Alrededor del mediodía, los dos fueron interrumpidos por unos golpes en la puerta de Severus. Hermione estaba tan ocupada tomando notas sobre lo que le enseñaba el libro que no oyó esos golpes. Sin embargo, Severus sí lo hizo y rápidamente fue a abrir la puerta.

"Ah, Severus. Me envía Minerva. Desea que estés en el Gran Comedor para la cena, ya que hay algo que desea discutir con Hermione", saludó el hombre de pelo negro y más joven que estaba en el pasillo.

"Gracias, Harry. Iremos enseguida".

Harry asintió y se dirigió de nuevo al pasillo mientras Severus volvía al salón.

"Hermione, Harry me ha dicho que Minerva desea que asistamos al banquete del mediodía". Un poco sorprendida preguntó la bruja de pelo castaño: "¿Cuánto tiempo nos queda hasta que tengamos que estar allí?".

Miró su nuevo reloj y vio que ya era hora de salir para no llegar demasiado tarde. "Vamos, tenemos que darnos prisa, querido". Y con eso, ya la tenía en pie y tiraba de ella con él.

En algún momento del camino, Hermione logró alcanzarlo y ahora caminaban uno al lado del otro, con sus brazos y manos rozándose de vez en cuando.

"Todavía estoy desconcertada sobre lo que podría querer de mí", dijo la bruja de pelo castaño que estaba sumida en sus pensamientos.

"Tienes que saberlo todo a cada segundo, ¿no? Relájate y espera lo que ella quiera. Ten un poco de paciencia. Si fuera muy grave o importante ya estarías en su despacho. Desactiva ese modo sabelotodo tuyo durante unas horas, ¿si?".

Le sonrió afectuosamente y le apretó ligeramente la mano. Por fin habían llegado a la puerta y se deslizaron en silencio hacia el interior.

De nuevo, en lugar de las cuatro mesas de la casa, sólo había una mesa redonda y, de nuevo, ellos dos fueron los últimos en llegar.

"Hola, ustedes dos. Siéntense para que podamos empezar a comer", saludó la directora, señalando los dos asientos vacíos. Cuando se sentaron, la comida apareció en los platos y la directora se levantó.

"Ahora que todos estamos aquí, podemos empezar. Quiero desearles a todos una feliz Navidad que todos puedan disfrutar. Que los próximos días sean felices mientras recorrén estos pasillos hasta que llegue el nuevo año. Que comience la fiesta".

Volvió a sentarse y se oyó el ruido de los cubiertos sobre los platos y una ligera charla.

"Hermione, ¿a qué te dedicas actualmente?" preguntó Minerva mientras se sentaban frente a una variedad de pasteles festivos para el postre.

"Nada por el momento. Verás, Harry y yo obtuvimos premios muy altos por ser figuras clave en la derrota de Voldemort y puedo vivir cómodamente de ese dinero. Hasta hace unos días no he salido de mi piso para nada".

Un ligero rubor adornó las mejillas de Hermione y miró la porción de pastel que tenía en el plato, mientras la directora asentía en señal de comprensión.

"Puede que tenga una propuesta para ti. Verás, ya no soy la bruja más joven del lugar, y cada vez es más difícil enseñar y dirigir este colegio al mismo tiempo. Tengo la sensación de que ha llegado el momento de dar un paso atrás y dejar todo en manos de la siguiente generación. Lo que quiero decirte es que, si quieres, puedes empezar un aprendizaje bajo mi dirección y convertirte en la próxima profesora de transfiguración aquí en Hogwarts."

Hermione se quedó asombrada al principio, y luego quiso aceptar la oferta con gusto, pero al mismo tiempo lo pensó un momento más y, de repente, ya no estaba tan segura. Lanzó una rápida mirada a su izquierda, donde Severus estaba charlando con Poppy.

"No estoy segura", fue su tranquila respuesta.

"¿Te gustaría aceptar, pero no sabes lo que hará Severus y no quieres perderlo todavía?" preguntó Minerva suavemente. Ella siempre sabía lo que pasaba por la cabeza de sus cachorros. Las mejillas de Hermione se sonrojaron aún más.

Minerva sonrió ante eso y acarició la mano de la más joven. "Está bien, querida. No sé si eso te ayudará con la decisión que tienes que tomar, pero iba a ofrecerle a Severus el puesto de director después de que haya aprobado de nuevo al nuevo profesor de pociones. Horace quiere volver a jubilarse, esta vez de verdad, y ya tenía un aprendiz, pero ya conoces a Horace: no es el peor profesor de pociones, pero no confío necesariamente en su competencia tanto como en la de Severus. Así que, si Severus acepta ponerlo a prueba de nuevo y lo aprueba, los dos podrían quedarse aquí".

Terminó su explicación con un pequeño guiño a Hermione, que parecía estar considerándolo.

"¿Sería mucha molestia que hablara con él en privado antes de darte mi respuesta definitiva? ¿Y quién es la persona que se encargaría de ser el maestro de pociones?" preguntó Hermione como respuesta.

"El aprendiz de Horace durante los dos últimos años ha sido Draco Malfoy". Hermione asintió en señal de comprensión.

Justo cuando terminaron de hablar, todos los demás terminaron de comer y la gente empezó a levantarse de sus asientos. Hermione y Minerva también lo hicieron y cuando estaban a punto de irse, Hermione le preguntó a la bruja mayor: "¿Vas a hablar con él primero?".

La directora asintió con la cabeza y miró al hombre que ahora estaba junto a Hermione.

"Severus, ¿podrías acompañarme a mi despacho, hay algo que quiero hablar contigo?".

Él pareció sorprenderse bastante y miró a su compañera. Ella se limitó a sonreírle tímidamente y le dijo: "Ve y habla de esto. Yo prepararé la mesa de café".

Él asintió y juntos los tres salieron del gran salón, sus caminos se separaron en las escaleras.

Mientras Hermione elegía las que bajaban a las mazmorras, los dos mayores subieron al despacho de la directora.

"Entonces, ¿de qué querías hablar?" preguntó Severus justo después de que la gran y pesada puerta se cerrara tras ellos. Sin embargo, ella primero se sentó antes de responder lentamente.

"Severus, ya no soy ni mucho menos la bruja más joven y cada día que pasa se me hace más difícil estar enseñando transfiguración y a la vez ser directora. Tengo una propuesta para ti que ojalá consideres. Estoy pensando en jubilarme pronto y me gustaría que volvieras a ocupar el puesto de director. Durante su... ¿Llamémoslo ausencia...? Bueno, los últimos años, Horace volvió a enseñar pociones pero él también quiere retirarse de nuevo, esta vez de forma definitiva. Desde hace dos años, ya tiene un aprendiz, pero sigo pensando que no es el maestro de pociones más competente de este planeta y me gustaría que el nuevo profesor se sometiera a una prueba antes de concederle el puesto. Eso significa que si tú, y espero que lo hagas, consideras esto, lo pondrías a prueba y llenarías algunas lagunas que aún pudiera tener. Así no tendría que empezar a hacer dos trabajos a la vez y seguiríamos teniendo todos los puestos cubiertos".

Minerva lo miró expectante, pero al mismo tiempo también ansiosa.

Severus se limitó a levantarse y comenzó a pasearse de un lado a otro del despacho. Tras tomarse unos momentos para pensar en aquella propuesta, miró a la mujer que consideraba una segunda madre.

"Minerva, estoy muy, muy tentado de aceptar tu oferta. Sin embargo, hay alguien con quien me gustaría hablar de esto primero, antes de darte mi respuesta definitiva".

La directora se limitó a asentir, sabiendo a quién se refería. Ella ya esperaba este tipo de reacción.

"Severus, querido, si ese alguien fuera la persona que creo que es, estaría muy contenta. Tal y como están las cosas, ya hablé con la mujer que actualmente agracia tus aposentos con su presencia y me dijo que, independientemente de lo que decidas hacer, ella siempre lo respetará. Pero sigo pensando que tienes razón. Ve y habla con ella. Nunca se está demasiado seguro" dijo ella mientras lo despedía, con los ojos brillando de alegría. Justo cuando estaba a punto de salir de la habitación, ella le llamó de nuevo.

"Y Severus, por favor, ve y dile a esa mujer lo que sientes. Haría las cosas mucho más fáciles para todos nosotros. Ya sabes, es sólo un consejo de una vieja bruja, pero igual deberías considerarlo", y con eso, ella miró la siguiente pila de pergaminos en su escritorio y así él se dirigió a las mazmorras.

Cuando entró en sus habitaciones, Hermione ya había preparado la mesa. Había tazas de té, platos y cubiertos bien montados y el pastel que había pedido a los elfos esa mañana estaba sentado en el centro de la mesa. El hecho de que Hermione pidiera a los elfos de la casa que hicieran algo por ella le sorprendió. Recordó que su yo más joven estaba frenéticamente obsesionado con su propia organización para ayudar al bienestar de los elfos domésticos. ¿Cómo se llamaba? ¿P. E. D. O.? Sí, ese era el nombre. Ni siquiera recordaba cómo lo llamaban los tontos que ella llamaba sus amigos, pero eran tontos, así que no importaba de todos modos.

Lentamente, se adentró en sus habitaciones y encontró a Hermione acurrucada en el sofá completamente absorta en su libro, acurrucada en una cálida manta. Con mucho cuidado, se acercó a ella y se sentó a su lado, cogiendo el libro de ella mientras también intentaba no sobresaltarla.

"Hermione...", no supo cómo abordar mejor ese tema. Por suerte, Hermione no sólo era la bruja más brillante de su edad, sino que también tenía las mejores notas de NEWT desde la propia Rowena Ravenclaw. Esto significaba que era incluso mejor que él, pero no sólo eso. Hermione también era una mujer que veía con facilidad lo que preocupaba a la gente que la rodeaba, la gente que le importaba, como la verdadera empática que era.

"Severus, sé lo que te ha propuesto y creo que deberías aceptarlo. Sé que tu primera oportunidad de ser director no fue nada de lo que te enorgulleces. Pero créeme, esta vez no será nada parecido. Estoy absolutamente seguro de que serías un gran director, tal vez incluso mejor que Minerva o Albus. Y después de haber puesto a prueba al aprendiz de Horace, puedes estar seguro de que sabe lo que hace y de lo que habla igual que tú". Mientras tanto, ella se sentó y posó su mano en el muslo izquierdo de él. Un poco nervioso, él puso la suya encima de la de ella.

"¿Y qué hay de ti?"

"Minerva me ofreció un aprendizaje, pero aún no he aceptado", respondió ella con sinceridad. "Severus, si te sientes lo suficientemente cómodo como para volver a este mundo, sería una gran oportunidad".

"Y lo sé. Sin embargo, primero quería hablarlo contigo. En el transcurso de los últimos días, finalmente me di cuenta de algo que creo que he sabido, en el fondo, durante años. Finalmente me di cuenta de la diferencia entre amar a alguien y estar enamorado de alguien. Ahora sé que amaba a Lily como tú amas a Harry. Era mi mejor amiga, como mi hermana.  Pero me enamoré de otra persona. Es tan increíblemente hermosa, amable, cariñosa, comprensiva, cariñosa, divertida e ingeniosa como ninguna otra. Le gustan los libros tanto como a mí, le encanta tener largas discusiones sobre todo lo que se le ocurre. No tengo que temer que sea más inteligente que yo, porque sé que lo es. Y aunque creo que se merece a alguien mejor que yo, considero justo que sepa lo que siento y que se merece toda la verdad. Merece saber que la quiero".

Durante su discurso, no retiró la mano y la miraba profundamente a los ojos sin parpadear. "Hermione, me he enamorado de ti".

Esas últimas palabras fueron apenas audibles, sin embargo ella las escuchó y las lágrimas amenazaban con caer. Sólo ahora, Severus se dio cuenta de lo que había dicho y se levantó del sofá como un rayo. Tan rápido como un rayo, desapareció y se escondió en su dormitorio. No se dio cuenta de que ya no estaba a su lado hasta que oyó la llave girando en la cerradura. Se levantó y se dirigió a la puerta cerrada, llamando suavemente.

"Severus, por favor, déjame entrar. Vamos a hablar de ello. Por favor, Sev", le rogó a través de la puerta.

Después de un rato, volvió a abrir la puerta lentamente.

"Severus, te agradezco mucho que hayas sido sincero conmigo. Sin embargo, tengo que contradecir tu afirmación. No soy ni la más inteligente ni la más bella. Y tu sentido del humor no va a ser nunca superado, querida. Como dijiste, era justo ser honesto y ahora creo que es mi turno de serlo contigo. Hace tiempo que estoy enamorado de ti. Para ser exactos, creo que desde mi sexto año de escuela. Pensaba que era un flechazo, un enamoramiento tonto que tenía con uno de mis profesores. Pero cuando te encontré de nuevo, todos esos sentimientos y pensamientos que tenía volvieron y se intensificaron. Ya no puedo negarlo. Estoy enamorado de ti y cuanto más tiempo pasamos juntos, más fuerte caigo. No es que no me merezcas. De hecho, es al revés, no soy digna de ti y de tu afecto. No puedo pensar en una mujer viva o muerta que pueda ser digna y merecedora de ti".

En ese momento Severus la acercó a él y sus bocas se acercaron cada vez más.

Se miraron a los ojos y parecieron perderse en ellos. Justo cuando sus bocas estaban a milímetros de distancia para que ella pudiera oler el aroma a menta de la pasta de dientes de él, llamaron a la puerta y salieron disparados, retirándose de nuevo.