I 09. I

Horns and Swords

❝Once she hit the sand❞

      ARIADNA OBSERVÓ COMO LOS OJOS DE ANNABETH SE VELARON UNA VEZ QUE VIO EL ARCO DE LA ENTRADA. Se habría reído si no supiera lo seria que estaba la rubia al verlo, y la morena también.

Se rió de su amiga, quien le lanzó una mirada burlona mientras ella levantaba los brazos en señal de rendición. "Quiero hacer eso."

"¿Qué?" preguntó Percy.

"Construye algo así. ¿Has visto alguna vez el Partenón, Percy?"

"Solo en fotos".

Annabeth suspiró: "Algún día, voy a ir a verlo en persona. Voy a construir el mayor monumento a los dioses que jamás haya existido. Algo que durará mil años".

"¿Tú?" Percy se rió, a lo que Ariadna le lanzó una mirada de desaprobación. "¿Una arquitecto?"

La castaña cruzó su brazo, pellizcándolo levemente. "Sé amable, Sesos de alga".

Annabeth se sonroja, la vergüenza cruzando su rostro. "Sí, un arquitecto. Atenea espera que sus hijos creen cosas, no solo que las derriben, como cierto dios de los terremotos que podría mencionar".

Ariadna se encogió un poco al ver cómo el sucio río Mississippi se precipitaba debajo de ellos. Percy los enfocó también.

La rubia mordió su labio, "Lo siento. Eso fue malo".

Percy negó con la cabeza, "Está bien. ¿Por qué no trabajamos juntos? Quiero decir, Atenea y Poseidón nunca cooperaron".

"La máquina de guerra." Ariadna murmuró, pero una vez que vio la mirada mordaz de Annabeth y la ceja levantada de Percy, la chica frunció el ceño y asintió. "Extráete. Debidamente anotado".

Percy se rió de la niña mientras ella se concentraba en Grover, quien comenzó a hablarle como si estuvieran en el campamento.

La rubia se volvió hacia el niño, "Mi mamá lo inventó. Pero Poseidón creó caballos a partir de las grandes olas. Así que tuvieron que trabajar juntos para completarlo".

"Entonces podemos cooperar, también. ¿Verdad?"

Annabeth sonrió suavemente, "Supongo". Percy asintió, feliz de que lo hubieran solucionado.

Grover le sonrió a Ariadna, quien se volvió sospechosa con su mirada, "¿Recuerdas cuando intentaste nadar?"

Annabeth soltó una carcajada al recordar ese día exacto. Ariadna gimió mientras Percy estaba confundido.

"¿Te refieres a cuando se tiró al lago mientras Like tenía que rescatarla?" preguntó Annabeth, y Grover asintió con la cabeza riendo.

Percy los miró, "¿Qué pasó?"

Grover se le adelantó a la morena, "Ariadna intentó nadar cuando tenía nueve años y no terminó bien".

"Al menos lo estaba intentando, gritaste todo lo que te salpicaron con agua". Ella respondió, Percy sonriéndole.

El sátiro entrecerró los ojos, "Díselo a Annabeth, le dije que no lo hiciera, pero lo hizo de todos modos".

"Entonces no tengas miedo de un poco de agua". razonó la rubia, cruzándose de brazos mientras Percy se volvía hacia la morena.

Inclinó la cabeza, "No puedes nadar".

"Nop. Soy mejor para sentarme y mirar los peces".

"Puedo contener la respiración bajo el agua". Se jactó mientras ella rodaba los ojos.

"Sin chapuzón, eres el hijo literal de Poseidón".

Los dos discutieron un poco más antes de hablar sobre los diferentes recuerdos que tenían del campamento, contándole a Percy tres historias diferentes mientras todos reían y sonreían.

Por supuesto, no siempre podría ser así en la vida de un semidiós.

El grupo partió del Amtrak hacia la parada de tres horas antes de Denver, las multitudes los rodeaban en la estación del centro.

Ariadna tiene una pequeña sonrisa en su rostro cuando vio a Grover estirarse y murmurar algo sobre la comida, lo que hizo que Annabeth lo agarrara por la parte de atrás de la camisa.

"Vamos, chico cabra", dijo la rubia. "Turismo."

Él le dio una mirada confusa, el estómago rugiendo ligeramente. "¿Turismo?"

Annabeth le puso los ojos en blanco, "El Gateway Arch. Esta puede ser mi única oportunidad de llegar a la cima". Sus ojos miraron hacia la estructura similar a un mango antes de mirar a sus otros tres compañeros, "¿Vienes o no?"

"Mientras haya un snack bar", Grover se encogió de hombros.

Ella asintió antes de mirar a Ariadna y Percy, ambos mirándose el uno al otro mientras debatían.

Ariadna asintió, sabiendo que esto era importante para la niña. "Estábamos viniendo."

Percy levantó una ceja, "¿Lo somos?"

"Sí", sonrió, "¿por qué no?" Su mano se aferró a la de él mientras seguían a Annabeth y Grover, arrastrándolos a través de la multitud hacia el monumento.

El chico le sonrió a la chica que tenía una expresión emocionada en su rostro y amaba la sensación de su mano en la de él.

Y una vez más, ninguno notó las dos palomas que se abalanzaban sobre la multitud, siguiéndolos mientras los vigilaban en busca de la diosa del amor.

🍇🍇🍇

LAS FILAS NO FUERON TAN LARGAS, NI LA ​​PACIENCIA DE ARIADNA. Tenía un temperamento corto cuando se trataba de eso, nunca tenía que esperar las cosas como si se aburriera en el campamento, siempre había más que hacer que sentarse y esperar.

Pero, por supuesto, eso no se aplicaba al mundo real. A su alrededor había docenas de personas que habían viajado para ver el Arco, que estaba a solo una milla de la estación de tren.

Sus ojos siguieron los muchos artefactos de los mil ochocientos, en los que Annabeth estaba rebotando.

Ariadna nunca ha encontrado interés en los hechos históricos, a menos que se haya visto obligada a aprender sobre ellos. Su atención se centró más en las estrategias de batalla, o las historias de personas que se enamoran. Uno pensaría que era una hija de Afrodita por la cantidad de libros románticos que lee, era un pasatiempo suyo.

Viajaron por las escaleras y bajo tierra, sobre lo que ella no estaba exactamente indecisa. Si había tierra alrededor, o una vía de escape que ella sabía que definitivamente funcionaba, entonces estaba bien.

Ella asintió sin pensar mientras Annabeth explicaba cómo se construyó el Arco y otros hechos que encontró interesantes. Pero los otros no.

Percy y Grover le pasaron gomitas en secreto mientras la rubia arrastraba a la morena, explicando cada artefacto con increíble detalle.

El hijo de Poseidón le entregó una gomita púrpura a la que ella hizo una mueca, "Uh, ¿hay una azul?"

"¿Qué? ¿Pensé que te gustaban?" Preguntó, buscando en la bolsa uno azul.

Ella se encogió de hombros, "Sí, pero a veces se ponen un poco... de mal gusto para mí".

Grover le entregó cinco gomitas azules, que resultó ser la última de ese color. La chica le agradeció mientras se comía tres de ellos, deteniéndose a medio masticar una vez que vio la boca abierta de Percy.

"¿Qué?" Ella preguntó, Grover se rió entre dientes cuando su amigo no respondió.

"Sus favoritos son los azules, pero no pasa nada, los tienes".

Ariadna negó con la cabeza, "Aquí". Ella los puso en su mano mientras él cerraba la boca, "Solo dame el rojo".

Percy asintió, pescando el caramelo rojo mientras animaba en su cabeza por recuperar un caramelo azul. "Gracias."

La chica le dio una sonrisa, "No hay problema". Y eso fue lo último que le dijo antes de que Annabeth la arrastrara hacia otro artefacto, que resultó ser un vagón cubierto, y de alguna manera, Ariadna estaba interesada en él.

"¿Hueles algo?" Percy murmuró a Grover, que tenía la nariz metida profundamente en la bolsa de dulces.

El Sátiro sacó la nariz, "Underground. El aire subterráneo siempre huele a monstruos. Probablemente no signifique nada".

Percy miró a las chicas, Annabeth leyendo sobre el equipo de construcción utilizado en el Arco mientras Ariadna mantenía su mano cerca de su anillo. Se sentía un poco nerviosa, lo que hizo que sus sentidos de semidiós aumentaran.

"Chicos", dijo, "¿conocen los símbolos de poder de los dioses?"

Annabeth miró, "¿Sí?"

"Bueno, Hades-"

Grover gimió levemente, Percy se detuvo mientras miraban a su alrededor. "Te refieres a nuestro amigo de abajo".

Tragó saliva, "Um, cierto. Nuestro amigo de abajo. ¿No tiene un sombrero como el de Annabeth?"

"¿Te refieres al Yelmo de la Oscuridad?" Preguntó el rubio, él asintió. "Sí, ese es su símbolo de poder. Lo vi junto a su asiento durante la reunión del consejo del solsticio de invierno".

Percy frunció el ceño ligeramente, "Él estaba allí".

"Es el único momento que lo tiene permitido", le dijo Ariadna. "El día más oscuro del año. Pero su casco es mucho más poderoso que el sombrero de Annabeth".

Grover se volvió hacia su amigo: "Le permite convertirse en oscuridad. Puede derretirse en una sombra que atraviesa las paredes. No puede ser tocado, visto ni oído. Y puede irradiar un miedo tan intenso que puede convertirte en loco o detener tu corazón. ¿Por qué crees que todas las criaturas racionales temen a la oscuridad?"

"Pero entonces... ¿cómo sabemos que no está aquí ahora mismo, observándonos?"

Ariadna compartió una mirada con los otros dos, suspiró. "No lo sabemos".

Percy frunció el ceño, "Gracias, eso me hace sentir mucho mejor". Miró a Grover, "¿Quedaron gomitas azules?"

El sátiro negó con la cabeza, lo que provocó que los hombros de Percy se desplomaran. Ariadna le dedicó una sonrisa reconfortante antes de mirar a las personas que los rodeaban.

"¿Le tienes miedo a la oscuridad?" Le susurró, con los ojos atentos a cualquier señal de miedo.

Ella negó con la cabeza, "No. Tengo más miedo de nunca tener una forma de escapar".

Y mientras decía eso, estaban entrando en un ascensor, bueno, Annabeth y Grover lo estaban. Los otros dos entraron vacilantes en los pequeños espacios que quedaban, rostros pálidos y ojos muy abiertos.

Annabeth miró a Percy, "¿Estás bien?"

"Sí... Odio los espacios reducidos".

Ariadna se estremeció cuando la trampa de acero se movió, la única forma de escapar era por esas puertas, ¿y si las atrapaban y no se abrían? Bueno, si ese fuera el caso, tendría un ataque de pánico y moriría.

El ascensor estaba tomando una curva, lo que hizo que su estómago se sintiera más revuelto por segundos. Percy agarró su mano con fuerza, manteniéndola oculta a la vista de sus otros dos compañeros.

Ella entrelazó sus dedos, con el rostro pálido mientras la señora que sostenía un chihuahua hablaba. "¿Sin padres?"

Ariadna notó el collar de pedrería alrededor del cuello del perro, extrañaba un poco a Gladiola.

La mujer tenía ojos que le recordaban a un insecto, con dientes que parecían manchados. Su ropa era principalmente de mezclilla, desde su sombrero y vestido.

"Están abajo", le dijo Ariadna con voz temblorosa. "Miedo a las alturas".

La mujer parecía burlarse de la simpatía, "Oh, pobres queridos".

Su chihuahua les gruñó, el más cercano a Ariadna, quien lo miró con cautela. No se oponía a ese tipo de perros, pero a ese no le gustaba y no sabía por qué.

"No, ahora, hijito, compórtate". La mujer regañó a su mascota, sus pequeños ojos seguían mirando a la chica morena.

Percy tragó saliva, "Igito. ¿Ese es su nombre?"

"No."

Ariadna frunció el ceño, los sentidos tan altos que notaba cada pequeño movimiento. De cómo se movió la mujer, o cómo el perro jadeó levemente mientras lo sujetaban. La niña estaba tan segura de que saltaría sobre su cara si su dueño no lo sujetaba con fuerza, y podía imaginarse lo que el perro le haría.

La parte superior de Gateway Arch era una plataforma de observación con ventanas y un suelo de moqueta. Por un lado, se podía ver el río, por el otro, la ciudad.

Ariadna sonrió una vez que miró por la ventana que daba al río, su corazón se calmó un poco cuando el viaje en ascensor terminó.

Cerró los ojos, poniendo su mano contra el vidrio frío. Su único pensamiento era cuántos peces había allí, o si estaba demasiado sucio para que sobrevivieran.

Percy se quedó en medio de la cubierta, sin siquiera atreverse a mirar por la ventana por miedo a vomitar por todo el suelo.

La morena abrió los ojos cuando el guardaparques dijo que la cubierta se cerraría en unos minutos, lo que significaba que Annabeth aceleró su velocidad para describir el soporte estructural y cualquier cambio que hubieran hecho en el monumento.

Percy aprovechó la oportunidad para empujar a Grover y Annabeth al ascensor, Ariadna lo siguió un poco porque no quería irse.

No había lugar para ellos una vez que sus dos amigos estaban adentro, ya que otros dos turistas habían ocupado los lugares.

El guardaparques los miró, "Siguiente carro, niños" Annabeth no quería dejarlos, "Nos pondremos en contacto fuera. Esperaremos contigo".

A Ariadna no le importaba si lo hacían o no, solo quería mirar por la ventana un rato más. Percy negó con la cabeza, "Nah, está bien. Nos vemos en el fondo".

Las puertas se cerraron, protegiendo sus caras nerviosas de la vista mientras la trampa descendía por la curva.

Percy miró a Ariadna que estaba ocupada en una ventana, se aclaró la garganta. "Odio esto".

Ella se rió entre dientes, "Bajaremos pronto, solo mira por la ventana, es agradable".

Él negó con la cabeza, dando un paso hacia el centro mientras ella también lo hacía. Esperaron a que el guardabosques llegara de nuevo mientras se balanceaban sobre sus pies.

Una pareja con su hijo, ellos y la señora del perro eran los únicos que habían quedado. Ariadna le dio a la mujer una sonrisa amable, a lo que el perro gruñó.

La dama le dedicó una sonrisa mientras le sobresalía una lengua bífida. Ariadna se congeló antes de agarrar la mano de Percy, con los ojos muy abiertos. "Percy," susurró ella agudamente.

Él también lo vio, así que ambos retrocedieron. El chihuahua saltó de los brazos de la mujer mientras lanzaba ladridos hacia ellos, acercándose poco a poco a los semidioses.

"No, ahora, hijito", le habló al perro. "¿No parece un buen tema? Tenemos toda esta gente agradable aquí".

El niño en la cubierta señaló al perro, "¡Perrito! ¡Mira, un perrito!"

Ariadna sintió miedo por el niño, si este era un monstruo enviado tras ellos, saldrían lastimados y no podría vivir con eso.

La espuma caía de la boca del chihuahua mientras sus dientes parecían crecer, los ojos se oscurecían.

Percy tiró de la morena hacia atrás mientras veían al perro gruñir un poco más, "Bueno, hijo", suspiró la mujer. "Si insistes."

"Um", Percy tragó saliva, "¿acabas de llamar a ese chihuahua tu hijo?"

"Quimera, querido." La mujer habló con indiferencia: "No es un chihuahua. Es un error fácil de cometer".

Sus mangas se arremangaron para revelar las escamas verdes a lo largo de sus brazos, y Ariadna maldijo en su cabeza. Los dientes manchados de la mujer se convirtieron en colmillos cuando sus ojos se dilataron en rendijas que estaban de lado.

"Mierda." La morena susurró, con los ojos increíblemente abiertos mientras su corazón se aceleraba en su pecho.

Los padres y el niño gritaron mientras el perro crecía y se encontraron con el guardabosques que estaba paralizado mientras observaba la forma del monstruo.

Ariadna jadeó cuando la quimera creció, volviéndose del tamaño de un doberman y luego de un león, hasta que su cuerpo rozó contra la parte superior del techo.

Su cabeza era la de un león, la sangre empapaba su melena mientras el cuerpo y las pezuñas de una cabra pisoteaban el suelo, sacudiendo la cubierta. La criatura tenía una cola de serpiente, un lomo de diamante que le salía por detrás tres metros.

En su collar de diamantes de imitación había una placa que decía: QUIMERA-TIENE RABIA, ESCUPE FUEGO, ES VENENOSO -SI LO ENCUENTRA, POR FAVOR LLAME AL TARTARO-EXT. 954.

Incluso si Ariadna quisiera convertir su anillo en una espada, el monstruo los atraparía si se movieran. Su cuerpo no estaba exactamente congelado, pero su corazón bombeaba mucha más adrenalina con la esperanza de que la hiciera moverse.

Las serpientes no necesariamente la asustaban, estaba bien con todos los animales e insectos mientras no la atacaran. Pero la cola de serpiente con su lengua tenedora parpadeante fue suficiente para que ella corriera hacia las colinas. No quería estar aterrorizada, pero lo estaba.

Pero su necesidad de supervivencia era mayor que el miedo, por lo que su mano se retiró lentamente de la de Percy, acercándose poco a poco a su anillo.

Pero la mujer soltó una carcajada, "Hija de Dionisio, olvidé que no tienes verdaderos miedos, además de los laberintos, por supuesto". Ariadna entrecerró los ojos, sin apartarlos nunca del rostro del león, "Pero tal vez, seré la persona que te dé algo que temer".

La chica la fulminó con la mirada: "Pruébame, perra".

"Sé honrado, Percy Jackson". La mujer la ignoró, "Ahora Zeus rara vez me permite probar a un héroe con uno de mi prole. ¡Porque yo soy la Madre de los Monstruos, la terrible Equidna!"

Percy era exactamente como Ariadna, a veces no podían callarse. "¿No es una especie de oso hormiguero?"

Su rostro se volvió escamoso mientras se retorcía de rabia, "¡Odio cuando la gente dice eso! ¡Odio Australia! Ponerle mi nombre a ese ridículo animal. ¡Por eso, Percy Jackson y Ariadna Phoenix, mi hijo los destruirán a ambos!"

La Quimera se abalanzó hacia ellos, enseñando los dientes mientras rugía. Ariadna y Percy saltaron a un lado, fallando el mordisco que tomó el monstruo. Terminaron junto al guardaparque y la familia mientras gritaban, intentando abrir la puerta del ascensor.

Sus ojos encontraron a los niños que gritaban y lloraban, y estalló. La banda de niña en su dedo fue arrojada y transformada en su espada, apuntando al monstruo que gruñía.

Percy destapó su bolígrafo para liberar a Riptide, pudieron formular un plan sin palabras, corrió hacia el lado opuesto de la cubierta que ella.

"¡Hola, chihuahua!" Gritó, con la espada en la mano derecha mientras la criatura se daba la vuelta.

El monstruo abrió la boca, una ráfaga de fuego apuntó hacia Percy, quien se zambulló. Ariadna casi dejó caer su espada una vez que escuchó su grito, su corazón se detuvo.

El fuego se extendió por el suelo alfombrado, dirigiéndose directamente hacia ella. Se zambulló lejos de él, rodando antes de levantarse rápidamente.

Apareció un agujero en la cubierta donde una vez estuvo Percy, el metal se derritió y cayó cientos de pies al suelo.

Ariadna apretó los dientes y abrió la boca para distraer al monstruo. "¡Hola feo!" La Quimera se dio la vuelta, la cola de serpiente azotando peligrosamente. "Ven y recógeme."

Avanzó hacia él, con la cabeza de león mostrando sus colmillos para distraerla de su cola, pero ella vio lo que estaba haciendo. Su espada cortó a la serpiente lo que la hizo silbar, la cabeza de león rugiendo de dolor.

Su espada tenía un ligero brillo púrpura, las enredaderas se movían lentamente a lo largo de la hoja. Una vez que la criatura la apuntó, se dio cuenta de que estaba acorralada.

La Quimera chasqueó los dientes contra su cabeza mientras ella se agachaba, pero la cola golpeó su cuerpo, sintiendo que volaba sobre la criatura y golpeaba una ventana.

Se desplomó en el suelo por el dolor, jadeando mientras se levantaba. La sangre corrió por su cabeza, causando que mirara al monstruo.

Ariadna dejó chocar su espada contra uno de los dientes del león, éste se agrietó y se partió bajo la presión. La quimera dejó escapar un rugido de dolor antes de que su cola de serpiente la golpeara en el costado, los colmillos se clavaron en sus costillas antes de liberarse.

Un grito escapó de sus labios cuando dejó caer su espada, cayendo hacia el agujero en la cubierta. Su mano se aferró a una barra de metal, enviando un dolor punzante a lo largo de su brazo mientras su mano ardía. Pero no se soltó, por mucho que quisiera, no lo hizo por no querer caer al suelo.

Percy se enojó, se enojó mucho una vez que la vio luchar y la escuchó gritar. Su espada dejó escapar un sonido metálico una vez que golpeó la piel de la criatura, lo que hizo que se agachara para evitar la cola que apuntaba a su cuerpo.

Se dio cuenta de que su espada dorada yacía en el suelo, extendiendo rápidamente la mano y girándola de nuevo en el anillo, poniéndola en el bolsillo delantero de sus pantalones vaqueros para no perderla.

Ariadna vitoreó en su cabeza, feliz de que él hubiera agarrado su arma. Pero el dolor en su costado explotó, liberando una sensación de ardor en sus venas. Sentía como si sus entrañas se estuvieran derritiendo, los huesos convirtiéndose en cenizas mientras se sentía mareada.

"¡Percy!" Gritó, la cola acercándose a él. "¡Ponte atento!"

Pero la cola había hundido sus colmillos en su pantorrilla, enredándose alrededor de sus tobillos y desviándolo de su curso, haciendo que fallara el golpe en la boca del león. Riptide se elevó de su mano y por encima de la cabeza, la cuchilla cortó un largo corte en su brazo ahora palpitante mientras ella gritaba de dolor.

Su espada cayó al río Mississippi abajo, convirtiéndose en un pequeño destello en el aire. Colgó el agujero con solo un agarre en una barra, su mano ampollada mientras sentía lágrimas acumularse en sus ojos morados.

Percy la miró, viendo que su agarre se deslizaba y aflojaba mientras sus ojos revoloteaban para permanecer abiertos. Ambos fueron envenenados, desarmados, al borde de la muerte. Echidna soltó una carcajada similar a la de una bruja, "Ya no hacen héroes como antes, ¿eh, hijo?"

Ariadna reunió toda la energía que le quedaba para aguantar y abrió la boca, su voz áspera y áspera hacia las mujeres. "Y ya no hacen monstruos como antes, supongo que tienes mala suerte".

Echidna gruñó: "Morirás pronto, hija de Dionisio". Su mirada se volvió hacia Percy, "Eres un hijo de Poseidón, no le temerías al agua".

La chica morena estaba resbalando, tratando desesperadamente de aguantar por el bien de Percy, no quería dejarlo solo. "Muéstrame que el agua no te hará daño", continuó la mujer serpiente. "Deseche y recupere su espada. Demuestre su linaje. Pero la chica de allí", señalando a Ariadna, "no sobrevivirá a la caída ni llegará al agua. El veneno está demasiado cerca de su corazón para que siga latiendo. ."

Percy casi sintió ganas de llorar al ver a Ariadna luchar contra el viento, con los ojos a punto de cerrarse mientras su piel estaba pálida. "Vamos." Ella articuló, pero él negó con la cabeza.

Echidna sonrió, "No tienes fe. No confías en los dioses. No puedo culparte, pequeño cobarde. Es mejor que mueras ahora. Los dioses no tienen fe. El veneno está en tu corazón".

Y fue casi en el de Ariadna. Las venas ardían mientras su cuerpo palpitaba, su corazón se desaceleraba mientras cerraba los ojos. "Muere, infiel".

Ella cayó por el aire, el viento soplando su cabello salvajemente. Entrecerró los ojos al ver que el Arco se alejaba y dejó escapar las lágrimas.

Lo siento, padre. Lo siento Cástor y Pólux. Lo siento Annabeth. Lo siento Grover. Clarisse, Quirón, Hestia. Y lo siento, Percy.

Su grito rasgó el aire, sabiendo que el suelo se acercaba. Pero los brazos se envolvieron alrededor de su cintura, abrazándola con fuerza contra su pecho mientras miraba hacia arriba.

Enterraron la cara en su cuello mientras caían, girando y girando en espiral en el aire mientras se acercaban al suelo.

Ariadna abrió los ojos todo lo que pudo y miró los ojos verde mar que se clavaban en los suyos de color amatista.

Sus cuerpos chocaron con el agua, separándose como uno flotaba en una bolsa de aire. El otro, flotando hasta el fondo mientras sus ojos se cerraban, su corazón se detuvo una vez que golpeó la arena.

Este gif se parece literalmente a Ariadna y Percy discutiendo y me encanta.

--Nota traducida--