Chỉ huy Serah đã rời đi từ sáng sớm hôm đó.

Luke tỉnh giấc bởi tiếng kẽo kẹt nhẹ nhàng của đôi ủng cô trên sàn nhà, giọng nói của cô nhẹ nhàng nhưng dứt khoát khi cô kể cho cậu nghe mọi chuyện.

Dường như một số triệu chứng do say nắng sẽ còn kéo dài thêm vài ngày nữa. Cậu có thể nhanh mệt, cảm thấy uể oải, có lẽ hơi nhạy cảm. Nhưng cậu vẫn tỉnh táo. Vẫn hoạt động bình thường. Vẫn hiện diện.

"Giờ đầu óc cậu đã tỉnh táo hơn rồi," cô nói với cậu, "Nhưng cậu cần nghỉ ngơi. Không được bỏ bữa, không được đi lang thang trong những hành lang lạnh lẽo. "

Và rồi, trước sự ngạc nhiên của cậu, cô đưa cho cậu một vỉ thuốc ức chế.

"Nếu cậu không muốn trải qua một chu kỳ khác trong thời gian ngắn," cô nhẹ nhàng giải thích, "những viên thuốc này sẽ làm chậm quá trình đó. Chỉ cần đừng uống quá liều lượng được kê đơn. Mỗi ngày một viên, và không uống khi bị sốt. Hiểu chưa?"

Cậu gật đầu chậm rãi, các ngón tay siết chặt gói hàng như thể nó sắp biến mất.

Cậu không chắc Aemond sẽ cảm thấy thế nào về chuyện đó. Nhưng chính Aemond là người đã gọi cho Serah. Và Serah đã rất tử tế. Bình tĩnh.

Vậy là Luke đã cất những viên thuốc vào ngăn kéo trên cùng của tủ đầu giường và tự cho phép mình tin tưởng-trong giây lát-rằng có lẽ như vậy là đủ sự cho phép rồi.

Lúc này, buổi sáng vẫn còn trong lành, ánh nắng vàng dịu nhẹ len lỏi qua các ô cửa sổ.

Amelia tất bật đi lại trong phòng cậu như một cơn bão với đôi dép lê. Tóc bà được búi nhanh gọn, chiếc tạp dề lấm tấm bột mì từ lúc chuẩn bị bữa sáng.

Lúc này, bà đang gom đống quần áo bỏ đi gần chân giường, lẩm bẩm giận dữ.

"Tôi không thể tin được là họ lại tiêm cho cậu như thế," bà gắt lên, giọng đầy giận dữ. "Ngay trong nhà cậu! Trước mũi của chỉ huy! Người phụ nữ đó-"

Luke, tựa lưng vào gối, ngẩng đầu lên khỏi bát súp.

"Cô ấy là một quan chức chính phủ," cậu nói khẽ, hai tay ôm lấy bát thức ăn ấm nóng đặt trên đùi.

Amelia quay người nhanh đến nỗi búi tóc của bà rung lên.

"Vậy thì có liên quan gì?" bà gằn giọng, mắt lóe lên. "Cậu không phải là ngựa cái để sinh sản! Cậu là một con người, không phải là một cái tử cung biết đi. Tôi không quan tâm cô ta có xăm hình ấn tín của kinh đô lên trán hay không, cô ta không có quyền làm thế."

Luke chớp mắt. Thật... lạ lùng thay, khi thấy bà tức giận lại mang đến cảm giác an ủi. Sự ấm áp của bà luôn là điều hiển nhiên, dịu dàng và bao trùm. Nhưng điều này thì khác. Đây là ngọn lửa.

Bà bước đến bên giường, cầm lấy chiếc cốc nước rỗng của cậu và thở hổn hển chỉnh lại tấm chăn đắp lên chân cậu.

"Lần đầu tiên ở trong một ngôi nhà xa lạ, bị tiêm thuốc không được sự đồng ý, và lại còn một mình nữa? Lẽ ra tôi phải ở đó. Xin lỗi nhé, nhưng tôi đã đuổi cô ta ra ngoài bằng xô lau nhà rồi."

Luke định mở miệng phản đối-nói rằng đó không phải lỗi của bà-nhưng Amelia đã im lặng cậu bằng một ánh nhìn.

"Uống hết bát súp đi, chàng trai trẻ," bà nói dứt khoát, rồi nhìn bà với ánh mắt dịu dàng hơn, "Mấy ngày tới cậu sẽ chỉ ăn và ngủ thôi."

Luke ngoan ngoãn nhấp một ngụm.

Bà mỉm cười nhẹ. "Cậu bé ngoan."

Cậu không trả lời-chỉ tập trung vào cảm giác ấm áp lan tỏa trong bụng, và sự hiện diện của Amelia khiến căn phòng bớt giống như một cái lồng và giống hơn... một nơi để hồi phục. Một nơi để được ở đó.

**

Bữa tối vẫn bình thường như mọi khi. Bàn bếp đã được bày biện sẵn khi Luke đến, bước chân vẫn còn hơi chậm chạp.

Cậu đã van xin Amelia cho cauy ra khỏi phòng-cậu sắp phát điên vì cứ phải nhìn chằm chằm vào bốn bức tường suốt cả ngày-và mặc dù bà càu nhàu, cằn nhằn và dọa sẽ đẩy cậu trở lại giường, cuối cùng bà cũng nhượng bộ.

Lúc này, cậu ngồi đối diện Aemond ở quầy, trước mặt là một bát cơm và rau đơn giản nhưng ấm nóng.

Amelia, lúc nào cũng tràn đầy năng lượng, di chuyển phía sau họ giữa bếp và bồn rửa, vừa dọn dẹp vừa ngân nga một giai điệu.

Hiện tại, bà đang kể dở một câu chuyện dài dòng về chồng mình, người mà hình như đã từng mang về nhà một con mèo hoang.

"-và anh có tin được không, lão già ngốc nghếch đó vẫn mang con mèo về nhà?" bà nói, vừa lau tay vào khăn lau bát đĩa, đôi mắt sáng lên vẻ trìu mến pha lẫn thích thú. "Ông ta bảo nó trông lạnh lẽo và quá nhỏ để sống sót qua đêm."

Aemond ngẩng đầu lên khỏi thức ăn, một bên lông mày hơi nhướng lên. "Tôi tưởng cô nói chồng cô bị dị ứng với mèo?"

"Ồ, đúng vậy," Amelia đáp, chỉ chiếc thìa gỗ vào hắn. "Hắt hơi suốt cả ngày. Và cả hai ngày sau đó nữa."

Luke không thể nhịn được cười. Một tiếng cười khẽ, bất ngờ bật ra từ cổ họng trước khi anh kịp ngăn lại. Amelia rạng rỡ như thể bà vừa thắng một trận đấu quan trọng.

"Ông ấy đúng là một lão già ngốc nghếch," bà nói thêm, vừa trìu mến vừa bực bội. "Nhưng ông ấy mang nó đến cho tôi. Không thể phủ nhận điều đó."

Trái tim Luke ấm áp hẳn lên khi nghe điều đó. Cậu nghĩ rằng thứ tình yêu ấy chỉ tồn tại trong sách vở, nhưng nó cũng hiện hữu trong thế giới của họ, dù đôi khi có méo mó hay đen tối đến mấy.

Bữa tối gần như đã kết thúc khi Aemond cuối cùng cũng lên tiếng với cậu.

"Em cảm thấy thế nào?" hắn hỏi, giọng trầm, cộc lốc như thường lệ-nhưng ánh mắt hắn nhìn Luke chăm chăm khiến câu hỏi trở nên nặng nề hơn bình thường.

Luke ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm thìa. "Tốt hơn rồi, thưa ngài. Cảm ơn ngài. Vì... tất cả mọi thứ."

Cậu nói thật đấy. Dù chuyện gì đã xảy ra đêm đó, Aemond đã xử lý rất cẩn thận. Gọi người đến giúp. Giữ khoảng cách. Cậu đã không-

Luke hắng giọng.

"Tôi rất cảm kích điều đó," cậu nói lại, giọng nhẹ nhàng hơn.

Ngồi đối diện, Aemond nghiêng đầu - như thể hắn sắp nói thêm điều gì đó. Ngón tay hắn gõ nhẹ một lần vào ly. Môi hắn hơi hé mở. Rồi lại khép lại.

Một khoảng lặng.

Luke chớp mắt, chờ đợi.

Không có gì xảy ra cả.

Cậu quay lại và lặng lẽ ăn nốt phần cơm của mình.

Từ phía sau họ, Amelia, người đang lau quầy, đột nhiên lên tiếng.

"Cậu biết đấy, khi chồng tôi có vẻ mặt đó, có nghĩa là ông ấy sắp thú nhận điều gì đó hoặc đang cố gắng xem thức ăn có ngon hay không."

Luke chớp mắt. "Tôi-xin lỗi?"

Phải công nhận là Aemond hoàn toàn không nói gì. Không một cái nhíu mày. Không một chút lo lắng. Chỉ có hàm hắn khẽ cử động, siết chặt lại.

Bữa tối kết thúc không lâu sau đó. Đĩa được dọn, bát được tráng, và tiếng cười ấm áp của Amelia vẫn theo Luke xuống hành lang rất lâu sau khi bà nói lời chúc ngủ ngon và rời đi.

**

Luke khẽ đóng cửa lại phía sau, đầu óc đã bắt đầu nghĩ đến việc chui vào giường và giả vờ như ngày hôm nay chưa từng xảy ra.

Cậu chỉ đi được hai bước thì đã khựng lại.

Ở đó, trên chiếc tủ đầu giường cạnh chiếc giường được dọn dẹp gọn gàng của cậu, có một cuốn sách.

Không phải bất kỳ cuốn sách nào.

Cuốn sách.

Gáy sách sờn, bìa tối màu, góc trên bên phải hơi cong - cậu nhận ra ngay lập tức.

Đó vẫn là cuốn tiểu thuyết mà cậu đã đọc từng phần, mỗi lần hai trang, đứng trong thư viện như một kẻ xâm nhập phạm tội rồi lén lút đặt lại lên kệ trước khi ai đó bắt gặp cậu.

Trong giây lát, Luke chỉ nhìn chằm chằm vào nó.

Cậu quay người lại, như thể cánh cửa đóng kín phía sau có thể giải thích được lý do tại sao nó lại ở đó. Tất nhiên, điều đó không thể. Hành lang phía sau im lặng. Không có tiếng bước chân. Không có bóng người. Không có ai đứng chờ để nhận trách nhiệm.

Tim cậu đập thình thịch, chậm rãi và đầy vẻ hoài nghi.

Luke bước lại gần hơn, có vẻ hơi do dự, và cẩn thận với những ngón tay chạm vào cuốn sách-như thể nó sẽ biến mất nếu cậu hành động quá nhanh. Nó nặng hơn cậu nhớ. Ấm hơn nữa, như thể vừa mới được cầm trên tay.

Trên đỉnh cuốn sách, dán gần chính giữa bìa, là một mảnh giấy nhỏ hình vuông màu vàng nhạt.

Những từ ngữ viết trên đó rất rõ ràng và đơn giản.

Em không cần phải đứng khi đọc.
Những thứ trong ngôi nhà này cũng là của em.
-AT

Cậu đọc lại một lần nữa, rồi đọc thêm một lần nữa trước khi cẩn thận bóc nó ra, như thể sợ nó sẽ vỡ vụn trong tay mình.

Nó không cầu kỳ. Nhưng nó... tử tế.

Sự chu đáo ấy đã làm dịu đi cảm giác khó chịu trong lồng ngực Luke.

Ngón tay cậu lướt nhẹ trên tờ giấy một lúc lâu trước khi anh đứng dậy và đi đến chiếc bàn nhỏ đặt ở góc phòng.

Ở đó, trong ngăn kéo trên cùng, cậu nhẹ nhàng đặt tờ giấy nhắn vào - gấp lại một lần - rồi đóng ngăn kéo lại như thể đó là một vật quý giá.

Khi trở lại giường, cậu mở cuốn sách ra và phát hiện có thứ gì đó mới được giấu bên trong.

Một dấu trang.

Mỏng và tối màu, làm bằng da hoặc chất liệu tương tự. Đơn giản, thanh lịch, và có trọng lượng vừa phải để kẹp giữa các trang sách. Luke chớp mắt.

Cậu đã dành nhiều tuần liền cố gắng nhớ xem mình đã dừng lại ở đâu mỗi lần. Nhưng giờ đây, cậu sẽ không cần phải đoán nữa.

Cậu rúc mình vào chăn, hơi ấm bao trùm lấy đôi chân khi cậu đặt cuốn sách lên đùi và lật đến trang đã đánh dấu. Căn phòng yên tĩnh, an toàn.

Lần đầu tiên kể từ khi đến ngôi nhà xa lạ này, trong cuộc sống xa lạ này... Luke cảm thấy một điều gì đó gần như là bình yên.