Lời Thẩm Nguyệt Chương vừa dứt, bầu không khí, dưới ánh mắt dần thất vọng của nàng, cũng lắng xuống.

Thẩm Nguyệt Chương chưa cam, lại gợi ý:
"Quý phi nương nương, hay là mình làm một vạn lượng nhé? Đừng nói vì sao ta bị đánh, mà cha ta dùng gì đánh, đánh mấy cái, canh giờ nào đánh, ta kể hết!"

Nói xong, Thẩm Nguyệt Chương chớp đôi mắt hạnh lanh lợi:
"Buôn nhỏ lấy chữ tín, không cân gian bán thiếu đâu!"

Quý phi giận quá bật cười:
"Thẩm đại nhân thật khí phách! Gọi một vạn lượng là buôn nhỏ?"

Thẩm Nguyệt Chương giả vờ kinh hãi, tay áo che môi:
"Không thể nào... nghe nói Quý phi độc chiếm thánh sủng, một cành độc tú, chẳng lẽ đến một vạn lượng cũng không xuất nổi ư?"

Quận chúa bị vẻ mặt nghiêm như thật của nàng chọc đến mép giật giật, đành siết chặt tay để nín cười. Nàng tuyệt đối không được cười!

Nay đã khác xưa: trước kia nàng chỉ có con đường vào cung, đấu Quý phi, sớm muộn cũng đối đầu. Còn giờ, nàng có thể gả cho Lưu Lục Sinh; khi ấy nàng là quan quyến, bề ngoài giữ hoà khí với người trong cung là tốt nhất. Dẫu biết Hoàng thượng sớm muộn sẽ trị nhà họ Dương, nhưng sớm muộn là khi nào ai biết? Một quan quyến như nàng, đâu có lý do đi chọi với cung phi!

Nhưng Thẩm Nguyệt Chương lại rất thạo món loạn quyền đánh chết sư phụ. Quận chúa sớm đã sai người điều tra gốc gác Quý phi - cha Quý phi là con thứ của anh Dương Soái. Năm xưa họ Dương tranh quyền, Dương Soái không chỉ lập công mà đến giết anh giết em cũng là bản lĩnh nhuộm máu luyện nên! Hắn kê đầu anh em mình mà ngồi vững mũ chủ sự số một ở Cẩm Châu, ngay cả cháu ruột cũng không tha, rốt cuộc dòng đích họ Dương chỉ còn một nhánh hắn.

Cha Quý phi con thứ, lại rụt rè, thế nên mới sống sót trong cuộc tranh quyền. Mà mấy năm họ Dương lớn dần ở Cẩm Châu, phó tướng bên cạnh Dương Soái sống sung túc hơn đám gọi là "người nhà họ Dương". Vị tiểu thư họ Dương này đội danh oai, kỳ thực sống không bằng nha đầu nữ sử của em họ.

Khổ thì thôi đi, nhưng ông nội nàng là anh Dương Soái; xét trưởng ấu, gia phả họ Dương đáng lẽ về nhà nàng! Nếu không có vụ tranh quyền năm ấy, nàng giờ là đích hệ xuất thứ; còn bây giờ thành bàng chi xuất thứ không nổi bật - làm sao không oán?

Quận chúa không tin là không. Dù chưa rõ mánh "nâng cho chết" của Hoàng thượng, nàng cũng đoán thịnh sủng bây giờ của Quý phi là phần thưởng đổi lấy việc đầu vào với Hoàng thượng. Ở góc độ nào đó, nàng thấy Quý phi và mình giống nhau, nên càng hiểu lòng hiếu thắng, không chịu bị khinh của ả. Đã sĩ diện, lại ưa vàng bạc, tham vọng cuồn cuộn - hạng người này nghe khó nhất chính là ai đó nhắc lại thời lèo tèo nghèo túng.

Thẩm Nguyệt Chương khích ả móc tiền, chẳng khác nào đâm trúng phế quản Quý phi!

Không có tiền? Nực cười! Đường đường Quý phi, sao lại không có nổi một vạn lượng!
Nhưng偏... đúng là không rút ra được.

Lúc mới vào kinh, tiền họ Dương cho đều rắc đi mua lòng người; ban thưởng của Hoàng thượng lại toàn đồ ngự dụng không bán được. Theo chế nghi, Chương Nhạc điện của Quý phi cung nữ thái giám đông không ít. Ngoài số đã nằm trong quy chế, còn có Hoàng hậu thương nàng xa nhà, đặc biệt ban thêm mấy thị nữ Cẩm Châu; rồi Thái hậu cũng ban ơn hậu cung, lần trước lại thêm mấy cung nữ tạp dịch... Người càng nhiều, mắt càng nhiều, ban phát xuống dưới không thể ít. Nàng vừa sách phong, lấy đâu ra nhiều tiền rảnh?

Thẩm Nguyệt Chương chọc đúng tự tôn, Quý phi tức đến mặt đỏ bừng. Ánh nhìn ả ném sang như muốn chém chết người. Có kẻ thấy ả khó xử, vội cười gượng hoà:
"Thẩm đại nhân... quả thực hài hước!"

Thẩm Nguyệt Chương liền bồi:
"Đâu có! Nương nương đùa trước cơ."

Giọng của Thẩm Nguyệt Chương là muốn khép chuyện: Quý phi đào vết của nàng, nàng đốp lại - xem như hoà. Nhưng Quý phi nuốt không nổi cái mặt này.

Hôm nay ả gọi một đám người đến chính là để xem trò Thẩm Nguyệt Chương bị đánh. Trò vừa mở đã không xem được, chẳng phải ả biến thành trò cười?
Nếu nói tiếp thì hoá mua giá một vạn lượng; ả đành lách qua, bám lấy chuyện Thẩm Nguyệt Chương không hành lễ mà đuổi.

Nhưng cũng bị Thẩm Nguyệt Chương lấy cớ ngươi từng không hành lễ với Hoàng hậu mà đánh bật. Thế là:

Quý phi ngẩng cao cằm, nghiêm giọng:
"Hài hước cũng phải có chừng mực. Gặp bản cung mà cự lễ, đó là lễ nhà ai? Hay là Thẩm gia, Hoắc gia không thuận bản cung làm Quý phi, không thuận thánh chỉ sách phong của Bệ hạ?"

"Ngươi trước từng hành sự hoang đường, bản cung có nghe; nhưng nay đã vào triều làm quan, cũng nên thu liễm! Hiện bản cung quyền nhiếp Lục cung, vị ngang phó hậu; ngươi dám xem thường quân vương, mắt không phép tắc, bản cung nhịn hết nổi. Thẩm gia, Hoắc gia không dạy, thì bản cung dạy ngươi biết quy củ trong cung!"

"Người đâu!"

Mấy câu đanh thép, không cho Thẩm Nguyệt Chương chen lời - rõ là ả muốn xả giận trước.

Quận chúa nhíu chặt mày, không ngờ ả kém nhẫn đến vậy. Nàng bước nửa bước chắn trước Thẩm Nguyệt Chương:
"Nương nương!"

Thẩm Nguyệt Chương đặt tay lên tay Quận chúa, mắt nhìn thẳng Quý phi:
"Đúng, ta không hành lễ. Nhưng là không hành lễ với Quý phi. Nương nương miệng miệng nói ta khinh quân, chẳng lẽ nương nương muốn làm nữ đế?"

Quý phi quát:
"Ngươi nói nhăng gì!"

Thẩm Nguyệt Chương cười nhạt:
"Ta nói nhăng chỗ nào? Vừa nãy mười mấy người ở đây nghe rõ cả! Cùng lắm thì mời Bệ hạ đến phán!"

"Nói cho cùng ta vẫn là kẻ hành sự hoang đường, không rành lễ nghi - khắp văn võ bá quan, cả kinh thành đều biết. Thử xem, là ta không hành lễ với Quý phi nghiêm trọng, hay là ngươi mưu triều soán vị nghiêm trọng hơn?"

Không phải là che cờ mượn oai sao? Không phải là đội mũ chụp bô sao? Ai mà không biết!

Nói xong, Thẩm Nguyệt Chương cong môi, cười ngang tàng, lười biếng bất cần. Nàng xoè tay, ngắm bộ triều phục trên người:
"Cùng lắm ta bị Bệ hạ bãi chức, cởi bộ này ra, ta vẫn là đại tiểu thư Thẩm phủ. Còn nếu chuyện Quý phi mưu quyền lọt ra ngoài, thì nhà họ Dương... à!"

Thẩm Nguyệt Chương sực nhớ ra gì, đảo mắt nhìn quanh:
"Chư vị, che chở kẻ mưu nghịch đồng tội. Biết mà không báo, thì tất cả..."

Chưa dứt lời, một loạt phi tần đã đồng loạt lùi nửa bước:
"Chúng thiếp... chẳng nghe thấy gì cả!"

Buồn cười chết, chia sủng với Quý phi thì được, ai dám chia tội mưu nghịch!

Mặt Quý phi trắng ngần giờ tím bầm như gan heo. Thẩm Nguyệt Chương thoáng nghĩ bụng: gan chắc không khoẻ, uống rượu là đỏ mặt ngay! Nàng trừng ả một cái, quay người kéo Quận chúa bỏ đi. Nàng vào cung là để đến Thọ Khang Cung; ai thèm đấu miệng với người mình chán? Tốn thì giờ!

Vừa xoay người, Quý phi bị dồn liên tiếp vỡ mặt, gào vỡ giọng:
"Đứng lại cho bản cung!"

Ả lướt mấy bước, túm chặt cánh tay Thẩm Nguyệt Chương. Gần như thế, Thẩm Nguyệt Chương càng thấy mặt ả dưới lớp son phấn vặn vẹo. Ả giơ tay móng tay hộ giáp dài, vung cao lên.

Cãi nhau đỉnh cao, nhiều khi chỉ cần đánh nhau mộc mạc mà hạ nhiệt.

Màn ập đến đột ngột, ai nấy che miệng kêu khẽ. Ký ức bị cha đuổi đánh mấy hôm trước còn in tận tứ chi, Thẩm Nguyệt Chương bèn rụp người né, tiện tay ghì tay Quý phi, chỏ vào cằm ả mà húc một cái. Nhà Thẩm không có chuyện bị vả má trái rồi đưa nốt má phải!

Hai người quấn nhau, ân oán mấy hôm nổ cùng lúc, thoắt đã khó phân thắng bại. Người ngoài không kịp can, Quận chúa cuống quá túm lấy một thái giám trẻ:
"Mau đi bẩm Bệ hạ, nói Thẩm tiểu thư với Quý phi nương nương ở Ngự hoa viên đang đánh... cãi nhau!"

Khi nội quan hốt hoảng bẩm đến trước Hoàng thượng, Hoàng thượng vừa phê xong núi tấu chương, định ra Ngự hoa viên giải khuây. Nghe xong, bước chân khựng lại, sắc mặt giằng co hồi lâu, cuối cùng phán cụt lủn:
"Đi mời Thái hậu!"

Rồi quay lưng đi ngược hướng.

Nội quan ngơ ngác nhìn Lưu Phúc Thuận - đại thái giám hầu cận. Lưu Phúc Thuận lật đật đuổi theo, cũng nghi hoặc:
"Bệ hạ, không đến xem ạ?"

Lý Kiến Vân mím môi rất chặt, lông mày hệt như vừa lật xem chứng cứ mấy năm Dương Soái ức hiếp, thôn điền, tàng binh.
"Không!" Đôi mắt đen như mực kiên quyết: "Mắng bẩn quá, trẫm né thì hơn."

Vì thế, khi Thái hậu tới nơi, từ xa đã nghe Thẩm Nguyệt Chương quát tháo:

"Mở miệng y như con cóc ghẻ đầy mủ nằm bùn mà kêu vậy, đít với mồm nhà ngươi đổi chỗ rồi à?"
"Nói thì như hòn đá trong hố xí, vừa thối vừa cứng. Gọi Thái y kê ít thuốc tẩy mà súc đi!"
"Ta muốn làm gì ư? Phải là ngươi muốn làm gì chứ! Mặt mũi thế kia, chỉ còn gan nghĩ gan làm, mà cũng tự đắc cho được!"
"Ta thích, ta vô học, can gì đến ngươi?"

E là Quý phi cũng cãi lại, bởi Thái hậu còn nghe Thẩm Nguyệt Chương thét:
"Đừng chĩa mồm vào ta nữa, há ra là y như... lem nhem đáy quần!"

Liễu Vân: "..."

Dẫu đã lường, vẫn đau đầu. Nhất là thấy đám phi tần bị choáng bởi miệng lưỡi của Thẩm Nguyệt Chương còn chưa kịp hoàn hồn; Quận chúa phản ứng nhanh đang kéo lệch thế trận đứng về phía nàng - nỗi lo của Liễu Vân bèn dồn cả lên thái dương, biến thành nhói giật.

Liễu Vân vừa tới, người người nín bặt. Quý phi thấy Thái hậu thì tức khắc đổi chiến thuật, bỏ công phản công, hoá thân người bị ức hiếp, nước mắt lưng tròng, hướng về phía Thái hậu nức nở:
"Mẫu hậu..."

Liễu Vân vừa đến, đám xem trò tản sạch, người Thọ Khang Cung vây tròn - không thất thố trước kẻ dưới. Quý phi càng ra sức giả tội nghiệp. Trong mắt ả, Thái hậu từng là chủ quyền duy nhất trong cung; sau bị Hoàng hậu sách phong lấy bớt quyền, ắt hẳn ghét Hoàng hậu; kẻ thù của kẻ thù là bằng hữu. Lại đem bi kịch "bị Dương Soái tàn sát" ra kể, rất dễ kéo hai người về cùng chiến tuyến.

Tất cả đều hợp lẽ, khiến ả càng ảo tưởng mình với Thái hậu là đồng minh.

Quý phi cắn môi, gỡ khỏi đè của Thẩm Nguyệt Chương - thật ra cũng không tốn sức lắm, vì Thẩm Nguyệt Chương đánh nhau kiểu Phật hệ, chủ trương "ta không vào địa ngục thì ai vào".

Trước kia nàng dẫn tám thị vệ đi choảng đám công tử bột, rốt cục thị vệ nhà mình đánh người ta không kịp thở, Thẩm gia lấy một thương vạn thắng - mà một thương ấy lại là nàng: trên đường về dẫm phải khúc gỗ, tự ngã sấp mặt.

Lý Kiến Vân bấy giờ còn chế nàng rất lâu; ngay cả cái danh "đại từ bi" cũng là do Hoàng thượng "miệng rồng" đặt cho nàng... Dĩ nhiên hồi đó Lý Kiến Vân mới là Tam hoàng tử thất sủng, chưa dính "miệng rồng" gì hết; Thẩm Nguyệt Chương chỉ thấy cái miệng ấy đúng là đồ... súc sinh!

Lần này đấu với Quý phi, đòn chính của Thẩm Nguyệt Chương lại ở cái miệng. Nàng thở hổn hển, tóc tai rối như tổ chim; trên người chẳng sây sát mấy là nhờ Quận chúa canh hộ. Quý phi cũng không thương tích, ngoài tóc rối, áo quần son phấn lấm lem; chủ yếu là tổn thương tâm lý.

Bẩn quá, thật bẩn! Thuở ở Cẩm Châu bị xem thường, ả cũng chưa nghe ai mắng kiểu ấy. Có tiểu thư nhà ai mà mở miệng là "cóc ghẻ bùn lầy", "đá nhà xí", "đáy quần"!

Quý phi một thân tả tơi, giọng nức nở bò về phía Thái hậu:
"Mẫu hậu, mẫu hậu xin vì thần thiếp làm chủ! Thẩm đại nhân... nàng... nàng quá... thiếp không muốn sống nữa!"

Vừa nói vừa ôm chân Liễu Vân, cụng trán vào bắp chân từng cái - động lòng người lắm thay!

Công bằng mà nói, dung mạo Quý phi vẫn đẹp, bởi cái đầu đã không còn, mà nếu không có cái vỏ này, việc Dương Soái gửi nàng vào cung trông chẳng giống giành sủng, mà giống chọc tức Hoàng thượng hơn.

Thẩm Nguyệt Chương "xì" một tiếng, nhổ cành lá không rõ tên trong miệng, thở hổn hển, cười lạnh:
"Không muốn sống thì đâm cột đi, đâm Thái hậu là thế nào? Muốn mưu hại Thái hậu chắc?"

"Ngươi!" Quý phi ngoảnh phắt, nước mắt lưng tròng:
"Mẫu hậu, thần thiếp chỉ mời Thẩm đại nhân vào cung trò chuyện, ai ngờ lại bị hành hung ngay trong cung!"

Ả khóc không thở nổi:
"Thần thiếp thật không biết đã đắc tội với Thẩm đại nhân từ bao giờ!"

Thẩm Nguyệt Chương bĩu môi:
"Ngươi làm gì, tự ngươi biết."

Quý phi trừng nàng:
"Thần thiếp có thể làm gì với Thẩm đại nhân?"

Thẩm Nguyệt Chương nhấc cằm:
"Mặt mũi ngươi như vậy, có gì mà không làm được?"

"Ngươi!"

Liễu Vân rốt cuộc mở miệng, không tán thành:
"Thẩm đại nhân, sao có thể bàn tán diện mạo người khác?"

Thẩm Nguyệt Chương nghênh cổ:
"Vì ta vô học mà!"

Liễu Vân & Quý phi & Quận chúa: "..."

Im lặng thoáng chốc, Thái hậu dường như khẽ thở dài - như muốn lớn việc hoá nhỏ. Quý phi lập tức khóc:
"Mẫu hậu, Thẩm đại nhân là nữ quan, thần thiếp quản không tới; chi bằng giao chuyện này cho Bệ hạ định đoạt!"

Thái độ Thái hậu tuy mập mờ, nhưng thái độ Hoàng thượng càng khiến Quý phi yên tâm, ả liền toan mời Hoàng thượng - song bị Thái hậu với vẻ từ ái ngăn lại.

Liễu Vân điềm tĩnh:
"Chuyện trong cung, không nên làm ầm ra ngoài, lỡ mất thể diện hoàng gia."
Nói đoạn, khi liếc sang Thẩm Nguyệt Chương, sắc mặt lại nghiêm:

"Thẩm đại nhân là nữ quan, đúng. Nhưng Thẩm đại nhân cũng là quan quyến - ai gia quản được chứ?"
Nàng hừ nhẹ, gọi cung nữ đến:

"Người đâu! Thẩm tiểu thư tư đức không sửa, cãi cung phi, lễ nghi không nghiêm."
Giọng mỗi câu một nặng, cuối cùng quát:
"Phạt ngươi quét dọn thư phòng trong cung, ba ngày không được ra vào nơi khác, răn kẻ khác lấy đó làm gương. Nể là lần đầu, chỉ là tiểu phạt đại răn; nếu còn tái phạm, nghiêm trị không tha. Rõ chưa?"