I 14. I

Horns and Swords

❝Color of the river❞

     ELLA ESPERABA ALGO MAS DE LO QUE OBTUVO. Eso es con la entrada del Inframundo. Uno esperaría la oscura boca abierta de una cueva con rocas afiladas colgando del techo. Pero lo que encontró fue que era un edificio hecho de ladrillos grises y puertas de vidrio.

"Bueno", dijo, "esto es decepcionante".

Percy levantó una ceja, "¿Por qué?"

"¡Porque esperaba más! ¿Sabes? ¡Al menos agrega almas gritando en la puerta!"

El chico se rió entre dientes, "Bueno, tal vez puedas criticar a Hades por sus diseños". Dijo en broma.

"Sí, tal vez lo haga".

Los estudios de grabación DOA se encontraban en Valencia Boulevard, el cartel en dorado destacaba contra el mármol negro. En la puerta se lee un letrero que dice: NO SOLICITORES. SIN MERODEAR. SIN VIVOS. Dentro del vestíbulo, las luces estaban encendidas y había mucha gente adentro, un hombre que llevaba un auricular y gafas de sol estaba sentado detrás del escritorio de seguridad en el frente.

Percy miró hacia ellos, "Está bien. Recuerda el plan".

"El plan", dijo Grover. "Sí. Me encanta el plan".

"Claro, genial", Annabeth tragó saliva.

Ariadna estrechó la palma de su mano, lo que sacó las perlas de su bolsillo, y se dio cuenta de que estaba preocupado. Su madre estaba al alcance de su mano, y justo cuando iba a hacer un comentario sobre el plan, se detuvo, porque él necesitaba tranquilidad en lugar de dudas.

"Oye", dijo suavemente. Miró hacia ella, "Funcionará. Conseguiremos el rayo y a tu madre".

"Estará bien", le dijo Annabeth. Le dio un codazo a Grover, quien saltó.

"¡Oh, claro! Llegamos hasta aquí. Encontraremos el rayo maestro y salvaremos a tu madre. No hay problema".

Percy les dio a todos una sonrisa de agradecimiento antes de volver a guardar las perlas en su bolsillo, todos caminaron juntos hacia el vestíbulo.

Ariadna miró a su alrededor a las personas que estaban sentadas en el vestíbulo con rostros apagados, mirando por la ventana o de pie en trance. Los cactus crecían en las esquinas, recordándole una mano que sobresalía de la tierra. Los asientos eran de cuero negro y, una vez más, parecían piel humana. Sus pies recorrieron la alfombra gris acero mientras sus ojos se arrastraban a lo largo de las paredes grises.

En general, fue aburrido. Nadie se movió, ni habló, ni siquiera respiró. Lo cual ella primero cuestionó antes de darse cuenta de que todos menos ellos estaban muertos. Y eso la hizo temblar.

"Guau", le susurró a Annabeth. "Esto no se parece en nada a lo que imaginé".

El escritorio de seguridad estaba levantado, por lo que se vieron obligados a mirar al hombre que estaba sentado en él. Tenía el cabello decolorado que estaba rapado al estilo militar. Su piel era de color marrón chocolate y sus ojos estaban cubiertos con gafas de sol negras. Sobre su cuerpo llevaba un traje italiano que debía de ser caro, una rosa estaba prendida bajo su nombre ira.

Percy aparentemente no sabía quién era, "¿Tu nombre es Quiron?" Preguntó después de leer la etiqueta con el nombre.

Detrás del escritorio, el hombre se inclinó hacia adelante, con una sonrisa enfermiza en su rostro. "Qué muchacho tan precioso", habló con su acento inglés. "Dime, amigo, ¿parezco un centauro?"

"N-no". Percy tropezó.

"Señor", respondió el hombre suavemente.

"Señor."

Acercó su etiqueta con el nombre a Percy, "¿Puedes leer esto, amigo? Dice C-A-R-O-N-T-E. Dilo conmigo: CA-RON-TE".

"Caronte", repitió Percy.

"¡Increíble! Ahora: Sr. Caronte".

"Señor Caronte".

Se echó hacia atrás, "Bien hecho. Odio que me confundan con ese viejo jinete. Y ahora, ¿cómo puedo ayudarlos, pequeños muertos?"

Percy miró hacia Ariadna, quien la levantó
las cejas antes de mirar a Annabeth, quien les dio una expresión inexpresiva. "Queremos ir al Inframundo".

Los labios de Caronte se torcieron ligeramente, "Bueno, eso es refrescante".

"¿Lo es?"

"Sencillo y honesto. Sin gritos. No, 'Esto debe ser un error, Sr. Caronte'. Sus ojos los miraron, "¿Cómo moriste entonces?"

Ariadna fue puesta en el lugar, Percy la empujó hacia adelante con la esperanza de que pudiera desarrollar algunas habilidades de actuación. Pero no funcionó así, "Uh..." envió a sus amigas miradas de ayuda antes de mirar al hombre de nuevo. "¡Weer-nos ahogamos!"

Pero su voz sonaba un poco feliz y el hombre levantó una ceja, Percy la empujó hacia atrás y le envió 'realmente' mira'.

Grover se hizo cargo, "Uh... en la-um-en la bañera".

Annabeth y Percy parecían listos para estrangularlos, pero eso es lo que obtienes cuando dejas a los dos peores improvisadores improvisar, por su propia culpa.

"¿Los cuatro?" preguntó Caronte.

"Sí", Ariadna se encogió de hombros, "fue un gran baño". Ella le dio una sonrisa inocente mientras él parpadeaba, rodando los ojos antes de hablar.

"Supongo que no tienes monedas para el pasaje. Normalmente, con adultos, verás, podría cargar tu America Express, o agregar el precio del ferry a tu última factura de cable. Pero con niños... ay, nunca mueres preparado . Supongamos que tendrás que tomar asiento durante algunos siglos ".

"Oh, pero tenemos monedas". Percy dijo antes de poner cuatro dracmas en el escritorio, eran de Crusty's.

Caronte se humedeció los labios, "Bueno, ahora... dracmas reales. Dracmas dorados reales. No los he visto en..." Levantó la vista de las monedas, una mirada fría en su rostro. "Toma, ahora. No pudiste leer mi nombre correctamente. ¿Eres disléxico, muchacho?"

"No", Percy mantuvo la calma. "Estoy muerto."

Se inclinó hacia adelante y olfateó al chico, "¡No estás muerto! Debería haberlo sabido. Eres un dios".

"Um", intervino la morena, con una sonrisa burlona en su rostro. “Creo que sabríamos si estamos muertos o no”.

"Tenemos que llegar al inframundo", le dijo Percy. Caronte mueve su mirada de ella a él, un gruñido escapa de su garganta.

Y como si su estado de ánimo lo afectara, todos los demás comenzaron a caminar y a hacer hábitos nerviosos. "Vete mientras puedas", dijo Caronte. "Tomaré esto y olvidaré que te vi-"

Pero Percy los quita del escritorio antes de que su mano pueda recogerlos. "Sin servicio, sin viaje".

Las almas muertas estaban golpeando las puertas del ascensor, tratando de que se abriera mientras Caronte miraba con más fuerza.

"También es una lástima", Percy lo estaba reprendiendo, si hay algo en lo que es bueno, es en molestar a alguien sin fin. "Teníamos más que ofrecer". Y sacudió la bolsa de monedas de oro antes de meter la mano y dejarlas caer de su mano.

"¿Crees que eso se puede comprar, diosecillo? Eh... solo por curiosidad, ¿cuánto tienes ahí?"

"Mucho. Apuesto a que Hades no te paga lo suficientemente bien por un trabajo tan duro".

Se burló: "Oh, no sabes ni la mitad. ¿Te gustaría cuidar a estos espíritus todo el día? Siempre, 'Por favor, no me dejes morir' o 'Por favor, déjame cruzar gratis', yo No he tenido un aumento de sueldo en tres mil años. ¿Te imaginas que trajes como este son baratos?

Ariadna saltó y se paró junto a Percy, "Reserva mejor". Ella dijo: "Un poco de reconocimiento. Respeto. Buena paga".

Con cada palabra, Percy colocaba otra moneda sobre el escritorio, creando una pila que hizo que Caronte se marchara con avaricia.

"Debo decir, muchacho, señorita, que estás teniendo algo de sentido ahora. Solo un poco".

Percy agregó algunos dracmas más, "Podría mencionar un aumento de sueldo mientras hablo con Hades..."

Caronte suspiró, "Los botes están casi llenos, de todos modos. Podría agregarlos a ustedes cuatro y partir". Se levantó de su silla y tomó el dinero, "Vamos".

Mientras se abrían paso entre la multitud de espíritus, arañaban sus ropas, tratando de aguantar. Salieron adelante, viendo los labios del alma muerta moverse pero escuchando nada. "Los gorrones", murmuró Caronte.

El ascensor se abrió para revelar espíritus que sostenían pases de abordar verdes, otros dos espíritus intentaron entrar corriendo, pero el hombre los empujó hacia atrás.

"Bien. Ahora, nadie tiene ideas mientras no estoy", dijo a la habitación. "Y si alguien vuelve a mover el dial de mi estación de fácil escucha, me aseguraré de que estés aquí por otros mil años. ¿Entendido?"

Su tarjeta llave se deslizó en una ranura cuando la puerta se cerró, bajando el ascensor. Miró a su alrededor a los cuerpos a través de los cuales podía ver, eran como niebla lechosa en forma de humanos.

Annabeth miró al hombre, "¿Qué pasa con los espíritus que esperan en el vestíbulo?"

"Nada."

"¿Por cuánto tiempo?"

"Para siempre, o hasta que me sienta generoso".

Miró hacia abajo, "Oh. Eso es... justo".

"¿Quién dijo que la muerte era justa, joven señorita?" Él le dijo: "Espera hasta que sea tu turno. Morirás muy pronto, a donde vas".

Percy negó con la cabeza, "Saldremos con vida".

"Decir ah." Caronte miró a Ariadna con interés, "Te he visto pasar por aquí".

Sus amigos la miraron conmocionados antes de que tragara saliva: "Ah, sí. Pero me resucitaron".

Él asintió, "Sí, uno de los atletas olímpicos le rogó a Hades que lo hiciera. No sucede a menudo, así que deberías sentirte eternamente agradecida, jovencita".

El ascensor se movió hacia adelante en lugar de hacia abajo. Se sintió un poco enferma cuando tropezaron un poco, agarrando la mano de Percy. Se cambiaron ropas modernas por túnicas grises que cubrían los espíritus, capuchas que cubrían sus rostros.

"Odio esto", le dijo a Percy, quien asintió con la cabeza, de acuerdo con su declaración.

El traje de Caronte se retorció en una túnica negra, la capucha cubriendo su rostro. Y una vez que se volvió hacia ellos, ella pudo ver que sus ojos eran pozos negros, vacíos de nada.

"¿Qué?" Preguntó.

Ella negó con la cabeza, "Nada".

Su rostro era solo un esqueleto, pero también era lechoso, lo que le permitía ver directamente a través de él. Percy apretó su mano con más fuerza cuando notó que la carne del hombre había desaparecido.

Caronte los miró antes de gruñir, el piso se balanceó.

"Creo que me estoy mareando". Grover les dijo.

El ascensor se convirtió en una barcaza de madera, Caronte a la cabeza mientras los empujaba a través. Sus ojos se posaron en el río de abajo, elementos destruidos que flotaban junto con peces muertos y huesos derretidos.

Annabeth estaba horrorizada, "El río Styx. Es tan..."

"Contaminado", terminó el hombre por ella. "Durante miles de años, ustedes, los humanos, han estado arrojando todo lo que pueden encontrar: esperanzas, sueños, deseos que nunca se hicieron realidad. Gestión de residuos imposible, si me preguntas".

Estuvo a punto de tomar una foto de una niña y sus padres, pero el color verde enfermizo del río no la calentó demasiado. Annabeth toma su mano, tomándola con un apretón mientras también toma la de Grover.

Ariadna miró a su alrededor a las almas y casi pensó que iba con ellas, a esperar su juicio en el más allá. Pero no lo estaba, todavía estaba viva y en una búsqueda con sus amigos. Percy notó su mirada y la atrajo hacia sí, se dieron una pequeña sonrisa antes de seguir adelante, estaban vivos. Eso fue algo bueno.

La costa del Inframundo cruzó su visión, aguas verdes chocando contra el borde. Las rocas agrietadas y la ceniza volcánica negra se esparcieron por la tierra hasta que golpeó un gran muro de piedra que corría solo por el suelo hasta donde sus ojos podían ver.

Un aullido atronador escapó de la tierra, enviando escalofríos por su cuerpo. "El Viejo Tres Caras tiene hambre", dijo Caronte. "Mala suerte para ustedes, diosecillos".

Dejó que el bote se deslizara sobre la ceniza antes de que los espíritus se bajaran, una madre y su pequeña hija cogidas de la mano, una pareja de ancianos ayudándose mutuamente a caminar y un niño de esa edad. También vio a una mujer caminar con la cabeza gacha, arrastrando los pies junto con el resto de su especie.

"Te deseo suerte, amigo, pero no hay ninguna aquí abajo. Eso sí, no olvides mencionar mi aumento de sueldo". Contó las monedas y las colocó en su bolsa antes de soltarlas, tarareando una canción mientras cruzaba el río verde y enfermizo.

Había tres estaciones separadas en la entrada, un arco negro decía: AHORA ESTÁS ENTRANDO EREBUS. Cada uno tenía un detector de metales y cámaras de seguridad, más allá de ellos había cabinas con otras figuras encapuchadas como Caronte.

El aullido de Cerberus resonó en sus oídos, pero el perro no estaba a la vista. Custodiaba la puerta de Hades. Espíritus apilados en tres filas, dos con letreros que decían: ASISTENTE DE SERVICIO, y el último que decía: MUERTE EZ. Este último se movía mucho más rápido, empujando a la gente a un ritmo mucho más rápido que los otros dos.

Percy miró hacia Annabeth, "¿Qué te imaginas?"

"La línea rápida debe ir directamente a Asphodel. No hay duda. No quieren arriesgarse a ser juzgados por la corte, porque podría ir en su contra".

"¿Hay un tribunal para los muertos?" preguntó Percy.

Ariadna miró, "Sí. Hay tres jueces. Intercambian quién se sienta en el banco. El rey Minos, Thomas Jefferson, Shakespeare... ya sabes, la gente así a veces mira una vida y decide que esa persona necesita una atención especial, recompensa: los Campos del Elíseo. A veces deciden el castigo. Pero la mayoría de la gente, bueno, simplemente vivían. Ella les dijo: "Nada especial, bueno o malo. Así que los envían a los Campos de Asphodel".

"¿Y hacer qué?"

Grover suspiró, "Imagina estar parado en un campo de trigo en Kansas. Para siempre".

"Duro."

"No tan duro como eso", murmuró Grover. "Mira." Figuras con túnicas agarraron un espíritu y lo sacaron de la fila, cacheándolo en una cabina. "Él es ese predicador que salió en las noticias, ¿recuerdas?"

Ariadna compartió una mirada confusa con Annabeth, ninguno sabía quién era él, pero crecer en un campamento te provocaba eso.

Percy se dio cuenta de lo que estaba hablando, "Oh, sí". Chasqueó los dedos, "¿Ese tipo que se tiró por un precipicio en la persecución policial? ¿Qué le están haciendo?"

Grover se encogió de hombros, "Castigo especial de Hades. Las personas realmente malas obtienen su atención personal tan pronto como llegan. Las Fur- las Benévolas le prepararán una tortura eterna".

El chico semidiós se congeló, "Pero si es un predicador y cree en un infierno diferente..."

"¿Quién dice que está viendo este lugar de la forma en que lo estamos viendo? Los humanos ven lo que quieren ver. Son muy tercos, Per, persistentes, de esa manera".

Cerberus lanzó más fuerte que antes, sacudiendo sus pies. No pudo verlo hasta que la niebla verde chisporroteó y brilló, y antes de que pudieran dividirse por un camino, ella lo vio. El cuerpo del perro podía mezclarse con su fondo, por lo que solo sus dientes y ojos eran sólidos.

Sus ojos miraron a su alrededor, pero Percy no estaba concentrado en eso. "Es un rottweiler".

Ariadna palmeó la cara, sacudiendo la cabeza mientras suspiraba.

Los espíritus caminaban a su alrededor sin miedo, el ASISTENTE DE SERVICIO se separaba a cada lado de su cuerpo. El EZ DEATH pasó entre sus patas delanteras y bajo el vientre de quién, por debajo del cual podían caminar fácilmente.

"Estoy empezando a verlo mejor", dijo Percy, "¿Por qué está? ¿que?"

Annabeth se humedeció los labios antes de fruncirlos. "Creo... me temo que es porque nos estamos acercando a la muerte".

La morena tragó saliva, "Genial. Simplemente genial".

La cabeza del medio de Cerberus olfateó, inclinándose más cerca de ellos. "Puede oler a los vivos", dijo.

"Pero está bien", se estremeció Grover. "Porque tenemos un plan."

Annabeth asintió, con una mirada nerviosa en su rostro. "Correcto. Un plan."

Percy le susurró a Grover mientras el perro ladraba con fuerza: "¿Puedes entenderlo?".

Percy le susurró a Grover mientras el perro ladraba con fuerza: "¿Puedes entenderlo?".

"Oh, sí. Puedo entenderlo".

"¿Qué está diciendo?"

"No creo que los humanos tengan una palabra de cuatro letras que se traduzca exactamente".

Mientras se acercaban, Percy rebuscó en su bolso y sacó un poste de cama roto que habían obtenido de Crusty's. Lo sostuvo hacia el perro, intentando tener una amplia sonrisa en su rostro.

"Oye, Big Fella. Apuesto a que no juegan mucho contigo".

El perro gruñó con fuerza.

"Buen chico", dijo Percy con un tono débil y aterrorizado.

Agitó el poste mientras una de las cabezas de perro lo seguía, los demás se quedaron mirando al chico. El poste salió disparado hacia la oscuridad una vez que lo arrojó, pero un fuerte chapoteo indicó que terminó en el río.

Cerberus le dirigió una mirada dura, Ariadna suspiró y se besó los dientes. "Bueno, ¿alguna otra idea, Big Fella?"

"Sí, ¿por qué no descubres algo?"

"¿Qué tal si vamos a morir gracias a tu bien pensado plan?"

Él le dio una risa sarcástica, "¡Gracias! Justo lo que necesitaba; un comentario inútil".

"Um", Grover los detuvo. "¿Percy?"

"¿Sí?" Preguntó.

"Solo pensé que querrías saber"

"Sí"

"¿Cerberus? Dice que tenemos diez segundos para orar al dios de nuestra elección. Después de eso... bueno... tiene hambre".

Annabeth rebuscó en su bolso, "¡Espera!"

"Cinco segundos. ¿Corramos ahora...?"

La rubia sacó una pelota de goma roja que decía: WATERLAND, DENVER, CO. Era del tamaño de una toronja y la sostuvo en el aire antes de marchar hacia Cerberus. Intentaron detenerla, pero ella siguió diciendo: "¿Ves la pelota?". Ella gritó: "¿Quieres la pelota, Cerberus? ¡Siéntate!"

Las tres cabezas se inclinaron hacia la izquierda, sorprendidas por sus acciones. "¡Sentar!" Annabeth gritó una vez más.

Cerberus se sentó, aplastando espíritus debajo de su cuerpo. No pensó en el rubio como una galleta, sino como un maestro. "¡Buen chico!"

Ella lo arrojó hacia él, la cabeza del medio lo atrapó en su boca. Las otras dos cabezas se abalanzaron sobre él, tratando de darle un mordisco. "¡Déjalo caer!"

Las cabezas gimieron, la pelota se clavó entre dos de los dientes de la cabeza del medio. Lo dejó con un bocado sacado y cubierto de baba.

"Buen chico", miró a sus amigos. "Ve ahora. Línea EZ DEATH, es más rápida".

"Pero-" comenzó Ariadna.

"¡Ahora!" Gritó, a lo que la morena entrecerró los ojos.

Se dieron la vuelta, caminando lentamente antes de que Cerberus gruñera. "¡Quédate! ¡Si quieres la pelota, quédate!"

"¿Tú que tal?" Percy le preguntó.

"Sé lo que estoy haciendo, Percy. Al menos, estoy bastante seguro...”

"Me quedaré contigo", dijo la morena.

Annabeth le dio una mirada, "Ve. ¡Ahora!" Ella ordenó y el perro gimió.

Ariadna resopló: "Puede que sea una perra, pero no lo soy de ese tipo." Le susurró a Percy y Grover.

Los tres pasaron por debajo del perro, rezando para poder salir con vida. Y una vez que lo hicieron, Grover parecía a punto de desmayarse de felicidad.

"¡Buen perro!" Annabeth le dijo. Sostuvo la pelota andrajosa en su mano, un lanzamiento más sería el último. Así que lo arrojó y caminó debajo del perro mientras las cabezas peleaban por el juguete.

Percy le dio una sonrisa, "¿Cómo hiciste eso?"

Annabeth miró hacia abajo, con lágrimas en los ojos. "Escuela de obediencia. Cuando era pequeña, en la casa de mi papá, teníamos un dóberman..."

"No importa eso", interrumpió Grover, "¡Vamos!"

Cuando caminaron hacia la línea, un gemido sonó detrás de ellos. Annabeth miró por encima del hombro para ver a Cerberus con piezas rojas a sus pies. Su cola se movió mientras inclinaba la cabeza.

Annabeth parecía a punto de gritar: "Buen chico". Le tembló la voz y Ariadna casi le dio un gran abrazo, pero seguía mirando al perro. "Te traeré otra pelota pronto. ¿Te gustaría eso?"

Hizo un sonido como si lo hiciera.

"Buen perro. Vendré a visitarte pronto. Te lo prometo". Se dio la vuelta, parpadeó para apartar las lágrimas. "Vamos."

Cuando pasaron por el detector de metales, se iluminó en rojo y las sirenas aullaron. "¡Posesiones no autorizadas! ¡Magia detectada!"

Cerberus ladró tras ellos, la mayor parte sonaba melancolía, deseando que la rubia volviera con una pelota en la mano.

Ariadna trató de no ver cómo Annabeth le caía una lágrima en la pierna, y se sacudió la tristeza, ignorando el nudo en el estómago cuando sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.