I 03. I

Curses and Corridors

❝ Apollo ❞

              ARIADNA TEMBLÓ BAJO LA NIEVE QUE CAÍA. Un manto de silencio cayó sobre el suelo e insonorizó sus pasos. Westover Hall estaba oscuro y silencioso, no sabía si notaron que faltaban tres estudiantes o que el Doctor Espino también lo estaba, francamente, no le importaba.

Las cazadoras no parecían incómodas con el clima nevado, parecía como si fuera algo común para ellas. Levantaron el campamento rápidamente y el gran fuego se apagó; la chica anhelaba el calor.

Bianca le estaba contando a Nico sobre su decisión de unirse a las Cazadoras, y la morena sintió simpatía por los hermanos, sabiendo que habría una ligera animosidad entre ellos. Artemisa miraba hacia el este mientras esperaba algo, muy probablemente a Apolo.

Les informó que el amanecer llegaría pronto, pero que hacía más frío que esa noche. El hombro y el muslo de Ariadna palpitaron mientras el néctar y la ambrosía desaparecían. Esas heridas de bala le dolieron.

Thalia y Grover se unieron al grupo que habían formado Ariadna y Percy, ansiosos por escuchar lo que Artemisa les había contado. Percy dio la mayor parte de las explicaciones, la morena miraba a los hermanos di Angelo de vez en cuando.

Grover palideció. "La última vez que las Cazadoras visitaron el campamento, no fue bien". Se estremeció cuando la morena asintió. No fue bonito. Estaba bastante segura de haber apuñalado a una de ellas, pero no lo recordaba bien, pero no le agradaban algunas de las Cazadoras.

"¿Cómo es que aparecieron aquí?" Percy se preguntó en voz alta. "Quiero decir, simplemente aparecieron de la nada".

El labio de Thalía se curvó, "Y Bianca se unió a ellas. Todo es culpa de Zoë. Esa engreída, no sirve-"

"¿Quién puede culparla?" dijo Grover. "La eternidad con Artemisa". Un gran suspiro salió de sus labios mientras la morena se estremecía aún más, cambiando la presión hacia su otra pierna mientras su muslo palpitaba aún más.

Thalía puso los ojos en blanco. "Ustedes, sátiros. Están todos enamorados de Artemisa. ¿No entienden que ella nunca les devolverá el amor?"

"Pero ella está tan... interesada en la naturaleza", se desmayó falsamente Grover.

"Estás loco."

"Nueces y bayas. Sí."

Ariadna sonrió levemente al sátiro antes de suspirar, con las manos recorriendo sus brazos arriba y abajo mientras miraba hacia el horizonte que apenas podía ver. "Hola, Phoenix", miró hacia Thalía, que tenía los brazos cruzados. "¿Cómo está tu pierna?"

La niña miró sus pantalones, uno de los pantalones cortos rotos con una venda que le cubría el muslo. Ella se encogió de hombros. "Lo superaré."

Thalía asintió. Grover todavía estaba soñando con la naturaleza antes de que Percy la mirara preocupado: "¿Estás segura de que estás bien?"

"Estoy bien, Perc. Además, será una cicatriz genial para cuando vaya a la playa".

Percy levantó una ceja antes de que Thalia le empujara el hombro, "Oye, Jackson, cuando dejas de preocuparte por tu novia, las luces brillan".

Percy tartamudeó sonrojado, Ariadna se rió de su cara pero sintió mariposas en el estómago. Vieron cómo el cielo comenzaba a aclararse.

Artemisa murmuró: "Ya era hora. Es muy vago durante el invierno".

"¿Estás, um, esperando el amanecer?" Preguntó Percy.

"A mi hermano. Sí."

Artemis pareció leer su mente, y la chica morena lo hizo. Apolo no conducía el sol, normalmente era un carro, pero con los tiempos modernos surgen soluciones modernas.

"No es exactamente como crees", le dijo Artemisa.

"Oh, está bien. Entonces, no es como si fuera a llegar en un-"

Un estallido de luz y Ariadna pensó que era un meteoro que se estrellaba contra la tierra. "No mires", advirtió Artemisa. "No hasta que se estacione".

La morena ocultó sus ojos y los demás niños hicieron lo mismo. Su abrigo de invierno se estaba volviendo insoportable a medida que la luz y el calor se acercaban. La luz se apagó antes de que ella levantara la vista y notara un auto rojo, se veía lindo.

No tenía ni idea de qué tipo de coche era, no se fijaba en ese tipo de cosas. Su metal estaba caliente y la nieve alrededor del vehículo se había derretido, dejando al descubierto la hierba verde y los zapatos mojados en los pies de todos.

El conductor salió y ella contuvo la respiración, era guapo. Parecía tener unos diecisiete o dieciocho años, cabello rubio y una sonrisa que podría dejar boquiabierto a cualquiera. De gran estatura y vestido con vaqueros, mocasines y una camiseta sin mangas, era un guapetón.

"Vaya", murmuró Thalía. "Apolo está caliente".

"Él es el dios del sol", dijo Percy. Por lo general, Ariadna se burlaría de él por no darse cuenta, pero el dios la hechizó.

"Eso no es lo que quise decir."

Percy observó cómo Ariadna sonreía tontamente y el chico inmediatamente hizo un puchero.

"¡Hermanita!" Apolo llamó. "¿Qué pasa? Nunca llamas. Nunca escribes. ¡Me estaba preocupando!"

Artemisa suspiró, "Estoy bien, Apolo. Y no soy tu hermana pequeña".

"Oye, yo nací primero".

"¡Somos gemelos! ¿Cuántos milenios tenemos para discutir..."

"Entonces, ¿qué pasa? Veo que tienes a las chicas contigo. ¿Necesitan todos algunos consejos sobre tiro con arco?"

La diosa estaba molesta y apretaba los dientes. "Necesito un favor. Tengo que cazar sola. Necesito que lleves a mis compañeras al Campamento Mestizo".

"¡Claro, hermana!" Levantó las manos, deteniendo a todos. "Siento que viene un haiku".

Las Cazadoras gruñeron y la morena se preguntó qué tan malo podía ser.

"La hierba verde atraviesa la nieve.
Artemisa pide por mi ayuda.
Soy tan chevere."

Les dedicó una sonrisa, perdiendo el dramatismo mientras esperaba los aplausos.

Al parecer, era malo.

"La última línea tenía sólo cuatro sílabas", le informó Artemis.

Apolo frunció el ceño. "¿Encerio?"

"Sí. ¿Que tal «Soy tan engreído»?"

"No, no, son seis sílabas. Hmm", murmuró.

Zoë miró a los campistas que estaban confundidos, "El señor Apollo ha estado pasando por esta fase de haiku desde que visitó Japón. "No es tan malo como cuando visitó Limerick. Si hubiera tenido que escuchar un poema más que comenzara con: Había una vez una diosa de Esparta-"

"¡Lo tengo!" Apolo anunció. "Soy in-cre-i-ble. ¡Son cinco sílabas!" Hizo una reverencia dramática. "Y ahora, hermana. ¿Transporte para las Cazadoras, dices? Buen momento. Estaba casi listo para partir".

Artemisa hizo un gesto hacia los campistas: "Estos semidioses también necesitarán que los lleven. Son algunos de los campistas de Quiron".

"¡Ningún problema!" El dios los revisó. "A ver... Thalía, ¿verdad? He oído todo sobre ti".

Thalía se sonrojó. "Hola, Señor Apolo."

"La chica de Zeus, ¿no? Te convierte en mi media hermana. Solías ser un pino, ¿no? Me alegro de que hayas vuelto. Odio cuando las chicas bonitas se convierten en árboles. Hombre, recuerdo una vez-"

"Hermano", lo interrumpió Artemisa. "Deberías irte".

"Correcto." Sus ojos se entrecerraron hacia Percy. "¿Percy Jackson?"

"Sí. Quiero decir... sí, señor."

El dios lo estudió, sin decir nada antes de volver su mirada hacia Ariadna, quien lo observaba con expresión soñadora.

Que Caliente.

Apolo sonrió, "Sí, gracias. Aprecio tu cumplido". Ariadna se mordió el labio para ocultar su sonrisa, manteniendo el sonrojo bajo mientras Percy fruncía el ceño. El dios miró su collar. "¿Aún esta vacío? Hombre, desearía que me permitieran decírtelo. Pero creo que tu querido padre lo hará cuando sea el momento adecuado. Sabes, intenté hablar con Afrodita sobre esto".

Hizo un gesto con la mano hacia Percy, "Realmente deberías decírselo antes de que alguien venga y-"

El dios dejo de hablar cuando Artemisa lo golpeó en la parte posterior de la cabeza con su arco, con una mirada de advertencia. La morena sabía que estaba diciendo demasiado, ya que Percy no sabía cómo estaban destinados a enamorarse.

"Bueno", dijo Apolo, moviendo la cabeza. "Será mejor que subamos, ¿eh? El viaje sólo va en una dirección: el oeste. Y si te lo pierdes, te lo pierdes".

En el deportivo sólo cabían dos personas, iban al menos veinte.

"Un carro genial", comentó Nico.

"Gracias, chico."

"¿Pero cómo subiremos todos?"

"Oh", murmuró Apolo. "Bueno, sí, odio cambiar de modelo de auto deportivo, pero supongo..."

Sacó las llaves de su auto y presionó el botón de alarma de seguridad. El automóvil brilló y se atenuó después de un momento para mostrar que había sido reemplazado por un autobús escolar.

"Muy bien. Todos adentro."

Zoë ordenó a las Cazadoras que empacaran y cargaran, recogiendo su propia mochila para acampar mientras Apolo decía: "Aquí, cariño. Déjame encargarme de eso".

Zoë retrocedió, con la mochila presionada contra su pecho. Ariadna estaba preparada para que ella comenzara a silbar y arañar como un gato listo para asesinar a cualquiera que se acercara.

"Hermano", lo reprendió Artemisa. "No ayudas a mis cazadores. No miras, hablas, ni coqueteas con mis Cazadoras. Y no las llamas cariño".

Apolo levantó las manos en señal de rendición. "Lo siento, lo olvidé. Oye, hermana, ¿a dónde vas?"

"A cazar. No es asunto tuyo."

"Lo descubriré. Lo veo todo. Lo sé todo".

Artemisa resopló. "Sólo déjalos, Apolo: ¡y no pierdas el tiempo!"

"¡No, no! Nunca me entretengo."

La diosa puso los ojos en blanco y miró a los campistas y a Zoë. "Te veré en el solsticio de invierno. Zoë, estás a cargo de las Cazadoras. Hazlo bien. Haz lo que yo haría".

Zoë se mantuvo erguida, "Sí, mi señora".

Artemisa se arrodilló y puso su mano en el suelo, buscando huellas antes de levantarse, con una expresión preocupada cruzando su rostro. "El peligro es enorme. Hay que encontrar a la bestia".

Corrió hacia el bosque y se mezcló con la nieve y las sombras, desapareciendo en el amanecer.

Apolo sonrió y giró las llaves alrededor de su dedo.

"Entonces, ¿quién quiere conducir?"

Las Cazadoras se amontonaron en la parte trasera del autobús, manteniéndose lo más lejos posible de los muchachos que iban delante. Bianca dejó a Nico con ellos, pero a él no pareció importarle. Le ofrecieron a Ariadna un lugar con ellas, pero ella lo rechazó y se quedó con sus amigos. Percy pareció aliviado por su decisión.

"¡Esto es genial!" Dijo Nico, saltando arriba y abajo en el asiento del conductor. "¿Es esto realmente el sol? Pensé que Helios y Selene eran los dioses del sol y la luna. ¿Cómo es que a veces son ellos y otras veces tú y Artemisa?"

"Reducción del personal", dijo Apollo. "Los romanos comenzaron. No podían permitirse todos esos templos para sacrificios, por lo que despidieron a Helios y Selene e incorporaron sus deberes a nuestras descripciones de trabajo. Mi hermana consiguió la luna. Yo obtuve el sol. Fue bastante molesto al principio, pero al menos tengo este auto genial".

"¿Pero como funciona?" Preguntó Nico. "¡Pensé que el sol era una gran bola de gas ardiente!"

Apolo se rió entre dientes y revolvió el cabello del niño, "Ese rumor probablemente comenzó porque Artemisa solía llamarme una gran bola de fuego. En serio, chico, depende de si estás hablando de astronomía o filosofía... ¿quieres hablar de astronomía? Bah, ¿qué tan divertido es eso? ¿Quieres hablar sobre cómo piensan los humanos sobre el sol? Ah, eso es interesante: tienen mucho en juego con el sol... eh, por así decirlo. Los mantiene calientes, crece sus cultivos, sus motores de potencia, hacen que todo parezca, bueno, más soleado. Este carro está construido a partir de sueños humanos sobre el sol, chico. Es tan antiguo como la civilización occidental. Todos los días, cruza el cielo de Este a Oeste, iluminando todo. Para esas pequeñas vidas mortales insignificantes. El carro de una manifestación del poder del sol, la forma en que los mortales lo perciben. ¿Tiene sentido?”

Nico negó con la cabeza. "No."

"Bueno, entonces piensen en él como un coche solar realmente poderoso y realmente peligroso".

"¿Puedo conducir?"

"No. Demasiado joven."

"¡Oh! ¡Oh!" Grover levanta la mano para ofrecerse como voluntario.

"Mm, no", dijo Apolo. "Demasiado peludo." Miró a Percy antes de mirar a Ariadna.

Ella le sonrió pero los ojos del dios se abrieron como platos. "No. Te he visto andar en patineta, chocar y quemarte". La niña hace pucheros mientras Percy se burlo, mientras sus ojos la miraban. El dios miró a Thalía. "¡Hija de Zeus! Señor del cielo. Perfecto."

"Oh, no", Thalía negó con la cabeza. "No, gracias."

"Vamos. ¿Cuántos años tienes?"

Thalía vaciló: "No lo sé".

Debería haber tenido diecinueve años, pero ser árbol durante siete años hizo que se mantuviera joven. Nadie sabía cuál era su edad, eso era un hecho triste.

Apolo se llevó un dedo a la barbilla. "Tienes quince años, casi dieciséis."

"¿Como sabes eso?"

"Oye, soy el dios de la profecía. Sé cosas, cumplirás dieciséis años en aproximadamente una semana".

"¡Ese es mi cumpleaños! Veintidós de diciembre".

"¡Lo que significa que ahora tienes edad suficiente para conducir con un permiso de aprendizaje!"

Thalía se movió, "Uh-"

"Sé lo que vas a decir. No mereces un honor como conducir el carro solar".

"Eso no es lo que iba a decir."

Apolo sonrió. "¡No te preocupes! De Maine a Long Island es un viaje realmente corto, y no te preocupes por lo que le pasó al último niño que entrené. Eres la hija de Zeus. Él no te va a hacer volar del cielo".

Soltó una carcajada, pero nadie se le unió.

Ariadna y Percy compartieron una mirada inquieta, sin saber qué tan bien iría eso. Thalía no estaba del todo segura de sí misma y eso no era una buena señal.

Ella trató de protestar, pero él la empujó hacia el asiento, presionó un botón en el tablero y apareció un letrero en la parte superior del parabrisas. Ariadna no podía decir lo que decía, pero estaba bastante segura de que tenía algo que ver con un estudiante de conducción.

"¡Adelante!" Apolo le dijo a Thalía. "¡Te va a salir al natural!"

Ariadna aún no se había sentado en un asiento de conductor de automóvil, principalmente porque Aria pensaba que era demasiado irresponsable. Sí, la chica a menudo hacía estupideces e intentaba aprender nuevos trucos con la patineta y siempre se golpeaba la cara contra el pavimento, pero eso no significaba que fuera irresponsable.

"La velocidad es igual a calor", explicó Apolo. "Así que empieza despacio y asegúrate de tener una buena altitud antes de pisar a fondo".

Thalía agarró el volante con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Parecía demasiado enferma del estómago.

"¿Qué ocurre?" Preguntó Percy.

"Nada", respondió ella temblorosamente. "N-no pasa nada."

Tiró hacia atrás del volante, inclinándolo antes de que el autobús avanzara a gran velocidad. Envió a Ariadna volando hacia atrás y la chica se estrelló contra el suelo del carro, le dijo un dolor en la espalda cuando sintió que también le faltaba el aire.

Percy aterrizó sobre Grover, quien gimió en respuesta.

"¡Más lento!" Dijo Apolo.

"¡Lo siento! ¡Lo tengo bajo control!"

Percy ayudó a la morena a levantarse mientras miraban por la ventana y veían un anillo de árboles humeantes por donde despegaron. Ella tragó saliva ante la vista.

"Thalia", dijo, "afloja el acelerador".

"Ya lo tengo, Phoenix", dijo Thalía. Su pie estaba pegado al acelerador.

"Relájate", le dijo Percy.

"¡Estoy relajada!"

Ariadna apretó los dientes con frustración cuando Apolo le dijo que se quedara a la izquierda, Thalia giró el volante y Percy fue arrancado del agarre de la morena y arrojado hacia Grover. Miró a Thalía y notó que volaban con tanta altura que estaba oscureciendo.

"Ah", dijo Apolo. Él estaba tratando de mantener la calma pero ella sabía que estaba listo para gritar. "Un poco más abajo, cariño. Cape Cod se está congelando".

Thalía inclinó el volante. Tenía la cara muy blanca y el sudor rodaba por su frente. Ariadna sabía que estaba aterrorizada, ¿por qué? no estaba muy segura, porque había muchas cosas en las que estaba pensando.

El autobús se lanzó en picado y alguien dió un grito, no estaba segura si era una Cazadora o si había sido suyo. Se dirigían hacia el Océano Atlántico con la costa de Nueva Inglaterra a su derecha. Cada vez hacía más calor.

Apolo estaba avanzando entre la fila de asientos después de haber sido arrojado hacia atrás.

“¡Toma el volante!", rogó Grover.

"No te preocupes", dijo el dios, aunque parecía preocupado. "Ella simplemente tenía que aprender a... ¡GUAU!"

Abajo estaba lo que solía ser una ciudad de Nueva Inglaterra cubierta de nieve. El fuego aparecía por todas partes mientras la nieve se derretía instantáneamente. Columnas de humo se elevaron en el aire mientras el techo de una iglesia ardía y cambiaba de blanco a marrón.

"¡Elevate!" Gritó Ariadna. Estaba agarrada a un asiento mientras sus ojos se abrían al ver que se acercaban cada vez más a quemar la iglesia.

Apolo señaló: "¡Ahí! Long Island, justo adelante. Vamos a reducir la velocidad, querida. 'Muerto' es sólo una expresión".

Thalia pisaba el acelerador con el pie mientras avanzaban por la costa, y a la vista, el Campamento Mestizo. El valle y los bosques familiares, las playas con grandes dunas de arena. Podía ver el pabellón del comedor y las cabañas, junto con el anfiteatro.

"Estoy bajo control", murmuró Thalía. "Estoy bajo control".

Ariadna observó que en ese momento estaban a sólo unos cientos de metros de distancia.

"Frena", dijo Apolo con la mayor calma que pudo.

"No puedo hacer esto".

"¡FRENA!"

Ariadna no quería morir en ese momento, así que se lanzó hacia adelante, arrojó a Thalia fuera del asiento del conductor y pisó el freno. El autobús se inclinó hacia adelante en un ángulo de cuarenta y cinco grados antes de estrellarse contra el carril de canoas.

¡FLOOOOOOSH!

El volante se infló cuando Ariadna se apartó del asiento y aterrizó junto a Thalia en el suelo mientras ambas jadeaban. Varias náyades asustadas salieron del agua con cestas de mimbre medio tejidas.

El autobús subió a la superficie, acompañado por un par de canoas volcadas y medio derretidas. "Bueno", Apolo dejó escapar una sonrisa valiente. "Tenías razón, querida. ¡Tenías todo bajo control! Vamos a ver si hervimos a alguien importante, ¿Te parece?"

Ariadna todavía estaba sentada en el suelo porque no podía moverse, deseando que hubieran dejado que Apolo condujera. Thalía no estaba mejor y ambas fueron ayudadas a levantarse mientras temblaban levemente.

Percy le dio un abrazo a la morena mientras ella lo abrazaba con fuerza. Ambos compartieron una mirada aterrada mientras Apolo alzaba los ojos escuchando el lejano chillido de una paloma.