất quá nhiều người, mà vàng cũng đã đủ rồi. Với lại, tôi muốn được tắm rửa và ăn uống tử tế. Floreen nói đúng, chúng ta phải đi."

"Sau khi đào hết vàng," Thorgrimm nhắc lại, cứ như chưa một ai phản đối ý kiến của mình, "chúng ta sẽ đi. Trước lúc ấy, tất cả ở lại."

"Ồ, Đại úy Thorgrimm," van Delft nói bằng giọng dễ chịu, "ta không biết chúng ta đã đổi cấp bậc cho nhau đấy. Thật xấu hổ quá, ta lại chẳng hay biết gì. Nói ta nghe xem, chính xác thì ông được bổ nhiệm làm đại tá từ bao giờ?"

Các đại úy khác cười khẽ đầy bất an. Mặt Thorgrimm đỏ bừng, bàn tay vô thức hạ xuống đặt lên cán rìu.

"Chúng ta phải đi," Florin nói với ông, nghiêng người về phía trước. "Tin tôi đi. Nếu lũ thằn lằn tìm tới, tất cả sẽ tiêu đời."

"Diệt vong chẳng có gì đáng sợ," Thorgrimm đáp, ưỡn thẳng lưng, ngẩng cao cằm khiến bộ râu chìa ra như mũi húc trước một chiếc chiến thuyền. "Điều quan trọng duy nhất là cách chúng ta đối mặt với nó."

"Nhưng số phận mà chúng ta nên chọn là trở về Old World ngay đêm nay, tất cả đều trở thành người giàu có."

"Vậy thì cứ đi. Người lùn của ta sẽ ở lại hoàn thành công việc mà chúng ta đã đến đây để làm."

"Không," van Delft quyết định. "Hoặc tất cả cùng đi, hoặc tất cả cùng ở lại. Hãy nhớ, Đại úy Thorgrimm, ông vẫn bị ràng buộc bởi lời thề phục vụ ta và đoàn lính đánh thuê này. Giờ nghe đây. Ta đề nghị sáng mai cử một toán tuần tra đi xem đám thằn lằn mà d'Artaud nhắc đến có ở gần đây không. Cùng lúc, chúng ta sẽ ngừng toàn bộ công việc đào bới để củng cố phòng tuyến. Nếu lũ thằn lằn ở gần, lại đông đến mức đáng lo ngại, chúng ta sẽ rút lui. Nếu không, ta cho phép tiếp tục tìm vàng thêm một tuần nữa, rồi dù thế nào cũng phải lên đường. Như Lundorf đã nói, lương thực đang cạn. Và như Castavelli vừa nhắc, trang bị của chúng ta cũng cần được thay mới. Vậy mọi người có chấp nhận không?"

Van Delft nhìn qua bóng tối đang buông xuống, cố đọc nét mặt các đại úy. Chẳng ai có vẻ thực sự hài lòng với phương án thỏa hiệp, nhưng như thế cũng được. Ít nhất không ai tỏ ra muốn nổi loạn.

"Đại úy Thorgrimm," ông gọi người lùn. "Ngày mai, ta muốn ông kiểm tra phòng tuyến của từng khu đóng quân, rồi thông báo cho các đại úy biết họ cần làm gì."

"Tùy ngài, thưa Đại tá," người lùn lẩm bẩm, trừng mắt nhìn Florin rồi đập tẩu thuốc vào lòng bàn tay cho sạch. Florin có cảm giác Thorgrimm đang ước thứ mình đập vào tay là đầu anh chứ không phải chiếc tẩu gỗ thạch nam cũ kỹ.

Thì cứ việc ước đi.

"Cảm ơn," van Delft gật đầu. "Còn d'Artaud, đừng mang bộ mặt lo lắng chết tiệt ấy nữa. Cứ uống cho say rồi ngủ một giấc, sáng mai mọi chuyện sẽ có vẻ sáng sủa hơn nhiều. Cậu đã làm rất tốt khi sống sót quay về với chúng ta, biết không? Đừng tưởng bọn ta không biết trân trọng điều ấy."

Florin, tạm quên mất mong muốn lập tức chạy về phía thuyền, bất giác ngồi thẳng lưng hơn.

"Tôi chỉ cố hết sức mình thôi, thưa Đại tá."

"Vậy thì thật may cho tất cả chúng ta là sức cậu đủ để làm được chuyện ấy. Được rồi, còn ai có câu hỏi gì trước khi chúng ta đi ăn tối không? Kereveld?"

"Chỉ là chúng ta không thể nào rời đi sau một tuần. Riêng việc sao chép toàn bộ ký hiệu cổ trong ngôi đền phía trong cũng phải mất ít nhất một tháng. Với tư cách đại diện học viện, tôi nhất quyết yêu cầu..."

"Khoan đã, Kereveld," van Delft giơ tay ngăn dòng lời phàn nàn của vị pháp sư. Rồi quay sang các sĩ quan lính đánh thuê đang có mặt, ông nói: "Đêm nay hãy tăng gấp đôi số lính gác, thưa các quý ông. Nếu không còn chuyện gì nữa, mọi người có thể đi ăn. Ta có linh cảm mình và Menheer Kereveld còn phải ngồi đây khá lâu."

Thực ra, vị pháp sư đã bắt đầu huyên thuyên trở lại ngay khi các sĩ quan còn đang lần lượt rời lều, khiến van Delft phải cố nén một cái ngáp. Nhân danh Sigmar, ông nghĩ khi bắt đầu công việc dài đằng đẵng, bạc bẽo là cố nói cho lão già ngốc nghếch hiểu lẽ phải, ước gì mình cứ ở lại phục vụ trong quân đội của Hoàng Đế.

Sáu người lính tình nguyện tham gia toán tuần tra. Vì sao lại tình nguyện, chính họ cũng khó giải thích. Họ tự nhủ rằng mình muốn tranh thủ thoát khỏi công việc đào đất, hoặc muốn đi tìm vàng, hoặc đơn giản chỉ vì quá chán.

Họ tự nhủ như thế, nhưng thực ra đều đang nói dối chính mình. Lý do khiến cả sáu đứng ngáp ngắn ngáp dài, gãi gãi người giữa những cuộn sương sớm bồng bềnh là vì họ là lính. Và đây chính là công việc của người lính.

Van Delft hiểu điều ấy và cảm thấy tự hào về họ, tự hào vì chút công sức mình đã góp vào việc huấn luyện những người đàn ông này. Thực ra, niềm tự hào lớn đến mức khi tiến lại gần toán quân, trong lòng ông bỗng dấy lên một cảm giác tội lỗi. Đó là một thứ cảm xúc ảm đạm, xa lạ mà ông cố phớt lờ.

Xét cho cùng, ông tự nhủ, hoàn toàn có thể họ sẽ chẳng gặp con thằn lằn nào mà Florin đã nói. Biết đâu đến lúc bình minh xám xịt này chuyển thành hoàng hôn, cả sáu lại lững thững trở về, ngồi ăn bánh mì cùng đồng đội và chẳng có gì để than phiền ngoài vài vết trầy xước.

Nhưng trong lòng viên đại tá chẳng tin khả năng ấy là bao. Không còn nghi ngờ gì nữa, lũ bò sát bị nguyền rủa chính là những kẻ làm chủ vùng đất mênh mông luôn chực nuốt chửng mọi sinh vật này. Nếu chúng bắt gặp nửa tá lính bộ binh lẻ loi, kết cục sẽ nhanh chóng và đẫm máu.

Cũng chẳng sao. Việc toán tuần tra biến mất sẽ cho ông biết tất cả những gì mình cần biết. Cái chết của họ sẽ có tác dụng giống cái chết của con chim hoàng yến đối với những thợ mỏ than ở vùng núi đen.

Cảm giác tội lỗi lại thoáng dấy lên. Lần này, viên đại tá quyết tâm gạt nó sang một bên.

Đây là chiến tranh, ông tự nhắc. Một công việc tàn nhẫn từ thuở xa xưa, và sẽ còn tàn nhẫn hơn nếu mình không đủ cứng rắn để làm tròn phận sự. Detlef Sierck từng nói gì nhỉ? Đại loại cả thế giới là một sân khấu, còn mỗi người đều là một diễn viên?

Viên đại tá thở dài, chuẩn bị diễn tròn vai của mình.

"Chào buổi sáng, các cậu," ông chào những con chim hoàng yến của mình, đồng thời đáp lễ khi họ giơ tay chào theo quân lệnh. "Ta muốn dặn vài lời trước khi các cậu xuất phát."

Cả sáu vẫn đứng nghiêm trong lúc van Delft ngừng lời.

"Nhớ cho kỹ," ông dặn, "nhiệm vụ của các cậu là xác định xem lũ thằn lằn chết tiệt ấy có ở ngoài kia không, và nếu có thì quân số bao nhiêu. Nhưng khổ nỗi, đi lại trong khu rừng này là cả một cực hình. Cho nên nếu có bắt gặp mấy con quỷ nhỏ ấy, đừng nấn ná quan sát trừ phi hoàn toàn chắc chắn chúng không phát hiện ra mình. Hiểu chưa?"

"Rõ, thưa ngài!" Cả toán đồng thanh đáp. Ông giơ tay chào lần cuối, ra hiệu cho họ xuất phát. Sáu người quay gót đồng loạt rồi hành quân vào màn sương sớm. Làn sương khép lại sau lưng như một tấm vải liệm khi họ rời đội hình, tiến gần đến vùng hoang dã.

Ở khoảng rừng sát doanh trại, cây cối trông như vừa bị thứ gì đó gặm nham nhở. Những gốc cây cụt và mảnh gỗ vụn do hàng chục nhóm lao động để lại đều ẩm ướt, nhỏ nước tong tong, cứ như vừa bị nhai nát. Một lưỡi dao gãy bị bỏ lại, vẫn cắm nửa chừng trong thân cây, đã bắt đầu chuyển nâu vì gỉ sét.

Đi thêm một trăm foot, mọi dấu vết có người sinh sống đều biến mất. Cây cối chen chúc sát nhau, như đang thì thầm những lời đồn đen tối trên đầu những kẻ xâm nhập. Những bụi gai mọc cao, háo hức vươn ra níu kéo khi họ cố len qua lối mòn mỗi lúc một hẹp. Phía trên, một đàn vẹt vỗ cánh loạn xạ, ré lên những tiếng cảnh báo bất an. Tiếng kêu của chúng còn lớn hơn cả hơi thở khò khè của đám lính khi bắt đầu leo lên sườn dốc.

Nửa giờ sau, cả toán dừng lại uống nước. Dù bụi cây xung quanh ngày càng rậm rạp, ít nhất không khí đã bắt đầu quang đãng hơn. Những mảng sương cuối cùng đang tan dưới sức nóng của mặt trời lên cao. Trong lúc chuyền tay nhau bình nước, họ nhìn một tia nắng đang chậm rãi dịch chuyển qua bóng tối âm u như nghĩa địa trên nền rừng. Cột sáng vàng rực ấy chẳng khác gì ánh mắt dò tìm của một vị thần trên trời đang đói khát linh hồn.

Người cuối cùng đón lấy bình nước. Gã chẳng phải kẻ ngu, và ý nghĩ về những giờ nóng bỏng sắp tới khiến gã uống rất dè sẻn, bất chấp mồ hôi đã lấm tấm trên trán. Uống xong, gã thở dài, đưa cánh tay bẩn thỉu lau ngang trán rồi ấn chặt nút bần trở lại cổ bình. Tiếng ken két nặng nề khi nút bần xoay trên miệng kim loại dường như đánh động thứ gì đó trong bụi rậm. Gã ngước lên đúng lúc đám skink lao tới tấn công.

Chúng xuất hiện như từ hư không. Mới một khoảnh khắc trước, xung quanh chẳng có gì ngoài những phiến lá xanh đang nhỏ nước và đám dây leo đen quấn chằng chịt. Khoảnh khắc tiếp theo, cả khu rừng đã tràn ngập những kẻ săn mồi đang lao tới. Những chiếc mào bật dựng lên khi chúng xông khỏi chỗ ẩn nấp, có cái cam rực như lửa, có cái đỏ như mào gà, nổi bật trên lớp giáp vảy xanh lục. Ngay trong lúc lao về phía con mồi, chúng đã há rộng hàm, nước dãi ứa ra vì háo hức.

Một người trong toán, vốn là lính súng, kịp đánh bật tia lửa vào khay mồi của khẩu súng ngay khi chúng ập tới. Tiếng nổ vang lên, đạn chì phóng khỏi nòng, chỉ hạ được một con giữa vô số kẻ tấn công nhưng khiến những con còn lại kinh ngạc khựng bước. Trong một thoáng, có vẻ tiếng nổ, lửa và làn khói thuốc súng hăng hắc đủ sức chặn đứng hoàn toàn cuộc tấn công.

Nhưng chỉ trong một thoáng. Chớp mắt nhìn qua làn khói thuốc đen, đám bò sát kéo lui những ngọn lao gắn mũi mã não đen rồi đồng loạt phóng về phía những người lính. Thoạt nhìn, vũ khí của chúng có vẻ thô sơ, mỏng manh, chẳng khác gì đồ chơi được trang trí bằng những đầu nhọn. Nhưng có đến hàng chục, thậm chí hàng trăm ngọn lao như thế. Chúng lấp kín không trung thành một trận mưa tàn nhẫn, sức nặng của những mũi đá đẩy các cạnh sắc như dao cạo xuyên qua vải vóc, da thịt và cơ bắp. Đám lính loạng choạng lùi lại, hai tay chộp lấy những cán gỗ ngắn đang cắm tua tủa trên cơ thể bị thương. Đúng lúc ấy, lũ skink nhảy bổ vào họ.

Bằng những động tác thành thạo, uyển chuyển đến đáng sợ nhờ luyện tập lâu dài, đám bò sát dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên cán lao, xoáy mũi nhọn sâu hơn vào người nạn nhân. Một vài con, lỗ mũi ngập mùi máu nóng, không thể cưỡng lại ham muốn xé lấy những miếng thịt ngon lành từ cơ thể đang gào thét của đối phương. Chúng nuốt chửng thịt vẫn còn sống, trong lúc máu nóng phun lên làn da lạnh ngắt như lửa lỏng. Những tiếng kêu chít chít khoái trá vang lên, khiến chim chóc hoảng hốt bay vọt khỏi tán rừng.

Chỉ trong vài phút, toán tuần tra chẳng còn lại gì. Ít nhất chẳng có gì mà khu rừng sẽ ghi nhớ lâu: vài món vũ khí vô dụng chẳng mấy chốc sẽ mục nát dưới lớp lá mùn; vài thi thể bị xé nát bọc trong những mảnh quân phục tả tơi, sớm trở thành thức ăn của giòi bọ và lũ bọ cánh cứng. Nếu có thời gian, đám skink hẳn đã rỉa sạch những cái xác ngay tại chỗ. Nhưng vị pháp sư tế lễ đã ra lệnh rất rõ ràng. Không được chậm trễ. Không được do dự.

Hôm nay, tai họa mang tên loài người sẽ bị quét sạch khỏi thế giới của chúng.

Hầu như chẳng buồn ngoái lại lấy một lần dù vẫn thèm thịt, đám skink nhanh chóng chạy về những vị trí đã được chỉ định. Chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ có thừa thịt để ăn.