I 02. I

Curses and Corridors

❝ Cliff ❞

           NO HABÍA MANERA DE QUE PUDIERAN PELEAR CONTRA EL DOCTOR ESPINO. No sin ayuda o sin salir a la calle, en el clima helado donde ella podria cultivar vides. Pero parecía inteligente, y lo más probable es que no la dejaría.

Percy cerró los ojos. Ella sabía lo que estaba haciendo, y lo dejó. Tenía que tener cuidado con los niños, Nico tenía su mano agarrando el dobladillo de su camisa mientras Bianca se pegaba a la chica.

"¿Qué estás haciendo, Jackson?" siseó el Doctor Espino. "¡Sigue moviendote!"

El chico abrió los ojos y se acercó arrastrando los pies.

"Es mi hombro", mintió. "Quema."

"¡Bah! Mi veneno causa dolor. No te matará. ¡Camina!"

Aparentemente, el Doctor Espino no era tan inteligente como pensaba. Los condujo afuera, llevándolos por un camino nevado en el bosque que estaba débilmente iluminado por lámparas. Hacía mucho frío y Percy tenía parte de la camisa rota, por lo que estaba cerca de convertirse en un Percysicle.

"Hay un claro más adelante", dijo Espino. "Convocaremos a nuestro vehículo".

"¿Qué vehículo?" preguntó Bianca. "¿Adónde nos llevas?"

"¡Silencio, niña insufrible!"

"No le hables a mi hermana de esa manera", dijo Nico. Su voz y sus labios temblaron haciendo que ella lo acercara más. El Doctor Espino hizo un gruñido que definitivamente no era humano, pero terminó con una batalla de miradas entre Ariadna.

"Alto", dijo Espino.

Notó que el bosque se abría. Estaban en un acantilado con vista al mar, pero no podía ver nada más que niebla y oscuridad. Espino los empujó más cerca del borde.

Percy tropezó, Bianca lo atrapó antes de enviar un asentimiento hacia Ariadna que estaba cuidando a su hermano. Confiaban la una en la otra. Y a pesar de que la morena dejó a los niños di Angelo en el Casino Lotus, no parecían guardar rencor.

"Tengo miedo", le murmuró Nico. Ella tragó saliva antes de colocar su brazo sobre su hombro, dejándolo compartir algo de su calidez. Él jugueteaba con una pequeña estatuilla, ella no podía decir qué era.

"¡Dejen de hablar!" dijo el Doctor Espino. "¡Mirenme!"

Todos se volvieron.

Sacó lo que ella pensó que era una navaja al principio, pero en cambio, era un teléfono. Sus ojos de dos tonos brillaron con codicia y hambre antes de presionar el botón lateral y decir: "El paquete está listo para entregar".

Una respuesta confusa que el Doctor Espino escuchó. Percy miró detrás de él y el hombre se rió. "¡Eso es, Hijo de Poseidón! ¡Salta! Ahí está el mar. Sálvate a ti mismo. Aunque", miró a la chica morena, "dudo que dejes atrás a la Hija de las Vides".

"¿Cómo te llamó?" Bianca murmuró.

Ariadna negó con la cabeza. "Te lo explicamos más tarde".

"Tienes un plan, ¿verdad?"

La chica miró hacia Percy que estaba concentrado. "Te mataría antes de que llegaras al agua", dijo el Doctor Espino, pareciendo leer los pensamientos del niño. "No te das cuenta de quién soy, ¿verdad?"

Hubo un parpadeo de movimiento detrás de él, y otro proyectil paso por el costado de Percy. Era flexible, pareciendose casi como una... cola. Se dio cuenta de lo que era y se maldijo en la cabeza.

"Desafortunadamente", dijo Espino, "ustedes dos son buscados con vida, si es posible. De lo contrario, ya estarían muertos".

"¿Quién nos quiere?" preguntó Bianca. Se mantuvo erguida a pesar de su miedo, y Ariadna tuvo que darle créditos por eso. “Porque si crees que te saldrá al azar, te equivocas. No tenemos familia. Nico y yo…” su voz se quebró un poco y el corazón de la morena dolió. "No tenemos a nadie más que el uno al otro".

"Aww", dijo el Doctor Espino. "No se preocupen, pequeños mocosos. Muy pronto conocerán a mi empleador. Entonces tendrán una nueva familia".

"Luke", escupió Ariadna. Trabajas para Luke.

La boca del Doctor Espino se curvó con disgusto cuando dijo el nombre de su antiguo amigo, uno que veía como un hermano y que había intentado matarlos varias veces. "No tienes idea de lo que está pasando, Ariadna Phoenix. Dejaré que el General te ilumine. Le vas a hacer un gran servicio esta noche. Está deseando conocerte a ti y a Perseus Jackson".

"¿El General?" preguntó Percy. Ella lo miró cuando lo dijo con acento francés. "Quiero decir... ¿Quién es el General?"

Espino miró hacia el horizonte. Lo que le trajo algo de alivio porque no le gustaba su ojo azul, se estaba poniendo vidrioso. "Ah, aquí estamos. Tu transporte".

Un reflector en la distancia, el corte de las aspas de un helicóptero cada vez más fuerte. "¿Adónde nos llevas?" preguntó Nico, agarrando a Ariadna aún más fuerte.

"Deberías sentirte honrado, muchacho. ¡Tendrás la oportunidad de unirte a un gran ejército! Al igual que ese tonto juego que juegas con las cartas y los muñecos".

"¡No son muñecos! ¡Son figuritas! Y puedes tomar tu gran ejército y-"

"No, ahora...", advirtió el Doctor Espino. Ariadna deseó que no hubiera hablado, quería escuchar lo que Nico tenía que decir. "Cambiarás de opinión acerca de ir con nosotros, muchacho. Y si no lo haces, bueno... hay otros usos para los mestizos. Tenemos muchas bocas monstruosas que alimentar. El Gran Despertar está en marcha"

Ariadna y Percy compartieron una mirada: mantenlo hablando. "¿El Gran Despertar?" ella preguntó.

"El despertar de los monstruos", les dio una sonrisa malvada. "Los peores de ellos, los más poderosos, ahora están despertando. Monstruos que no se han visto en miles de años. Causarán muerte y destrucción como los mortales nunca han conocido. Y pronto tendremos al monstruo más importante de todos, ¡el que provocará la caída del Olimpo!"

"Está bien", les susurró Bianca. "Está completamente loco".

"Tenemos que saltar por el acantilado", les dijo Percy en voz baja. "Hacia el océano."

"Oh, súper idea. Tú también estás completamente loco".

Justo después de que ella dijo eso, sus cuerpos fueron derribados al suelo por una fuerza invisible. Annabeth había estado usando su gorra de los Yankees, chocando contra ellos justo cuando el Doctor Espino fue tomado por sorpresa y su andanada de misiles pasó por encima de sus cabezas.

Thalia y Grover avanzaron por detrás: Thalia con su escudo mágico, Égida. Thalia se miraba aterradora cuando irrumpió en la batalla. Con su enorme lanza que se expandia desde un pulverizador de defensa personal que llevaba en su bolsillo. Su escudo está inspirado en el de Zeus, también llamado Égida, un regalo de Atenea. El escudo sostiene la cabeza de la  Medusa, la Gorgona, modelada en el bronce, para la mayoría, hacía que entraran en pánico y huyeran al verlo.

El Doctor Espino hizo una mueca y gruñó al verlo.

Thalia se acercó corriendo con su lanza. "¡Por Zeus!" Ella lo golpeó en la cabeza, solo para que él gruñera y apartara el arma. Su mano se transformó en una enorme garra, para que después las garras crearan chispas contra su escudo.

Las aspas de los helicópteros se acercaron detrás de ellos.

El Doctor Espino usó su cola de escorpión para lanzar otra andanada de misiles a la chica. La Égida los desvío, pero la fuerza la derribó.

Grover saltó hacia adelante con sus flautas de caña en la mano, tocando una giga frenética. Algo se abrió paso a través de la nieve y las malas hierbas gruesas se enredaron alrededor de las piernas del monstruo, enredándolo. Ariadna vitoreó en su cabeza antes de que brotaran enredaderas y agarraran sus piernas.

Pero el Doctor Espino dejó escapar un rugido y cambió de forma. Se hizo más grande y reveló su verdadero yo: un rostro humano unido al cuerpo de un enorme león. Una cola coriácea con una punta en la cabeza lanzaba espinas en todas direcciones.

"¡Una mantícora!" Annabeth dijo, ahora visible. Su gorra delos  yanquis había volado cuando los había derribado.

"¿Quienes son ustedes?" preguntó Bianca. "¿Y qué es eso?"

Nico jadeó, "¿Una mantícora? Tiene tres mil en poder de ataque y cinco tiras de salvación".

Percy no entendió lo que dijo, pero miró a la morena y ella de alguna manera lo entendió. El monstruo destrozó las malas hierbas mágicas de Grover y sus enredaderas, no había otro lugar donde cultivarlas.

La mantícora les dio un gruñido.

"¡Abajo!" Annabeth gritó antes de empujar a los niños contra la nieve. Percy sacó su escudo y las espinas cayeron en espiral en  la placa de metal, abollándola por la cantidad de fuerza con la que fueron arrojadas. El escudo de Tyson ya estaba cerca de ser destruido, no parecía que pudiera sobrevivir a otra andanada.

Grover fue golpeado hacia ellos y gritó, aterrizando con un ruido sordo.

"¡Rindanse!" rugió el monstruo.

"¡Nunca!" Thalia gritó desde el otro lado del campo. Ella cargó y estuvo cerca de atropellarlo hasta que un destello de luz apareció detrás de ellos, junto con un ruido atronador. El helicóptero apareció entre la niebla, flotando detrás de los acantilados. Era una cañonera de estilo militar, con lo que parecían cohetes guiados por láser en los costados.

Los reflectores cegaron a Thalia y la cola de la mantícora la aplastó. Su escudo voló hacia un punto en la nieve. Su lanza hacía la otra dirección.

"¡No!" Percy corrió a ayudarla, la morena siguiéndolo detrás. Paró una pua y levantó su escudo, y otro golpe se lanzó hacia ellos.

El Doctor Espino se rió. "¿Ahora ven lo inútil que es? Rindanse, pequeños héroes".

Estaban atrapados sin adónde ir, entre un monstruo y un helicóptero totalmente armado. Luego, un sonido penetrante resuena en el aire: la llamada de un cuerno de caza que llegaba del bosque.

La mantícora se congeló. Nadie se movió mientras la nieve se arremolinaba con el viento creado por el helicóptero.

"No", dijo el Doctor Espino. "No puede ser-"

Una reluciente flecha plateada atravesó la noche como un trozo de luna, se incrustó en el hombro del Doctor Espino. Se tambaleó hacia atrás mientras gemía en agonía. "¡Te maldigo!" Espino gritó. Desato docenas de púas hacia el bosque, pero incluso más flechas salieron disparadas. Parecían cortar las púas en dos.

Ariadna sabía quién era y sintió que la luna brillaba un poco más.

La manticora arrancó la flecha de su hombro con un aullido de dolor. Respiró pesadamente. Percy intentó enviar un golpe, pero esquivó el ataque y golpeó con la cola el escudo del niño, estrellándolo contra el suelo.

Las chicas abandonaron el bosque, todas y cada una de ellas arqueras. La más joven tenía diez años, y la mayor tenía catorce como la chica morena. Llevaban parkas de esquí plateadas y vaqueros, armadas con arcos. Una expresión determinada en sus rostros mientras avanzaban hacia la mantícora.

"¡Las cazadoras!" Annabeth lloró.

Thalia murmuró: "Oh, maravilloso".

Una de las arqueras más viejas se adelantó con el arco tensado. Era alta y elegante con una piel de color cobrizo. En su cabello había una diadema plateada trenzada en la parte superior de su cabello largo y oscuro. "¿Permiso para matar, mi señora?"

El monstruo gimió. "¡Esto no es justo! ¡Es interferencia directa! Va en contra de las Leyes Antiguas".

“No es así", dijo otra chica. Parecía tener doce o trece años. Su cabello castaño rojizo estaba recogido en una cola de caballo, sus ojos eran tan plateados como la luna. Percy pareció contener la respiración, lo que provocó que Ariadna entrecerrara los ojos. Pero se detuvo cuando se dio cuenta de que era la diosa Artemisa, olvidándose de su rencor. "La caza de todas las criaturas salvajes está dentro de mis competencias. Y tú, repugnante criatura, eres una bestia salvaje”. Miró a la chica del círculo de plata. “Zoe, permiso concedido”.

La mantícora gruñó. "¡Si no puedo tenerlos vivos, los tendré muertos!"

Se lanzó hacia Thalia y Percy, su cola empujó a Ariadna hacia la chica de cabello castaño rojizo, su espada abandonó su mano.

"¡No!" Annabeth gritó, cargó hacia adelante.

"¡Atrás, mestiza!" dijo la chica del círculo. "¡Fuera de la línea de fuego!"

Annabeth saltó sobre la espalda de la mantícora y le clavó el cuchillo en la melena. La Manticora aulló antes de dar vueltas en círculos, agitándose mientras Annabeth se aferraba a su vida.

"¡Fuego!" ordenó Zoe.

Los ojos de Ariadna se agrandaron. "¡NO!"

Las flechas volaron por el aire como balas. La primera atrapó al monstruo en el cuello. La siguiente, en su pecho. Se tambaleó hacia atrás antes de gemir: "¡Este no es el final, Cazadoras! ¡Deberán pagar!"

El monstruo se movió antes de que pudieran reaccionar y saltó por el acantilado con Annabeth todavía en su espalda. Ariadna saltó hacia adelante, corriendo hacia el acantilado, pero el helicóptero disparó balas.

Su cuerpo se deslizó en la nieve, agachándose cuando sintió un dolor ardiente en el muslo y el hombro. Terminó deslizándose demasiado, la niña sintió que su cuerpo caía por el precipicio. Clavó la mano en el borde del acantilado mientras aguantaba, mirando hacia abajo solo para ver el mar, sin Annabeth a la vista.

Una mano agarró su muñeca tirando de ella hacia arriba con facilidad. Sintió que su muslo rozaba el suelo y siseó, sus pantalones empapados de sangre. Ariadna fue recogida por algunos cazadores mientras Zoe miraba a su alrededor, "Cinco mestizos y un sátiro, mi señora".

"Sí", dijo Artemisa. "Algunos de los campistas de Quiron, por lo que veo".

"¡Annabeth!" Gritó Percy. "¡Tenemos que ir a salvarla!"

La chica de cabello castaño rojizo lo miró. "Lo siento, Percy Jackson, pero tu amiga está más allá de toda ayuda".

Luchó por ponerse de pie mientras unas cuantas chicas lo empujaban hacia abajo. El niño solo notó a Ariadna, que estaba tendida en el suelo junto a Thalia, con el hombro y el muslo empapados de sangre.

"No estás en condiciones de lanzarte por acantilados como Ariadna".

"¡Déjame ir!" exigió Percy. "¿Quién crees que eres?"

Zoe hizo ademán de abofetearlo pero la chica la detuvo. "No. No siento falta de respeto, Zoe. Simplemente está angustiado. No entiende". Miró a Percy. "Soy Artemisa. Diosa de la caza".

Ariadna sintió que la mano de Thalia presionaba sus heridas, su visión se volvió borrosa. "Thalía..."

La chica de cabello negro la miró, "¿Sí?"

"Estoy a punto... estoy a punto de desmayarme..."

Estaba todo oscuro después de eso.

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        ARIADNA ABRIO LOS OJOS PARA VER A TRES PERSONAS DE PIE SOBRE ELLA. Parpadeó rápidamente, tratando de distinguir quiénes eran. Solo cuando sintió un ligero dolor punzante en la pierna y el hombro, reconoció los ojos verde mar que la miraban fijamente.

Percy le dio una sonrisa débil. "Estoy empezando a pensar que te gusta casi morir".

"Sí", dijo ella. "Me hace sentir viva." Grover resopló ante su comentario, ayudando a su amiga con delicadeza. Sus ojos miraron a su alrededor y vio una gran hoguera, vio como las llamas parecían lamer el cielo hasta que una masa de rizos negros chocó contra su estómago.

Los ojos de Ariadna estaban muy abiertos cuando Nico le dedicó una sonrisa. "¡Gracias por salvarme!" Ella le dio una sonrisa antes de asentir. Miró hacia Grover y comenzó a hablarle sobre el juego de Mitomagia.

Los ojos de Percy escanearon su rostro. "¿Estás bien?"

Ella asintió, colocando una mano en su pierna y siseando levemente cuando vio el vendaje en sus ahora cortados jeans. El resto de sus piernas quedó expuesta al aire frío y giró su cuerpo, sentándose al lado de Percy apropiadamente.

Él colocó un brazo sobre su hombro, solo para retroceder cuando se dio cuenta de que ella también tenía otra herida allí. "Te dispararon. Dos veces".

"Huh, esperaba más. ¿Podemos hacerlo de nuevo?"

El chico le dio una mirada inexpresiva y ella sonrió, "Es broma. Solo bromeo". Abrió la boca pero miró a su alrededor, dándose cuenta de que Thalia no estaba y tampoco-

Percy notó su expresión. "Oye, ¿estás bien?"

"No." No había esperado su respuesta contundente. "No, no lo estoy. Mi mejor amiga fue arrojada por un acantilado por una manticora y desapareció, y no pude hacer nada".

"Si te hace sentir mejor", dijo, "Thalia me culpa a mí, no a ti".

Dejó que sus ojos se entrecerraran. "No. No, eso no me hace sentir mejor".

Nico luego se sentó frente a ellos con su propio bolso, sacando figuritas. Los expuso: eran réplicas de batalla de los dioses y héroes griegos. Reconoció a su padre sosteniendo un cáliz, a Zeus con su rayo y a Ares con su lanza.

"Gran colección", dijo Percy.

Nico sonrió. "¡Tengo casi todos ellos, además de sus tarjetas holográficas! Bueno, a excepción de unos pocos realmente raros".

"¿Has estado jugando a este juego por mucho tiempo?"

"Solo este año. Antes de eso..." Sus cejas se juntan.

"¿Qué?"

"Lo olvidé. Eso es raro". Nico miró a Ariadna con una inclinación de cabeza, "¿Nos conocemos? Creo que te he visto antes".

Él no recordaba. No recordaba que ella hizo la promesa de volver y que se fue sin previo aviso. Por eso ninguno de los dos guardaba rencor.

Ella respiró temblorosamente, sacudiendo la cabeza. "No. Nunca nos habíamos visto antes".

Grover y Percy se dieron cuenta de que estaba mintiendo, pero se lo guardaron para sí mismos. Nico pareció inquieto durante unos segundos antes de preguntarle a Percy: "Oye, ¿puedo ver esa espada que estabas usando?"

Percy le mostró a contracorriente y le explicó cómo si destapaba la pluma, se convertía en una espada.

"¡Genial! ¿Alguna vez se queda sin tinta?"

"Um, bueno, en realidad no escribo con él".

"¿Eres realmente el hijo de Poseidón?"

"Bueno sí."

"¿Puedes surfear realmente bien, entonces?"

Grover y Ariadna intentaron no reírse cuando Percy los miró. "Por Dios, Nico.  Nunca lo intenté realmente.

Nico hizo muchas preguntas, recordándole a Percy cuando se le presentó por primera vez la vida de semidiós: ¿Percy peleó mucho con Thalia, ya que ella era hija de Zeus? (Percy se quedó en silencio.) Si la madre de Annabeth era Atenea, la diosa de la sabiduría, ¿por qué Annabeth no sabía que no debía caer por un precipicio? (Tanto ella como Percy intentaron no estrangularlo por esa pregunta) ¿Era Ariadna su novia? (Percy se sonrojó y tartamudeó durante unos segundos, la morena solo sonrió.)

Percy parecía a punto de perder la calma, pero Zoe Belladona se acercó a ellos. "Ariadna Phoenix. Percy Jackson". Le envió a la chica morena una pequeña sonrisa, pero se convirtió en una mirada de disgusto al ver a Percy. “Vengan conmigo. Mi señora Artemisa desea hablar con ustedes”.

Zoe les indicó que entraran en una tienda de campaña que no se diferenciaba del resto. Bianca estaba sentada junto a Artemisa. La tienda en sí era cálida y se sentía hogareña. Alfombras de seda y almohadas cubrían el suelo. Y en el centro yacía un brasero dorado de fuego que ardía sin combustible ni humo. Detrás de la diosa había un soporte de roble pulido que sostenía su enorme arco de plata, tallado para parecerse a los cuernos de gacela. A lo largo de las paredes había pieles de animales: un oso negro, un tigre (a Ariadna no le gustaba ese) y algunos otros que no pudo reconocer. Un ciervo apoyó la cabeza en el regazo de Artemisa, con los cuernos plateados y el pelaje reluciente.

"Únanse a nosotros, Ariadna, Percy", dijo la diosa.

Ariadna estaba a punto de sentarse junto a Percy y frente a Artemisa, pero la chica de cabello castaño rojizo hizo un gesto hacia el lugar vacío junto a Zoe, no tuvo más remedio que obedecer. La diosa estudió a Percy, y la morena se dio cuenta de que se estaba sintiendo incómodo. "¿Te sorprende mi edad?" ella preguntó.

"Eh... un poco."

"Podría aparecer como una mujer adulta, un fuego ardiente o cualquier otra cosa que quiera, pero esto es lo que prefiero. Esta es la edad promedio de mis cazadoras, y de todas las jóvenes doncellas de las que soy patrona, antes de que se desvíen. ."

"¿Como?" preguntó Percy.

"Crecen. Se enamoran de los chicos. Se vuelven tontas, preocupadas, inseguras. Olvidandese de sí mismas".

"Oh."

Zoe le dio a Percy una mirada llena de asco, como si él fuera el culpable de que todo estuviera mal en el mundo. "Debes perdonar a mis cazadoras si no te dan la bienvenida", dijo Artemisa. "Es muy raro que tengamos chicos en este campamento. Por lo general, a los niños se les prohíbe tener contacto con las Cazadoras. El último en ver este campamento..." Miró también a Zoe. "¿Cuál fue?"

"El chico de Colorado", respondió Zoe. "Lo convirtió en un jackalope, mi señora”.

"Ah, sí," asintió Artemisa, pareciendo satisfecha. "Disfruto haciendo jackalopes. En cualquier caso, Percy, Ariadna, les he pedido que vengan para que me cuenten más sobre la mantícora. Bianca ha informado sobre algunas de las... mmm, cosas inquietantes que dijo el monstruo. Pero ella puede que no las haya entendido. Me gustaría escucharlas de ustedes".

Ariadna y Percy le contaron todo.
Cuando terminaron, Artemis colocó una mano pensativamente en su arco de plata. "Temí que esta fuera la respuesta".

Zoe se inclinó hacia delante. "¿El olor, mi señora?"

"Sí."

"¿Qué olor?" preguntó Ariadna.

“Se están moviendo cosas que no he cazado en milenios” murmuró Artemisa. "Presas tan viejas que casi las he olvidado".

Ella los miró fijamente. "Llegamos aquí esta noche porque detectamos la presencia de la mantícora, pero él no era el que busco. Dime de nuevo, exactamente lo que dijo el Doctor Espino".

"Um, 'Odio los bailes de secundaria' ".

Ariadna puso los ojos en blanco. "Dijo que alguien llamado el General nos iba a explicar las cosas". ella respondio. Zoe palideció y abrió la boca para decir algo, pero Artemisa levantó la mano.

"Continúa, Ariadna", le dijo la diosa.

"Bueno, entonces Espino estaba hablando del Gran Despertar. Y dijo: 'Pronto tendremos al monstruo más importante de todos, el que provocará la caída del Olimpo'".

Artemisa se congeló. Estaba tan quieta como una de las estatuas del jardín de Medusa.

"Tal vez estaba mintiendo", ofreció Percy.

La diosa negó con la cabeza. "No. No lo estaba. He sido demasiado lenta para ver las señales. Debo cazar a este monstruo".

Zoe asintió, hizo todo lo posible para ocultar su miedo. "Nos iremos de inmediato, mi señora".

"No, Zoe. Debo hacer esto sola".

"Pero, Artemisa-"

"Esta tarea es demasiado peligrosa incluso para las cazadoras. Sabes dónde debo comenzar mi investigación. No puedes ir allí conmigo".

"Como... como desee, mi señora."

"Encontraré a esta criatura", prometió Artemisa. Y lo traeré de vuelta al Olimpo antes del solsticio de invierno. Será toda la prueba que necesito para convencer al Consejo de los Dioses del peligro en el que nos encontramos”.

"¿Sabes qué es el monstruo?" preguntó Percy.

Artemisa agarró su arco con fuerza. “Oremos para que me equivoque”.

"¿Pueden las diosas orar?" preguntó. Ariadna se dio una palmada en la cara y Zoe le dirigió una mirada de compasión.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Artemisa. "Antes de irme, Percy Jackson, tengo una pequeña tarea para ti".

"¿Implica convertirte en un jackalope?"

"Lamentablemente, no. Quiero que escoltes a las Cazadoras de regreso al Campamento Mestizo. Pueden quedarse allí en la seguridad hasta que yo regrese".

"¿Qué?" espetó Zoe. "Pero, Artemisa, odiamos ese lugar. La última vez que estuvimos allí-"

"Sí, lo sé," Artemisa la detuvo. "Pero estoy segura de que Dionisio no guardará rencor solo por un pequeño malentendido". La diosa miró a Ariadna con las cejas levantadas, la niña asintió. "Tienes derecho a usar la Cabaña Ocho cuando lo necesites. Además, escuché que reconstruyeron las cabañas que quemaste".

"Y ahora hay algunas últimas decisiones que tomar". Artemis se volvió hacia Bianca. "¿Ya te decidiste, mi niña?"

Bianca vaciló. "Todavía estoy pensando en eso".

"Espera", dijo Percy. "¿Pensando en qué?"

"Ellos... ellos me han invitado a unirme a la Cacería".

"¿Qué? ¡Pero no puedes! Tienes que venir al Campamento Mestizo para que Quiron  pueda entrenarte. Es la única forma en que puedes aprender a sobrevivir".

"No es la única manera para una chica", dijo Zoe. Ariadna se mordió el labio, observando la discusión como un partido de tenis.

"¡Bianca, el campamento es genial!" Percy trató de persuadirla. "Tiene un establo de pegasos y una arena de lucha con espadas y... quiero decir, ¿qué obtienes al unirte a las Cazadoras?"

"Para empezar", le dijo Zoe, "la inmortalidad".

Percy estaba estupefacto. "Ella está bromeando, ¿verdad?" le preguntó a Artemisa.

"Zoe rara vez bromea sobre algo", dijo Artemisa. "Mis Cazadoras me siguen en mis aventuras. Son mis sirvientas, mis compañeras, mis hermanas de armas. Una vez que me juran lealtad, en verdad son inmortales... a menos que caigan en batalla, lo cual es poco probable. O que rompan su juramento".

"¿Qué juramento?" preguntó Percy.

"Renunciar al amor romántico para siempre", dijo Artemisa. "Nunca crecer, nunca casarse. Ser una doncella eternamente".

"¿Como usted?"

Artemisa asintió. Ariadna miró hacia el fuego, imaginando cómo sería. Para no envejecer con el paso de los años, para tener una nueva familia y dejar atrás la vida de semidiós.

Percy comenzó: "Así que vas por todo el país reclutando mestizos-"

"No solo mestizos", interrumpió Zoe. "La señora Artemisa no discrimina por nacimiento. Todos los que honran a la diosa pueden unirse. Mestizo, ninfas, mortales-"

"¿Que eres tú, entonces?"

La ira brilló en los ojos de Zoe, mirando a Percy. "Eso no es asunto tuyo, chico. El punto es que Bianca puede unirse si lo desea. Es su elección".

"Bianca, esto es una locura", dijo Percy. "¿Qué hay de tu hermano? Nico no puede convertirse en un Cazador".

"Ciertamente no," estuvo de acuerdo Artemisa. "Regresará al campamento. Desafortunadamente, eso es lo mejor que pueden hacer los muchachos".

"¡Ey!" Percy protestó.

"Puedes verlo de vez en cuando", aseguró Artemisa a Bianca. "Pero estarás libre de responsabilidad. Tendrá a los consejeros del campamento para cuidarlo. Y tendrás una nueva familia. Nosotras".

"Una nueva familia", repitió Bianca con una mirada soñadora en sus ojos. "Libre de responsabilidad".

"Bianca, no puedes hacer esto", le dijo Percy. "Es una locura".

La chica di Angelo miró a Zoe. "¿Vale la pena?"

Zoe asintió. "Si."

Bianca frunció los labios antes de mirar a Ariadna quien estaba sentada allí con una sonrisa en su rostro, la chica la miró con una expresión nerviosa en su rostro. "¿Vas a tratar de disuadirme también?"

"Nah", le dijo Ariadna. "Si quieres ir a por ello, hazlo. Es tu futuro. Y no te preocupes, yo cuidare de Nico".

"¿Lo prometes?" Bianca le preguntó, con una mirada seria en sus ojos.

La chica respiró hondo. Miró a Artemisa que la observaba con un brillo en los ojos. "Yo, Ariadna Phoenix, juro por el río Estigia que protegeré a Nico di Angelo".

El trueno se estremeció desde afuera, y el trato estaba hecho. Artemisa le dio una sonrisa, pensando en algo. Bianca miró a Zoe, "¿Qué tengo que hacer?"

"Di esto", le dijo Zoe, "Me comprometo con la diosa Artemisa".

"Yo... me comprometo con la diosa Artemisa".

"Le doy la espalda a la compañía de los hombres, prometo ser una doncella eterna y me uno a la Cacería". Bianca repitió las líneas. "¿Eso es todo?"

Zoe asintió. "Si la señora Artemisa acepta tu promesa, entonces ya es vinculante".

"Lo acepto", dijo Artemisa.

Las llamas del brasero se encendieron aún más, un brillo plateado se proyectaba a lo largo de cada centímetro de la habitación. Bianca no se veía diferente, pero abrió los ojos y respiró hondo. "Me siento... más fuerte".

"Bienvenida, hermana", felicitó Zoe.

"Recuerda tu promesa," advirtió Artemisa. "Ahora es tu vida".

Percy parecía listo para tirarse por el acantilado. Ella sabía que él se sentía como un fracaso, solo por sus ojos. El verde mar estaba tormentoso y cubierto de niebla. "No te desesperes, Percy Jackson", dijo Artemisa. "Podrás mostrarle a los di Angelo tu campamento. Y si Nico así lo decide, puede quedarse allí".

"Genial", dijo Percy, tratando de no sonar hosco. "¿Cómo se supone que vamos a llegar allí?"

Artemisa cerró los ojos. "Se acerca el amanecer. Zoe, levanta el campamento. Deben llegar a Long Island de manera rápida y segura. Solicitaré a mi hermano que los lleve".

Zoe no parecía contenta con esa decisión, pero asintió de todos modos. Le hizo señas a Bianca para que la siguiera y, cuando la chica di Angelo se iba, se enfrentó a Percy. "Lo siento, Percy. Pero quiero esto. De verdad, de verdad". Sus ojos se movieron hacia la chica morena, "Gracias". Y ella se fue.

Ariadna se puso de pie con Percy, quedando ambos a solas con la diosa. Sus ojos plateados brillaron y miró a Ariadna, una pregunta en su lengua. "¿Qué hay de ti, Ariadna Phoenix?"

La tomó desprevenida, solo pudo dar un simple: "¿Eh?"

"¿Te gustaría unirte?" Artemisa le preguntó. "Está abierto."

La chica dejó escapar un suspiro tembloroso. Libre de responsabilidad, una nueva familia. Sonaban geniales y todo, pero se dio cuenta de que convertirse en inmortal no era algo que ella quisiera. Ver morir a tu familia y amigos mientras mantienes la misma edad, para siempre. Además, ya tenía una familia en el Campamento Mestizo. Grover, Quiron, su padre, Annabeth, Thalia, Percy, oh dioses, Percy.

Sus ojos lo miraron y pudo ver que se volvían más y más tormentosos por segundos. El chico pensó que ella se uniría, honestamente lo hizo. Pero ella nunca lo dejaría, porque ya no podría verlo. Y no sería capaz de sentir las mariposas familiares o el rubor que sentía cada vez que lo miraba. No sería lo mismo.

Artemis notó las miradas. Notó el latido de sus corazones. Aunque no estaba de acuerdo con la idea de amar a un hombre, Afrodita había hecho un buen trabajo, algo que nunca diría en la cara de la diosa. Y ella ya sabía la respuesta de la joven.

"Um…" Ariadna respiró temblorosamente, "gracias, señora Artemisa. Pero, eh, hice algunas promesas que planeo cumplir". La niña miró para ver a Percy relajarse visiblemente con alivio, con una mirada feliz en sus ojos.

Artemisa asintió, "Muy bien. Pero si alguna vez deseas hacerlo, siempre está abierto". Sus ojos miraron a Percy que se cruzó de brazos.

"Entonces," volvió a su expresión sombría. "Vamos a conseguir que tu hermano nos lleve, ¿eh?"

Los ojos de la diosa brillaron. "Sí, muchacho. Verás, Bianca di Angelo no es la única que tiene un hermano molesto. Es hora de que conozcas a mi irresponsable gemelo, Apolo".

Ariadna y Percy compartieron una pequeña sonrisa cuando la diosa se dio la vuelta, feliz de que todavía estarían juntos. Artemisa negó con la cabeza cuando escuchó a Afrodita en su cabeza, regañándola incluso por preguntarle a la morena. La diosa estaba allí cuando se hizo la profecía, cuando se les dijo que los dos semidioses tendrían su destino, el destino del mundo, en sus manos.