Hermione volvió a casa esa semana con muchas dudas y una resolución debilitada. Había sabido que no sería fácil ignorar sus sentimientos por Severus, pero esperaba que su actitud antagónica y su aguda crueldad hacia ella lo hicieran de alguna manera más fácil. Sin embargo, el hombre que había encontrado durante el fin de semana en Hogwarts no podía ser el mismo mago. Severus había sido casi agradable. Incluso se atrevería a calificarle de accesible.

Sus débiles defensas se derrumbaban.

Si no se había enfrentado a él el domingo, fue sólo porque Nathan había estado con ellos, de lo contrario Hermione habría vuelto a hacer el ridículo, profesando su amor por él una vez más patética.

Esto no serviría. Hermione tenía que ser más fuerte si quería que su corazón sobreviviera a este conocimiento forzado hasta que Nathan fuera lo suficientemente fuerte como para lidiar con su padre por su cuenta.

Entonces podría dejar de reunirse con él cada semana.

Le dolía sólo pensar que ese momento llegara.

Al menos puedo conservar los sueños, intentó engañar su mente para que creyera, haciendo que Hermione pusiera los ojos en blanco para sí misma.

No podía mantener a Severus en su subconsciente y fingir que lo había superado. Severus no podía ser un hombre escondido en su mente. Hermione se sentiría miserable, y no era así como quería terminar sus días. No era así como encontraría a alguien que compartiera la vida con ella. Nathan volvería de Hogwarts convertido en un hombre adulto, y así debía ser, y era hora de prepararse para ello.

Y Severus no la quería.

Aunque me ofreciera vino de forma tan coqueta.

Y con ese pensamiento, Hermione perdió otra batalla. Era inútil; ¡necesitaba ayuda!

Erica, pensó Hermione. Ella me ayudará. Dejó de pasearse por su sala de estar para dirigirse a su vecina, amiga de toda la vida, y mejor posibilidad de un buen consejo.

"¿De verdad estás sugiriendo que empiece a salir con William?" preguntó Hermione, sin disfrutar del todo de la perspectiva.

"Está muy prendado de ti, que es lo que debe sentir todo soltero que te conoce", señaló Erica en otra forma de criticar la actitud de Severus, "y ya es tu amigo. ¿No te gusta pasar tiempo con él?".

"Bueno, sí me gusta, pero. "

"Nada de peros, Hermione. Si quieres olvidar un viejo amor, tienes que sustituirlo por uno nuevo. Será divertido, ya lo verás. Sólo dale una oportunidad a William". Erica asintió para dar énfasis y contradecir la respuesta poco entusiasta de Hermione a su consejo.

"No sé, Erica. No me parece bien involucrar a William así".

"Tonterías", descartó la amiga de Hermione. "Le encantará cada minuto". Erica sonrió, y a Hermione le pareció que realmente sabía de lo que estaba hablando.

Hermione suspiró.

"De acuerdo, me lo pensaré".

"¡Excelente!" Erica aplaudió emocionada como si la decisión de Hermione ya estuviera tomada.

Lo único que Hermione sabía realmente era que tenía que dejar de amar a Severus Snape. Todas las mañanas se despertaba enredada en los zarcillos de la presencia de Severus en sus sueños, le daban ganas de llorar de frustración, así que le dio la razón a Erica y le había pedido a William una cita para cenar. No le importaba lo que él pensara de esta repentina decisión de su parte; Hermione sólo quería, de verdad, seguir adelante con su vida.

"Vaya", dijo Nathan en voz baja.

"¿Qué es?" Preguntó Severus, ligeramente confundido por la reacción del chico.

"Te has perdido por completo mi caballero ahí". Nathan sonrió, moviendo dicha pieza hacia adelante. "Jaque mate", dijo alegremente.

Severus frunció el ceño pero luego relajó su rostro con un suspiro. No era como si estuviera viendo mucho después de dos noches seguidas pasadas con Hermione en sus sueños. Dejó caer su rey negro y anunció: "Se hace tarde. Te acompañaré a tu Sala".

"¿Sólo porque he ganado?" Nathan protestó.

Severus lo fulminó con la mirada. "Los dos tenemos clases por la mañana". Arqueó una ceja y desafió al chico a desafiar su autoridad.

"Claro", aceptó Nathan, perdiendo parte de su alegría.

Severus hizo un esfuerzo por mostrar algo de aprecio, entonces. "Me gusta jugar al ajedrez contigo", comentó mientras colocaba las piezas en su caja.

Nathan sonrió y empezó a ayudarle. "Yo también lo hago. Tengo que pensar mucho más que cuando juego con Andy o Kevin si quiero ganar."

"Es natural. Se necesita tiempo y práctica para alcanzar la maestría en el juego, y yo llevo jugando mucho más tiempo que tú", asintió Severus y cogió el juego de ajedrez para colocarlo en un armario de su dormitorio.

"¿A qué otros juegos juegas?" inquirió Nathan desde la puerta.

"A los gobstones", contestó distraído, con la mente puesta ahora en la incomodidad de tener a un alumno en su habitación más privada, fuera hijo o no.

"He oído hablar de él, pero nunca he jugado ni he visto a nadie jugarlo", confesó Nathan, completamente ajeno a la incomodidad de Severus.

"Lo aprendí con mi madre cuando era niño. De hecho, ella lo prefería al ajedrez", reveló Severus, llevándolos de vuelta a la sala de estar.

"¿Es una bruja, entonces?" Preguntó Nathan.

Toda la situación estaba haciendo que Severus se diera cuenta de lo poco que realmente hablaban de la vida del otro durante el tiempo que llevaban juntos y también de lo mucho que le costaba abrirse y dejar entrar a su hijo. "Lo era", respondió, revelando cuidadosamente más de lo que se le pedía, poniendo a prueba sus propios límites.

Nathan, brillante como era, captó su significado. "Oh."

Antes de que el chico pudiera hacer la siguiente pregunta, Severus se anticipó: "Mi padre era muggle, y además murió hace mucho tiempo."

"Lo siento", se ofreció Nathan.

Severus no sentía lo mismo, pero no necesitaba decírselo a su hijo. El momento ya era lo suficientemente incómodo, y el silencio lo hacía aún más. Era el momento de acortar la velada. "Vamos a ponernos en marcha".

Caminaron uno al lado del otro por los pasillos de Hogwarts. Los alumnos que se cruzaban en su camino no les dedicaban una segunda mirada y, por primera vez, Severus se dio cuenta de que a los estudiantes no les parecía nada fuera de lo normal ver al profesor Snape y al señor Granger caminando juntos.

Curiosamente, Severus ya no se sentía muy diferente. Saber que su relación no se basaba únicamente en esos turbulentos e incómodos meses le hacía más fácil aceptar el hecho de ser el padre de un niño de doce años. Sus almas habían estado conectadas desde el principio, y Severus podía por fin comprender los sentimientos aparentemente extraños que sentía por Nathan.

Podían cuidarse mutuamente, y estaba bien.

La reacción de Nathan a la experiencia extracorpórea bajo el Anima Liberta era clara y comprensible para Severus, ahora.

"Papá", llamó su hijo, el título envió una cálida ola al corazón de Severus, "¿vives en el castillo todo el tiempo?". La pregunta tomó a Severus por sorpresa. "Quiero decir, ¿a dónde vas durante las vacaciones y los descansos, cuando no hay clases?".

Por supuesto, ya que Severus acababa de contarle a Nathan algo sobre sus padres, era natural que su mente quisiera saber más. Sin embargo, ¿querría Severus revelar más? ¿Podría llevar a Nathan a los horrores de Spinner's End?

Decidido, miró al chico y le dijo: "Suelo quedarme en el castillo". Era mejor dejar Spinner's End fuera de la vida de Nathan por ahora.

"¿Todo el tiempo? ¿Incluso durante las pausas largas como el verano?" Nathan insistió.

"Normalmente me invitan a quedarme unos días en otro sitio, y a veces acepto esas invitaciones".

Aquello pareció satisfacer la curiosidad de Nathan porque las preguntas cesaron, pero hizo que Severus pensara... ¿Cómo sería cuando Nathan estuviera de vacaciones de verano y fuera del castillo? ¿Estarían separados hasta que comenzara el siguiente curso? A Severus no le gustaba mucho esa idea. Se había acostumbrado a la presencia del chico; no sólo era el profesor de Nathan, sino el padre del chico.

Estaban junto al retrato de la Dama Gorda cuando Nathan volvió a hablar. "Podrías venir y quedarte conmigo cuando terminen las clases. Hay mucho espacio para otra cama en mi habitación". Nathan sonrió.

Severus se sorprendió por la invitación, había sido tan inesperada. "Gracias, pero no creo que eso funcione bien".

"Estoy seguro de que a mamá no le importaría. Podría hablar con ella por ti". Otra sonrisa. "Buenas noches, papá".

Vivir con Hermione... Severus sacudió la cabeza para despejarla de la maravillosa pero imposible idea y emprendió el camino de vuelta a sus aposentos. Esta noche la visitaría bajo el hechizo.

De nuevo.

Severus suspiró. Nunca volvería a dormir bien.

Por mucho que le cansara, Severus siguió visitando a Hermione, utilizando el hechizo que liberaba su alma. Se había dicho a sí mismo que no debía abusar de él, pero cada vez le resultaba más difícil pasar un día sin las alegrías que sólo su alma podía proporcionar, algo completamente diferente a todo lo que había sentido.

Cuando se acostaba con la intención de dormir una noche completa, cerraba los ojos y la ausencia de esa energía -que no quería llamar amor- le hacía sentir como si se hubiera acostado con hambre. Especialmente cuando había tenido un día difícil o había pasado tiempo con Nathan, Severus no podía contenerse, y hacía uso del hechizo para llegar a donde ella estuviera, sin importar lo agotado que estaría a la mañana siguiente.

No importaba si estaba a unos pasillos o a kilómetros de distancia, si estaba en Hogwarts o en Londres, Severus siempre había sido capaz de encontrarla. Sólo tenía que pensar en ella, y era como si lo convocara con ese maravilloso magnetismo suyo. Un parpadeo y el pensamiento de ella lo guiaba. Otro parpadeo, y él estaba con ella dondequiera que estuviera. Tan fácil... tan irresistible....

Más irresistible aún era llegar a ella temprano para encontrarla aún despierta, dándole algunos atisbos de su vida cotidiana antes de que se encontraran en sus sueños. Tres noches atrás había sido una de esas noches, y él la había encontrado leyendo, recostada en un sillón de aspecto confortable en su apartamento de Londres. La tranquilidad de ella lo calmó de su agitado día, algo que Severus no recordaba que hubiera sucedido nunca en presencia de nadie más, ni siquiera de Lily. Era aterrador y agradable a la vez darse cuenta de lo mucho que podía tranquilizar su presencia en la misma habitación. Eso, sumado al hecho de que ella no podía verlo, era adictivo. Podía observar sus expresiones sin reservas, y cada sonrisa diferente, las líneas que se mostraban en su rostro cuando menos se lo esperaba, aún le parecían muy nuevas.

A la noche siguiente, llegó al apartamento de Hermione y había sentido un momento de desorientación, probablemente debido al repentino asalto de la música inesperada a unos sentidos que no sabía que eran tan perceptivos. Severus había mirado a su alrededor y la había encontrado en la zona de la cocina, cocinando al ritmo del agradable sonido. Se movía con gracia, tuvo que notar; una gracia diferente a la que percibía en ella mientras trabajaba con pociones. Ella tarareaba y cantaba en voz baja, ayudándole a recordar su cálida voz susurrando cerca de su oído la noche anterior. Se estaba acostumbrando a su voz, ahora que venía acompañada de una serie de encantadoras palabras que hacían girar cosas en lo más profundo de su alma.

Y esta noche ella había acudido a él, y tampoco había venido sola. Severus la había visto antes en el Gran Comedor, y observarla, sabiendo que ella no era consciente de las noches que habían pasado juntos, había sido más incómodo de lo que había previsto. Le hizo preguntarse si ella podía recordar sus sueños, y si ese era el caso, en qué había estado pensando cuando le había devuelto la mirada con esos ojos brillantes y esa expresión pensativa antes de saludarlo durante la cena.

Nathan, en cambio, se limitaba a sonreírle, con dulzura e inocencia, y el hecho de que fuera la primera vez que veía el alma del chico desde aquella primera experiencia con Hermione en sus aposentos le hacía sentirse algo culpable. Su alma debería haber visitado más la de su hijo.

"¡Lo sabía!" exclamó Nathan. "¡Estás usando el hechizo!" Parecía contento con sus descubrimientos en lugar de irritado, como Severus pensaba que estaría.

"Pensé que podríamos pasar un tiempo juntos, pero esperaba que estuvieras soñando esta noche". El habitual reproche de Hermione a su constante uso de Anima Liberta nunca se le escapaba, pero siempre era rápidamente desechado.

"Necesitaba verte", confesó Severus. Era tan fácil ser sincero con ella en este estado, cuando sabía que ella no se acordaría mañana.

"Estoy a sólo unos pisos de distancia, como estoy seguro de que sabes. Sin embargo, nunca se te ha ocurrido la idea de visitarme de verdad, ¿verdad?", preguntó con un fuerte reproche.

Esta versión tan irritada de Hermione era nueva para él, y a Severus le llamó la atención la sorprendente fuerza de la vergüenza que sentía por su cobardía. Cuando la había visto en el Gran Comedor, ella había sonreído, y su primera respuesta impulsiva había sido ir tras ella y besarla sin sentido. Por supuesto, pronto se dio cuenta de que había estado en medio de un salón lleno de niños ruidosos y adultos excesivamente interesados en la vida de los demás, y lo que era peor, todos estaban muy despiertos.

"¿Por qué estás enfadada con papá, mamá?" Nathan la censuró y se acercó a abrazar a Severus como para mostrarle cómo debía tratarlo.

Severus sonrió a su chico, encerrándolo en un abrazo de un brazo por un breve momento, y luego volvió a mirar a Hermione. "No está enfadada conmigo, Nathan. ¿Lo estás tú, Hermione?"

Todavía con la mirada perdida, ella se acercó a donde estaban parados y colocó un beso en la mejilla de Severus. "Claro que lo estoy", le dijo ella, contradiciendo por completo su actitud.

El comportamiento antagónico de ella lo estaba volviendo aprensivo y divertido a la vez. Si ella estuviera realmente enfadada con él, él lo habría sentido, ¿no? Si no podía sentir su ira, entonces tal vez sus palabras no eran realmente sinceras. Sonrió. Ella entrecerró los ojos. Su sonrisa se convirtió en una sonrisa genuina.

"Tenemos una reunión mañana, en cualquier caso", intentó aplacar Severus. Luego, buscando una distracción, dirigió su pregunta a Nathan: "¿Qué planes tenías para la noche?".

"Ya que no estás soñando..." Nathan se dirigió a su madre para preguntarle: "Seguimos con el plan, ¿no?".

"Sí, por supuesto", respondió ella, todavía muy enfadada, según notó él. "Es viernes, hay nieve y vamos a los terrenos; no lo arruines", le dijo Hermione a Severus con gravedad y se fue sin esperarlos.

Bueno, tal vez estaba un poco enfadada después de todo.

"No le gustan las sorpresas, eso es todo", le dijo Nathan, manteniendo esa sonrisita alegre. "Vamos. No le gustará que tenga que volver a por nosotros".

La nieve que cubría los terrenos de Hogwarts brillaba a la luz de la luna -brillante, incluso, como si tuviera luz propia-. Severus caminaba al lado de Hermione, demasiado perdido en sus amargos pensamientos como para apreciar la antinatural luminosidad. Al igual que Hermione, no le gustaban las sorpresas, y dar un paseo por los terrenos del castillo no era lo que había planeado para esa noche. Tampoco estaba en su lista pasar tiempo con una Hermione malhumorada.

"Sigues molesta", decidió comentar, que alto era su nivel de molestia con su comportamiento.

"Bueno, eso no hace falta decirlo. Eres una fuente constante de frustración". Ella miraba a todas partes menos a él, y resultaba exasperante, hasta que añadió, con la voz más baja de lo habitual: "Estoy preocupada".

Severus frunció el ceño. Ella también estaba empezando a preocuparle, pero probablemente por razones completamente diferentes. "¿Preocupado por qué?", preguntó tentativamente, evitando la palabra "quién" con coste pero esforzándose por no demostrarlo.

Hermione no respondió, y se quedaron uno al lado del otro en silencio. Severus se dio cuenta de que Nathan iba por delante de ellos, pero también se había detenido, sólo que estaba ocupado con la nieve. Cuando Severus estaba a punto de aprovechar la distancia del chico para presionarla en busca de una respuesta, la voz de ella le llegó, estrangulada.

"Estoy muy preocupada por ti". Ella se volvió hacia él, entonces, y lo que le golpeó en el pecho fueron ondas de algo familiar pero muy por debajo de sentimientos mucho más agudos. El hecho de que ella le hubiera dicho que lo que sentía era preocupación fue lo que le impidió temblar de nervios. "Creía que te preocupaba nuestro futuro", añadió ella.

"¡Se suponía que estabas construyendo tus fuertes!" gritó Nathan desde donde estaba, ahora detrás de un montón de nieve. Llamó la atención de sus padres a tiempo para que ambos le vieran coger una cantidad de nieve del suelo. "¡Listos o no!" Una bola de nieve no alcanzó el hombro de Hermione, pero no por mucho.

"¡Oye!" Rápidamente fue a por un poco de nieve para devolvérsela a Nathan, y cogiendo a un ya estupefacto Severus completamente desprevenido, lo colocó entre ella y Nathan. Una bola de nieve pasó cerca de su pierna izquierda, y la siguiente le dio de lleno en el pecho.

Esto era la guerra. Severus corrió en busca de protección.

Jadeando, sujetado al suelo nevado con sorprendente fuerza por Nathan, Severus reconoció la derrota. "Soy demasiado viejo para esto".

Hermione se rió, levantándose del suelo. "Fuera tu pobre y viejo padre", le dijo a su hijo. Le ofreció una mano para ayudar a Severus a levantarse cuando Nathan se quitara de encima. Él le cogió la mano, pero en lugar de levantarse del suelo, Severus tiró de ella hacia él.

Cara a cara con ella, Severus sujetó a Hermione firmemente por la cintura. "Quizá no sea tan viejo", señaló antes de besar sus labios por primera vez esa noche -muy satisfactoria-.

"¿Quieres dejar de hacer eso?" preguntó Nathan. "Es asqueroso y embarazoso".

Hermione terminó el beso y le sonrió con adoración a Severus de esa manera que él sólo podía responder devolviendo la sonrisa. Ella le dio un ligero puñetazo en el pecho. "Tú, Slytherin, tú", dijo antes de rodar hacia su lado.

Severus le tendió una mano a Nathan. "Ayúdanos a levantarnos", le dijo al chico.

Nathan miró calculadoramente la mano extendida. "Me estás tirando al suelo, ¿verdad?".

"¿Le estás negando la mano a tu viejo?". inquirió Severus con su mejor voz intimidatoria.

Nathan dudó sólo un segundo más, pero cayó en la trampa. En cuanto sus manos se tocaron, Severus tiró de Nathan, gritando protestas de injusticia, hacia la nieve entre él y Hermione.

Severus no podía recordar la última vez que se había reído tanto y de pura felicidad, una que se sentía permanente. ¿Cómo podía ser tan satisfactorio estar tumbado en la nieve con su hijo y su mujer después de semejante muestra de despreocupación? Tal vez sabía aún menos sobre la felicidad de lo que había pensado en un principio.

No mucho más tarde, ya de vuelta al calor de sus aposentos, la alegría y el carácter hablador de Hermione se habían desprendido de su alma. Con Nathan de vuelta a su propio dormitorio, Severus la abrazó en el sofá junto a él en un silencio contemplativo.

"Todavía estás preocupada", señaló Severus. "Incluso después de lo que hemos compartido esta noche, sigues temiendo que nuestro futuro esté en peligro".

"¿Qué futuro?", respondió ella retóricamente.

"¿Por qué, Hermione? Pensé que había demostrado que mis intenciones.."

"No puedes tener las dos cosas, Severus", le dijo ella. "No puedes vivir en ambas realidades para siempre. Te estás torturando al soñar despierto, tratando de estar aquí por tu familia, pero dejándonos ir en el momento en que despiertas. ¿No te das cuenta de eso?".

Sabía que ella tenía razón en cuanto a la tortura de despertarse cada día sin ellos, pero estaba completamente equivocada si pensaba que él no podía ignorar el dolor por lo que sí tenía con ellos en sueños. Severus nunca permitiría la certeza de lo que tenía en sueños por la posibilidad de perderlo todo.

"Te quiero en mi vida, Severus, no sólo en mis sueños. Ven a mí cuando ambos estemos despiertos. Ven por la mañana, pasa el día conmigo. Dame la oportunidad de recordarte como realmente eres. Hazme saber lo que sientes por mí, en lugar de dejarme adivinar sólo por la intuición", suplicó ella, y él pudo sentir su desesperación demasiado bien.

Lo que sí pudo hacer Severus fue atraerla contra su pecho y abrazarla con fuerza.

Lo que Severus no podía hacer era ir tras ella cuando estaba despierta.

"Estaba pensando que podríamos pasar una noche diferente y cenar en mis aposentos esta noche", dijo Hermione.

Esperaba que Severus no descubriera la verdadera razón de su petición; nunca podría decirle que era más susceptible a sus encantos en sus aposentos, ahora, ¿no? La forma en que la había estado mirando últimamente era suficiente para convertir su determinación en nada más que una intención perezosa. No, no creía que pudiera correr el riesgo.

"¿Tus aposentos?", preguntó él.

Cuando no se produjo la esperada indignación, Hermione se sintió obligada a responder amablemente: "Sí, sólo para variar, para ver cómo reacciona Nathan ante una nueva dinámica." Nathan, nunca ella misma.

"No tengo ninguna objeción", aceptó sin más. "¿A la misma hora?"

Hermione se sintió repentinamente insegura. "Sí, claro", confirmó ella. Sin saber ya qué hacer en su presencia, se dio la vuelta para irse, mirando por encima del hombro sólo un instante antes de cerrar la puerta de su despacho tras ella.

"¿Por qué nos quedamos aquí esta noche?" preguntó Nathan tras sentarse en el sofá para esperar a su padre.

"Pensé que sería bueno organizar las cenas de vez en cuando. De forma educada, incluso, ¿no crees?".

"Si tú lo dices...."

"Sabes que lo es. Te he enseñado mejor que esto, jovencito, así que deja de enfadarte. Recuerdo muy bien a quién había que arrastrar a las mazmorras para estas cenas hace apenas unos meses, y no era yo."

"Está bien, pero eso era antes. Ahora jugamos al ajedrez, y tú no tienes un juego de ajedrez aquí".

"No, no lo tengo, pero seguro que encontraremos otra cosa para entretener tu pobre y aburrida alma".

"¿Este cambio tiene algo que ver con que seas mala en el ajedrez?"

"No seas tonto", desestimó Hermione, todavía más concentrada en el papel que había estado garabateando que en cualquier otra parte. Sólo se dio cuenta de que había pasado un tiempo en silencio cuando Nathan volvió a hablar.

"Sabes, a veces eres igual que él", comentó.

Al ver su interés, dejó el papel y volvió su atención a Nathan. "¿Qué has dicho?"

"He dicho que a veces te pareces a mi padre", repitió él, confirmando lo que ella creía haber oído, y añadió: "Él también estudia y trabaja todo el tiempo, incluso cuando está hablando con otras personas."

"Lo siento", se disculpó, sintiéndose escarmentada. Dejó sus papeles sobre el escritorio y se unió a su hijo en el sofá. "No era mi intención dividir mi atención". Sonrió disculpándose. "Ahora soy toda tuya".

"Todo está bien".

"No, no lo está." Hermione le apartó el flequillo de los ojos. "Necesitas un corte de pelo", observó.

Él se apartó de un tirón. "Quiero dejarlo crecer".

"¿No me digas que quieres tener el pelo de tu padre?". Ella frunció el ceño.

Nathan se encogió de hombros.

Ella reprimió un suspiro y volvió a cogerle el pelo. "Eres guapo tal y como eres. No hay necesidad de cambiar nada".

Él se apartó de nuevo. "Entonces déjame el pelo".

Hermione sabía que era un punto discutible. "Sólo si me dejas darte un beso blandito en la mejilla". Le tiró de la mano.

"Mamá, no quiero un beso, y mucho menos uno achuchable".

"Pero yo sí. Ven aquí." Tiró, logrando poner sus brazos alrededor de él en un abrazo. Nathan se resistió a medias, pero pronto se rindió y le dejó que le abrazara la mejilla. Ella se rió cuando notó que él se sonrojaba.

Severus escuchó los ruidos que provenían de la habitación de Hermione cuando se acercó. Al reconocer su risa, se detuvo ante la puerta para dejar que sus recuerdos lo llenaran de sus oleadas de alegría. La sensación se acrecentó cuando pudo oír también la risa de su hijo. Severus sintió un casi tirón en el alma para saltar dentro y unirse a ellos; llamó a la puerta.

Nathan acudió a abrir la puerta, sonrojado y con una amplia sonrisa. "¡Hola, papá!"

Hermione estaba sentada cómodamente en el sofá, pero se levantó rápidamente para saludarlo, con los hombros rígidos. "Buenas noches."

"Buenas noches."

¿Dónde se había metido la mujer risueña? No actuaba como si estuviera relajada en su presencia, como solía hacer cuando estaba dormida, y eso hacía que Severus quisiera tomarla en sus brazos y tranquilizarla. Sus ojos suplicantes de la noche anterior, cuando le había pedido que se acercara a ella cuando estaba despierta, lo perseguían, y él se sentía incómodo negándole el consuelo ahora.

"Anoche soñé contigo", le dijo Nathan, sonriendo aún, y rompió el descenso de Severus a la oscuridad de su alma.

"¿Tienes pesadillas?" Preguntó Severus al chico, amargado, tardíamente consciente de los ojos y oídos de Hermione en la conversación.

Nathan puso los ojos en blanco. "Por supuesto que no. Estábamos teniendo una pelea de bolas de nieve en los terrenos". Ahí estaba de nuevo esa sonrisa tan cargada de felicidad.

Severus miró a Hermione a tiempo de registrar su desconcierto. ¿Podía ella también recordar? Si podía, no lo mencionó.

"Supongo que no podríamos salir ahora, ¿verdad?" Preguntó Nathan.

"Está muy oscuro afuera", respondió Severus.

Hermione, de pie con las manos sobre los hombros de Nathan, lo miraba con extrañeza. Severus recuperó sus palabras para examinarlas, pero no encontró nada malo en ellas. Intentó dejar de lado su malestar como paranoia, pero no desaparecía.

Aunque a partir de ese momento se mostró más reservado con sus palabras, participando con cuidado en las conversaciones posteriores, Severus parecía tener poco control sobre sus ojos traidores. Se dirigían a Hermione cada vez que hacía algo que le recordaba sus noches juntos.

"¿Más vino, Severus?", le ofreció ella algún tiempo después.

"No, gracias." Maldito vino, pensó mientras soltaba la copa vacía.

La velada avanzó sin sorpresas desde el punto de vista de Severus, pero eso no le quitaba la sensación mezclada de que algo había ido terriblemente mal durante la noche. Cuando le deseó buenas noches y acompañó a Nathan a la Torre de Gryffindor, Severus tuvo una pista del porqué.

"Gracias por haberte portado bien con mamá esta noche", dijo su hijo.

Como no quería empeorar las cosas más de lo que ya parecían, Severus se limitó a asentir.

"Me alegro de verte por aquí".

"Buenas noches, Nathan", dijo Severus, queriendo que el tema terminara.

"Buenas noches, papá".

Severus se dirigió a las mazmorras, con la certeza de que esa noche había hecho el más absoluto de los ridículos.

"Granger".

Nathan se volvió hacia la voz y vio que Malfoy se dirigía hacia él. Andy y Kevin se detuvieron también para esperarlo. Nathan frunció el ceño. Malfoy parecía decidido y formal cuando se paró frente a los Gryffindors y estiró una mano sosteniendo un sobre.

"¿Qué es esto?" Preguntó Nathan con suspicacia.

"Una invitación, ¿qué más?", respondió Malfoy con mal humor.

Nathan no había hecho por aceptarla. "¿Una invitación para qué?"

"Le dije a papá que eras un incivilizado", le dijo Malfoy con desdén. "¿Me vas a obligar a sostenerla para siempre?".

Nathan finalmente tomó el sobre ofrecido. "¿Una invitación para qué?", insistió.

"Mi fiesta de cumpleaños. Espero que estés ocupado en otra fecha y no puedas venir". Malfoy se apartó del grupo de confusos Gryffindors y caminó rápidamente en dirección contraria, desapareciendo en una esquina del pasillo.

"¿Qué?" Kevin reaccionó finalmente.

"Malfoy invitó a Nathan a su fiesta de cumpleaños", contestó Andy y se ganó las miradas de ambos amigos.

"Eso lo sabemos", descartó Kevin. "Lo que no sabemos es por qué".

Andy se encogió de hombros. Nathan se decidió a abrir el sobre, sus amigos le miraban con curiosidad por encima de los hombros.

"Es su duodécima fiesta de cumpleaños, el próximo domingo...". Nathan les leyó.

"En la Mansión Malfoy", añadió Kevin con palpable disgusto.

"Sí", estuvo de acuerdo Andy.

"Está claro que no quiere que vaya, así que para qué molestarse en invitarme en primer lugar". se preguntó Nathan mientras devolvía el pergamino a su sobre y lo metía en su bolsa de libros.

Andy se encogió de hombros.

"Tal vez se vio obligado a hacerlo. Ya sabes, tu padre es el Jefe de la Casa Slytherin", dijo Kevin, también encogiéndose de hombros. "¿Vas a ir?"

Caminaron por el pasillo, entraron en el aula de Transfiguración, y Nathan seguía sin tener ni idea. "¿Crees que debería ir?"

"¡Yo no lo haría!" Kevin se apresuró a expresar su opinión.

"No me han invitado, pero creo que no iría de ninguna manera. Es Malfoy, ya sabes", coincidió Andy.

"Hmm." Nathan estaba demasiado intrigado por la invitación como para descartarla tan rápidamente. El profesor Lancey llegó y comenzó la clase, obligando a Nathan a olvidar a Malfoy y su invitación por el momento.

El miércoles, cuando Nathan estaba tomando el té y jugando al ajedrez con su padre, aún no había decidido qué hacer con la invitación de Malfoy. El día anterior, por fin había elaborado una explicación plausible de por qué le habían invitado: era el hijo de Snape y Snape era el padrino de Malfoy. Ahora, lo único que tenía que hacer era averiguar si su padre quería que fuera a la estúpida fiesta.

"Papá", llamó Nathan.

"Sí."

"Me han invitado a la fiesta de cumpleaños de Malfoy. ¿Debería ir?" Ahí había preguntado.

Su padre levantó los ojos del tablero de ajedrez, entonces. Frunció el ceño hacia Nathan. "¿Una invitación, dices?".

"Sí. Malfoy me lo empujó antes de Transfiguración el lunes".

Su padre puso los ojos en blanco antes de mover un peón y decir: "Probablemente fue idea de Draco. ¿Esta fiesta es aquí en Hogwarts?".

"No", respondió Nathan. "Es en la Mansión Malfoy. ¿Es realmente una mansión?"

"Ya me lo imaginaba, y sí, en realidad es una mansión", respondió su padre.

Nathan movió una torre mientras esperaba que su padre dijera algo más. Cuando no lo hizo, Nathan volvió a preguntar: "Entonces... ¿debo ir?".

"¿Quieres ir?", le devolvió la pregunta su padre.

"No lo sé. No tengo ni idea de lo que se espera de mí", admitió Nathan.

"¿Que se espera?", preguntó su padre, mirándole fijamente.

"Bueno..." Nathan comenzó. ¿Cómo podía explicar su dilema sin parecer un ignorante? "Tú eres su padrino, y yo soy tu hijo, ahora, así que... ¿no se espera que vaya?".

La expresión de su padre no cambió en absoluto durante todo el tiempo que se miraron fijamente, Nathan esperaba una respuesta.

Al final, su padre contestó, más o menos: "Los Malfoys esperan que aceptes su invitación, pero yo no tengo ninguna expectativa."

Nathan sintió ganas de gemir. ¡Eso no le ayudaba en absoluto! Decidió cambiar su pregunta. "¿Vas a ir?"

"Probablemente se espera que vaya", respondió el hombre sin apartar los ojos del tablero de ajedrez.

"¿Es eso un sí?" preguntó Nathan, perdiendo la paciencia con las respuestas evasivas.

Su padre mantenía la cabeza agachada pero levantaba los ojos para mirarle, haciendo esperar a Nathan hasta que éste levantó una ceja.

El hombre suspiró. "Puedes venir conmigo".

Nathan puso los ojos en blanco. "De acuerdo."

Hizo movimientos estúpidos para terminar el juego rápidamente después de eso. Nathan no sabía qué tipo de respuesta había estado esperando, pero sabía que la que obtuvo no lo era. Tal vez debería haber rechazado de plano la estúpida invitación.

"¿A dónde crees que vas, vestido así?"

Hola a ti también, papá, pensó Nathan. "Creía que íbamos a la fiesta de Malfoy".

"Vas con ropa muggle".

"Es un traje. La abuela siempre dice que me veo distinguido en él", ofreció como explicación, sabiendo muy bien que su elección de qué atuendo muggle usar no era el problema, sino el hecho de que lo que llevaba era muggle en primer lugar. "Pensé que la fiesta era formal, ya que Malfoy es tan pomposo..".

"Tendrás que cuidar tus palabras", le cortó su padre, con un tono peligroso, para luego volver al tema... "No puedes asistir a un evento en la Mansión Malfoy con un atuendo muggle, por muy formal que parezca".

Aguafiestas, pensó Nathan. Su intención de escandalizar a la sociedad mágica tradicional fue reventada por su propio padre tradicionalista.

"¿Dónde están tus túnicas?", preguntó el hombre. "No digas que no tienes ninguna porque sé muy bien lo que había en la lista que recibiste con tu carta de Hogwarts".

"¿Me harás volver a subir sólo para cambiarme con ellos?".

Su padre se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho y a fulminar con la mirada. Nathan suspiró. Cuando se dio la vuelta para salir de los aposentos del hombre, su padre le dijo: "Nos vemos en la Sala de Entrada en quince minutos y ni un minuto más tarde, o te quedarás atrás."

Veinte minutos después, el prefecto de Gryffindor entró en el dormitorio de los de primer año.

"El profesor Snape está junto a la Dama Gorda, y no parece muy contento. Dice que debe reunirse con él allí ahora mismo, señor Granger".

"Maldita sea", maldijo Nathan.

"¡Dijiste que se había ido sin ti!" Comentó Andy, horrorizado.

"Dijo que lo haría, si no aparecía en quince minutos". Nathan se encogió de hombros.

"Estás muerto", fueron las palabras de despedida del prefecto.

"Tengo que estar de acuerdo con Thomas", dijo Kevin.

Nathan suspiró, sacó su arrugada túnica de gala del baúl y se puso en ella sin ningún cuidado. Cuando cruzó la sala común, las cabezas se volvieron para observarlo. Nathan sintió que era fácil ignorarlas ante la aprensión que se acumulaba en su interior mientras su mente se preocupaba por la parte de la personalidad de Snape que se encontraría con él fuera.

"Camina", dijo el hombre al verlo. Sus siguientes palabras llegaron cuando ya estaban cruzando el terreno. "Tendremos una conversación sobre la puntualidad cuando estemos de vuelta".

Nathan no tenía nada que decir para rebatir, y cuando se presentaron en la llamada Malfoy Manor, perdió las últimas palabras que tenía. Su padre se dirigió a él, aumentando sus nervios. En parte se debía a la mirada crítica del hombre, pero el resto se debía a que la vista del edificio que tenía delante era ciertamente intimidante. La casa del tío Harry era grande, la más grande en la que había estado Nathan, pero esta casa no sólo era enorme, sino también muy imponente. Los ojos de Nathan se centraron en los de su padre cuando el hombre se enderezó el cuello de la túnica y se tocó los hombros con la varita, desarrugando la tela gris oscura bajo el abrigo de invierno, mientras hablaba en voz baja y fruncía el ceño.

"Presta atención", dijo el hombre con voz más clara. "Tu presencia atraerá cierta atención hacia nosotros, y no toda será agradable". Nathan tragó saliva en una reacción nerviosa ante la seriedad de su padre. "Eres un Gryffindor..." La preocupación de Nathan disminuyó ligeramente ante esa observación, tomada como un estímulo hasta que... "Trata de no actuar de forma temeraria y de empeorar las cosas metiéndote en problemas". Una ceja arqueada completó la advertencia.

Más allá de los pies que miraba con tanta atención, las rocas limpias desconcertaron a Nathan. La nieve no parecía caer sobre las que estaban paradas, las que conducían a una puerta alta y adornada. Nathan oyó a su padre suspirar y se sintió aún más desubicado.

"Acabemos con esto", dijo el hombre y se dirigió a las puertas. Nathan le siguió.

La casa parecía vacía cuando entraron. Habían llegado al lugar correcto? Un elfo de la casa entró de golpe y el sonido resonó en las paredes de mármol. "Profesor Severus, señor". La pequeña criatura se inclinó y luego miró a Nathan con ojos grandes que no hicieron que el chico se sintiera menos incómodo. El pequeño elfo se ofreció a tomar sus abrigos, y sólo entonces Nathan notó la diferencia en la ropa de su padre. Seguían siendo túnicas negras, pero el tejido de este conjunto tenía un toque de glamour, y algo brillaba en la solapa: una especie de broche. Nathan nunca había visto a su padre llevar ningún tipo de joya.

"¡Severus! ¡Qué placer!"

El ruidoso saludo casi hizo saltar a Nathan. No pudo ver los pies ocultos bajo las capas del voluminoso vestido verde de la mujer.

"¡Y veo que has traído compañía! Qué maravilla". Su sonrisa no llegaba a sus ojos. Nathan la miró directamente a los ojos.

"Señora Malfoy". Nathan vio cómo su padre tomaba la mano de la mujer por los dedos y rozaba sus labios en ellos. Nathan contuvo el ceño. "Nathan, hijo mío".

"Encantado". Otra sonrisa falsa que quedó sin respuesta.

"¿Creo que encontraré a mi ahijado en el salón de baile?"

"Efectivamente, lo harás. Estará encantado de verte, Severus". Luego, mirando a Nathan, añadió: "Y a ti también, por supuesto".

Cuántas sonrisas falsas recibiría ese día, se preguntó Nathan mientras seguía a los adultos.

El sonido de la música y la conversación llegó por fin a los oídos de Nathan, delatando que, efectivamente, había una fiesta en el interior de la mansión. La gente reunida se giró para verles entrar y, como había advertido su padre, su presencia dio lugar a la curiosidad y a las conversaciones paralelas. Nathan decidió no sentirse incómodo. El padre de Malfoy se acercó a ellos.

"Severus", saludó el rubio con una sonrisa y un respetuoso apretón de manos. "Empezaba a pensar que tendría que enviar a un elfo de la casa a por ti". Luego, volviéndose hacia Nathan... "Me alegro de que haya aceptado la invitación de mi hijo, señor Snape".

Nathan tomó la mano extendida pero corrigió: "Es Granger, señor".

Snape intercedió rápidamente, antes de que la torpeza en los ojos del otro hombre se extendiera a las palabras incómodas. "Debemos encontrar a Devon y entregarle nuestros saludos. Si nos disculpa..."

Cuando estuvieron fuera del alcance de los oídos, Snape sujetó a Nathan por el hombro. "Aquí nadie se dirigirá a ti por Granger. No les corrijas".

"Pero..." Nathan comenzó, pero antes de que pudiera, el cumpleañero los encontró.

"¡Tío Severus!" La sonrisa del chico desapareció al ver quién estaba con su querido padrino. "Granger."

Nathan casi se echó a reír, mirando de forma señalada a su padre por la forma en que Malfoy se había dirigido a él. Cuando volvió su atención a Malfoy, el chico parecía haber comido limón podrido, por la cara que ponía.

"¡Sorpresa!" se burló Nathan, esforzándose por mantener una cara seria.

Pareciendo ajeno a la evidente animosidad entre los chicos, Snape sacó un paquete de su bolsillo y se lo dio a Devon, diciendo: "Nathan y yo queremos que aceptes este regalo para celebrar tu cumpleaños."

Nathan frunció el ceño al ver cómo su padre le había incluido en un regalo que ni siquiera conocía, pero observó todo en silencio por una vez.

"Gracias, tío Severus".

Nathan sintió los ojos de su padre sobre él y forzó un pequeño "Feliz cumpleaños".

Malfoy ignoró a Nathan; estaba demasiado ocupado abriendo el paquete y sacando la tapa de la caja que había dentro. Nathan hizo una gran demostración de desinterés por lo que contenía la caja, pero se convirtió en una tarea sorprendentemente difícil cuando el Slytherin miró con auténtico cariño al padre de Nathan.

"¿Puedo suponer que estás satisfecho con el regalo?" le preguntó Snape a Malfoy.

"Lo sabré con seguridad cuando sepa qué es", respondió el chico sin perder la sonrisa fácil.

"Creo que será más rápido ahora que estás en Hogwarts", le dijo Snape a Malfoy, intrigando aún más a Nathan.

Nathan miró de su padre a Malfoy y viceversa, pero no parecieron darse cuenta de que estaba allí. "¿Qué hay en la caja?" Preguntó finalmente Nathan.

Como si acabara de acordarse de que Nathan estaba allí, su padre lo miró y le dijo: "Quizá puedan averiguarlo juntos. Los dejo con ello, chicos".

"Pero..." Malfoy intentó protestar, pero Snape se dio la vuelta y se alejó hacia donde estaba el padre de Malfoy entre otros magos de aspecto importante.

Nathan se dio cuenta de repente de que le habían dejado a su suerte con Malfoy. "¿Qué hay en la caja?", volvió a preguntar.

"No es de tu incumbencia".

"No era lo que mi padre acaba de insinuar".

Malfoy lo fulminó con la mirada, pero Nathan se negó a derretirse. "Mi padrino siempre me da algo relacionado con Pociones que no he visto antes, un ingrediente la mayoría de las veces".

Nathan frunció el ceño.

"Como he dicho, no es asunto tuyo". Malfoy se dio la vuelta para alejarse, pero algo le hizo detenerse a mitad de camino y volver hacia donde Nathan había permanecido de pie. "Tienes que seguirme a la otra habitación".

"¿Por qué?"

"Porque sí". Malfoy volvió a arrancar, y esta vez Nathan le siguió.

"¿Por qué no puedo quedarme en esta habitación?" insistió Nathan, temiendo en privado tener que abandonar la presencia de su padre.

"¡Porque no puedes!" Malfoy espetó. "De todas formas, ¿por qué te has presentado en mi fiesta?".

"Mi padre me hizo venir. Me estaría divirtiendo diez veces más si me hubiera quedado a terminar mi redacción de Historia de la Magia, estoy bastante seguro."

"Como sea, Granger. Sólo trata de mantenerte fuera de mi camino y no arruinar mi cumpleaños". Malfoy lo esquivó, golpeando a propósito su hombro en su camino hacia un grupo de chicos. Nathan reconoció a tres Ravenclaws, un Hufflepuff y... una guarida de Slytherins.

Nathan suspiró. ¡Por qué había aparecido en esta maldita fiesta, en efecto!

Severus se relacionaba con los nuevos y viejos conocidos de Malfoy con un mínimo de atención. Tenía años de práctica y sabía bastante bien cómo mezclarse sin hacerlo realmente. Estaba en un círculo de conversaciones sin sentido, con la mente puesta en lo que ocurría en el salón de baile adyacente. De vez en cuando, Severus sacaba un frasco redondo y liso de su bolsillo y echaba un vistazo al color de su contenido. Estaba haciendo eso de nuevo exactamente cuando escuchó la voz de Draco.

"¿Ocurre algo?"

"Draco", dijo, escondiendo el frasco y elaborando una cobertura para su sorpresa por haber sido sorprendido. "Uno apenas ve pasar el tiempo en reuniones tan agradables". Tal vez Draco se creyera la idea de que había estado simplemente consultando un reloj de bolsillo.

"¿Qué era lo que tenías en el bolsillo?"

No hubo tanta suerte, al parecer. "Un frasco de pociones", respondió Severus, revelando sólo una faceta de la verdad, como había hecho tan bien durante tantos años.

Draco frunció ligeramente el ceño. "¿Te encuentras bien?"

Severus suspiró. "Estoy bien", aseguró. No había sido su intención preocupar al anfitrión.

"Esta tarde estuviste más evasivo que de costumbre. Era como si no estuvieras aquí, como si tuvieras la mente en otra parte. ¿Estás seguro de que no pasa nada?".

Muy perspicaz, pensó Severus. "Lo estoy."

Draco negó con la cabeza pero no insistió, cambiando el tema de su conversación a algo a lo que Severus pudiera prestar su habitual cuota de atención, en su lugar. La poción en su bolsillo mostraba que Nathan no estaba a punto de golpear o hechizar a nadie, pero tampoco dejaba a Severus despreocupado. Había pasado de colores neutros a otros más sombríos a medida que avanzaba la tarde, haciendo que Severus se preguntara qué era lo que entristecía a su chico en la otra habitación.

De alguna manera había esperado colores más vibrantes, lo que habría significado el enfado de su hijo, mostrando así a Severus que tendría que intervenir para evitar que se produjera una escena. En cambio, las tonalidades tristes que veía desde hacía más de una hora, mantenían a Severus aún más alerta. Era inesperado y preocupante.

Otros se unieron a su círculo de conversación, y Severus aún no había añadido más que gruñidos a la misma. Sin embargo, no estaba tan distraído como para no notar cuando la conversación se detuvo por completo. Severus se volvió hacia la fuente de la curiosidad de los demás.

Nathan se acercó y fijó sus ojos oscuros, más grandes de lo que Severus recordaba, con los suyos. "Profesor Snape", llamó su hijo, sin apartar los ojos de los suyos, como si esperara que los que escuchaban atentamente su conversación fueran invisibles. "Me preguntaba cuánto tiempo nos quedaremos, señor".

"Usted debe ser el joven señor Snape".

Nathan parecía vulnerable cuando se vio obligado a girar los ojos y mirar a la señora Ollerton. Severus esperaba que respondiera como lo había hecho con Draco, pero lo que Nathan dijo fue mucho más preocupante.

"Supongo que sí, señora".

"Tienes los ojos de tu padre", comentó la señora Ollerton.

"Gracias a Merlín, el chico no ha heredado la nariz Prince", añadió el señor Ollerton, quizá más alto de lo que pretendía.

La señora Ollerton se rió del chiste de mal gusto de su marido, pero nadie más a su alrededor se unió a ella, prefiriendo una prudente neutralidad en lo que a Severus se refería. Seguía siendo conocido por sobrevivir al Señor Tenebroso, y todo el mundo sabía que no era para menos.

Sin embargo, la atención de Severus estaba en Nathan. El chico lo miraba tímidamente, suplicando con los ojos que lo llevaran a casa. "Draco, me temo que he dejado trabajo esperándome en Hogwarts. Ha sido una tarde preciosa".

"¿No te vas a quedar un poco más?"

"Me temo que no será posible".

"¿Ya te vas?" Severus no había visto acercarse a Devon. "¡Pero si no puedes ir! ¡No te has comido ninguna tarta de cumpleaños, todavía!".

"Devon..." le amonestó Pansy.

"Gracias por venir, tío Severus", dijo el chico a medias y luego añadió tardíamente: "Nathan".

"Siempre es un placer", respondió Severus amablemente. "Si nos disculpa..." Hizo una reverencia, tomó a Nathan y se fue.

No mucho después, se encontraban justo a las puertas de la Mansión Malfoy. Nathan rodeó a Severus con sus brazos, listo para la Aparición que los llevaría de vuelta a casa.

Sin embargo, Severus no apareció de inmediato. En cambio, rodeó a su hijo con los brazos, estrechándolo contra su pecho en un abrazo furtivo. Sintió que el hombro de Nathan se hundía y supo que lo había hecho bien. Sólo entonces Severus los llevó por el camino hasta las puertas de Hogwarts.

"Lo siento." Nathan rompió el silencio en cuanto estuvieron en el frío aire de Escocia con las palabras que más enfurecían a Severus.

Severus suspiró. "¿Por qué te disculpas?"

"Te hice salir antes del pastel".

Severus resopló. "¿De verdad crees que habría querido quedarme?".

Nathan se encogió de hombros.

"Nathan, mírame".

El chico lo hizo, y Severus lo examinó minuciosamente en busca de maleficios o envenenamientos. Nathan no protestó. Severus no encontró nada.

"¿Bebiste o comiste algo que te dio Devon?", preguntó.

A Nathan le llegó el momento de resoplar.

"¿Qué pasó, entonces?"

"Nada. Me aburrí muchísimo".

Por fin, una respuesta que parecía más propia de su hijo. Parecía... Severus sabía que no debía tomarlo como toda la historia. Había algo más, pero se contentaría con cualquier signo de normalidad.

Esa noche, Severus se fue a la cama sólo después de haber visto cómo la poción de su frasco plano se volvía de un verde claro, informándole de que Nathan había caído en un sueño tranquilo. Su primera parada después de haber lanzado el hechizo Anima Liberta fue la habitación de su hijo, y se sintió aliviado al ver su alma tan alegre como siempre. Severus se alegraba de la capacidad de los niños para perdonar y olvidar.

A mediados de la semana siguiente, el alma de Severus, liberada y consciente, entró en el apartamento de Hermione por la puerta principal y fue asaltada por el ya habitual olor a especias que provenía de la zona de la cocina. La nueva adicción de Severus era ver a Hermione cocinar. Se puso a su lado, viéndola remover una sartén con salsa de tomate y tarareando con ella la misma melodía que llegaba desde el salón.

Era la misma felicidad embriagadora y el mismo bienestar de la mayoría de las tardes con ella, hasta que oyó una voz masculina que llamaba a Hermione por encima de los relajantes acordes de la música e hizo que Severus se girara en su dirección con una velocidad asombrosa, sorprendido.

"¿Seguro que no necesitas mi ayuda con la cena?" le preguntó el muggle, entrando ahora en la pequeña cocina.

"Positivo", respondió ella, sonriendo con tranquilidad al muggle.

Los ojos de Severus, ya grandes, se agrandaron aún más cuando el muggle abrazó a Hermione por la espalda, apoyando la barbilla en su hombro.

"Toma, pruébalo tú mismo". Le ofreció un poco de salsa en la palma de la mano al muggle, que lamió y tarareó.

"Estoy de acuerdo; no necesitas ayuda con la cena". El muggle la besó en la mejilla y la soltó. "Voy a poner la mesa. ¿Me permites?"

Hermione se rió ligeramente, y a Severus le dolió el corazón lo suficiente como para que le picaran los ojos. "Sí, puedes."

"¿Dónde guardas la vajilla?".

Ella volvió a reír, y Severus se marchó antes de que su pecho estallara, perdiéndose el resto de su interacción. De todos modos, Severus ya había visto suficiente. Su primer impulso de huir y protegerse del dolor se estaba convirtiendo rápidamente en pérdida y resentimiento, pero lo que golpeaba y se quedaba era la ira.

En lugar de volver a su cuerpo, se quedó observando. Podría considerarse masoquista, pero quería saber -necesitaba, incluso, entender- cómo su sueño se había convertido en una pesadilla en cuestión de segundos.

Cenaron conversando amistosamente sobre sus asuntos cotidianos, riendo e intercambiando dulzura a través de sus ojos. Hermione sonrió y se sonrojó cuando el muggle la halagó. El muggle no dejó pasar la oportunidad de tocarle las manos. Era enfermizo, pero Severus lo observaba.

Se acercaron al sofá, y los brazos se enredaron, las cabezas se abrazaron con ternura. Severus apartó la cabeza cuando sus labios se rozaron, pero sólo el tiempo suficiente para renovar su rabia y determinación y volverse a mirar al frente, viendo cómo ambos se besaban con acalorada pasión.

Clínicamente, ahora, Severus podía ver cómo ella tocaba al muggle de la misma manera que lo tocaba a él. Analíticamente, observó que ella besaba al otro hombre de la forma en que lo besaba a él. Metódicamente, observó que ella dejaba que esas manos ajenas se deslizaran por su cabello como si fueran las manos de él -Severus-.

Y sonrió.

Y el bastardo le devolvió la sonrisa.

Y Severus finalmente tensó su cara de asco y decidió que esperaría a decirle lo mucho que la despreciaba en algún lugar en el que no estuviera besuqueando a un muggle a sus espaldas. Severus decidió que se quedaría y le demostraría lo poco que pensaba de ella. Aunque todo fuera para disimular lo vacío que se sentía, hueco, sangrando por su ira y doliendo en cada parte de su alma, le haría escuchar todo lo que tenía que decir sobre la traición.

Severus fue a su dormitorio y esperó allí. Quería y no quería a la vez que ella viniera a la cama, y cuando entró en la habitación, no tuvo el valor de ver si estaba sola. Permaneció sentado en la cama con los ojos cerrados, y cuando no la sintió moverse, se sintió con fuerzas para abrir los ojos. Al instante, algo llenó parte del hueco de su alma: estaba sola.

Ahora sólo era cuestión de tiempo que se durmiera.

Y Severus no miraría atrás cuando ella aullara de dolor a merced de su lengua cortante.

"Oh, querido Severus..."

Cerró los ojos al escuchar su dulce voz pronunciando su nombre. Había llegado el momento de la verdad; Severus estaba de espaldas a su forma dormida.

"No me hables", rasgó.

"Severus..." Su voz era un susurro, pero toda su alma se estremeció ante el dolor que emanaba de ella.

Una mano cayó sobre su hombro, y la de Severus se puso en pie de un salto, electrocutada de rabia por su pérdida.

"¡No me toques! Esas... sucias manos tuyas..." Su cara bien podría mostrar su asco por ella en sus líneas retorcidas.

"Severus, por favor..."

"¿Por qué me has hecho esto? ¿Cómo pudiste dejar que esos sucios labios te besaran y disfrutaran de ello?"

"No pude..."

"De hecho, ¿por qué no lo llevaste a tu cama y terminaste el trabajo?"

"Porque no siento nada por él".

"¡Mentirosa!"

"No estoy mintiendo; nunca te he mentido".

"No me hables", apretó entre los dientes. "¡No intentes decirme que no estabas disfrutando cada minuto mientras esas sucias manos estaban sobre ti, Hermione, porque estarías mintiendo! Vi la forma en que lo besaste, la forma en que lo manoseaste". Demostró el asco que sentía.

"¿Por qué te quedaste? ¿Por qué no te fuiste cuando viste lo que iba a.."

"¡Cállate!", enfureció él. "¡No quiero oír tu voz!"

"Severus..."

"Eres una maldita mentirosa, Hermione. ¿Cómo puedes traicionarme tan a la ligera? Dijiste que me amabas y luego..." Su cara se torció de asco. "Dejas que sus asquerosas manos te recorran. Le das tu boca a él. Te ríes con él..."

"Pero es a ti a quien amo".

"¡Mentirosa!"

Una lágrima recorrió su rostro. "Te amo", susurró ella.

"¡No, no lo haces!"

"Intenté advertirte de que esto iba a pasar...".

Sacudió la cabeza en señal de negación.

"...que no podías tener las dos cosas".

"No quiero escuchar esto".

"..Cuando me di cuenta de que no me buscarías.."

"¡Cállate!"

"..Sabía que esto iba a pasar-"

"¡Cállate de una puta vez!"

Ella lo hizo. Respiró con fuerza por las fosas nasales.

"Esto no es. Mi. ¡Culpa! ¿Me oyes? ¡NO lo es!"

Ella se acercó un paso más, y Severus pudo sentir su amor por él emanando de su alma, pero en lugar de tranquilizarlo, le dolió.

"No te rindas", le suplicó ella. "Siente mi amor. Lucha por mí, Severus. No dejes que se te escape de las manos. Te lo ruego, por favor, lucha por nuestro amor".

La miró, tan cerca de él estaba, y lo único que salió de sus labios fue el latín respirado del encantamiento que lo devolvió a su cuerpo, y por última vez, se prometió a sí mismo.

Esa noche lloró hasta quedarse dormido, jurando que nunca más iría a ver a Hermione.

Se comprometió a no volver a enamorarse.

El viernes, Severus estaba en la puerta de sus aposentos en Hogwarts. En cuanto ella abrió, él entró, agarrándola torpemente por la cintura y haciéndolos girar a los dos para que ella quedara presionada con la espalda contra la puerta, que terminó de cerrarse con el peso de sus cuerpos. Aparte de un chillido de sorpresa, no tuvo tiempo de decir nada antes de que su boca reclamara la suya. Su urgencia era impresionante, literalmente.

"¿Severus?", logró cuando él dejó sus labios el tiempo suficiente para hacerlo. Ella había sentido el sabor del Firewhisky en su boca, sabía que él no podía estar en su sano juicio, y sin embargo sus ojos estaban pesados y sus manos se cerraban con fuerza alrededor de sus brazos.

"Hermosos labios", fue su respuesta antes de volver a asaltarlos.

Las lenguas se entrelazaron y Hermione luchó por tener un pensamiento claro. Sabía que no debía responder a sus apasionados besos, pero eso estaba fuera de lugar, humanamente imposible, incluso. La mano de él se enredó en su cabello en la parte posterior de la cabeza, y ella sabía que no debía permitir que esto continuara, pero sus dedos se sentían celestiales en su cuero cabelludo.

Volvió a tomar aire. ¿Cuándo había cerrado los ojos? Los de él estaban entrecerrados. Dios, ¡mira sus labios húmedos y bien besados!

"Tienes un pelo horrible", decían esos labios sensuales.

¡Maldita sea! Debería alegrarse de que él hubiera dicho eso, o nunca habría entrado en razón. "Severus, no estás en tu sano juicio". Tenía que ponerle fin, y que Dios la ayudara si no lo conseguía.

"Pensé que te gustaba besarme", replicó él, demasiado cerca de su oído para que su cuerpo no reaccionara.

"Severus", intentó amonestar ella.

"Hermione...."

¡Caramba! Se derritió al ver cómo había pronunciado su nombre, allí, a centímetros de su oreja, antes de picarla.

"Severus, tienes que parar". No fue más que un susurro, pero finalmente le hizo sacar la nariz del pliegue de su cuello y mirarla a los ojos.

"No quiero que te detengas", le aseguró ella, "pero estás borracho, y nunca me perdonarías que te dejara hacerlo en este estado... Dios, ¿qué estoy diciendo?". Depositó un breve beso en sus labios, todavía demasiado tentadores.

"Pero yo quiero hacerlo". Un suave beso con la boca abierta y un movimiento de la lengua. "Necesito tenerte". Un tirón del pelo rizado. "Necesito sacarte de mi maldita mente". Los dientes afilados se cierran sobre la carne suave. "Me estás volviendo loco". Un susurro contra la piel blanca.

"Está mal...." ¿A quién trataba de convencer, a él o a ella misma?

"Está mal...", asintió él, con el habla entrecortada por el alcohol, y luego le lamió la garganta.

Ella se estremeció y lo sujetó por el pelo, llevando sus ojos a los suyos. "Está mal".

Él bajó la mirada. "Tienes unos labios preciosos". Él ya había dicho eso, y ella archivó la información para usarla más tarde.

"Tú también", le felicitó ella y le pasó el pulgar ligeramente por el labio inferior. Los ojos de él se cerraron. Ella suspiró. Por qué tenía que estar enfadado? Hermione lo apartó lentamente y agarró el pomo de la puerta. "Vuelve cuando estés sobrio".

"No estoy borracho", dijo sin ganas, pero se fue sin más protestas.

Hermione cerró la puerta y volvió a apoyarse en ella, esta vez sin que él pesara sobre ella. "¡Santo cielo!"