1.

"Tỉnh dậy, Tomioka!"

Phần cùn của hai thanh kiếm gỗ đập vào nhau đủ mạnh để làm rung chuyển bộ não Giyuu bên trong hộp sọ. Anh phải nghiến răng để ngăn cơn choáng váng, vừa kịp nhảy ra xa khi Shinazugawa vung kiếm qua khoảng không mà nửa giây trước đó là phần thân trên của mình. Không đủ nhanh - đầu kiếm của Shinazugawa mắc vào vạt áo haori đang phấp phới của anh, xé toạc nó dọc theo một bên.

"Tao bảo" - một nhát chém nữa, lần này nhắm vào vai trái của Giyuu "TỈNH" -một nhát khác theo sau trước khi Giyuu kịp chớp mắt, nhanh hơn mức con người có thể làm - "con mẹ nó" - và một nhát nữa, ép Giyuu vào tận góc của bãi đất trống - "DẬY NGAY!"

Trước khi Shinazugawa kịp đánh trúng đòn tiếp theo, Giyuu đánh mạnh xuống đất với Thức Thứ Nhất và lựa theo đà để lộn người qua đầu Shinazugawa, tiếp đất nhẹ nhàng trên mũi chân cách đó vài bước. Một giây sau, anh nghe thấy Shinazugawa chửi rủa mình, theo sau là hậu chấn của đòn tấn công cuối cùng làm nứt toác những cây tre trong khu rừng phía sau bãi tập.

Đây không phải lần đầu tiên sự nhanh nhẹn của Giyuu cứu mạng anh trong trận đấu. Ngay từ đầu, anh đã thử dùng Thức Thứ Mười Một để xem nó có hiệu quả với Shinazugawa không, chỉ để phát hiện ra ngay cả những đòn tấn công yếu hơn của hắn cũng chứa đủ sức mạnh để thổi bay lớp phòng thủ đó. Thay vào đó, Giyuu thấy hữu ích hơn khi né kiếm của Shinazugawa bất cứ khi nào có thể và bảo toàn năng lượng cho một khoảng trống mà anh có thể tận dụng triệt để.

Giyuu lùi nhanh ra xa, cố gắng hồi phục sau đợt tấn công như lốc xoáy trong khi Shinazugawa quay lại đối mặt với anh lần nữa.

"Giờ mày chạy trốn tao à, thằng khốn?"

Giyuu nghiến răng, ổn định tư thế. Anh giơ kiếm trước mặt, thẳng tuyệt đối, cả hai tay nắm chặt chuôi kiếm. Hít sâu vào, thở ra.

"Không."

Mặt Shinazugawa nở ra một nụ cười dữ tợn. Hắn lại xông vào Giyuu, lần này lao mình lên cao trước khi đưa kiếm chém xuống từ trên cao để Giyuu không thể trốn thoát như lần trước. Giyuu dễ dàng đỡ đòn, rồi né sang trái dự đoán đòn đâm tiếp theo của Shinazugawa vào sườn hở của mình.

Ở cự ly gần, Giyuu có thể đối đầu với Shinazugawa đòn đánh này qua đòn đánh khác, ít nhất là trong một lúc. Rồi anh lơ là phòng thủ trong một tích tắc và bị đánh văng sang phía bên kia bãi đất trống, trượt dài trên mặt đất khi không kịp ổn định thăng bằng. Choáng váng, anh chỉ kịp quỳ một gối dậy thì thanh kiếm của Shinazugawa đã chém xuống lần nữa, lần này theo một đường chéo khiến anh khó đỡ hơn. Vai anh đau nhói phản đối khi lưỡi kiếm của họ chạm nhau, yếu đi đủ để Shinazugawa gia tăng sức ép và đè kiếm xuống thấp hơn, và thấp hơn nữa cho đến khi mũi kiếm chỉ còn cách mặt đất vài phân.

Ngay trước khi mất tay nắm vào chuôi kiếm, Giyuu xoay thanh kiếm của mình ra từ dưới thanh kiếm của Shinazugawa và lăn người ra chỗ khác. Shinazugawa cố đâm anh khi anh đang ngã, nhưng Giyuu dùng Thức Thứ Sáu để đẩy hắn ra xa trong khi đồng thời kéo mình đứng dậy trở lại.

"Hôm nay mày bị cái đéo gì vậy, Tomioka?" Shinazugawa hét lên, xông tới với cơn giận dữ được tiếp thêm sức mạnh. "Nghĩ tao không để mày cố hết sức à?"

Giyuu kịp lấy lại thăng bằng trước khi Shinazugawa lại xông tới. Anh hít một hơi thật sâu, giữ nó trong phổi một lúc, rồi thở ra qua Thức Thứ Ba. Shinazugawa phản công bằng một thức của riêng hắn. Kết quả là một vụ nổ mạnh ở trung tâm bãi đất khiến cả hai lảo đảo lùi lại.

Dù ghét phải thừa nhận thế nào đi nữa, Shinazugawa nói đúng. Giyuu biết mình hôm nay không ở trạng thái tốt. Và nếu đó là bất kỳ Trụ cột nào khác, anh đã có một lời giải thích hoàn toàn hợp lý.

Cho đến một tháng trước, anh chưa từng một lần tập luyện với bất kỳ Trụ cột nào. Điều đó không có nghĩa là không ai trong số họ từng thử. Đặc biệt là Rengoku đã rất kiên quyết một cách kỳ lạ về việc Giyuu tham gia các buổi đấu tập vốn đã dày đặc của anh ấy, luôn cố thuyết phục anh đổi ý bất chấp hàng chục lần từ chối. Ngay cả Kanroji và Uzui cũng nỗ lực để gom anh vào, mặc dù cuối cùng họ đã bỏ cuộc khi Giyuu nói rõ anh không hứng thú tập luyện với ai ngoài bản thân.

Hồi đó, là vì anh không nghĩ mình có quyền coi mình ngang hàng với các Trụ cột khác. Anh chưa bao giờ là một trong số họ. Và anh dự định tìm một kiễm sĩ xứng đáng hơn để thay thế mình làm Thủy Trụ - một người sẽ xứng đáng được tập luyện cùng những người khác.

Nhưng kể từ cuộc nói chuyện với Tanjirou, Giyuu đã bắt đầu dần khôi phục một phần lòng tự trọng của mình, bao gồm cả việc hòa nhập vào tất cả các hoạt động của Trụ cột. Dù một số trong đó có thể khiến anh không thoải mái.

Hầu hết đồng nghiệp của anh đều chào đón vừa đủ. Anh tiếp cận Kanroji trước, coi cô ấy là lựa chọn an toàn nhất. Và anh đã đúng. Cô ấy vui sướng khi được đấu tập với anh và ngay lập tức lên lịch cho họ những buổi tập thường xuyên sau khi hoàn thành buổi đầu tiên.

Muichirou cũng đồng ý tập với anh. Nhưng giữa hai người lúc đó im lặng đến lạ thường. Ngay cả Iguro cũng nhượng bộ cho một buổi tập ngắn , chỉ sau sự động viên của Kanroji, dĩ nhiên - mặc dù Giyuu có thể cảm nhận được sự oán hận được che giấu một cách ít ỏi từ hắn mỗi khi kiếm của họ chạm nhau.

Kochou vui vẻ tham gia vài trận dù lịch trình bận rộn. Nhưng cô ấy thường quá nhanh khiến Giyuu không thể giao đấu đúng cách. Himejima có vẻ bối rối trước yêu cầu đấu tập của Giyuu, và Giyuu không hiểu tại sao cho đến khi bị đánh bại ba lần liên tiếp. (Đầy hối hận, Himejima đã hướng dẫn anh qua chế độ rèn luyện sức mạnh của mình. Sau khi kéo giãn gần như mọi cơ trong cơ thể, Giyuu quyết định nó không dành cho mình.)

Vậy là còn Shinazugawa. Cuối cùng, Giyuu quyết định không thử với hắn. Anh biết Shinazugawa ghét anh đến mức nào. Và anh cảm thấy việc yêu cầu hắn đấu tập có thể gây nhiều rắc rối hơn là nó xứng đáng.

Điều cuối cùng anh mong đợi là Shinazugawa xuất hiện tại dinh thự của mình, không báo trước, và tự mình khởi xướng một trận đấu.

2.

Giyuu vừa trở về từ một trong những chuyến tuần tra đêm nhàm chán của mình như mọi khi kể từ khi hoạt động của lũ quỷ bắt đầu suy giảm. Anh đứng sững lại khi thấy một bóng người đang đợi ở phía trước dinh thự. Mặt trời vừa bắt đầu ló dạng ở đường chân trời, nhưng đủ sáng để Giyuu nhận ra màu tóc và áo haori của vị khách - hoặc sự thiếu vắng của nó.

Khi Shinazugawa nhìn thấy anh, hắn nheo mắt và ghim anh bằng ánh mắt thôi thúc đến mức Giyuu buộc phải di chuyển trở lại. Anh đi lên con đường nhỏ dẫn đến dinh thự, cực kỳ ý thức từng bước đi của mình và tiếng lạo xạo của sỏi dưới chân cho đến khi đứng chỉ cách Shinazugawa một sải tay. Hắn đứng đó, ném cho Giyuu một trong hai thanh kiếm gỗ mang theo, và nói: "Mày và tao. Bắt đầu nào."

Giyuu mở miệng, có lẽ để hỏi một câu gì đó.Nhưng giọng nói của anh đã thất bại. Shinazugawa dẫn anh đi nửa dặm về phía bắc đến một trong nhiều bãi tập chung của quân đoàn diệt quỷ, nơi hắn chỉ cho Giyuu một giây để sẵn sàng tư thế trước khi tung ra Hơi thở đầu tiên.

Shinazugawa tàn bạo ngay từ đầu, tấn công Giyuu với cùng mức độ thù địch mà hắn dùng cho một con quỷ. Một cuộc tấn công ồ ạt mà Giyuu hoàn toàn không chuẩn bị. Anh chưa từng chiến đấu với Shinazugawa trước đây, không như thế này, và nhanh chóng anh hiểu tại sao Phong Trụ lại được coi là chiến binh dữ tợn nhất trong hàng ngũ của họ.

Họ đã đấu nhau từ lúc đó. Mặt trời đã vượt qua giữa bầu trời, và không một lần họ dừng lại để nghỉ ngơi lấy một phút. Giyuu đã bỏ cuộc từ lâu việc đếm số trận đấu họ đã có, số lần Shinazugawa đánh ngã anh và ngược lại. Anh thậm chí không chắc Shinazugawa có quan tâm đến việc thực sự cải thiện kiếm thuật ở đây hay hắn chỉ đang dùng cái cớ này để đánh mình mà không bị trừng phạt.

Họ khá ngang tài ngang sức, mặc dù Shinazugawa vượt trội hơn anh về sức tấn công thuần túy. Hắn cũng tự tin hơn trong các đòn đánh, dựa vào trí nhớ cơ bắp để thực hiện mỗi động tác mà không cần suy nghĩ quá nhiều. Giyuu không thể nói điều tương tự về bản thân. Anh thường xuyên bị chậm hơn, mặc dù thường chỉ chưa đến một phần nghìn giây. Thông thường là không đáng kể, nhưng không phải khi đối thủ của anh là một Trụ cột khác.

Thật dễ dàng để nói rằng anh vẫn đang thích nghi với kiểu tập luyện này, rằng anh chưa quen với việc trao đổi các chiêu thức với người cùng cấp bậc. Anh có thể đổ lỗi cho phương pháp chiến đấu điên cuồng của Shinazugawa, toàn là sự hung hãn và không kiềm chế, hoàn toàn trái ngược với phong cách hơi thở của chính mình.

Trong giây thoáng qua, Giyuu tự hỏi liệu họ có thể chiến đấu bên cạnh nhau thay vì chống lại nhau - liệu, bằng cách nào đó, họ có thể hợp nhất các chiêu thức hơi thở của mình thành một sự pha trộn liền mạch giữa tấn công và phòng thủ, với sức mạnh nguyên thủy của Shinazugawa được hỗ trợ bởi sự yểm trợ gần như hoàn hảo của Giyuu. Trong trường hợp đó, Giyuu có thể lấy cớ rằng kỹ thuật của họ về cơ bản không tương thích trong chiến đấu trực diện, và đó là lý do tại sao anh thấy khó khăn khi đối đầu trực tiếp với Shinazugawa.

Nhưng còn nhiều hơn thế. Một lý do khác khiến Giyuu chùn bước mỗi khi Shinazugawa tiến lại đủ gần để anh thấy những đường sẹo khắc trên mặt hắn, mỗi khi các cơ trên cánh tay hắn căng lên khi hắn giơ kiếm lên cao.

Nó liên quan đến những gì đã xảy ra lần cuối tất cả các Trụ cột ở cùng nhau, sau cuộc họp bán niên khi anh em nhà Kamado bị xét xử.

Sau khi tất cả sự ồn ào lắng xuống, Uzui đề xuất một buổi tụ tập tại dinh thự của mình vào tối hôm đó để giải tỏa căng thẳng và, theo lời hắn, "dành chút thời gian gắn kết" trước khi mọi người chia tay.

Giyuu không định tham dự. 

Anh cho rằng mình sẽ không được chào đón khi mình cũng chịu một phần trách nhiệm cho màn kịch trong ngày hôm đó. Nhưng Kochou đã chặn anh lại trước khi anh rời đi và thúc giục anh ít nhất là ghé qua. Anh vẫn miễn cưỡng, cho đến khi cô nói sẽ đề nghị Uzui phục vụ món ăn yêu thích của anh - cá hồi củ cải - để đổi lấy sự có mặt của mình.

Vậy là anh đã đi. Anh là người đến cuối cùng và cố lẻn vào mà không ai để ý, mặc dù lẽ ra anh nên biết điều đó là vô ích trong một buổi tụ tập của những kiếm sĩ tinh nhuệ nhất. Kanroji phát hiện ra anh ngay lập tức, hét lên đủ to để báo động những người còn lại về sự xuất hiện của anh. Tất cả trừ Shinazugawa và Iguro đều tiếp đón anh một cách thân thiện.

Giyuu ngồi vào bàn gần góc phòng nhất và ăn uống im lặng, hài lòng khi dành thời gian một mình cho đến khi Rengoku tham gia cùng anh vào nửa chừng bữa ăn và bắt đầu một cuộc trò chuyện một chiều. Giyuu không ngại sự có mặt của anh và đáng ngạc nhiên, nhanh chóng bắt đầu thích thú. Rengoku không có vấn đề gì với sự im lặng của anh; anh ấy có rất nhiều câu chuyện để kể và Giyuu rất vui lòng lắng nghe.

Rồi rượu được mang ra.

Rengoku và Uzui khởi xướng một cuộc thi uống rượu. Một cuộc thi mà ngay cả Giyuu cũng tham gia sau khi uống vài chén sake để thư giãn. Họ uống đến khuya, ngày càng ồn ào hơn qua từng giờ trôi qua. Trong hỗn loạn, Giyuu nhớ mình đã bước ra hành lang để thở một chút.

Anh nhớ Shinazugawa đã theo anh, đối chất với anh về điều gì đó - bảo vệ Nezuko, có lẽ vậy, hoặc hành động như thể mình tốt hơn những người còn lại. Và khi Giyuu quay lưng lại với hắn, mệt mỏi vì phải chịu đựng sự ngược đãi, Shinazugawa đã chộp lấy cổ tay anh và đẩy mạnh anh vào tường. Họ nhìn chằm chằm vào nhau, mũi chạm mũi, và một trong hai người - Giyuu không thể nhớ là ai - đã lao tới trước, nghiền nát môi họ vào nhau như đỉnh điểm của tất cả sự căng thẳng đã tích tụ giữa họ kể từ cuộc gặp gỡ đầu tiên.

Họ vừa mới tách ra thì Shinazugawa đã lôi anh đi xuống hành lang, xa mọi người. Cả hai loạng choạng bước vào một căn phòng trống không có gì ngoài một tấm chiếu tatami và vài chiếc bàn trà rải rác, nơi Shinazugawa đẩy anh xuống và làm tình với anh ngay trên sàn. Một tay Shinazugawa bịt miệng anh vì anh không thể giữ mình im lặng.

Anh nhớ cảm giác hưng phấn, hơi nóng và mồ hôi và sự áp sát của làn da họ, cách anh rên rỉ, thở dài và ngửa đầu ra sau khi Shinazugawa lần đầu tiên trượt vào trong anh. Cách anh phải cắm móng tay vào chiếc chiếu vì Shinazugawa quá thô bạo, gần như quá thô bạo, gầm gừ vào cổ anh và neo đôi tay quanh eo anh như thể Giyuu sẽ bay khỏi hắn nếu hắn buông ra.

Giyuu ngất đi ngay khi mọi chuyện kết thúc, và khi mở mắt ra anh đã ở một mình, chỉ còn lại cơn đau đầu dữ dội và một người hầu lo lắng lảng vảng xung quanh, người sau đó đã lúng túng hộ tống anh ra ngoài và đồng ý không nhắc đến việc anh ở lại quá lâu với chủ nhân dinh thự.