Thành công, một vị chỉ huy đã qua đời từ lâu từng nói với van Delft khi ông còn trẻ, có thể nguy hiểm đối với một đội quân đánh thuê chẳng kém gì thất bại. Thậm chí còn nguy hiểm hơn. Thất bại buộc người ta phải giữ kỷ luật để sống sót trong cảnh tuyệt vọng. Còn thành công thì dẫn đến... dẫn đến... Chết tiệt, từ ông ấy dùng khi đó là gì nhỉ?

À, phải rồi. Sự tan rã.

Vẫn ngồi trên một khối đá đổ, van Delft nhìn Lundorf giải tán đội quân vừa tập hợp trước mặt. Chỉ còn khoảng một trăm lính đánh thuê lục tục rời hàng, bằng bốn phần năm quân số ban đầu khi họ xuất phát từ Bordeleaux. Và bốn phần năm còn lại ấy trông thật thảm hại.

Quân phục, kể cả những bộ hào nhoáng của lính Tilea, giờ chẳng khá hơn giẻ rách của nông dân là bao. Những dây đai da đeo chéo người và đôi ủng đều phủ một lớp bóng xanh lục sẫm, cọ rửa thế nào cũng không sạch. Ngay cả hai chục người lùn đang đứng thành một đội hình nhỏ ngay ngắn ở bên cạnh cũng bắt đầu có vẻ xơ xác, mốc meo.

Đáng lẽ mọi chuyện còn có thể tệ hơn, van Delft nghĩ. Nhưng cũng có thể tốt hơn nhiều. Dù sao thì họ còn chưa trải qua lấy một trận đánh. Bảy thi thể vừa được chôn ngoài bãi đất phía xa chẳng liên quan gì đến quân địch. Có lẽ chính vì thế mà thêm một chục đồng đội của họ đã bỏ trốn.

Nếu quả thực họ bỏ trốn.

Viên chỉ huy vuốt hai đầu ria mép, nhớ lại những vụ mất tích khác mà đoàn viễn chinh đã phải chịu đựng. Càng nghĩ, mà thực ra ông đã suy nghĩ về chuyện ấy nhiều hơn hẳn những gì mình để lộ, ông càng thấy khó tin rằng tất cả chỉ đơn thuần là lính đào ngũ. Xét cho cùng, chúng có thể chạy đi đâu?

Không. Mười hai người biến mất chỉ trong một đêm không phải chuyện có thể nhắm mắt làm ngơ. Muốn hay không, ông cũng phải mạo hiểm cử một toán tuần tra ra ngoài, xem có tìm được nguyên nhân hay không. Nhưng không cần đông người. Chỉ nửa tá lính thôi, do Đại úy...

Đang cân nhắc chọn người chỉ huy, ông bỗng thấy gã sĩ quan Bretonnia láu cá kia sải bước ngang qua, cứ như chính Sigmar đã đưa anh ta tới đúng lúc. Trên vai gã vác một chiếc xẻng.

Quỷ thật, van Delft nghĩ, lắc đầu không tin nổi. Một sĩ quan vác xẻng. Không biết vị đại tá từng chỉ huy mình sẽ nghĩ sao nếu nhìn thấy cảnh này?

Thôi kệ. Ít nhất ông có thể cứu chàng trai d'Artaud khỏi nỗi nhục phải để bùn đất chui xuống móng tay.

"Đại úy!" Ông gọi, nhảy xuống khỏi khối đá. "Ta nói chuyện với cậu một lát được không?"

"Khá lắm, Bertrand," Florin nói, dè dặt đón chiếc mũ lông mà người lính đưa cho. Ướt sũng hơi ẩm, phủ một lớp mốc xám, mớ da gấu ấy trông như đã đến lúc bị quẳng vào đống rác.

"Cậu nghĩ có người cố tình vứt nó đi không, cậu chủ?" Bertrand hỏi khi những đường chỉ khâu trên chiếc mũ đã mất hết hình dạng bắt đầu bục ra dưới ngón tay Florin.

"Không." Anh tiếc nuối lắc đầu rồi trao trả chiếc mũ. "Cậu biết đám Kislev ấy rồi đấy. Đã bao giờ thấy tên nào không đội mũ chưa?"

Bertrand lắc đầu, ném chiếc mũ bẩn thỉu trở lại bụi gai nơi họ vừa tìm thấy nó.

Hai người lính còn lại trong toán tuần tra nhìn nhau, đôi mắt mở to vì lo lắng, làn da tái xám dưới bóng tối của khu rừng. Một người căng thẳng nuốt khan rồi hắng giọng.

"Vậy nếu họ bị thứ gì đó bắt đi," gã đánh bạo đề nghị, cố tỏ ra lạc quan, "chúng ta nên quay về rồi chứ? Tốt nhất phải báo cho viên chỉ huy biết chuyện gì đang xảy ra."

"Đợi một lát," Florin lẩm bẩm, cố nhìn xuyên qua những dải sương mỏng đang lơ lửng để quan sát các khoảng tối ẩm thấp phía xa.

Từ đầu đến giờ, họ vẫn ít nhiều bám theo con đường cũ, lần theo lối mòn từng được chính mình chặt mở giữa bóng tối ngột ngạt của khu rừng ngăn cách phế tích với dòng sông. Khi bốn người loạng choạng bước trở lại vòng tay của nó, cả khối rừng rậm nặng nề dường như háo hức khép kín quanh họ, hơi thở nóng ẩm vang rền tiếng vô số côn trùng lúc nhúc. Chẳng mấy chốc, cả bốn đã ướt đẫm mồ hôi, hai ống chân bầm tím vì hàng chục lần vấp ngã, da thịt chi chít những nốt côn trùng đốt.

Thế nhưng, dù giờ đã có lý do chính đáng để lê bước ra khỏi nơi này, Florin vẫn chẳng thể tự thuyết phục mình quay về. Anh tự nhủ đó là vì số vàng có thể đang nằm đâu đó phía trước. Và quả thực là vậy.

Ít nhất cũng đúng một phần.

Nhưng còn có van Delft nữa. Vì một lý do mà chính mình cũng chẳng hiểu nổi, Florin bỗng nảy sinh mong muốn gây ấn tượng với ông già ấy.

"Chết tiệt," anh lẩm bẩm một mình. "Vậy thì làm cho ông ấy phải nể thôi."

"Cậu vừa nói gì, cậu chủ?"

"Tôi bảo cứ đi tiếp thêm chừng một giờ nữa. Biết đâu lại tìm được cái xác nào, nhỉ?"

"Đúng là ý hay," một tên lính phía sau lẩm bẩm đầy mỉa mai khi Florin dẫn đầu leo lên sườn dốc, vừa chật vật bước vừa uể oải vung dao rựa gạt cây cối trước mặt.

"Nhớ để ý xem có dấu vết nào rẽ khỏi đường mòn sang hai bên không!" Anh gọi lại với toán tuần tra nhỏ của mình.

"Thôi nào," Bertrand miễn cưỡng lên tiếng khi Florin biến vào màn sương. "Nhanh chân lên. Làm cho xong chuyện này đi."

"Hay cứ giết quách cậu ta cho rồi?"

"Đừng có đùa kiểu ấy."

Thật khó nhận biết thời gian đang trôi qua thế nào trong lòng thế giới này. Những thân cây cao vút chen chúc như hàng cột bất tận, nâng đỡ cả một khối lá và dây leo dày đặc đến nghẹt thở, hoàn toàn ngăn cách đoàn người với bầu trời phía trên. Chỉ thỉnh thoảng mới có một luồng nắng chói lòa kỳ diệu xuyên qua hàng tấn cây cối đan bện trên đầu, giúp họ phần nào đoán được mặt trời đã đi đến đâu.

Ngay cả quãng đường đã đi cũng khó mà ước lượng, bởi mỗi bước chân đều là một cuộc vật lộn với bùn đất níu kéo hoặc dây leo chực quấn lấy người. Mới chỉ khoảng hai tuần trôi qua mà khu rừng dường như đã bắt đầu tràn trở lại con đường những kẻ xâm nhập từng chặt mở, những ngón tay đầy ghen tuông của dây leo, gai nhọn và các tấm màn thường xuân nặng trĩu đang siết chặt, bịt kín lối đi.

Florin đã mắc sai lầm khi chạm vào một trong những thứ chướng ngại ấy. Giờ bàn tay anh đỏ ửng, sưng phồng như một xâu xúc xích nặng cả pound. Thỉnh thoảng, anh thử nắm chặt nó lại. Cảm giác ngứa ngáy có dịu đi vài giây, nhưng đổi lại, da căng đến mức tưởng chừng sắp nứt toạc.

Anh đã gần như sẵn sàng nguyền rủa van Delft rồi quay về với chút tiện nghi tương đối của doanh trại thì một làn gió nhẹ bất chợt lướt qua trán. Chẳng bao lâu, bầu không khí ẩm nóng ngột ngạt mà cả nhóm phải vật lộn đi xuyên qua bắt đầu dịu xuống, bị những ngón tay mát lạnh của cơn gió đang mạnh dần xua đi. Phía trước, bóng tối dường như cũng nhạt bớt.

"Xem ra chúng ta đã đến sống núi rồi," Florin nói với thuộc hạ, loạng choạng bước vào một khoảng đất trống ngập nắng. Nhìn ngược xuống thung lũng, anh chợt nhận ra đây chính là nơi họ từng trông thấy những ngôi đền lần đầu, từ mấy tuần trước.

Giờ đây, giữa cái nóng gay gắt của mặt trời buổi chiều, cả bốn người quay lại nhìn xuống thành phố. Những đỉnh kim tự tháp bậc thang nhô lên đầy vẻ thách thức khỏi tầng tán rừng, sừng sững âm u bất chấp ánh nắng chói chang.

"Chúng ta nghỉ ở đây một lát rồi quay về," Florin quyết định. Anh mở nút bình nước, uống một hơi dài đến phát ra tiếng ừng ực, rồi chuyển cho người bên cạnh. "Tôi nghĩ đi xa đến thế là đủ rồi."

"Chuyện ấy thì chắc tất cả chúng tôi đều đồng ý với cậu, cậu chủ." Bertrand mỉm cười, lấy giẻ lau gương mặt đỏ bừng.

Florin khịt mũi rồi quay lại ngắm vùng xanh bất tận đang trải dài dưới chân. Ai biết được bên dưới khoảng rừng mênh mông kia còn chôn vùi bao nhiêu thành phố khác, với những bộ khung đá hoa cương nằm giữa vô số kho báu?

Phía sau vang lên một tiếng cộc, tiếp theo là tiếng nước đổ òng ọc.

"Cẩn thận với cái bình ấy," một người lính nói. "Tôi còn chưa được uống đâu."

Đúng là chúng ta vẫn chưa tìm đủ vàng để bù chi phí cuộc viễn chinh, Florin trầm ngâm. Nhưng giờ còn sớm. Chúng ta thực sự cần cử thêm các toán tìm kiếm, xem thứ phép thuật chết tiệt của Kereveld còn đào lên được những gì.

"Bertrand, cậu không sao chứ?" Một giọng nói vang lên phía sau. Florin quay lại, thấy người lính Bretonnia đã đổ gục xuống tấm thảm cây cối đan rối phủ kín mặt đất.

"Chắc vì nóng quá," anh nói, bước đến cùng hai người còn lại đang cúi xuống bên đồng đội. "Đưa cậu ấy vào bóng râm đi."

Cả ba vừa nắm lấy Bertrand thì một người lính khác cũng bất ngờ đổ nhào về phía trước, thân thể mềm nhũn như vừa lĩnh trọn một cú đánh bằng rìu chiến.

"Chết tiệt!" Florin kêu lên, trao đổi ánh nhìn với người cuối cùng còn đứng vững. "Lẽ ra chúng ta phải mang nhiều nước hơn."

"Chắc cậu nói đúng, cậu chủ."

Đó là những lời cuối cùng gã lính đánh thuê thốt ra. Câu nói vừa dứt, bên cổ gã bỗng xuất hiện một túm bông gắn lông vũ, lớn chưa bằng ngón tay cái của một người đàn ông.

"Chết tiệt," Florin lặp lại, tim bất ngờ đập dồn vì sợ hãi. Anh lùi lại, rút kiếm, nghi ngại quan sát những bụi cây xung quanh. Một tiếng rắc vang lên phía sau, khiến anh lập tức xoay phắt người xem chuyện gì xảy ra.

Chính động tác ấy đã kịp cứu anh. Mũi phi tiêu gắn lông trắng vốn nhắm vào cổ nay cắm phập vào dây đeo bằng da trên vai, chùm lông mềm ở đuôi gần đến mức khẽ quệt vào cằm.

Florin giật phăng nó ra, chỉ kịp liếc nhìn mẩu xương xanh lam nhọn hoắt nhô khỏi túm bông đã bung xòe, rồi cắm đầu bỏ chạy.

Anh mới chạy được bốn bước thì một cái chích nhẹ, chẳng đau hơn vết muỗi đốt, báo hiệu giọt nọc độc đã ngấm vào người, khiến anh đổ vật xuống đất, bất tỉnh.