- Cậu An không khoẻ thì đi theo làm gì cho ốm thêm, thằng Pháp bị thầy nó bắt chép phạt 10 lần vì tội không thuộc bài rồi, không qua rủ được đâu.

Thằng Pháp là con nhà thầy đồ cuối làng, người làng Mành gọi vui nơi đây là chốn rèn dũa ra chẳng biết đã bao nhiêu đời quan, đơn giản vì ông Tiến là thầy dạy giỏi, vô cùng nghiêm khắc, chẳng phải tự nhiên mà số quan lại có danh có chức mỗi khi về làng thăm thầy là lại bị ông soi xét, nắn sửa không ít.

Trái với thầy u nhà mình, thằng Pháp còn chẳng thể xuất sắc bằng những đứa học trò cùng lứa đang theo học thầy mình, hắn ham chơi, nghịch ngợm. Vốn thân thiết cùng hội An, Dậu từ nhỏ nên ba đứa rõ tính nhau vô cùng, thằng Pháp tuy nghịch nhất nhưng lại tốt tính, thế nên chưa bao giờ ba đứa phải to tiếng với nhau, đơn giản là vì chúng nó quá hợp ý nhau, chẳng lý do gì để sứt mẻ tình bạn này cả.

Nghe thằng Dậu nói vậy, An cũng đành ậm ừ rồi thở dài, cùng đi chung thằng Dậu ra tới chợ huyện.

Làng Mành tuy không lớn nhưng lại rất gần với phố huyện sầm uất nên hai đứa đi bộ cũng tới nơi.

Cái cảnh chiều nắng vàng ươm trên chợ huyện đông đúc, tiếng trẻ con huyên náo pha cùng tiếng chào hàng của mấy thương buôn. Mùi thơm của lúa pha cùng hương quế thơm lừng cả khu chợ, mấy hàng thịt cá nay đã nghỉ sớm, mùi tanh nghèn nghẹn thường ngày giờ cũng chẳng còn. Vừa kịp tới gốc đa đầu chợ, Thành An lại bị 2 đứa trẻ con đang nô nhau đâm trúng, một trai một gái chỉ khoảng 7-8 tuổi, bé gái cầm trên tay một bông huệ nhỏ, đang lúng túng thì người anh trai bên cạnh đã cúi đầu lên tiếng

- Chúng... chúng em xin lỗi, em đang đùa với em gái nên va phải anh, anh đừng giận bọn em nhé ạ.

Nghe giọng nói thành khẩn như vậy, em cũng chẳng chấp nhặt làm gì, vội cười xoà mà lên tiếng

- Không sao, đi đứng cẩn thận kẻo ngã đấy nhé.

2 đứa nhỏ cười tươi rói, gật đầu lia lịa.

Vừa toan đi tiếp thì giọng nói bé xíu của cô em gái chợt vang lên

- Anh ơi chờ đã.

Thằng Dậu xoay người, gọi Thành An quay lại. Đến bên đứa nhỏ, con bé vẫy tay ý muốn em cúi thấp đầu xuống. Vừa cúi, một nhành hoa thơm ngát được cài gọn bên mang tai, dễ thương biết bao, em cười cười, xoa đầu đứa nhỏ

- Cảm ơn nhóc.

Đợi tới lúc hai đứa trẻ chạy về một sạp hoa bên vệ đường, em mới gọi thằng Dậu bước tiếp.

Vào tới chợ huyện, gặp các bà các chị quen mặt là chúng nó liền lễ phép chào hỏi. Hàng bún nhà ông Bắc là quen nhất, ông vẫy tay gọi hai cậu thanh niên bên kia đường.

Bên cạnh lão là cô con gái độ 16 cái xuân, nàng thường ngày đanh đá, nóng nảy, vậy mà nay thấy hai kẻ kia là bẽn lẽn đon đả mời chào

- Anh Dậu nay đi cùng cậu An lên chợ huyện chơi đấy hử? Có đói không, làm bát bún nhà em cho ấm bụng.

Đừng ai nghĩ thằng Dậu trông bần vậy nên chẳng có đứa con gái nào ngó tới, nó nhiệt tình, khoẻ mạnh, anh tuấn, đã vậy còn ga lăng, nhiều ông bà muốn gả con gái cho nó mà nó còn chẳng thèm vào, mấy cô trẻ đẹp mỗi khi nghe tin ông bá hộ nhờ nó đi đâu qua quán mình là vội vội vàng vàng chạy đi sửa soạn lại váy áo tươm tất.

Con Yến thầm nghĩ bụng trong lòng, anh An cũng đẹp trai, tốt tính, chỉ tội ốm nặng, yếu ớt như thế thì đứa nào dám cược với đời để làm dâu nhà bá hộ.

Huyên thuyên nghĩ ngợi đôi chút, mãi tới khi nghe giọng thằng Dậu, con Yến mới giật mình nhìn lại

- Yến làm bát bún cho cậu An, bao tiền để Dậu trả.

Con bé giọng ấp úng, lần đầu được người trong mộng nói chuyện gần như vậy làm con bé ngại ngùng

- Bát này anh An cứ nhận lấy, em chẳng lấy tiền đâu, coi như quà ạ.

Thấy đứa con gái có ý rõ trong lời nói, ông Bắc lại tủm tỉm cười, chưa gì đã biết yêu rồi cơ đấy. Thằng Dậu được mỗi cái chân tay khoẻ mạnh, thô kệch, còn trí óc thì chẳng thông minh gì cho cam, thế nên nghe vậy liền nghĩ người ta chỉ quý nên cho bát bún.

Nó gật đầu, cười tít cả mắt lại, nói

- Cảm ơn Yến, Yến có lòng cho thì anh có lòng nhận.

Thành An bước vào, chỉ là một quán ăn nhỏ nhưng ấm áp vô cùng. Hai đứa ngồi cạnh nhau mà tám chuyện, bỗng nghe giọng cái Yến đằng sau

- 2 anh nghe tin gì chưa?

Thằng Dậu nhanh nhảu quay lại, khó hiểu hỏi

- Vụ gì? Kể bọn anh nghe xem nào.

Con bé xắn cao tay áo, nhỏ giọng

- Mấy nay có nhà quan huyện xuống, thấy có kẻ kể lại, con trai lớn nhà quan thích xuống đây chơi, mà khổ nỗi hơn tuần nay, chẳng ma nào biết bóng dáng cậu cả nhà quan trông ra sao, sợ có đứa không biết, rồi phá rối làm cậu bực, có khi cái chợ huyện này lại bị dẹp đi thì đường buôn bán của mọi người ở đây chẳng biết về đâu nữa.

Em bật chế độ hóng hớt, hỏi lại con bé

- Ô, thế giờ mọi người như nào.

Con Yến thở dài

- Sống trong lo sợ, khách trông giàu có thì biết bao người qua cái chợ huyện này, lắm kẻ nhiều tiền, thậm chí còn ăn mặc lụa là gấm vóc có khi đắt tiền hơn cả quan. Chẳng ai biết hành tung cậu con trai kia như nào để cẩn thận. Giờ cứ hễ thanh niên nào trông giàu có là y như rằng được tiếp đón nồng hậu lắm.

Thành An vu vơ, thằng bé nghĩ gì đó rồi lên tiếng

- Anh cũng muốn xem con trai nhà quan trông như nào, Chẳng biết có tướng mạo xuất chúng không nhỉ.

Thằng Dậu bên cạnh nghe vậy đã tự mãn, vỗ ngực nói

- Có đẹp trai thì cũng chẳng bằng tôi, cậu chẳng thấy tôi rất anh tuấn sao? Nào ai đọ được với tôi, tôi chỉ đẹp sau mỗi cậu Khang cùng ông bá hộ thôi nhé. Mà kể cả vậy, 2 người kia thành gia lập thất hết rồi, vậy còn tôi là trai tân, đẹp trai, hấp dẫn phải hơn rồi.

Em nghe xong cũng chỉ lườm nguýt, xuỳ xoà vài cái rồi chẳng quan tâm nữa.

Ăn xong bát bún, thằng bé ấm bụng, cũng đỡ đau đầu hơn đôi chút. Đứng dậy trả tiền cho ông Bắc, hai thằng đi tiếp tới tiệm sách phía bên kia đường.

Vừa qua tới nơi, hai đứa đã thấy ngột ngạt với đống sạch vở trước mắt đang bày ngổn ngang khắp sàn tiệm.

Ông Sĩ đang dọn lại đống sách, nhìn thấy hai vị khách quen thuộc ở nhà bá hộ, ông liền đứng dậy chào hỏi, tay vơ lấy một chồng sách thi ca được gói ghém kĩ càng đang nằm ngay ngắn trên bàn

- Của cậu hai là 128 đồng, tôi lấy rẻ chỉ 125 đồng thôi đấy nhé.

Dù đã quen nhưng thói trêu đùa của lão vẫn khiến hai đứa phải phì cười. Đưa tay lên túi tiền dắt ngang hông, em giật mình khi chẳng thấy cái túi thêu của em ở đâu nữa. Em hốt hoảng, gọi thằng Dậu cùng tìm. Hai đứa chúi đầu chạy ra ngoài đường chợ mà tìm kiếm.

Chẳng biết bao lâu, cứ ngỡ như kiểu gì hai đứa cũng bị cho ăn đòn vì tội làm mất tiền, đã vậy còn chưa mua bán được gì. Bỗng có hai tên cao lớn đi tới, một tên to con cùng một thanh niên đang cầm túi tiền nhỏ

- Anh có đang làm rơi cái này không?

Thanh niên lạ mặt, nghiêm nghị nhìn về phía hai thằng nhóc đang lúi húi chẳng biết làm gì, Gã trông xán lạn, khuôn mặt anh tuấn, trầm tĩnh như suối chảy nhưng lại đem cho người khác cảm giác khó gần.

Thành An còn chưa biết mở lời ra sao, thằng Dậu tay nhanh hơn não đã vội lớn giọng mà nói

- Chúng tôi tìm nãy giờ lại không thấy bóng dáng anh đâu, để bọn tôi tìm qua tìm lại như thế mà anh cũng không ra hỏi thẳng, tận mãi bây giờ mới ra. Anh đứng đâu mà chẳng thấy chúng tôi được đấy?

Chỉ là một vài câu chất vấn, tên to con bên cạnh cậu thanh niên kia đã nhíu chặt lông mày, định bước qua thì bị cậu thanh niên chặn lại, cười nhẹ

- Chúng tôi nhặt được, lên trên kia một đoạn để tìm người, mãi một lúc quay lại đây thì thấy hai cậu.

Thành An đã vội bịt miệng thằng Dậu lại. Em cười khẽ, đón lấy cái túi thêu hoa nhỏ của mình trên tay gã thanh niên

- Cảm ơn anh, em là Thành An, gọi An là được. Lần này không có hai người nhặt được thì bọn em đã mất cái túi rồi.

Đứa nhỏ mặt búng ra sữa, lại thấp tẹt, mặc lên mình cái áo ngũ thân vàng nhạt trông chẳng khác nào con gà nhỏ xinh. Điểm trên mái tóc em còn được cài thêm bông huệ trắng.

Giọng nói nhẹ nhàng làm gã thanh niên nao lòng, hai vành tai gã đỏ ứng lúc nào chẳng hay

- Tên tôi là Minh Hiếu, cứ gọi Hiếu cho dễ nghe, An nhé.

Hai người trò chuyện đôi ba câu rồi cúi chào nhau, tên đô con kia cũng cúi người lịch sự. Bóng dáng đã đi xa, em mới gõ đầu tên ngốc bên cạnh

- Sao anh ăn nói hỗn láo thế, lỡ người ta là con nhà quan thì chết

Thằng Dậu bĩu môi

- Bộ đồ như thế chắc cũng chỉ cỡ ngang nhà mình thôi, mà chắc cũng bằng vai phải lứa với tôi, thế thì có lý gì mà không bực cho được. Người ta thông thường nhặt được đồ thì loanh quang ở đấy một chút, biết đâu có kẻ quay lại tìm đồ, đây thì đi lên tận đoạn trên tìm người. Khó hiểu.

Em lúc này mới giải thích

- Cậu kia mặc vải đắt tiền lắm, ai không biết mới tưởng chỉ là mấy tên con trai nhà thương buôn thôi.

Lần này nó giật mình, thằng An nhìn vậy chứ rất biết ăn mặc, em toàn mua mấy món đắt tiền nên biết rõ chất liệu của vải vóc hay mấy món trang sức lắm. Giờ mà đụng trúng con nhà quan thì thằng Dậu tàn đời.

Đi khắp chợ mua đồ, mãi gần xế chiều, em cùng nó mới đi dạo xong. Định rẽ qua nhà thằng Pháp thì nhớ ra nay anh về, em vội vàng kéo thằng Dậu chạy về nhà.

Vừa tới cổng, hai đứa đã thấy bóng dáng quen thuộc

- Anh Hai.

- Cậu Khang.

Hai đứa mừng rỡ, chạy qua.

Chưa kịp chào hỏi, người đứng bên cạnh cậu cả nhà bá hộ mới khiến hai đứa hốt hoảng

- Ơ, anh Hiếu.

Bảo Khang nghe vậy cũng bất ngờ, anh hỏi thằng em trước mắt

- Hai đứa quen cả con nhà quan à? Sao không kể anh?

Lần này không chỉ em bất ngờ, thằng Dậu sững người, chẳng biết do sợ hay gì mà nó tự bật ra một câu

- Chết thật rồi.