Programar la clase de estudio de Pociones con Neville y Colin inmediatamente después de la cena significaba que, para cuando terminaran, la mayoría de los estudiantes ya estarían en sus salas comunes por la noche. Hermione había elegido específicamente esa hora para asegurarse de que no les interrumpieran y de que tuvieran menos probabilidades de ser vistos por compañeros curiosos. Ahora, sólo esa hora tan tardía le permitía a Hermione llegar tan lejos antes de que se fijaran en ella. Envuelta en el triunfo de su descubrimiento, prácticamente había volado por los pasillos de Hogwarts, con la única intención de llegar al despacho del profesor Snape. La certeza de su conocimiento ardía en su interior y daba velocidad a sus pasos. No se concentraba en los pasillos que la rodeaban, ni miraba especialmente por dónde iba, y así fue como Hermione se encontró frente a un profesor Vector que la miraba atónito.

Fue la expresión de total asombro en el rostro de su profesora de Aritmancia lo que dio a Hermione la pista de que algo iba mal. Pensando que tenía algo en la ropa, Hermione se miró para tratar de averiguar qué era lo que había dejado a su profesor tan estupefacto. Se horrorizó al ver que seguía vestida como el profesor Snape, desde las puntas de sus botas negras de tacón grueso hasta los rizos negros que se balanceaban en su campo de visión al mirar hacia abajo. ¡Oh, Dios!

"Profesor Vector... puedo... por favor, no... Profesor Snape... no... " Balbuceaba, una docena de pensamientos diferentes que intentaban salir de su boca a la vez. "Puedo explicarlo. Por favor, no se lo digas al profesor Snape. No es lo que parece. "Sin embargo, ninguno de ellos lograba pasar de unas cuantas palabras inconexas.

Vector seguía mirándola como si nunca hubiera visto a Hermione, una reacción que la ponía más nerviosa a cada segundo que pasaba y hacía que las palabras salieran de su boca aún más rápido.

De repente, la profesora Vector pareció salir de su aturdimiento. "Venga conmigo, señorita Granger", dijo, interrumpiendo a Hermione a mitad de la conversación.

Con el corazón palpitante, Hermione siguió obedientemente a su profesora hasta una de las viejas aulas que bordeaban el pasillo. Una vez dentro, con la puerta bien cerrada, Vector dijo: "Deja tus papeles". Cuando Hermione obedeció, Vector señaló hacia el centro del aula. "Ponte de pie", ordenó.

Sin mediar palabra, Hermione siguió sus instrucciones.

Una vez en su sitio, Hermione intentó explicarse. "Por favor, profe..."

Vector levantó una mano, cortándola. El nerviosismo de Hermione alcanzó nuevas cotas cuando su profesor comenzó a rodearla lentamente.

"Notable. Absolutamente notable. El nivel de detalle del Glamour. . . lo has conseguido hasta en los grabados de los botones."

El nerviosismo de Hermione se convirtió en confusión. El profesor Vector no sonaba enfadado. Sonaba, casi, como si su profesor estuviera impresionado.

En el siguiente circuito de Vector, ella preguntó: "¿Ha visto esto el profesor Flitwick?".

Eso provocó un enfático "¡No!". La sola idea de que otro profesor la viera vestida así hizo que la sensación de asco en la boca del estómago de Hermione se multiplicara por diez.

Vector, sin embargo, no pareció comprender el horror de Hermione ante la pregunta. En su lugar, sacudió la cabeza con aire pesaroso. "Qué pena. Estaría bastante impresionado". Dejando de dar vueltas cuando estuvo de nuevo frente a Hermione, añadió con expresión más seria: "Aunque me temo que él sería el único impresionado. ¿Tienes algún tipo de deseo de muerte?".

Hermione palideció. "Por favor, profesora, deje que se lo explique. No es lo que usted piensa. Tampoco es lo que él pensaría si me viera así". No hacía falta explicar quién era el "él" en cuestión.

Sacando la varita, pronunció el hechizo de inversión del Glamour, dando ligeros golpecitos con la varita en la parte superior de la cabeza, luego en los párpados cerrados y, por último, en el pecho mientras lo hacía.

Una vez más, oyó a Vector murmurar en voz baja: "Notable".

En otro tiempo, oír la admiración en la voz de un profesor ante un hechizo creado por ella habría provocado un sentimiento de orgullo en Hermione. Ahora, sin embargo, sentía más ganas de vomitar. Ciertamente, no se sentía muy notable en ese momento. Aterrorizada era una descripción más acertada. Si la profesor Vector decidía contárselo al profesor Snape... oh, Dios.

La visión de Hermione nadaba y manchas negras flotaban ante sus ojos. "Creo que tengo que sentarme". Tambaleándose ligeramente, se acomodó en una vieja silla de escritorio, con la cara acunada en las palmas de las manos levantadas.

Era vagamente consciente de que Vector seguía en la habitación con ella, pero su mente le mostraba ahora con firmeza el desastre que habría ocurrido si hubiera bajado al despacho del profesor Snape vestida como él. Un desastre que aún podía ocurrir si la profesora Vector decidía llevarla a las mazmorras sin dejarla explicarse. Todo se echaría a perder. Sabía con absoluta certeza que, en esas circunstancias, el profesor Snape jamás creería que no se estaba burlando de él o tendiéndole una trampa para ridiculizarlo. La sensación de malestar en su estómago volvió a retorcerse al pensar que él podría pensar que ella intentaría humillarlo de alguna manera.

"Señorita Granger, parece que le vendría bien un poco de té. Ahora que lo pienso, ahora que he visto el aspecto que tendría Severus Snape como mujer, creo que yo también necesito un poco de té."

Hermione hizo un ruido de asentimiento pero no levantó la cara de las manos.

Vector se apartó de Hermione. "Anila", dijo en voz alta al aire vacío. Un momento después, un estallido sordo anunció la llegada de un elfo doméstico.

"Rink lo siente, ama. Anila no puede servir. Rink servirá en lugar de Anila. ¿Cómo puede Rink servir a la honorable Ama?".

Al oír las palabras del elfo, Hermione levantó la cabeza y miró horrorizada a Rink. Rink servía al profesor Snape. ¿Por qué estaba él aquí? ¿Estaba Rink a punto de revelar aún más de sus secretos?

Rink, sin embargo, ignoró a Hermione, su mirada se centró únicamente en la profesora de Aritmancia.

"Por favor, tráenos una tetera, Rink".

Rink hizo una reverencia y desapareció para volver un minuto después con una bandeja. Además del té solicitado, una pequeña selección de galletas y petit fours adornaban un pequeño plato.

Sintiéndose demasiado enferma para comer, Hermione se concentró en sorber el té que la profesora Vector le había servido. Al levantar la vista, descubrió que Vector la miraba con un brillo especulativo en sus ojos azules que puso aún más nerviosa a Hermione. Apretando los dedos en torno al calor de su taza de porcelana, Hermione respiró hondo antes de empezar a intentar explicarse. "Esto no es lo que parece, profesor. Estoy dirigiendo un grupo de estudio externo de Pociones con algunos alumnos que están teniendo dificultades con Pociones." En un intento de tranquilizar al otro profesor sobre sus buenas intenciones, añadió rápidamente: "El profesor Snape es consciente de que estoy ayudando a algunos alumnos."

"¿Pero entiendo que no sabe nada de tu atuendo?".

Hermione negó con la cabeza. "No, señora. Pero no lo hice para burlarme del profesor Snape. Yo no haría eso, profesora". La mirada de Hermione se desvió de nuevo hacia su taza de té, donde estudió las motas negras de las hojas de té que flotaban en el fondo. "No a él -añadió en voz baja. Con la atención centrada en su taza, Hermione pasó por alto las cejas levantadas de la profesora Vector ante sus palabras.

"Verá, algunos alumnos, bueno, le tienen miedo al profesor Snape. Sólo verle les aterroriza". Levantando de nuevo la cabeza, continuó. "He estado vistiéndome y actuando como él en mis sesiones de estudio. Así, cuando tratan conmigo, lo ven a él".

Vector asintió pensativo. "Y cuando tratan con el profesor Snape", dijo, completando el pensamiento, "te ven a ti y no tienen tanto miedo. Inteligente."

Hermione agachó la cabeza, sin estar segura de si debía responder a eso. Afortunadamente, Vector no pareció esperar una, sino que hizo otra pregunta. "Señorita Granger, ¿voy a suponer que deambular por los pasillos vestida como estaba no era su intención?".

Hermione sintió que sus mejillas se calentaban por el rubor de la vergüenza. "No, profesora, ésa no era mi intención". Pasó un dedo por el labio de la taza de té que tenía en la mano. "El profesor Snape me dio un rompecabezas para trabajar. Lo llamó desafío y me dio una semana de plazo. He estado trabajando en él toda la semana y mañana es mi último día. Hace unos momentos descubrí la solución. Estaba tan concentrada en llegar hasta el profesor Snape para compartir lo que había descubierto que... bueno, no pensaba en otra cosa."

Apenas pronunció las palabras, se golpeó la frente con el talón de la mano. "Estúpida", exclamó. "¿Cómo he podido ser tan estúpida?".

Vector, notó Hermione, volvía a mirarla con extrañeza, así que Hermione trató de explicarse. "He sido una completa tonta. El objetivo del reto del profesor Snape era hacerme pensar. Resolví el problema, pero luego dejé de pensar y me limité a reaccionar. Resolví el acertijo pero fallé la prueba".

Vector soltó una risita. "Creo que tal vez estás siendo un poco dura contigo misma, Hermione. La emoción del descubrimiento a menudo conduce a un comportamiento un poco precipitado."

En otro momento y lugar, Hermione habría saltado ante la comprensión y la absolución que Vector le ofrecía. Hermione, sin embargo, seguía dispuesta a patearse metafóricamente a sí misma. "No lo creo, profesora, al menos no cuando estoy vestida de una manera que potencialmente podría herir al profesor Snape".

Hermione había pasado tanto tiempo intentando idear formas de proteger, cuidar y mejorar la vida del profesor Snape que no se había dado cuenta de lo extraña que sonaba su afirmación viniendo de una alumna, de una alumna de Gryffindor además.

Vector, sin embargo, sí se dio cuenta, aunque no dijo nada. En su lugar, abordó la cuestión original del atuendo de Hermione a base de Snape. "Señorita Granger, es tarde y se acerca el toque de queda. ¿Dijo que el profesor Snape le dio hasta mañana?". Ante el asentimiento de Hermione, continuó. "Entonces mañana será muy pronto. No te quitaré puntos ya que tu intención no era hacer daño, pero creo que es mejor que esta noche, vuelvas a tu sala común."

Hermione le dedicó una sonrisa de agradecimiento. "Sí, señora. Gracias". Recogiendo de nuevo sus apuntes, Hermione se dejó salir del aula.

Detrás de ella, Vector empezó a buscar frenéticamente en sus bolsillos hasta que encontró un trozo de pergamino doblado y su vicio muggle favorito: un lápiz muy querido y mordisqueado. Concentrada, Miranda empezó a hacer anotaciones aritméticas en el trozo de pergamino. Sus fórmulas y números se entremezclaban mientras intentaba plasmar en el papel el mayor número posible de pensamientos. Como cualquier buen teórico, podía imaginarse las ecuaciones básicas en su cabeza y ver las representaciones visuales de esas ecuaciones.

Miranda sabía muy bien lo que era la emoción de un descubrimiento repentino. Se sentía como un número que equilibraba una ecuación. Como una simetría perfecta. Un modelo estadístico que respondía a todas las preguntas. Se sentía como comprender de repente, sin saber cómo ni por qué, que Hermione Granger desempeñaría un papel importante en el enfrentamiento que se avecinaba.

Se sintió bien.

Tomó notas y volvió a guardarse el pergamino y el lápiz en el bolsillo de la túnica. Tenía que volver a su despacho. Tenía ecuaciones que completar y nuevos números que hacer.

Hermione había dormido mal después de que el profesor Vector la enviara a la sala común y a la cama. La energía inquieta de su cuerpo y las continuas vueltas de su mente tanto a su solución como a su estupidez al salir vestida como la profesora Granger-Snape le impedían tener sueños tranquilos. Pero cansada o no, tenía que admitir que el distanciamiento le había hecho bien. Ahora sus pensamientos estaban más ordenados y centrados. Incluso más allá del asunto de la ropa, si hubiera visto al profesor de Pociones anoche, se habría confundido de palabras y de explicaciones, y él no habría quedado muy impresionado.

Quería impresionarle. Pero aún más que eso, quería que él la viera de verdad y la considerara digna de su consideración.

Estaba tranquila. Confiada. Estaba preparada.

Cuando la puerta del despacho del profesor Snape se abrió bruscamente, se dio cuenta de que tal vez no estaba tan preparada como pensaba. Realmente no estaba preparada cuando él arqueó una ceja negra como el cuervo y le preguntó si pensaba vigilar su puerta con la misma devoción que la gárgola vigilaba la del director.

Y lista o no, Hermione se encontró, una vez más, instalada en aquella silla sorprendentemente cómoda frente al escritorio del profesor Snape mientras él la miraba fijamente.

Cuando parecía que él se iba a limitar a mirarla fijamente, ella decidió iniciar la conversación. "Ya sé por qué fallaron todas las pociones".

De nuevo aquella ceja negra se alzó. "Dígamelo, señorita Granger".

"No son pociones. Esa es la respuesta a su acertijo: ¿cuándo una poción no es una poción? La respuesta es cuando NO es una poción. Es una colección de ingredientes de pociones que nunca se convirtieron en poción."

Hizo una pausa, tratando de calibrar su reacción. Sabía que esta vez tenía razón, pero aun así, la más pequeña de las dudas la mordisqueaba, mordisquitos que se convertían rápidamente en mordiscos ante la expresión impasible del profesor Snape.

Ella dio un pequeño respingo cuando él finalmente inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. "Continúa."

Al oír esa sola palabra, una sonrisa se dibujó en su rostro y un pequeño escalofrío de excitación apenas contenida recorrió su espina dorsal haciéndola dar un pequeño brinco donde estaba sentada.

En un tono tan seco como el Sahara, preguntó: "¿Le doy unos momentos para que se le pase el vértigo?".

"No señor", respondió ella, la sonrisa en su rostro contradecía sus palabras. "Bueno, tal vez, señor", dijo ella, la risa asomando en sus palabras.

El profesor Snape la miraba con el ceño fruncido. Respiró hondo y contuvo la respiración un momento antes de soltarla. Escudriñando su rostro en líneas más serias, le dedicó una pequeña sonrisa. "Mis disculpas, señor. Ya estoy bien".

Decidiendo que lo más sensato era seguir con su explicación, Hermione rebuscó entre sus documentos, buscando su tabla de alumnos y pociones. Levantándose de la silla, colocó el pergamino sobre el escritorio de Snape para que éste pudiera verlo.

"Bueno, debes saber que sólo tuve el ejemplo de una poción de alguien que no salió correcta". Recordando justo a tiempo que tenía secretos que guardar, dijo: "Tuve la confirmación de que otra persona tuvo el mismo problema, pero que se le pasó." Sacudió la cabeza. "Creo que eso es lo que me desconcertó: la persona que tenía el problema no lo había superado. Lo había intentado en la biblioteca, pero ni siquiera tenía por dónde empezar a buscar la respuesta. Fue entonces cuando acudí a usted".

Le dedicó otra pequeña sonrisa a su profesor antes de volver al papel. "Me llevó un tiempo antes de encontrar la pista correcta".

"¿Cuál era?"

Ensimismada en su descubrimiento, no pensó en inclinarse sobre la superficie del escritorio para señalar elementos de su carta mientras hablaba. "Acabé sondeando las otras casas. Pensé que tal vez habría algún tipo de patrón o pista. Si tal vez todo el mundo estaba en Gryffindor, o si siempre era una poción específica la que salía mal". Señaló una columna. "Aquí puede ver a los alumnos encuestados, cruzados por casa y poción. No tenía mucho sentido hasta que me di cuenta de que todos los afectados habían nacido muggles o, en el caso de Harry, habían sido criados por muggles. De alguna manera no están haciendo pociones. Eso es lo que está mal. Los resultados no son diferentes a si un muggle mezclara los ingredientes. Esa es la respuesta definitiva a tu enigma: falta la magia".

El profesor asintió con la cabeza. "Correcto, señorita Granger". Su cara se torció como si hubiera probado algo agrio. "Aunque me duela hacerlo, creo que el número acordado entre nosotros, era de setenta y cinco puntos para Gryffindor".

Registró sus palabras, pero las desechó con un movimiento inconsciente de la mano. Estaba a punto de aprender algo más importante y el mero hecho de pensar en los puntos era intrascendente para el conocimiento que tenía ante sí. Con el labio inferior entre los dientes, se preguntó si él le explicaría algunas de sus otras preguntas o la despediría.

Apenas notó su parpadeo, algo sorprendido, al ver que no le daba importancia a los puntos. Pero, en realidad, ¿de qué servían los puntos comparados con la comprensión? Le preocupaba mucho más si él seguiría hablando con ella o no.

"¿Pregunte, señorita Granger?" Las palabras con dichas con un suspiro exasperado. "Y vuelva a sentarse".

Ella se apresuró a tomar asiento de nuevo. "¿Preguntar, señor?" Incluso ella podía oír los matices esperanzados en su voz.

El profesor Snape se acomodó en su silla con un pequeño giro de ojos. "Tiene preguntas adicionales que desea hacer". Levantó un dedo antes de que ella pudiera responder. "No lo niegue, muchacha. Siempre tienes más preguntas", añadió con una sonrisa burlona. "Me siento magnánimo en este momento. Le sugiero que aproveche la situación antes de que la eche".

Sin saber qué había precipitado su buena suerte, Hermione se apresuró a aprovechar al máximo la recompensa de preguntas que se le acababa de conceder. Con los ojos brillantes de emoción, se sentó en la silla. "Falta la magia, lo que está causando el problema. Lo que no entiendo es por qué. O por qué a algunos les afecta y a otros no, o por qué a la mayoría, pero no a todos, parece que se les pasa al cuarto año."

"¿Recuerdas nuestra discusión respecto a la Afinidad?".

"Sí, señor."

"¿Qué le dije entonces acerca de su falta de conocimiento sobre el mundo mágico?"

Sin ver muy bien qué tenía que ver su anterior discusión con la elaboración de pociones, Hermione le recitó, no obstante, sus palabras sobre la Afinidad. "Que como no me crié en el mundo de los magos, siempre habría cosas que no sabría hasta que me las explicaran".

"Correcto. El mundo de los magos da por supuesto que entiendes el funcionamiento de algunas cosas porque es un conocimiento que todo el mundo sabe, tan común que no requiere ninguna explicación adicional."

Se acercó un poco más al borde de su asiento. "Pero a los nacidos de muggles se nos escapa algo. Algo importante."

El profesor asintió con gravedad. "Dígame, señorita Granger, usted ha deducido cuándo una poción no es una poción. Pero, ¿qué hay de la situación contraria? Qué hace que una poción lo sea? ¿Cómo se introduce la magia?".

"Yo.." Hermione se detuvo al darse cuenta bruscamente de que no lo sabía. Lentamente, comenzó de nuevo, su tono pensativo y sus ojos bajos mientras buscaba desentrañar el rompecabezas. "No lo sé. Siempre he seguido las instrucciones. Creo que nunca he intentado conscientemente poner magia en algo que estuviera preparando". Entonces levantó la vista, aún siguiendo el pensamiento. "Pero hay algo más. Un muggle podría seguir las mismas instrucciones, pero no crearía una poción". Volvió a hacer una pausa, mordiéndose de nuevo el labio inferior mientras se esforzaba por atar cabos, por pensar, como aquel hombre quería que hiciera. "En nuestro primer día de clase de Pociones, dijo que en su clase no se harían tonterías con varitas".

"Lo dije."

"Pero a los nacidos de muggles, eso es todo lo que nos han enseñado. La magia se hace con varitas. Nadie ha mencionado nunca otra forma de hacer magia. A algunos les sale bien inconscientemente. Yo infundo mi poción con mi magia cuando la preparo, pero ni siquiera yo sé cómo lo hago. Es un accidente que mis pociones hayan funcionado hasta ahora. Podría haber sido igual que las otras. No sé qué es lo que estoy haciendo. No sé cómo estoy infundiendo mis pociones con magia".

El maestro de Pociones frunció el ceño. "Sí, una grave carencia en el plan de estudios que voy a solucionar".

"Pero, ¿cómo?", insistió ella.

La exasperación empezaba a filtrarse en sus palabras. "¿Pero cómo, señorita Granger? ¿Cómo qué?"

Las palabras parecían salirle a trompicones en su prisa por hablar antes de que él perdiera toda la paciencia con ella. "La magia con varita es algo que los nacidos de muggles pueden entender. Pueden ver los movimientos de la varita y oír el encantamiento. ¿Cómo enseñas a alguien a infusionar una poción con magia cuando no hay nada que ver?

Al ver la expresión de agravio que cruzó el rostro del profesor Snape, Hermione se sintió segura de haber cruzado la delicada línea de tregua entre ellos. Aunque no había entendido del todo sus motivaciones para plantearle aquel reto o permitirle recuperar los puntos perdidos, sí había comprendido que le estaba otorgando una cantidad de respeto que no solía concederse a simples estudiantes.

Sintiendo que acababa de encontrar el límite de su tolerancia, bajó rápidamente los ojos y retrocedió. "Perdóneme, señor. No era mi intención molestarle".

Él gruñó. "Sí, lo hiciste".

Las palabras eran crudas y bastante duras, pero las pronunció con una irónica nota de diversión que le levantó el ánimo.

"Póngase de pie, señorita Granger".

Curiosa por saber qué había planeado, hizo lo que se le indicaba y se encontró frente a una varita de ébano pulido de veinte centímetros, sujeta con firmeza por un hombre con un pasado y una reputación poco estelares. Sintiéndose de nuevo sometida a una prueba, sonrió al hombre que tenía enfrente. No le preguntó qué pretendía, ni qué hechizo estaba a punto de lanzarle. En lugar de eso, reconoció verbalmente la creciente confianza en él, que había ido creciendo desde que comenzó su campaña S.N.I.N.R"Cuando esté listo, profesor".

Entrecerró los ojos un momento y luego lanzó el hechizo. "Vere Veneficus".

Los movimientos de la varita, notó ella, eran intrincados y estilizados, e implicaban movimientos tanto de muñeca como de dedos. Su mente tradujo automáticamente las palabras; su latín era tosco pero útil. Con el hechizo, la nombró Bruja Real, o tal vez Bruja Verdadera.

Hermione se tomó un momento para evaluarse a sí misma y decidió que no se sentía diferente. Miró hacia abajo y soltó un pequeño suspiro al darse cuenta de que su aspecto era decididamente distinto. Estaba resplandeciente. Puntos de color luminoso adornaban su cuerpo. El punto luminoso más bajo estaba unos centímetros por debajo del ombligo, el siguiente un poco más arriba y parecía emanar de la parte superior del vientre, justo debajo de los pechos, y el tercero se centraba en el corazón. Pudo vislumbrar un resplandor que salía de su garganta. Se giró ligeramente para mirar detrás de ella y no se sorprendió al ver otro punto brillante en la parte baja de la espalda.

Puntos de chakra. El hechizo del profesor Snape había iluminado los puntos de chakra, o nodos de energía, de su cuerpo. Sabía, aunque no podía verlos, que otros dos puntos de color brillante estaban centrados sobre su frente y la parte superior de su cabeza. También se dio cuenta de que de cada nodo iluminado por el hechizo salía una línea serpenteante de energía que fluía por su brazo hasta centrarse en la palma de la mano. El resplandor palpitaba al ritmo de los latidos de su corazón.

"Saque su varita y lance un hechizo, señorita Granger".

Ansiosa por ver qué hacían las líneas de poder, no perdió tiempo y sacó su varita. Apuntando a la silla, hizo el movimiento correcto y dijo: "Wingardum Leviosa". La silla, en respuesta a su orden mágica, se elevó a medio metro del suelo. Hermione, sin embargo, no prestaba atención a la silla. Sólo se concentraba en los puntos de chakra resplandecientes y en las líneas de poder asociadas que descendían hasta la mano de su varita. Podía ver la magia. Pulsaba, se retorcía y fluía por su brazo hasta la varita. Los colores -rojo, naranja, amarillo, verde, azul, morado y plateado- parpadeaban y se entremezclaban mientras sostenía la silla en alto.

Hipnotizada por esta representación visual de su magia, Hermione bajó distraídamente la silla y terminó el hechizo, completamente cautivada por cómo cambiaba y se movía la representación visual de su magia. La sonrisa que le dirigió al profesor Snape parecía extenderse de oreja a oreja. "Eso fue hermoso", respiró suavemente.

Snape le indicó el asiento que había dejado libre, y ella volvió a sentarse de inmediato, con su atención centrada de nuevo en él. "Así, señorita Granger, es como mostraré a los alumnos nacidos de muggles dónde se están equivocando. Se trata de un hechizo que la mayoría de los sangre pura aplican a sus descendientes ante los primeros signos de sus poderes emergentes. Da a la bruja o mago naciente una representación visual de su magia". Señaló con la cabeza su varita, que aún brillaba. "También hace que la idea de infundir los ingredientes que estás preparando, y la poción que estás elaborando con tu magia, sea un concepto bastante fácil de comprender."

"Brillante." Hermione volvió a sonreír sin poder controlarlo. Pensó que el profesor Snape parecía bastante sorprendido por su valoración, pero era difícil saberlo ya que su expresión se deslizó desde la ligeramente menos cautelosa que había estado llevando, de vuelta a la impasibilidad completa del maestro de Pociones.

"Bastante", respondió él, con tonos suaves envolviéndola. "Debo informarte de que el hechizo no puede cancelarse, sino que debe desaparecer por sí solo. Eso ocurrirá dentro de dos horas aproximadamente. Le sugiero que aproveches el tiempo en que aún esté activo para explorar la magia que hay en.. usted."

Al oír la despedida sin voz, Hermione se puso en pie y recogió sus documentos. Detenida en la puerta de su despacho, se volvió y le dedicó otra brillante sonrisa. "Gracias, señor."

Él le dedicó una leve inclinación de cabeza antes de cerrar la puerta tras ella.

De espaldas a la puerta, Hermione por fin dejó que el triunfo que sentía brotara de su interior. Sin embargo, al oír el eco de su sonora carcajada en las paredes de piedra, se tapó la boca con una mano. No quería molestar a su profesor para que le quitara los setenta y cinco puntos.

Al ver que se le iluminaba el medio, se le escapó una risita. Tenía que hacer algunos experimentos.

Severus cerró la puerta tras la señorita Granger. Tres centímetros de roble envejecido no bastaron para amortiguar por completo la carcajada que sonó al otro lado. No tenía dudas sobre el origen de su alegría. Acababa de conseguir una gran victoria. Había respondido a su desafío y le había hecho ganar setenta y cinco puntos a Gryffindor. Volvió a su escritorio y a sus planes de clase, y sacudió la cabeza. No creía haber dado tantos puntos a Gryffindor en un mes, y mucho menos en un solo día.

Recogió la pluma y la retorció distraídamente entre las yemas de los dedos, recordando que la señorita Granger le había quitado los puntos con despreocupación. Le había sorprendido momentáneamente. Siempre había alumnos que superaban el sistema de puntos, pero no creía que la señorita Granger fuera uno de ellos, con su deseo de orden y estructura. Sin embargo, se preguntó cómo explicaría el repentino aumento de puntos, si es que lo explicaba. Una indignada Minerva nunca lo había abordado, así que él sabía que la señorita Granger no se había quejado ni explicado la pérdida original de setenta y cinco puntos. Si Minerva nunca venía a regodearse de la adquisición de puntos, entonces él sabría si la chica seguía guardando silencio.

No es que, en última instancia, le importara de un modo u otro. Los puntos de la casa eran, al fin y al cabo, una forma más de controlar a los pequeños mocosos y de fastidiar a Minerva. No le cabía duda de que Gryffindor encontraría la forma de ganar la Copa de las Casas este año, como había hecho en los cinco anteriores. Hizo una leve mueca. Sabía que Albus se encargaría de ello. Merlín no permitiría que Potter saliera de Hogwarts sin que Gryffindor ganara. Su mueca se convirtió en un gruñido silencioso. Y tenían la desfachatez de decir que era parcial en la concesión de puntos.

Dejando escapar un resoplido, se desahogó. Enfrentarse a lo inevitable no le llevaría a ninguna parte.

Levantando la pluma, rozó rítmicamente la mandíbula con la punta emplumada mientras pensaba en la chica que acababa de salir de su despacho. Le había sorprendido, y a la vez no le había sorprendido, que ella hubiera descubierto el problema con los alumnos nacidos de muggles.

Tendría que acordarse de comentar aquella situación con Albus. Que algo tan cegadoramente simple hubiera ocurrido durante tanto tiempo... era sencillamente imperdonable. Albus tendría que hablar con los directores de las otras escuelas mágicas para asegurarse de que comprendían la naturaleza del problema. Durmstrang no matriculaba a muggles, pero sabía que tanto Beauxbatons como la Academia Salem seguían políticas más abiertas.

Sí, la señorita Granger seguía intrigándole y divirtiéndole. Siempre había disfrutado con un buen rompecabezas. Ella estaba demostrando ser muy enigmática, ciertamente.

Durante la semana siguiente Hermione estalló en la misma amplia sonrisa cada vez que veía a un alumno brillar con el hechizo Vere Veneficus. El profesor Snape había sido fiel a su palabra y se había ocupado del problema. A todos sus alumnos de Pociones, desde primero hasta séptimo, les había lanzado el hechizo. Los alumnos de sangre pura y mestiza se encogieron de hombros y siguieron con su día, pero el efecto en los nacidos de muggles fue nada menos que asombroso.

Colin le trajo los informes de los alumnos nacidos de muggles que había entrevistado al principio. Todos ellos comprendían ahora en qué se estaban equivocando en sus pociones.

Y en ninguna clase el profesor Snape ofreció una explicación por su uso del hechizo. No se atribuyó ningún mérito, no buscó ningún elogio, ni cambió un ápice su comportamiento de imbécil insensible, despreocupado y grasiento.

Hermione lo observaba todo. Al final de la semana, redobló sus esfuerzos por encontrar la forma de ayudar al profesor Snape. Estaba más convencida que nunca de que, en efecto, él se merecía todo lo que ella pudiera hacer para respetarlo, ayudarlo y protegerlo.

Hermione miró el reloj y bostezó. Eran casi las dos de la madrugada. Haciendo un rápido repaso al Mapa de los Merodeadores, observó que el profesor Dumbledore por fin se había ido a la cama. Sin embargo, los pasos del profesor Snape seguían moviéndose.

¿Acaso ese hombre nunca dormía? Ahogando otro bostezo, Hermione vio cómo los pasos del profesor Snape se saltaban el desvío que lo llevaría a las mazmorras y, en su lugar, tomaban el pasillo que conducía a la sala de trofeos y al territorio de Hufflepuff. Ahora comprendía de dónde había sacado el profesor Snape la fama de vampiro. Ella siempre había pensado que era por la piel pálida y la ropa completamente negra. Ahora Hermione estaba convencida de que era porque el hombre no dormía por la noche. Jamás. Era el insomnio llevado al extremo. No tenía ni idea de cómo funcionaba el profesor Snape con tan pocas horas de sueño como parecía tener.

Estirando los brazos por encima de la cabeza, Hermione sintió que su columna crujía y estallaba al estirar las horas de mala postura. Dejando escapar otro gran bostezo, apiló los diversos libros que había estado hojeando antes de empujarlos hasta el final de su cama.

El profesor Snape le había dicho que la respuesta al problema de Colin no podía encontrarse en un libro. Ella le había creído. Eso no significaba que sus otros problemas no pudieran resolverse con investigación. Estaba leyendo sobre insomnio, pociones para dormir y hechizos para soñar. Por desgracia, no estaba teniendo mucha suerte.

A decir verdad, estaba cansada de pensar. Estaba cansada de intentar pensar. Pero, sobre todo, estaba cansada. Agarró su varita, golpeó el mapa y dijo: "Travesura realizada". Una vez que volvió a parecer un trozo de pergamino en blanco, lo dobló con cuidado y lo guardó bajo la pila de libros que tenía al final de la cama. Se sentía tranquila sabiendo que nadie más que ella podría coger Manzanas envenenadas, Ataúdes de cristal y Husos: Hechizos tradicionales para dormir a través de los tiempos.

Realmente tenía que dejar de mirar al profesor Snape a través del Mapa. Cada noche su curiosidad la impulsaba a observarlo un poco más hasta que ahora dormía sólo unas horas más que él. Hermione movió los hombros para meterse bajo el suave edredón. Teniendo en cuenta que esa tarde casi se había quedado dormida en clase del profesor Flitwick, decidió que mañana por la noche no abriría el Mapa y que, en cambio, dormiría toda la noche. Si no lo hacía, temía quedarse dormida una mañana sobre sus gachas en el Gran Comedor.

Respiró hondo y se hundió aún más en sus suaves sábanas. Mientras dormía, Hermione pensó por última vez en el profesor Snape, que aún caminaba por los pasillos del colegio. Era una lástima que al pobre hombre se le negara la alegría absoluta de un buen sueño.

Casi podía oír a Morfeo llamándola por su nombre, arrastrándola suavemente al reino de los sueños. Por lo tanto, era totalmente comprensible que se asustara cuando un peso repentino y pesado se posó a la fuerza en su vientre, aprisionándola bajo las sábanas. Al abrir los ojos y ver una sombra que se movía sobre ella, Hermione lanzó un grito de sorpresa. Reaccionando instintivamente, luchó por quitarse de encima tanto las mantas como el peso que la inmovilizaba mientras agarraba su varita. Al sentir que su mano chocaba contra la fría madera, Hermione gritó "Lumos" y se encontró frente a frente con Rink.

Desde fuera de las cortinas cerradas de la cama, la voz arrastrada por el sueño de Lavender Brown rompió la mirada mutua. "Hermione. ¿Estás bien?"

Al ver que Rink estaba a punto de decir algo, Hermione se abalanzó sobre el pequeño elfo y le tapó la boca con la mano antes de que pudiera hablar. "Bien, Lavender. Pesadilla. Vuelve a dormirte".

"Bue . . . no", fue la respuesta, interrumpida por un bostezo.

La somnolencia se había desvanecido con la adrenalina del miedo, y Hermione lanzó un rápido hechizo silenciador alrededor de la cama mientras mantenía la otra mano apretada sobre la boca de Rink. Olvidando por un momento la habitual reacción de los elfos domésticos ante la desaprobación, Hermione siseó: "Rink, ¿qué haces aquí?".

Se arrepintió inmediatamente de su tono áspero cuando los ojos de Rink se llenaron de lágrimas. ¡Por todos los cielos!

Templando la voz, dio una torpe palmada a Rink en un hombro huesudo. "No hagas eso, Rink. No quería gritarte. Es que me has asustado. No te esperaba".

Pero Rink no aceptó sus disculpas y empezó a llorar a lágrima viva. Cuando empezó a balancearse y a gritar con una voz que podía hacer añicos el cristal, Hermione se sintió muy agradecida por haber puesto el hechizo silenciador.

"Rink es un elfo malo. Rink ha asustado a la señorita. Rink debe ser castigado".

Cansada, malhumorada y muy poco preparada para lidiar con la histeria de los elfos domésticos, Hermione hizo algo que, en circunstancias normales, jamás se habría planteado. Sin embargo, tiempos desesperados exigían medidas desesperadas.

Tomando prestado el tono más exasperado del profesor de Pociones, Hermione interrumpió la letanía de faltas de Rink. "Rink, si te castigan ¿dejarás de hacerlo?".

Ante el movimiento de orejas del elfo, Hermione sacó la almohada de detrás de ella. Alisó la tela de algodón que cubría la almohada rellena de plumón y la colocó justo delante de Rink. "Toma", le dijo. "Golpea la cabeza contra esto tres veces".

Rink la miró un momento y luego cumplió su castigo.

Se frotó los ojos con cansancio y se sentó con las piernas cruzadas bajo las mantas. "Ahora que eso ya no importa, ¿por qué estás aquí?".

Rink, que seguía resoplando, sonrió a Hermione. "Rink ha hecho lo que Hermy le pide".

¿Hermy? ¿Quería saberlo? Al final ganó la curiosidad, como solía ocurrir. "¿Hermy?", preguntó.

Rink asintió solemnemente. "La señorita desea servir como ama de llaves. Hermione -dijo Rink, cuidando de decir su nombre con mucho cuidado y precisión- no es un nombre de elfo doméstico. Hermy es un buen nombre élfico. Hermy es un nombre del que sentirse orgulloso. Hermione es la Señorita. Hermy sirve al Maestro de Pociones con Rink".

Bueno, pensó, no era peor que 'Mione o Herms o Her-mo-ninny.

Rink chasqueó los dedos y un pergamino apareció en su mano. "Rink ha tomado notas sobre la comida y la bebida del Maestro de Pociones, como le ha pedido Hermy". Rink sacudió la cabeza con tristeza. "El Maestro no está comiendo como debería. Rink le ha fallado al Maestro de Pociones". Con mucho cuidado, Rink le presentó el pergamino a Hermione. "Hermy ayudará al Maestro, y Rink ayudará a Hermy".

Ante semejante fe, Hermione se dio por vencida. De todos modos, ¿quién necesitaba dormir? Desenrolló el pergamino y activó el hechizo Lumos para darles más luz. "Bien, Rink, enséñame lo que tienes."

Con un suspiro, Hermione apoyó la frente en la fría madera de la mesa de la biblioteca; el pelo le caía alrededor de la cara para protegerla dentro de una rizada cascada castaña. La información de Rink sobre los hábitos alimenticios del profesor Snape era reveladora, pero ella seguía sin tener ni idea de cómo abordar aquel problema. En lugar de eso, había recurrido a su insomnio. Ahora, después de semanas de búsqueda diligente, no había encontrado nada. Nada. Nada. Nada. No podía evitar sentir que era una afrenta para ella, para la biblioteca de Hogwarts y para el universo en general. Volvió a suspirar. Bien, quizá no todo el universo, pero sí su pequeño rincón de él.

Había mirado en todos los libros que se le habían ocurrido y había pasado mucho tiempo rastreando las referencias mágicas en busca del hechizo que quería. Había encontrado montones de hechizos, encantamientos e incluso pociones que dormían a una persona, desde la maldición de la Bella Durmiente hasta atrapar a un soñador en una pesadilla interminable. Pero nada se acercaba a lo que ella quería.

Es cierto que ni ella misma estaba segura de lo que quería, pero sabía que el producto final debía cumplir ciertos requisitos. Tenía que ser suave y fácil de romper por el durmiente. No quería atrapar a su profesor en el sueño y que no pudiera despertar en caso de necesidad. Quería algo que aliviara el insomnio que le caracterizaba y que le ayudara a descansar, dándole al mismo tiempo la sensación de que estaba protegido y cuidado.

Por no hablar de que todo esto tenía que hacerse con un nivel de magia tan bajo que fuera prácticamente indetectable. Los hechizos fuertes activarían todos los instintos paranoicos del cuerpo del maestro de Pociones. Tenía que ser tan inofensivo y delicado que hasta el mismísimo Salazar Slytherin hubiera quedado impresionado con su sutileza.

Y no pudo encontrar ni una maldita cosa. Los encantamientos se notaban demasiado o eran demasiado fuertes. Había fracasado, y el fracaso la dejó frustrada, molesta y boca abajo sobre su escritorio. Era patética.

Ignoró los murmullos a su alrededor. Que todos pensaran que el Cerebro de Gryffindor por fin se había derrumbado bajo la presión de las tareas escolares. En este momento, revolcándose en su fracaso, no le importaba, y estaba bastante tranquila aquí bajo la nube de su pelo. Al final, cuando no se movió ni hizo nada digno de cotilleo, el murmullo cesó. Pero ella no se movió y permaneció con la cabeza inclinada hacia el escritorio.

Tardó un rato en penetrar en el torbellino de pensamientos que la atormentaban. No sabía cuánto tiempo había estado escuchando hasta que por fin oyó el sonido. Era grave y agradable. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que la chica de Hufflepuff de tercer año que estaba en la mesa de al lado tarareaba suavemente para sí misma mientras trabajaba en un pergamino.

La melodía era relajante y vagamente familiar. Un momento después Hermione la identificó como una vieja canción de cuna. Satisfecha su curiosidad, cerró los ojos y volvió a apoyar la cabeza en el escritorio.

Dos segundos después volvió a abrirlos de golpe y se sentó recta en la silla. Canciones de cuna. Bebés. Se había equivocado todo el tiempo. Sintiéndose impulsada por un propósito renovado y por la emoción de la persecución literaria, Hermione se levantó bruscamente, ansiosa por empezar de nuevo su búsqueda. Tal vez demasiado deprisa, ya que, sin previo aviso, la silla de madera en la que estaba sentada se cayó con un estruendo estrepitoso en la silenciosa biblioteca, atrayendo las miradas y un Shhhh de Madam Pince. Ruborizada, enderezó la silla y escapó de las miradas curiosas y ligeramente acusadoras de sus compañeras de clase escabulléndose hacia la primera fila de estanterías.

Los libros que buscaba se encontraban en un pequeño callejón sin salida formado por la pared trasera de la biblioteca y dos pesadas estanterías. Tardó veinte minutos en encontrar lo que buscaba, ya que una columna de soporte ocultaba parcialmente la entrada a la fila. Se tiró al suelo para ver mejor los títulos de la polvorienta estantería inferior y sintió una punzada de preocupación al ver que sólo había cuatro volúmenes delgados. Sin embargo, al pasar la yema del dedo por la suave piel de los lomos, sintió el inconfundible cosquilleo de la magia. Aquí había poder, un poder antiguo que no tenía nada que ver con la edad aparente de los libros. Sin embargo, a pesar de toda la fuerza del poder, era cálido y reconfortante, la envolvía en una aceptación mágica que la relajaba hasta los dedos de los pies y provocaba que una sonrisa de felicidad se extendiera sin previo aviso por su rostro.

Magia materna. La magia antigua. Una magia de antes de las varitas y las escuelas de magia formalizadas. Era la magia con la que la madre de Harry había dotado a su hijo; la magia que había repelido la Maldición Asesina de Voldemort y había salvado a Harry de Quirrell.

Sí, esto era exactamente lo que estaba buscando.

Sin dejar de sonreír, acarició distraídamente las tapas mientras sacaba cada libro de la estantería. El primero era Qué esperar mágicamente cuando se está esperando mágicamente. Aunque podía ser una lectura interesante, no era exactamente lo que ella buscaba. El segundo libro, Criar a un niño mágico, del Dr. Spook, parecía más prometedor.

Decidió ponerse cómoda donde estaba, se giró y apoyó la espalda en el sólido marco de la estantería, poniéndose la túnica escolar a su alrededor. Abrió el libro y aspiró el aroma a talco que desprendía. Tras hojear el índice, Hermione encontró un capítulo titulado "Cómo hacer que su hijo se duerma". Relajándose en el ritmo de la lectura, Hermione pronto se perdió en las palabras.

La agonía que recorría la pierna izquierda de Severus detuvo su fluida zancada habitual y le hizo soltar un grito ahogado. Apretando los dientes contra el dolor, lanzó una rápida mirada a su alrededor para asegurarse de que su momentáneo ataque de debilidad no había sido presenciado. Al no ver a nadie en su campo de visión, aflojó un poco su férreo control y trató de relajarse ante el dolor. Apoyándose en una estantería para mantener el equilibrio, agradeció que aquella parte de la biblioteca estuviera desierta de estudiantes.

Aunque el Señor Tenebroso era partidario de la maldición cruciatus, no era el único método que utilizaba para castigar la desobediencia o el fracaso. A Voldemort no le había gustado su informe de la noche anterior, y ahora estaba pagando su error con la nueva afición de su amo por el maleficio Dolor Torus. Al igual que el Cruciatus, se dirigía a los músculos y nervios del cuerpo, pero podía localizarse y concentrarse en una zona, en lugar de en todo el cuerpo. También tenía la ventaja añadida de que los efectos persistentes y los dolores recurrentes duraban varios días, en lugar de varias horas, y no tenía el desagradable efecto secundario de volver loco a quien lo sufría.

Asegurándose de no hacer ruido, Severus avanzó cojeando por el corto pasillo, deteniéndose al llegar junto a la columna de piedra que bloqueaba la vista de los extremos del pasillo. Se sobresaltó al ver a Hermione Granger sentada en el suelo, con los pies metidos bajo la túnica escolar. A su alrededor, en el suelo, había varios libros, mientras que otro descansaba en su regazo. Estaba completamente absorta en las páginas.

Controlando su primer impulso de mandarla a paseo con un comentario sarcástico, se quedó a la sombra de la columna simplemente observando a la integrante femenina del Trío de Oro.

Era una actividad que realizaba más a menudo de lo que los alumnos sabían. A menudo había observado desde nichos apartados cómo interactuaban los estudiantes. Los conocimientos que había adquirido habían evitado innumerables bromas, peleas y planes de venganza. Severus sabía que estaba al tanto, antes que cualquiera de los otros profesores con la posible excepción del director, del estado de ánimo y el pulso del alumnado.

Curioso por ver qué cautivaba tanto a la chica, ladeó la cabeza para ver mejor los títulos de los libros que había sacado de las estanterías. Se sorprendió un poco al leer el título del primer libro. Cuando llegó a Regale a su hijo un nombre mágico con el que pueda crecer, la leve sorpresa se había convertido en una ira ardiente mezclada con una gran decepción.

¡Estúpida, estúpida niña! ¿Era éste el misterio de su cambio de comportamiento? ¿Era ésta la pasión que había desviado su atención de las tareas escolares? Se sintió inexplicablemente traicionado. ¿Cómo se atrevía?

"¡Señorita Granger!"