Axelle grattait frénétiquement le papier, excitée par ses découvertes, quand on frappa à la porte de son laboratoire. Elle courut ouvrir, comptant bien passer les deux prochaines heures à expliquer à l'imprudent qui passait par là toutes ses théories quant à ses recherches, et notamment celles portant sur le rodeur nocturne qui trônait, les organes à l'air, sur la grande table rectangulaire carrelée au centre de la pièce. Elle ouvrit d'un grand geste la porte, tout sourire.

L'odeur de formol agressa le nez de Swann et celui d'Alexandre, bien que ce dernier ait déjà eut connaissance du fameux « supplice du laboratoire », consistant à devoir écouter durant un temps indéfini - mais sans nul doute trop long - l'excitée sautiller en expliquant le rôle essentiel des pistils en formes de spirales de telle fleur qu'on lui avait rapportée.

Mais le labo était un endroit qu'il ne pouvait pas écarter, car il avait acquis une grande importance dans la vie des habitants de la Semîle. Volonté de Bens, bien entendu. Rien ne se faisait sans qu'il n'ait fourré son nez dedans et accordé sa permission, et il ne faisait rien sans que cela ne puisse lui rapporter un atout. Il avait donc donné une grande importance au labo, insistant pour que tous les jours, à tour de rôle, une personne assiste Axelle dans son travail, et pour que l'on pense toujours à ramener des sujets d'études à la jeune scientifique durant les expéditions. Il fallait à tout prix, déclarait-il, favoriser la science, la recherche et la curiosité intellectuelle, afin de mieux comprendre ce qui était arrivé à notre monde et être capable de l'appréhender. En réalité, Bens n'en avait sûrement pas grand-chose à faire de la soif de découverte, mais il se projetait dans le futur, imaginait le jour où tous les Pans se regrouperaient, formeraient un conseil et où lui, fièrement, représentant de la Semîle, pourrait mettre en avant les infrastructures qu'il avait développées, en avance sur tous les autres regroupements de Pans qui végétaient dans leurs mode de vie primitif. A coup sûr, les découvertes qu'il présenterait lui vaudraient respect et admiration, constitueraient un magnifique bonus pour la suite...

Axelle, plus terre à terre, bien loin de ces considérations, était amplement satisfaite des moyens mis à sa disposition. Elle ouvrit un sourire encore plus large en reconnaissant Alexandre, et une jeune fille qui se tenait à côté de lui.

« Tu es la long-marcheuse qui a été blessée, c'est ça ? Devina t-elle en entraînant Swann dans son labo. Viens là, je vais te montrer des tas de trucs que tu pourras raconter dans les autres communautés Pans ! »

Et elle commença à lui désigner ses collections de bocaux, ses plants et ses tentatives de greffes entre plantes similaires plus ou moins abouties, ses échantillons exposés à la lumière, un végétal curieux qui semblait dégager du gaz, coincé dans un montage complexe de tubes à essai et de tuyaux transparents... Plus loin, sur des étagères, des bocaux contenaient toutes sortes de choses, certaines facilement identifiables d'autres d'aspect moins... sympathiques. Et partout des plans de travail, des tables couvertes de feuilles, de loupes, de l'alcool à brûler, même d'un gros microscope, et des piles de croquis et de notes qui chancelaient quand on s'en approchait trop. Et Axelle au milieu de tout ça, sautillant, passant d'une explication à une autre, revenant à la première, aussi douée pour la recherche que maladroite pour structurer son propos.

Alexandre s'attendait à diverses possibilités de réactions de la part de Swann. Elle pouvait bailler et faire semblant d'écouter docilement, s'enfuir le plus loin possible, jeter un objet à la tête d'Axelle en lui intimant de se calmer. Mais dans aucune de ces options, il ne l'imaginait faire ce qu'elle fit : sortir un carnet et un crayon de sa poche, et se mettre à écrire frénétiquement en buvant les paroles de la rouquine. C'est pourtant bien ce qu'elle venait de faire. Lui, resté sur le pas de la porte, prêt à quitter les lieux au plus vite, resta abasourdi lorsqu'il vit la jeune fille se passionner pour les recherches de l'excitée, et même lui poser des questions ! Elle n'était décidément pas commune.

Swann et Axelle s'approchèrent de la grande table carrelée où trônait le cadavre du rodeur. Swann l'avait soigneusement évité durant toute la visite car il la mettait un peu mal à l'aise, et Axelle avait fait de même car elle voulait « garder le meilleur pour la fin », de son avis.

« Et la, tadam ! Le fameux rodeur nocturne ! Une magnifique prise, c'est tellement excitant à étudier ! »

Swann s'approcha. La misérable créature était tenue par des pinces pour garder son ventre ouvert, dévoilant ses organes, plus fragile au niveau du cou qu'Axelle avait calé avec un bout de bois. Il était réellement pitoyable. Swann avait du mal à croire que c'était bien cette chose qui terrifiait les Pans, si c'était bien cette chose qui avait failli la tuer deux jours plus tôt. Et pourtant, c'était bien la même créature, la seule différence résidait dans le fait que celle-ci était morte. Et en assez sale état. Ainsi, il ne semblait pas si invincible, il était même un peu plus petit qu'un homme.

« J'en suis encore à l'analyse la plus superficielle, et il indique déjà plein de choses ! J'ai même une théorie à son égard ! Déjà, regarde un peu ce qu'on a mis à jour ! Il semble avoir exactement le même intérieur qu'un humain, tous les organes sont identiques : même forme de cœur, poumons, reins, tube digestif, estomac, bref la totale. Mais ça, ça n'a rien de particulier, la plupart des animaux présentent les mêmes caractéristiques. Ceci dit, regarde son cœur : il est beaucoup plus puissant que celui d'un humain ou d'une créature de même corpulence. C'est à peu près la même chose pour les poumons : normal, il en faut de l'oxygène pour alimenter tout ça ! Au niveau de sa tête, il n'y a quasiment pas de chair, la peau est directement en contact avec l'os du crâne, qui est très épais, pour le protéger. La peau sur le reste du corps aussi est très résistante, et ses muscles sont très puissants. Il le faut bien, sinon il ne pourrait pas se déplacer si vite, il serait trop lourd pour ça à cause de ses os ! Autant dire que c'est un vrai cuirassé, une machine de guerre. Bien joué ! » Lança-t-elle à Alexandre en se retournant, et en levant son pouce vers le haut dans sa direction. Celui-ci s'était un peu rapproché et regardait d'un air suspicieux les bocaux aux contenus douteux.

« Et, poursuivit elle, je ne me rappelle pas qu'il y ait eu d'animaux aussi agressifs auparavant. Du moins pas des aussi dangereux. Mais regarde ça ! dit-elle en braquant un doigt triomphal sur l'entrejambe de la créature.

- Heu... Quoi ? demanda Swann, sans comprendre.

- Rien, justement ! J'ai regardé partout, cette bêbête n'a pas d'appareil reproducteur ! Et il n'y a pas d'autres choses qui pourraient en faire office. Par conséquent, on ne risque pas de se retrouver dans le futur avec une domination de rodeurs très invasifs, pour la simple et bonne raison qu'une fois le dernier représentant mort l'espèce s'éteindra ! C'est une sacrée bonne nouvelle !

- Tant mieux, bougonna Swann, je ne retenterais pas l'expérience.

- Moi non plus, lança Alexandre par-dessus son épaule.

- Donc, j'en viens à ma théorie : je pense qu'il n'y a aucune logique à ce que la nature crée une nouvelle espèce mais qui ne peut pas se reproduire. Elle n'aurait pas non plus intérêt à produire une espèce capable d'annihiler les autres, même si là le danger est écarté. Donc je pencherais plutôt pour une mutation, une « erreur » créée durant la Tempête, et vouée à s'éteindre pour ne pas menacer l'équilibre. Et au vu de sa ressemblance avec l'humain, sa propension à s'attaquer à eux en priorité - il semblerait qu'il n'attaque que très peu, voir pas, les autres espèces animales - et aussi sa rareté – c'est pas une bestiole qu'on croise tous les jours – je pense qu'il s'agit d'une frange de la population humaine qui a muté pour devenir ainsi, comme ça a été le cas pour les Gloutons (« Glouton » était le nom donné aux humains ayant muté). Je pense qu'ils devaient présenter une caractéristique similaire durant leur vie humaine, qui les a poussés à devenir ainsi.

- Comme par exemple ?

- Je ne sais pas, peut-être un trouble mental, quelque chose qui les rendaient dangereux pour la société, et qui aurait été « révélé » durant la Tempête.

- C'était peut-être les pires criminels de l'ancien monde ?

- Ca me semble un peu tiré par les cheveux, la nature n'a pas grand chose à faire de nos lois et de notre morale, mais c'est l'idée. En tout cas, une chose est sûre, ce petit rôdeur est encore loin de m'avoir tout dit, je pense que je vais pouvoir m'amuser encore un moment avec ! »

Swann quitta le laboratoire en compagnie d'Alexandre, après avoir encore passé un bon moment pour tout noter et recopier quelques schémas. Elle colporterait les théories et découvertes d'Axelle de colonie en colonie, dès qu'elle serait parfaitement rétablie. Pour l'heure, elle comptait bien rester encore un peu. D'autant qu'elle avait de peu réjouissantes nouvelles à annoncer aux Pans de la Semîle.